О ком листья шепчут

      Тьма окутывала перекрытое распутье дорог. Кандайт бесцельно мотал головой, старясь хоть что-то разглядеть в подступающем мраке, но глаза тут бессильны, куда больше улавливал слух. Нечто неосязаемое намеревалось прорваться сквозь освещенное пространство, но этого не позволяли сделать четыре костра, разведенных в строгой формации по краям дорог, образовывая подсвеченный квадрат.       Арагорн предупреждал всех о скором прибытии всадников врага, но Кандайт ждал их на тракте, как Саэрадан ждал в предместьях Бри. Всю неделю следопыты патрулировали отведенные им участки и понятия не имели, что в это время четыре хоббита прорывались сквозь чащу леса в Могильные курганы, а назгулы прорвались по освобожденным землям Минхириата, скрываясь от глаз живых и не попадаясь взору мертвецов, так заботливо усыпленных атакой Кандайта на короля умертвий.       И было поздно атаковать врага, когда тот объявился в тылу и сердце близлежащих земель. Одной волной навалились те на Бри, заставляя в ужасе бросаться прочь постояльцев таверны «Гарцующий Пони», но Арагорн не поддавался страху. А следопытам следовало перегруппироваться. Изначально их задачей было недопущение прорыва всадников в Бри, теперь все кардинально наоборот, не дать им вырваться за пределы северного тракта и земель былого Арнора. Зная, что путь Фродо лежит в Ривенделл, было решено перехватывать назгулов в Пустошах, последнем регионе людей перед эльфийским лесом. И откликнулись на зов Саэрадан и Халрос, выслеживающий кольценосцев в Брендивинских холмах. Воинственные эгланы готовились защищаться внутри жилых зданий и занятых крепостей, но дунаданам выпала участь встретиться с незримым ужасом прямо на дороге, той самой роковой ночью для всего Средиземья. Они смогли лишь подготовить четыре костра, расставив их по всем углам перекрестка, да наточить арнорские клинки, которые способны блокировать удары призрачных королей.       Ночь добавляла напряжения. Будто всё живое замерло в округе, пропуская вперед лишь смерть. Кандайт вглядывался во мрак, но видел только тени. И они ширились, наступали, медленно приближаясь, но отступая перед отблесками света. Послышались первые признаки приближения всадников, вместе с тихим шипением черного наречия звучал далекий стук подков. — Где же они? — Тихо спрашивал Халрос, медленно отступая к центру импровизированного квадрата света. — Рядом. — Мрачно отвечал Кандайт, ощущая, как в его спину уперся Саэрадан со своим тяжелым полутораручным мечом. — Главное, не дать страху сковать сердце. Нельзя поддаться панике. — Твердил хранитель Бри.       Кандайт не мог понять, какие именно эмоции несут эти речи собрата. Возможно, он пытается приободрить остальных, но вероятно и то, что он просто напоминает сам себе о необходимости держаться света. Кандайт же старался избегать лишних мыслей, полноценно погружаясь в зрительное изучение ночной мглы. Пустынный регион отличался тем, что в тишине здесь можно услышать совсем далекие звуки, лишь опытный путник сможет определить настоящую дистанцию до цели. Но не нужно было обладать особыми навыками, чтобы распознать фырчанье лошадей, остановившихся в непосредственной близости от перекрестка. И следом тяжелые хлопки спешившихся всадников. Латы звенели и скрипели, перенося в себе пустоту призрачных материй, в воздухе отчетливее звучали шипящие отголоски смерти и черного наречия Мордора.       Тьма начинала обретать форму высоких фигур в черных плащах, быстро передвигающихся за пределами костров. От их речей поднимался ветер, языки пламени быстрее заиграли в пляске с подпаленными дровами, но Кандайт обращал свое внимание исключительно за передвижениями кольценосцев. Скрюченные, уродливые, кривые. Они действительно являлись лишь тенью былых владык, обреченных нести бесконечную службу в первых рядах Саурона, выбегая по его же любому приказу и безропотно выполняя поставленные задачи. В бесконечном и глубоком мраке их капюшонов невозможно было разглядеть черты лиц, там их просто не было. Зато оттуда вылетали фразы. — Ши-ир. — Шипели тени, кружась вокруг костров. — Бэггинс. — Словно выплевывали эти слова призраки, пропадая во мраке и вновь появляясь перед кострами следопытов.       Кандайт догадывался о чем идет речь, но вдаваться в подробности и значения не было времени. Глаза улавливали движения буквально со всех сторон, казалось, что кольценосцев было никак не меньше нескольких десятков. Их умелые манипуляции с тьмой, шипящие отголоски, перешептывания на наречии Мордора, всё это заставляло большое внимание уделять своим собственным мыслям и чувствам, прогоняя даже намеки на волнение и страх. Единовременно клинки покинули черные ножны, сверкнула сталь проклятых мечей и назгулы остановились. Нависшая атмосфера неминуемого боя давила и сковывала, кольценосцы же лишь питались этими замешательствами. — Сколько же их? — Саэрадан удерживал свою позицию, чувствуя спины собратьев рядом. — Их всего девять, больше не будет. — Отвечал Халрос, заметно волнуясь. — Их четверо. — С недоверием и непринятием произнес Кандайт, улавливая первый молниеносный выпад со стороны назгула.       