О ком листья шепчут

      Шли года ожидания. Век людей имеет скорый конец, постоянно им нужно что-то успеть, что-то улучшить, познать до рокового момента смерти. Их жизнь подобна бурному потоку с порогами и крупными водопадами, но рядом с ними мерно течет река жизни дунэдайн, размеренная и плавная, никуда не спешащая и огибающая препятствия. Так и Кандайт, наблюдал за жителями Пустошей, помогал воинственным эгланам и работящим брийцам, контролировал миграции диких зверей и охранял положенные границы. Он никогда не забывал о предостережениях Тома Бомбадила, но годы брали свое, притупляли сознание следопыта, а к этому еще добавлялись жуткие новости с далекого Юга, где силы тьмы начали массивную атаку на людей Гондора. А где атака тьмы — там и Король-Чародей. Словно незримая сила переводила своих прихвостней на границы Итилиена, совершая постоянные набеги и грабежи, но давняя обида заложена в сердца дунэдайн Севера, чужды им сородичи, что однажды бросили на погибель целое королевство. И Кандайт яро отстаивал позицию предков, его волновали только происшествия на территориях былого Арнора.       За эти годы произошло много событий, что внесли коррективы в жизнь дунадана. Например, в «Забытом Приюте» бурно праздновали пополнение в семействе. Теперь Кандайта встречали из походов два сорванца-одногодки, Атерол и Кирион. — Какие прекрасные малыши. — Отмечал следопыт, впервые увидев новорожденных на руках родителей. — Мы решили назвать одного именем короля Кардолана, чтобы уважить далеких предков. — Со смехом отвечал Лис Фольстред, замечающий удивление на лице дунадана. — Хорошее имя, но советую придумать другое и поскорее. — Но они не придумали.       И детям этой весной исполнилось по пять лет. Атерол рос смышленым, вечно интересовался устройством быта в таверне, да и говорить начал быстрее брата. А вот Кирион был полной противоположностью. Носился по зданию с деревянным мечом, сражался с деревьями и почему-то считал, что таким образом он походит на Кандайта. Хейли и Дэйзи подмечали это сходство, но следопыт недоумевающе мотал головой. Он, конечно, и с деревьями сражался, но не ставил войну превыше всего. И все чаще дунадан появлялся в таверне, сокращая свои походы, помогая семейству в быту и хозяйстве. Так и случилось очередным прекрасным солнечным деньком.       Дунадан и бобер, следопытский дуэт Пустынного региона, спокойно завтракали в своем укромном и темном углу, где и располагался их извечный столик. Под треск рыбьих костей со стороны Чипа, Кандайт размышлял об истории, удерживая в руках нетронутую пинту эля. Уже пять лет прошло с момента падения Ардунимира, люди перестали пропадать в районе Могильных холмов, а старатели Бри начали восстановление внешних гробниц, попутно замуровывая оскверненные склепы. Кандайт поучаствовал в зачистке Гарт Агарвена, мистического красного леса, после чего договорился с отрядом эгланов в покровительстве таверны. Теперь тут поселились вооруженные люди, готовые постигать фермерские искусства, а дунадан просто спокойнее бродил по руинам, не беспокоясь за жизни завсегдатаев и посетителей «Забытого Приюта». И как раз под размышления об истинном назначении руин Тандобеля, к столику подошла Дэйзи, лучащаяся искренней улыбкой. — Кандайт! Какие планы у вас на сегодня? — Звонко спросила она, нараспев, выводя из дум следопыта. — Да какие у нас планы? — Дунадан задавал вопрос бобру, но тот не отвлекался от трапезы. — Понятно. Думали пройти до Комариных топей, ходит слух, что там, на границе с полями Форноста, спустились с гор гоблины. — Договорил-таки Кандайт, но во взгляде Дэйзи уловил нотки недовольства. — А эти слухи не смогут подождать до вечера? — Очень тихо и будто бы стыдливо спросила она следопыта, что разом нахмурил брови и отодвинул в сторону пинту. — Что-то случилось? — Голос его выражал обеспокоенность и готовность действовать немедленно. — Почти. Нам с матушкой необходимо в Бри отправиться, а Фоль опять на охоте до ночи пропадет. Посидишь с мальчишками? — Это был не вопрос, это было настойчивое предложение, от которого Кандайту стало не по себе.       