О ком листья шепчут

      Вокруг катапульт начались стремительные забеги, подготовка оружия и попытка построения в оборонительные ряды. Все выглядело смешно и неказисто, в воздухе чувствовалось напряжение с прикрытым страхом, учитывая, что основная часть следопытов еще даже не понимали сути переполоха. Кандайт же продолжал неотрывно смотреть на всадника, размышляя о том, сколько времени тот находится за спинами арьергарда, как он там оказался и что за передвижения сокрыты от глаз холмом. — Это ведь эльфы, да? — Нервно спросил Торогетир, удерживая в руках мощный прямоугольный щит, но ответом следовало лишь отрицательное покачивание головы. — Почему у меня отчетливое желание скрыться? — Продолжал говорить следопыт, но Кандайт молчал, он сам волновался, хоть и виду не подавал.       Дунадан по одним только отзвукам понимал, кто решил вступить новой силой в сражение на полях Форноста. Единственным вопросом оставалась численность противника, качество его воинов и настоящая причина появления. До настоящей паники в рядах арьергарда оставалось потерпеть с десяток минут, нельзя дать повода следопытам броситься врассыпную, но и стоять нельзя. — Это Король-Чародей? — Как-то поникши и безнадежно звучал голос Торогетира. — Нет. — Отвечал Кандайт, подмечая выдох собрата, но, не собираясь его обнадеживать напрасно. — Это его Наместник.       В общем, рано Торогетир расслабился. Его хмурое лицо оскалилось, глаза вырывали замешкавшихся следопытов, подгоняя и заставляя быстрее занять положенное место оборонительного строя. Кандайт не чувствовал себя частью единой машины арьергарда, каждый из следопытов должен выдерживать напор, словно каленые звенья, но из молодняка и стариков не выйдет ничего путного. Теперь уже дунадан сам ощущал приливы отрицательных мыслей, его предчувствия вспышками нарушали мыслительную деятельность, он терялся в тактиках и стратегиях, безвольно продолжая сверлить глазами фигуру на холме. — Вот и все, щитов больше нет. Какой порядок выбирать? — Торогетир удивленными глазами смотрел на Кандайта, всем своим видом показывая, как желает избавиться от ноши командования арьергардом. Все прекрасно понимали, что не он должен был быть на этом месте.       Кандайт на мгновение обернулся, разглядывая лица стоящих рядом следопытов. Все такие юные, напуганные и потерянные. Они ждали ответов и решительных действий со стороны капитана, теперь он для всех показатель уверенности. И только ему по силам удержать строй от предварительного распада. — Первые два ряда со щитами, последний ряд с луками наизготовку. Стену щитов вы тренировали, и я хочу увидеть ее по первой же команде! — Неожиданно грозно и громко скомандовал Кандайт, полностью оборачиваясь к разносортному строю. — Живее перестраиваемся, края страхуем, фланги держим, враг по центру! — Кричал следопыт так, чтобы слышно было всем, даже всаднику. — Кандайт. — Послышался голос Торогетира, но, даже не оборачиваясь можно было понять, что так сильно удивило следопыта.       Переборов все нежелание, собрав распущенные эмоции в привычный клубок, Кандайт обернулся, выдавливая из себя тихий стон недоверия. Весь горизонт заполняли войска Ангмара, рядом с Наместником Короля-Чародея Мордиритом уже восседали на скакунах Амартиэль, воительница и первый клинок Карн-Дума, и Мордрамбор, полководец из черных нуменорцев. Их окружали конные морэдайн, древнейшие враги дунэдайн, потомки отколовшихся от истинного пути в далекой древности, предавшие Элендиля и поддержавшие Саурона в момент уничтожения Нуменора. Пехота представляла собой ровные ряды копейщиков и тяжелых мечников, где смешались потомки черных нуменорцев и ангмарских аборигенов. И их было никак не меньше тысячи. Все облачены в доспехи из вороненой