О ком листья шепчут

      В последнюю ночь перед выходом Кандайт сидел на излюбленном камне, с вершины Амон Сул разглядывая окрестные пейзажи, погруженные во тьму. Рядом с ним мирно посапывал бобер, которому еще предстоит момент прощания с хозяином, уж ему точно не найдется места в походном строю дунэдайн. Сегодня привычные леса и степи выглядели красивее обычного, ровные сосны казались высоким частоколом, огораживающим Пустынный регион от посягательств враждебных существ, а поля с пожухлой травой были милее любого ухоженного ширского угодья.       Новые доспехи выдали каждому из отряда, черная кожа и вырезанная звезда на нагруднике смотрелись эстетично, но непривычно. Плащ скреплялся у левого плеча, чтобы не мешать возможности водрузить на голову крылатый шлем, выкованный по древним арнорским обычаям. Сейчас он лежал рядом с длинным двухметровым копьем и темно-синим каплевидным щитом, украшенным белой звездой следопытского рода. Походную суму Кандайт собирал очень долго, размышляя над необходимостью каждого предмета в инвентаре и собирая целую кучу того, что отправится в его личный тайник у основания Заверти. Особенно тяжело было расставаться с книгами и рукописями, которые он лично переписывал годами, намереваясь некогда стать хранителем таинств заново отстроенной башни Амон Сул или Тирн Гортада. Теперь все мечты и грезы откладывались в этот же тайник до лучших времен, если такие вообще наступят.       С первыми признаками рассвета очнулся Чип, искоса поглядывая на провалившегося в размышления хозяина. Оставалось же самое тяжелое, а именно разговор с Дэйзи и прощание с Пустошами, когда основные силы следопытов подтянутся к таверне. И предчувствие было дурным. Кандайт некоторое время мялся у крыльца, продумывая ответы на все возможные вопросы и пытался просчитывать любые повороты близящегося разговора, но один только взгляд на Чипа и следопыт махнул рукой, уверенно ступая в общий зал «Забытого Приюта», снимая шлем с головы и оставляя копье у входа. Дэйзи в этот момент протирала тарелки, но остановилась, удивленно разглядывая внешний вид дунадана, стремительно направившегося в свою комнату за мешком походного провианта. И тут началось. — Какой еще поход? Куда ты собрался? — Вопросы летели дождем стрел, Кандайт отвечал на каждый пятый, стараясь уводить тему. — Нет, нет и нет, я никуда тебя не отпущу. — Она выглядела очень грозной. В моменты агрессии Дэйзи напоминала свою мать и была способна остановить кого угодно одним взглядом, а если в ее руках окажется что-то увесистое, то остановить она могла уже и физически. Но Кандайта это не касалось.       Дунадан прекрасно понимал, что всё дело в ее неосведомленности, но и выдавать всю информацию сходу не мог – сначала сборы. На выходе из комнаты его встретили только проснувшиеся Атерол и Кирион, удивленно разглядывающие Кандайта в боевом обличии и кричащую на него Дэйзи. — Ты оставишь нас прямо сейчас?! У нас остался только ты! Как ты вообще можешь думать о каком-то походе? — Кажется, в такие моменты Кандайт понимал, что мирная жизнь в семейном кругу не так уж и притягательна. Он вышел в пустующий общий зал, складывая сумки в одну сторону и усаживаясь прямо на стол, угрюмо вздыхая и беспристрастно глядя на возмущения девушки. — Сядь. — Холодно обратился он к Дэйзи, когда появилась возможность поймать момент ее молчания. — Садись. — Повторил Кандайт, когда поймал во взгляде девушки долгожданные нотки замешательства. — Теперь слушай внимательно. Я пришел не просить разрешения, я пришел поставить тебя в известность. Та атака была лишь пробной разведкой, враги пытаются прощупать оборону Эрегиона и вскоре сюда может нагрянуть та армия, против которой не выстоять силами местного ополчения и гарнизона Бри. Мой вождь сейчас нуждается в силах своего народа, и я обязан ответить на его зов, как бы ни хотелось покидать свой пост и тебя в тяжелый период. Я должен отправиться на войну, потому что только так я могу защитить то, за что клялся сложить голову. Тебе придется смириться с этим выбором и лучше нам прощаться в иных настроениях. — От самого тона голоса всё возмущение Дэйзи сошло на нет, она просто тихо охнула, покачивая головой. — Но вас же всего тридцать? Кого вы сможете победить этим маленьким отрядом? — Последовал логичный вопрос, ведь сама затея казалась самоубийственной, но Кандайт слепо верил в возможный успех. — Кого угодно. — Кротко ответил он, резко оборачиваясь на громкий стук в дверь таверны. — Дэйзи! А Кандайт выйдет погулять по Мордору? — Лотрандир явно с самого утра пригубил несколько мехов с элем, сопровождая свои слова смехом, но хозяйка таверны не собиралась отвечать взаимностью. — Выйди отсюда! — Крикнула она в ответ, вновь переводя взгляд на Кандайта. Ее глаза заблестели подступающими слезами. — Иди сюда. — На выдохе произнесла Дэйзи, но сама встала и подошла к следопыту, заключая того в объятия и утыкаясь в жесткий кожаный наплечник.       