Конечно, он кивнул головой, переводя взгляд со счастливой Дэйзи на оторвавшегося от рыбы Чипа. Даже бобер понимал, что сейчас они подписались если не на самое авантюрное приключение в жизни, то точно на входящее в список необдуманных решений. Но как он мог отказать? Конечно, он проводил время с этими сорванцами, но все было под присмотром родителей, да и длились эти сеансы не долго. Теперь же следовало подготовиться и испробовать себя в роли няньки.       Дэйзи была полноценно уверена в том, что Кандайт справится. Мальчишки только рады, бобер, конечно, пошипит за оттянутые уши, но это еще ничего, потерпит. К столу подошла Хейли, виновато глядя на неожиданно получивших задание посетителей. — Прогуляться надо, свежий воздух и городская жизнь. — С улыбкой говорил Кандайт, поднимаясь и сближаясь с женщиной. — Там в Бри на рынке если встретите Саэрадана, то передайте ему мой пламенный привет. — Добавил следопыт, пожимая плечами. — Передам, передам. — Тихо отвечала Хейли. — Ты, главное, помни, что их покормить надо, следи за тем, чтобы не подрались и не давай Кириону кидаться камнями в гусей. Хотя, чего я тебе рассказываю, непривычно просто, так и тянет на причитания по опыту прожитых лет, но тебе лучше знать. — Посмеиваясь, говорила женщина, а Кандайт лишь покачивал головой, выражая свою полную моральную боевую готовность. — А где Лис? — Задал он вопрос на прощание. — Охотится вечно, садится утром на коня и как махнет к эгланам. Вы же там лес вычистили, так зверье и ловит. — Отвечала Хейли и Кандайт кивал головой.       И лишь в мыслях своих он отмечал, что сколько бы не проводил времени под сенью Гарт Агарвена и внутри крепости Ост Гурут — никогда и не слышал об охотнике из «Забытого Приюта». Но об этом он позаботится позднее, сейчас на нем осталась целая таверна и два выбегающих из подсобных помещений мальчугана. — Кандайт! — Кричали они, налетая на следопыта, да оставляя того недоуменно смотреть на бобра. Чип же просто старался не привлекать внимания, утаскивая останки рыбы за хвост под стол.       Приветствие достойное. Атерол рассказывал о том, что узнал нового в устройстве окружающего мира, а Кирион хвастался своим деревянным мечом, рассказывая о каждой вмятине на древесном покрове. И все это одновременно воспринимал следопыт, поочередно отвечая мальчишкам на их рассказы, пытаясь не терять нить повествования и потихоньку сдавая позиции. Коронным приемом, что вечно использовался Кандайтом, были ответные истории приключений, менее грязные и кровавые, коими являются на самом деле, но поучительные и нравоучительные.       По крайней мере, так можно было выиграть время и продолжить приучать детей к истории. Пусть Дэйзи и негодует от рассказов о призраках и ходячих мертвецах, а Лис лишь головой мотал от баталий прошлого, но эти двое получали нескрываемое удовольствие. Так и сейчас, потирая кольцо, да вспоминая былой поход в склепы Минхириата, Кандайт начал рассказ о призраках Кардолана, что были лишь жертвами темных махинаций Короля-Чародея. И рассказ этот должен был стартовать в далекой древности Арнора, как вдруг Кирион перебил дунадана. — А у нас в старом амбаре тоже призраки ходят! — Громко выпалил парень, напугавший Чипа и смутивший брата. — Призраки не ходят по заброшенным амбарам, Кирион. — Отвечал ему Кандайт, но мальчишка явно протестовал. — Ходят! Мы сами видели, он часто появляется у стен и постоянно воет. Весь белый и кривой, жуткий. Если бы матушка не запирала комнату, то я бы с ним поговорил. — Детская наивная уверенность в собственных силах выражалась крепко сжатой рукоятью деревянного меча. — Ты бы к нему не подошел, хватит хвастаться. — Отвечал Атерол и был встречен удивленным взглядом брата.       