стали, шлемы с железными масками оставляли открытыми только глаза и иссушенные бледные губы. На стягах и штандартах гордо веяла железная корона Чародея на бордовом фоне. Всем своим видом это воинство внушало ужас, настоящая монолитная армия опытных головорезов, полностью преданных тьме и своему повелителю. — Надо предупредить Хальбарада. — Опустошенно прошептал Торогетир. — Как? Они сражаются в катакомбах и не услышат наш горн, а если дать залп катапультами, то никто и не подумает об атаке с тыла. Ветхий Форност после нашего обстрела будет еще неделю разваливаться. — Раздраженно отвечал Кандайт. — Значит, пора бежать. — Шепнул Торогетир, но умолк, поймав на себе недовольный взгляд собрата.       Как далеко смогут убежать следопыты от конницы врага по пустынным полям Форноста? Кандайт все прекрасно понимал и чувствовал те же эмоции, но, как и всегда, не выказывал их открыто. Из имеющейся сотни дунэдайн можно было вычесть полтора десятка инженеров, обученных лишь азам ведения боя. Оставшиеся же либо молоды, либо стары, чтобы участвовать в столкновении на передних линиях, но им придется держаться. Сейчас Кандайт осознал, что призрак в руинах Там Лорна был лишь приманкой, его слова мерзким голосом жужжали в голове следопыта. «Вы идете на смерть, думаешь, нам неизвестно о ваших планах?» — Смеялся дух, но его слова продолжали извергаться из памяти дунадана.       Кандайт искал ловушку в руинах, не представляя, что попался в нее заранее, выйдя из походного лагеря и отправившись на разведку. Ангмарское воинство одним решительным ударом сможет уничтожить всех следопытов Севера, сметая подрастающее поколение и забив остальных в катакомбах древней столицы. А подоспевшие эльфы будут разбирать лишь трупы, гадая о причинах досрочной атаки и досрочного же поражения. И его труп будет держать на руках Нелливрен, проклиная весь мир, нарушая баланс эльфийской души, принимая очередной удар и погружаясь в увядание.       Мысленно представляя эту ситуацию, Кандайт набирался решительности. Ему есть, за что биться и он должен показать это своим примером, воодушевляя остальных. Пристальный взгляд серых глаз все еще сверлил коронованного всадника и на этот раз Кандайт почувствовал на себе нечто ответное. Мордирит подался чуть вперед, отпуская поводья и вытягивая руки вперед открытыми ладонями, словно насмехаясь, да разводя их в стороны. Немой призыв к действиям, враг дает еще немного времени, чтобы насладиться страхом и отчаянием горстки дунэдайн. И этим стоило воспользоваться. — Почему они медлят? — Словно собирая в себе вопросы всех следопытов, раздался голос Торогетира и, на этот раз, Кандайт держал ответ. — Они хотят видеть страх в ваших глазах, они упиваются им. — Дунадан расстегнул серебряную застежку в форме звезды, поцеловав ее и откинув плащ в сторону катапульт. — Все снимайте плащи, мы примем этот бой! Бежать нет никакого смысла, нас сметут по одному, но, вкопавшись в эту землю, мы сможем продержаться! Нет смысла вас обнадеживать, враг силен, но в Форносте наши братья, что даже не подозревают об угрозе Ангмара. Если мы все погибнем, у них будет некоторое время, понадеемся же, что души предков помогут всем в этот день! Не бойтесь смерти, сражайте за Аннуминас и свой род! Хальбарад отправил гонцов эльфам и союзники уже в пути! — Кандайт не был идейным вдохновителем и любителем громких речей, но сегодня все идет вразрез с любым планом.       Не заметил он и изменений во взглядах дунэдайн. Возможно, они все еще боятся, но хотя бы стали понимать невозможность бегства, а ничто не бодрит дух так, как приближающаяся неумолимая битва. Словно услышав все слова Кандайта, из строя ангмарцев выволокли четверых связанных следопытов, усаживая тех на колени. — А вот и гонцы. — Опустошенно прокомментировал Торогетир, опуская горестный взгляд на Кандайта.       