Призраки избегали подсвеченных участков земли, но их длинные клинки доставали до следопытов. Те же лишь блокировали и уводили в сторону попытки кольценосцев задеть дунаданов. Кандайт старался перебороть самого себя, от него требовалось сражаться, а не отбиваться от нелепых атак, но ничего не менялось. Опасность нависала грозной тучей, но следопыт уже осознал, что среди этих кольценосцев нет Короля-Чародея, иначе эти костры не стали бы помехой, да и назгулы неохотно атакуют лишь из-за чьего-то высшего приказа. Но всё это слабо вязалось с реалиями и планами Арагорна, оставляя одиноких следопытов недоуменно отбиваться. И миг озарения настал столь же резко, как истошный далекий вопль, принуждающий назгулов с тихим шипением отступить во тьму. — Это еще что за фокусы? Мы должны были удерживать их, но вышло наоборот? — Недоуменно задавал вопросы Халрос, а Кандайт безропотно смотрел на отблески света с вершины далекого холма. — Амон Сул. — Слетело с его уст.       Мимо разведенных костров пронеслись четыре всадника, устремившихся на зов своего предводителя, Кандайт же окончательно сбросил оковы замешательства, выбегая за пределы света, бегом направляясь к положенному ему посту. Позади раздавались крики, его звали и просили подождать, но ситуация требовала иных решений. Конечно, пеший переход куда медленнее конных призрачных всадников, но следопыту были ведомы короткие пути, и здесь он знал любую кочку и рытвину, в ночной мгле преодолевая все препятствия, разрубая свисающие ветки деревьев и оттягивая в стороны заросли кустарника.       Что-то неладное происходило в руинах башни Амон Сул. Кандайт размышлял на ходу, пребывая в поисках оправдания глупой затеи с костром на самой верхней точке Пустынного региона. И ведь с хоббитами должен быть сам Арагорн! Куда смотрел вождь дунэдайн, позволяя раскрыть свое местоположение столь глупым способом? Холм был совсем близко, но огни потухли, никаких признаков активности и жизнедеятельности нет. Следопыт вертел головой в поисках назгулов, следопытов, хоббитов, хоть чего-то, но все тщетно. Ноги сами понесли его наверх по петляющей тропе, где он некогда своими руками выдалбливал и реставрировал древнюю лестницу, лишь бы поддерживать порядок былой арнорской заставы. В воздухе витали резкие ароматы костра и жареной пищи, угли еще не остыли и в золе лежали жареные томаты и картофель. Кандайт припал к земле и камням, изучая следы босых ног, уводящих куда-то наверх, к площадке, где некогда был зал палантира. Дунадан перехватил меч, врываясь на пустую вершину Амон Сул, он опоздал и это было ясно, здесь остались только тени и следы.       Кандайт метался из стороны в сторону, старался разглядеть с вершины удаляющихся всадников, но тех и след простыл. Конечно, можно было догадаться, что преследование ведется в сторону Троллистой пущи и неизвестно готовы ли там встречать непрошенных гостей. Позади раздались тяжелые шаги поспевающих следопытов, а небо окрашивалось в светлые тона на северо-востоке, открывая взору Кандайта незамеченную прежде вещицу. — Вот это ты умчался. — Сказал Саэрадан, удерживаясь рукой за фрагмент былой стены и восстанавливая дыхание.       Кандайт же рассматривал рукоять моргульского кинжала. Клинок уже растворился в воздухе, подтверждая факт того, что им была нанесена рана, и сталь опробовала свежей крови. Зачарованное оружие врага часто разрушалось, попадая в руки воинам света, но от мыслей не становилось легче. Раненый союзник бежал, это мог быть кто угодно, даже Арагорн, а от одной мысли о потере последнего наследника Исильдура становилось дурно. — Халрос, возвращайся к границам Шира, надо проверить пути следования призраков кольца, опросить хоббитов. Саэрадан, отдышался? Погоня не завершена. Отправляемся к Последнему мосту в Имладрис, попытаемся найти там ответы, да хранит нас Звезда. Вперед! — Крикнул Кандайт, подтолкнув к спуску своих собратьев.       Нет времени прощаться и размышлять, пеший рейнджер куда менее мобилен и подвижен всадника-призрака, двигающегося по злой воле своего владыки, не чувствуя усталости. Каждый следопыт ощущал груз ответственности, а на Кандайта свалилась дополнительная вина. В голове крутились слова Бомбадила о том, что никто не будет готов появлению Короля-Чародея на этих землях, и он был прав. Открытые дороги и безопасные маршруты были преподнесены предводителю кольценосцев, он чувствовал эти изменения и смог воспользоваться ими для сокрытия каждого передвижения. Никто бы не осмелился искать назгулов в Могильных курганах, никто бы не подумал, что те прорвутся в Шир через древний лес, избегая трактов и зорких следопытских глаз. А теперь все ошибки отправлялись в прошлое, перед двумя следопытами открывалась Троллистая пуща, укрывшая в себе долину Имладрис, дом Элронда, куда тьме нет дороги. — Следы копыт ведут к водам Бруинена. Если бы назгулы справились со своей задачей здесь, то они бы не осмелились ступать под сень эльфийских лесов. — Подытожил Саэрадан, глядя на хмурого собрата.       Кандайт же не сводил глаз с тракта, ступая на каменный мост с твердой решимостью и окрепшим духом, готовый достичь цели, во что бы то ни стало.