Прерывая этот секундный накал страстей, Кандайт недовольно вздохнул, опуская свои руки на стол с громким хлопком, привлекая внимание к своей персоне. — Духи людей прошлого не могут быть белыми, этот цвет несвойственен всему, чего коснулась тьма, а иначе и не появляются призраки. Их цветовой спектр разнится от зеленого до фиолетового, но и это лишь показатель чистоты души погибшего человека, а без него прозрачная тень становится невидимой вашему глазу, молодые воители. И они не воют, у них поставленная речь и сохранившиеся манеры. А еще они привязаны к месту своего захоронения, и мне неизвестно о захоронениях людей в амбарах таверны. — И тут рассказ оборвался.       Завороженные повествованием дети все еще ждали продолжения, но Кандайт лишь косился на бобра, шлепающего хвостом по полу. Конечно, история детишек была занимательной и походящей на сказку, но нельзя отметать в сторону сам факт услышанного. Придется во всем разобраться самому, но не вести же детей за собой? — Расскажите мне теперь об этом амбаре. — Обратился Кандайт к сидящим напротив мальчишкам, хмуро готовясь раскладывать по полочкам полученную информацию и отфильтровывать лишнее. — Нам отец запретил туда ходить, там давно никто не появлялся и крыша может упасть. — Начал Атерол, но был перебит братом. — Отец вообще не разрешает нам уходить далеко, вот стану взрослым и буду ходить где захочу. — Насупился Кирион, недовольно хмуря брови. — Как часто вы видите призрака у амбара? — Сразу задал очередной вопрос Кандайт. — Так это призрак! Я же говорил! — Воскликнул Кирион, но был мгновенно награжден пристальным и холодным взглядом следопыта. — Иногда ночью становится холодно, и я слышу этот вой. Ууу-у. — Начал наглядно демонстрировать увиденное Атерол под заливистый смех брата. Кандайт же уткнулся лицом в свою ладонь, тяжело вздыхая. — Ночью приходит призрак к амбару и начинает истошно выть. — Твердил он себе под нос, искоса наблюдая за очередной намечающейся перепалкой детей. — Я и сам с вами завою до приезда хоть кого-то из родных. — Добавил дунадан, поднимаясь и растаскивая мальчишек друг от друга. — Готовьтесь, отряд следопытов. — Поставил Кандайт на пол детей, проверяя свою собственную экипировку. — Пойдемте искать призраков, благо, амбар на заднем дворе.       Но они были уже готовы. Кирион сразу схватился за свой деревянный меч, выбегая вслед за бобром на улицу, но Атерол держался рядом с дунаданом. Сам Кандайт мог лишь размышлять о том, какие нелестные слова полетят в его адрес, когда вдохновленные коротким походом мальчишки расскажут обо всем своей матери. Но, с другой стороны, эта прогулка позволит хоть как-то скоротать вялотекущее время.       Кандайт прекрасно помнил времена, когда амбар таверны был действующей постройкой и складом припасов, сюда часто захаживал старина Гаретт, вынося то полную головку сыра, то бараний окорок. Времена изменились и теперь это просто заброшенный каменный домик. Не сказать, что выглядел он ужасно, напротив, вполне сносно, но детей туда заводить не хотелось. Кандайт обошел здание, проверил целостность кладки, задумчиво посмотрел в запыленное окно, но ничего подозрительного для себя отметить не смог. — Ключей у нас, конечно, нет. — Почесывая бородку, говорил Кандайт. — Придется импровизировать. — И с этими словами он просто выбил ветхую дверь, открывая пространство амбара и чувствуя хлынувшую оттуда волну всевозможных запахов старости и гниения. — Значит так. Вы втроем охраняйте вход, сюда не должен зайти человек, не должна пролететь даже муха. А я пока осмотрюсь, если закричу громко - значит, вступим в бой с силами врага. С нами наша вера, доблесть и бобер. — Наиграно сурово звучала речь дунадана и была ей разносортная реакция со стороны мальчишек. Кирион подхватил запал и стал озираться вокруг, покуда Атерол решил постоять за Чипом, в попытке почувствовать себя более защищенным.       