Показательная казнь должна была свершиться просто и без лишних жестокостей. Четверо морэдайн вышли из строя, выхватывая кривые клинки, да перерезая глотки пленным гонцам. Удерживая их головы за волосы, они продолжали резать, пока обезглавленные трупы не пали на землю, а головы полетели в сторону боевого расположения арьергарда. От этой картины вновь пошатнулась уверенность Кандайта, его же речь была бита Мордиритом, грамотно спланировавшим эту атаку. Когда-то его звали Эарнур, будучи принцем Гондора он сражался на этих полях давным-давно, бок о бок с эльфами Имладриса и выжившими дунэдайн. Тогда же Король-Чародей бежал, оставив эти земли и начиная бесчинства в южном королевстве людей. Там же он и поработил Эарнура, что стоит сейчас на тех же полях, только во главе воинства Ангмара, намереваясь стереть род следопытов Севера. Но долго размышлять Кандайту не позволили, в рядах морэдайн начались передвижения. На переднюю линию выходили шеренги лучников, выхватывающие черные стрелы. — Щиты! — Рявкнул дунадан, занимая отведенное место в оборонительном строе и скрываясь за щитом Торогетира. Следом вторые ряды подняли свои щиты, образовывая импровизированную стену.       Расстояние между противоборствующими сторонами было невелико, ангмарцы стреляли прямой наводкой, пользуясь преимуществом высоты и погодных условий. Стрелы взмыли в воздух, рассекая его с характерным свистом, вгрызаясь в дерево щитов, но слышались и первые предсмертные вскрики. — Сменить павших, копья! — Скомандовал Кандайт, но в строю начались шевеления. Кто-то прислушался, кто-то шокировано разглядывал трупы товарищей, а некоторые следопыты окончательно поддались панике. — Держать строй! — Кричал Кандайт, и его команды дублировались повсеместно.       Лучники морэдайн вновь заняли свои позиции, только луки их были нацелены вверх. Повторный залп не был направлен на арьергард дунэдайн, стрелы перелетели строй, вгрызаясь в деревянные балки катапульт и сражая убегающих попаданиями в спину. Все они были слишком легкой мишенью для ангмарского полчища. Но, на удивление Кандайта, лучники противника отступали в общий строй, даже не намереваясь продолжать обстрел. — Что происходит? — Нервно спрашивал Торогетир и Кандайт не знал, что ответить. Оставалось только наблюдать. И слушать.       Воздух наполнили далекие беспорядочные крики и визги, вперемешку с ритмом барабанов и командами морэдайн. Строй воинства Ангмара органично раздвигался, выпуская вперед целую орду тварей от гоблинов до боевых олог-хаев. И вновь Кандайт испустил тяжелый вздох, осознавая тяжелую истину. Морэдайн не намереваются вступать в битву, они лишь будут контролировать бойню подконтрольных существ. — Говоришь, после смерти мы будем лететь за Звездой? — Неожиданно задал вопрос Торогетир, улыбаясь и добродушно глядя на собрата. — Именно так. — Спокойно отвечал Кандайт, вновь осматривая позиции врага через щели в стене щитов. — Звучит не так уж и плохо. — Усмехнулся Торогетир.       На удивление, Кандайт улыбнулся. Он видел, как глашатаи морэдайн схватились за боевые горны, выдувая цепь низких звуков, коим вторили разносортные яростные возгласы ангмарских тварей. Морровали поднялись в воздух, устремляясь вперед; гоблины упивались боевым бешенством, дергано взмахивая ятаганами; олог-хаев было не так уж и много, но их грозный рык слышался отчетливее, чем завывания волков и варгов, коих даже считать бессмысленно. И в ответ им Кандайт вырвался из оборонительного построения, перехватывая меч и кинжал. — Разорвать строй! — Вся толпа темных существ начала движение и не было смысла более медлить. — Элендиль! — Слетел боевой клич с уст дунадана.