О ком листья шепчут

      Кандайт недовольно смотрел на Форност, что располагался впереди скромного арьергарда. Никто никогда не узнает настоящих планов Хальбарада, но можно попробовать догадаться, углубляясь в корни различий представителей трех королевств дунэдайн. Потомки Артэдайна отличались гордыней и желанием показать свое превосходство; следопыты Кардолана более всего ценили спокойствие, умиротворение и традиции; нестабильными и вспыльчивыми всегда были представители крови Рудаура, кем и являлся Хальбарад. На внеочередном собрании он слишком рьяно обсуждал атаку, отказываясь от своих же планов, да негодующе указывая на факт присутствия духов в пределах полей Форноста. Он не намеревался выслушать Кандайта, что посвятил половину жизни изучению природы бестелесных умертвий, он слушал только приближенных советников из числа давних соратников. — Залп! — Раздался голос Торогетира, после чего первые снаряды полетели в сторону Форноста, выпущенные с катапульт дунэдайн.       Если бы Кандайт был настойчивее, да узнай он о намерениях Хальбарада раньше, то оспорил бы их любой ценой. Командующий осадой хотел ударить по городу раньше запланированного срока, желая покорить разрушенный Форност силами одних только дунэдайн, не прибегая к помощи эльфов. Его речи звучали слишком убедительно и здраво, все понимали, что нет необходимости ждать еще сутки, чтобы наводнить эти поля объединенным воинством света. Не останавливали даже единичные отчеты инженеров, докладывающих, что готовых катапульт будет только три, а требюшетов и вовсе никто не дождется. В своем желании мести и славы Хальбарад принял скудную артиллерию, насмехаясь и утверждая, что арьергарду трех осадных орудий много. Не уследят еще, поди. — Залп! — Вновь раздался голос Торогетира, да вновь мощные орудия отправили в полет каменные снаряды. Форност принимал на себя новые разрушения, с треском и грохотом поднимая в воздух клубы пыли.       Кандайт лишь поморщился, посмотрев на пустующий правый фланг. В непосредственной видимости со стен Форноста стояли только катапульты и сотня дунэдайн поддержки, состоящие либо из молодых, либо из стариков. Основные силы зачем-то высиживались за кромкой леса и за горами, видимо, желая произвести на врага впечатление, мнимую мощь. Собственно, никто и не намеревался атаковать катапульты, за стенами осажденного города были редкие движения, но не более. Ощущения Кандайта не были наполнены радостью и упоением, наоборот, он сильно тосковал, не желая даже наблюдать за предварительной атакой артиллерии. — Стрелять точнее! Залп! — Очередной раз сверкнуло лезвие меча Торогетира, что указывало на былую столицу Артэдайна. Вновь деревянный механизм запускал камень в воздух, вновь оглушительно соприкасались элементы катапульт.       А ведь она сейчас могла быть так близко к его позиции, наблюдать за действиями людей, сидя на белоснежном скакуне, одаривая ободряющей улыбкой сомневающегося следопыта. Да и сомневался бы вообще Кандайт, если с двух флангов катапульты прикрывали эльфы? Зачем-то он представлял в своей голове, как Нелливрен отрешенно опускает взгляд на Форност, чтобы вновь одарить улыбкой его вечно холодное лицо. Отчетливо чувствовал ее прикосновения тыльной стороны ладони по его растрепанной щетине, запах ее волос разливался опьяняющим ароматом. И вновь все обрывалось криками дунаданов, да вздохами инженеров, выкручивающих механизмы до самого предела натяжения. — Залп! — Уже не так громко выкрикнул Торогетир, откашливаясь от непривычного надрыва горла. Зато катапульты отрабатывали без каких-либо погрешностей.       