Кандайт же смело вошел в амбар, первым делом обращая внимание на следы больших подошв, оставивших разводы на пыльных камнях. Давно не касалась рука человека здешних полок и шкафов, покосились серванты, повсеместно отслеживались признаки бурной деятельности мышей и крыс, утягивающих отсюда последние крошки и зернышки. Какие могут быть признаки присутствия потусторонних сил? Кладка цела, пол пестрит лишь норами грызунов, но предчувствие дунадана заставляло осматриваться внимательнее. Покоя не давали лишь следы, никаких призраков здесь и быть не могло, а вот мародеры или что похуже, выдающие себя за курганную нежить, представляли настоящую угрозу. Глаза остановились на раздутой бочке, плотно закрытой сверху деревянной крышкой. И не было в ней ничего необычного, казалось бы, что тут такого вообще в бочке? Но стоило лишь поднять крышку, как глаза следопыта нахмурились открывшемуся виду.       Дно бочки было пробито и скрывало тайный лаз подпол. Кто его хотел скрыть, зачем это было нужно — неизвестно, но история начала набирать обороты. Дунадан вышел из амбара, осматривая своих защитников. — Ну что там? Где призраки? — Сразу закричал Кирион, размахивая мечом и демонстрируя свои недюжинные навыки. — Призраки спрятались, боятся вас до жути, придется мне за ними полезть одному. Я их встречу и погоню прочь из амбара, но если кто-то решится вырваться из этих дверей - бейте сразу. — Уверенно и твердо говорил Кандайт, глядя на растерянного Атерола и довольного Кириона. — Если что, Чип и один справится, вы его прикройте. Он на моем веку троих призраков загрыз. — Глядя на бобра, продолжал следопыт, всеми силами подавляя улыбку, но эти шутки не могли успокоить обезоруженного Атерола. — Можно я пойду домой? — Прошептал он. И Кандайт был бы рад их всех отправить обратно в таверну, но не по одному. В связи с этим и пришлось стащить с плеча лук, передавая его мальчишке. — Держи, стрелу я тебе не дам, но она и не поможет против призрака. Держи его крепче и бей вот этой деревяшкой, смертельный номер против воющих ночных странников. А ты следи за ними, сразу за штанину берешь и оттаскиваешь. — Обратился дунадан к бобру, после чего снова скрылся в амбаре, отталкивая от лаза старую бочку.       В подвале было сыро и темно, дневной свет просачивался сквозь щели в половицах, но этого было достаточно. В этом месте валялись груды мелкого мусора, песка и камней, но больше всего приковывал взгляд пробитый в стене проход, весьма длинный, выкопанный неаккуратно и грязно, словно руками. Или лапами.       Разом меч вылетел из ножен. Не нужно было долго думать и гадать, чтобы распознать работу степных варгов, только тут звери завершали начатое кем-то другим. Проем шел по прямой и был весьма высок в потолке, только изредка корни деревьев норовили хлестнуть по лицу, но даже это не останавливало взбудораженного следопыта. Он буквально бегом прорывался навстречу свету, оказываясь где-то в лощине Пустынного региона. Позади него вдалеке виднелась крыша таверны, но спереди непреодолимым препятствием нависали горы. И на него уже смотрели две пары жадных волчьих глаз.       В такие моменты Кандайт всегда удивлялся отсутствию лука, ведь думал дать кинжал мальчишкам, но неокрепшие дети могли бы пораниться, а на луке и побренчать можно при желании. Под мысли самобичевания следопыт отступал обратно под свод вырытого прохода, чтобы держать оборону именно там. Где два волка, там и стая недалеко, а в стае должен быть варг. Оставалось слишком много вопросов, но на них стоило найти ответы после намечающейся битвы. Банальный день в обществе детей перерастал в крупную проблему. И проблема эта подозрительно быстро разрешалась сама по себе. Волки медленно отступали, скалились, но поджимали хвосты. Кандайт ожидал резкой атаки с подкреплением, но ее не последовало, зато раздался вопль скачущего всадника, на всех парах несущегося к следопыту. — Кандайт?! Что ты тут забыл? — Лис выглядел разъяренным и удивленным одновременно, стараясь совладать одной рукой со скакуном. — Спешивайся, волки! — Ответно крикнул следопыт, выбираясь из укрытия и направляясь в сторону всадника. — Какие еще волки? Тут их никогда не было. — Все так же раздраженно отвечал Фольстред, буквально вылетая из седла с луком в руках и надвигаясь на Кандайта. — Появились, значит, дай сюда! — Некогда было нянчиться и разговаривать с мужчиной, поэтому дунадан просто воткнул меч в землю Пустошей, выдергивая из рук подоспевшего всадника лук. Но волки не торопились появляться. — Ты с ума сошел? Где дети? — Отвечал недоуменный Лис, пристально наблюдая за действиями дунадана. — Да в порядке они полном, с бобром. Что это за туннель у тебя под носом лучше расскажи! — Кандайт все еще сжимал лук в руках, но постепенно крепчало чувство, что волки отступили, ведь даже лошадь не подавала признаков беспокойства. — Мой туннель, я через него выхожу охотиться ночью. — Недовольно отвечал Фольстред, удерживая поводья скакуна. — И выкопал сам? — Вручая лук обратно хозяину, возмущенно задавал вопрос Кандайт. — Ну, сам. Ты чего такой напряженный? — Со смешком отвечал Лис, на что следопыт нервно одернул плечом, выхватывая меч из земли и опуская его в ножны, косо озираясь на горный массив. — Его надо закрыть. Не знаю, как ты это будешь делать, но постарайся уж поторопиться. Копатель. — Холодно отвечал Кандайт, поворачиваясь к лазу и возвращаясь под его тень. — Ты детей-то не оставляй одних! — Крикнул недоумевающий Лис и следопыт отвечал: — Никогда.       Обратный путь заставил Кандайта погрузиться в мир собственных рассуждений. Он отчетливо видел на стенах глубокие борозды от когтей и не верил тому, что это дело рук человека. И не верил он словам Фольстреда, поэтому показавшись из амбара, он однозначно решил заколотить дыру в полу, на всякий случай. — Ну что? Призраки ушли, ты видел их? У нас никого не было. — Налетели на следопыта мальчишки и бобер. — Нет никакого призрака. Но есть загадка. — Отвечал Кандайт, принимая свой лук обратно и направляясь обратно в таверну со своими подопечными.       И вместе они взялись за инструменты. Кандайт заколачивал дыру в половицах, пока дети играли в рыцарей и гонялись за Чипом. Бедняга бобер настолько устал от агрессивных ласок, что спокойно лежал, пока его тягали за уши и хвост. А как только закончил Кандайт с досками и гвоздями, так и начались рассказы о былых подвигах и тренировки во владении деревянным мечом. На свежем воздухе дети проводили не так много времени, как им хотелось бы, постоянно занятые родители лишь изредка могли себе позволить наблюдать за сорванцами. Зато Кандайт мог себе позволить такую роскошь раз в пару месяцев, часами сидя на свернутом плаще и наблюдая за сражениями двух братьев.       Сумерки опустились на Пустоши стремительно, но никто не торопился возвращаться и сменять следопыта в дозоре. Работники таверны отлично справлялись со скромным наплывом путников, позволяя не контролировать бытовые вопросы и это прекрасно. Отужинав, вся компания отправилась в спальню детей, где Кандайта ждало следующее испытание - усыпить двух неугомонных парней. Усевшись на стул, да позволив забраться на себя бобру, следопыт начал незатейливый разговор. Казалось, что за насыщенный день и вечер эти двое должны отправиться в мир сновидений без особых проблем, но слушать рассказы - не мечом махать. — Каждый новый день будет для вас особенным событием. Пусть вам и кажется, что всё одинаково, жизнь взрослых интереснее и насыщеннее, но это не так. Пока вы молоды, тьма будет проверять вас и ваш сон на прочность. Вы познакомитесь со своими страхами и начнете долгий путь к их преодолению, вы найдете свои увлечение, и они будут меняться постоянно, оставляя лишь шлейф в памяти. Вы родились не в Пустошах, не в таверне, вы родились на руинах Кардолана, и духи предков будут следить за каждым шагом, помогая в преодолении трудностей и сопровождая вас в далекие походы. Когда-нибудь вы окончательно распрощаетесь с этими стенами и пойдете своей дорогой, отколитесь от маминого крыла. Вы станете достигать новых вершин, познаете радость побед и горечь поражения. И вы еще не раз вспомните эти беззаботные дни, мамину стряпню, отцовские шутки, переживания бабушки и мои рассказы. — Вздохнул следопыт, молча глядя на лица заснувших детей. И даже бобер уснул, но этого-то друга Кандайт растолкает, поднимаясь с ним же на руках и встречая в дверях комнаты Дэйзи. Она молча наблюдала за следопытом, улыбаясь гипнотическим эффектам. — Как они себя вели? — Шепотом задала она вопрос, глядя на хмурое лицо дунадана. — Лучше, чем я предполагал. Все удачно у вас прошло? — Ответил своим вопросом Кандайт, расправляя шерсть Чипа под его же урчание. — Да, все прекрасно, задержались в дороге, но это ерунда. — Дэйзи выглядела счастливой и этого достаточно. Следопыт даже не хотел омрачать этот настрой своими наблюдениями, но и молчать нельзя. — Ты порой следи за передвижениями Фольстреда. — На выдохе выпалил Кандайт, намереваясь протиснуться в общий коридор. — Так он охотится, каждый день пополняет мясные запасы. — Ответила та, напряженно провожая взглядом следопыта. — Небывалая удача для пустынного региона, да? — Мигнув бровями, закончил разговор Кандайт, появляясь в главном зале таверны.       Его привычный стол был занят человеком, скрывающим себя под плотным плащом. Недвижимая поза, лениво тлеющий табак в аккуратной трубке, полупустая пинта эля на столе и краюшка хлеба. Кандайту не нужно было более ничего примечать, чтобы узнать в этой фигуре своего правителя. — Мой вождь. — Приветствовал он Арагорна, занимая стул напротив. — Кандайт. — Ответил тот, скидывая с головы капюшон и открывая свое лицо и густые темные волосы, подсвеченные скудным огнем камина. — Настало время усилить дозор. Наш проигрыш в охоте за Голлумом сказался и врагу открылись тайны, которые так тщательно скрывались. — Начал разговор Арагорн, выдерживая паузу и наблюдая за возможными изменениями в лице Кандайта. Их не последовало. — Гендальф поручил мне отправиться в Бри и ждать там хоббита. Оружие врага при нем и следует сопроводить его до Ривенделла, но есть и осложнения. Девять всадников пересекли границы Эриадора, их видели на переправе Энедвайта. Вероятно, они направятся в Шир через твои Пустоши. Будь готов. — Голос Арагорна мастерски скрывал обеспокоенность вождя дунэдайн. — Я буду готов. — Сухо ответил Кандайт. Он уже давно готовился к встрече с призраками кольца по заветам Тома Бомбадила, который очередной раз оказался прав. «Никто не будет готов, когда он заявится». — Пролетела в сознании фраза Бомбадила, но Арагорн вовремя вывел из дум следопыта. — Халрос и Саэрадан будут готовы оказать тебе помощь, вы должны стягиваться ближе к Бри и находиться в полях до начала моей задачи. Я предполагаю, что всадники пронесутся по тракту до самого Шира, наша задача прервать их шествие на задворках. Я на тебя рассчитываю. — Кивнул головой вождь дунэдайн и сделал очередной глоток эля. — Очень странный вкус, горький и крепкий тут напиток. — Добавил Арагорн, хмуро глядя на свою пинту. — Ужасное пойло, знаю. — Ответил Кандайт, заставляя вождя улыбнуться.