Расчетные инженеры не плохо справлялись с наведением, но иногда перебарщивали с высотой. Камни перелетали деревянные частоколы орков, приземляясь где-то глубоко в руины города, так они могли повредить конструкции, необходимые дунаданам в целостности и сохранности. Кандайт же поднял глаза к небу, такому удивительно ясному и безоблачному. Звезд он не видел, но в душе сохранялась уверенность в том, что предки наблюдают за действием воинства дунэдайн. И ведь даже птицы не пролетают, ничего живого нет в этом небе, все пожрало проклятие и тьма. Когда-нибудь здесь вновь прорвется через твердь земли зеленая трава, а мертвые ветки покажут набухшие почки, нужно только одержать победу в великой и бесконечной войне. Тогда он заберет Нелливрен, даже если придется выкрасть ее боем, его уже ничто не остановит. Он лично построит дом в долине Андуина, где-нибудь восточнее Мглистых гор, на границе земель беорнингов, а может в этом ему поможет Лотрандир и Саэрадан, хотя нет, второй не бросит свою ферму. — Залп! — Хрипло пробасил Торогетир, привлекая внимание Кандайта и сбивая его мысли. Вновь засвистели камни в воздухе, а следопыты воодушевленно издали крики, сотрясая щитами и мечами.       Всему воинству дунэдайн выдали щиты и копья, как принято было издревле в Арноре, до разделения на королевства. Любые пехотинцы должны были нести щит с белым коронованным древом и копье с небольшим штандартом под острием. Сейчас же Хальбарад распорядился выдать арьергарду по одному щиту на трех бойцов, якобы они не пойдут в бой и им не пригодятся элементы защиты. Всю составляющую ближнего боя на себя возьмут передовые линии, они и должны выглядеть подобающе, а на артиллерию рукой махнули. В этом можно было прочувствовать обиду и озлобленность Хальбарада на Кандайта, но почему должны страдать остальные? Неизвестно. Те же сыновья Галактиона рвались нести штандарты своего рода, сейчас бы стояли еще более гордые и радостные. Кандайт даже не заметил сам, как перевел взгляд с неба на стоящих вокруг следопытов. Вот наконец-то четверо юнцов положили массивный камень в выемку катапульты, а один из них плюнул на снаряд, усмехаясь. Сейчас раздастся очередной приказ Торогетира и катапульта сотрясется. Камень этот был некогда элементом одной из построек Артэдайна и полетит он в былую столицу, чтобы рушить ее. Дунэдайн стоят тут не в осаде чужого поселения, они стреляют своими камнями по своему городу, который просто заняли разрозненные кучки орков и гоблинов, посему и выказывать свое неуважение как-то неправильно. И радости он никакой не чувствовал. — Залп! — Вновь взмахнул мечом Торогетир. Он выглядел уставшим, накричался, видимо.       Один из выпущенных снарядов попал в руины башни стрелков, защитного сооружения, построенного вместе с этим городом. Попадание вызвало глобальный камнепад, под воодушевленные возгласы следопытов. Они уже не думали об открытых флангах, они чувствовали исключительно тотальное доминирование, почувствовали вкус победы, хотя основная атака даже не начиналась. А на левом фланге все та же пустота. Раданир должна была привести воинство эльфов Ривенделла по старым дунаданским тропам, но ее там нет. Где-то в лесу сейчас сидит Лотрандир, ожидая атаки и, скорее всего, обдумывая то же самое, что и Кандайт. Как бы хранитель Форохеля не прятался за напускной безмятежностью, но Раданир была его сестрой, которую он даже любил, не показывая своих чувств открыто. Мудрость сыновей Элронда заставила бы сейчас всех отложить бездумную лобовую атаку, какой бы уверенной она не казалась, но их нет здесь. Интересно, не соврал ли Хальбарад, утверждая, что выслал всем союзникам гонцов с вестью о досрочной осаде Форноста? — Залп! — В очередной раз скомандовал Торогетир, но правая катапульта дала сбой. Два снаряда отправились в свой последний полет, но третий лишь вывалился из ложки, пролетев навесом пару метров, да прокатившись еще несколько. Раздавшийся треск заставил всех обернуться, а там уже инженеры старались исправить поломку механизма. — Кандайт, помоги им, некогда копаться! — Раздраженно сказал Торогетир, и его приказу было только приятно подчиниться. Все лучше, чем наблюдать за разрушениями.       Заклинивший механизм не поддавался человеческому напору и виной тому застрявшая плотная канатная веревка в пазах металлической балки. Кандайт постарался дернуть за противоположный конец, но результата этот маневр не принес. В это же время две других катапульты были заряжены на очередной залп, но их прервал громогласный гул боевых рогов – дунэдайн готовы пойти в ближний бой. — Прекратить обстрел! Камни снять и ждать моей команды, Хелег – труби. — Закончил раздачу команд Торогетир, усаживаясь на несущую балку катапульты и наблюдая за тем, как воинство покидает лес, формируя боевое построение на поле.       Кандайт взглядом подмечал своих знакомых и друзей, мысленно желая им пережить атаку и с победой выйти из брешей в стенах Форноста. Но он же и быстрее всех вернулся к поломке механизма катапульты, начиная прокручивать колесо до упора вперед. Наблюдая за потугами следопыта, остальные инженеры сразу же поспешили на помощь, и общими усилиями веревка вылетела из паза, отправляя деревянную ложку в холостой боевой подъем. Сотряслась катапульта в последний раз, привлекая к себе внимание некоторых завороженных воинов, а Торогетир усмехнулся. — Представляешь, заряженная была бы. Вот бы Хальбарад обделался. — И за его смешком послышались с десяток других, что никак не изменило настроения Кандайта.       Он лишь беспристрастно осмотрел висящие на балках и лежащие вокруг щиты, мотнув головой. Весь строй следопытов выходил за линию катапульт, озабоченно разглядывая, как под боевой горн волна воинов скрывается за стенами Форноста, разливая звуки битв по близлежащим полям. Даже на приличном расстоянии можно было распознать лязг мечей и кличи людей, загоняющих беспомощных орков куда-то в подземелья, а там уже и произойдет основная часть сражения. — Кандайт, — вновь обратился к нему Торогетир, — а сколько там подземелий? — Одно. Но оно обширнее и запутаннее, чем сам наземный город. — Ответил дунадан, вздохнув и подмечая то, как стремительно удалялись все звуки боя. — То есть, мы тут на поляне должны сидеть одиноко? — Очередной вопрос адресовал Кандайту неизвестный ему молодой дунадан. — Да, таков удел арьергарда. Если наши основные силы захлебнутся и побегут, то мы должны прикрывать их отступление. А пока посидим одиноко. — Кандайт выдавил из себя улыбку, отворачиваясь от Форноста и катапульт, глядя в обратную сторону.       Его глаза сразу же подметили фигуру всадника, что стоял на небольшом пригорке позади позиций арьергарда. Ясная погода мешала обзору, но предчувствие передавало тревогу. Кандайту пришлось поднять руку и заслонить ладонью солнце, вновь фокусируя взгляд. Вороной скакун удерживал в седле плотно укутанного в черные и алые одеяния всадника. Лицо скрывал капюшон, но поверх него возвышалась корона, пиками устремляясь к небу, да и подбор темных доспехов был знаком Кандайту. С каждой секундой пристального взгляда сердце дунадана отбивало трель с новой силой. — Щиты! — Закричал Кандайт, подскакивая с катапульты и выхватывая клинок из ножен, выходя вперед, намереваясь встать на линии между всадником и артиллерией.       Удивленные следопыты не сразу поняли посыл действий Кандайта, переглядываясь и ожидая команды от Торогетира, что наблюдал исключительно за хранителем Пустошей. Возможно, это промедление продолжалось бы еще некоторое время, но пространство оглушительно сотрясли десятки боевых горнов со стороны нагорья. И это были не эльфы.