За ней подбежали и мальчишки, подслушивающие разговоры из темного коридора комнатных помещений. От всеобщих объятий Кандайту стало совсем не по себе, на один миг он решил, что это и есть его семья, закрывая глаза и спокойно вздыхая. — Давай ты мне пообещаешь, что вернешься. Будем вести хозяйство, отстроишь склад, договоримся о фермерских угодьях в Бри. — Слова Дэйзи выбивали Кандайта из привычного равнодушия, он не понимал, чего хочет больше: закончить разговор или продолжать. — И таверна уже не будет называться «Забытый Приют». — Добавил своих размышлений следопыт, а ответом ему последовал уверенный кивок в плечо. — Что-нибудь с Кардоланом связанное. И меню переделаем, ты только вернись. — Добавляла Дэйзи, а Кандайт молча прижимал всё местное семейство к себе, стараясь не погружаться слишком сильно в мечты.       Но приближался момент расставания, как бы ни хотелось его оттягивать. Кандайт подхватил приготовленные сумки, перекидывая их через плечо, да подбирая шлем, щит и копье. В нескольких метрах от крыльца таверны стояли четверо следопытов, что-то обсуждающие на повышенных тонах. Лотрандир поочередно хлопал по плечам Халроса и Саэрадана, а Каленглад постоянно закатывал глаза от противоречивости вылетающих высказываний, но все замолкли при виде Кандайта. И тот вновь обернулся к Дэйзи, виновато растягивая губы и протягивая одну руку вперед, чтобы губами своими коснуться ее лба. — Да хранит вас Звезда. — Тихо прошептал следопыт, присаживаясь на одно колено перед двумя мальчишками. — Теперь вы хозяева этого места, защищайте свою мать и несите дозор с честью. — Кандайт долго обдумывал это решение, возможно, недостаточно, но с пояса был снят кинжал, и протянут Кириону. — Трижды думай, если решишься вынуть лезвие из ножен. Этот кинжал способен нанести урон незримому и прогнать то, что сеет ужас на своем пути, но сталь моего народа обладает своим характером, ты должен стать достоин её и доказывать тебе это придется всю жизнь. — Все были удивлены такому повороту, но из сумки был извлечен увесистый том Истории Арнора, собственноручно переписанный Кандайтом в годы молодости. — Это тебе. Знания являются высшей силой этого мира, а на этих страницах собрана вся история наших краёв. Изучай ее и в будущем лично проверишь каждое сказание и каждый миф, кажущийся небылицей и детской сказкой. Легенды не врут, все в этом убеждаются, и я верю, что именно вы станете следопытами достойными Кардолана. — Все понимали, что Кандайт прощается так, словно нет и шанса на возвращение, но посеять зерна отчаяния в людские сердца слишком просто, а побеги они дадут быстрее любого сорняка, потому и добавил дунадан: — Мы втроем еще не раз выйдем в поход, и я буду сопровождать вас в руинах былых государств древности.       Кандайт намеренно старался вызвать улыбку на лицах мальчишек, и у него это почти получилось, но на крыльце таверны появился последний и не менее важный друг следопыта с Амон Сул. Чип не бросался к ногам хозяина, не склонял в бок голову, он все прекрасно понимал, будучи бобром из Железных холмов. Кандайт с теплой улыбкой взял того на руки, тяжело вздыхая и глядя прямо в черные бусинки глаз животного. — Я знаю, ты последовал бы за мной, но здесь должен оставаться следопыт. И я ошибся, назвав себя последним из рейнджеров Пустынного региона, потому что это твой титул, друг. Служи им так же, как и мне, защищай и предупреждай об опасностях, коих будет достаточно. Мы еще встретимся, я не сомневаюсь в этом, свет Звезды укажет мне обратный путь. — И с этими словами Кандайт передал бобра Дэйзи, поспешно разворачиваясь и сближаясь с молчаливыми собратьями.       Те были заняты слежением за двумя фигурами, медленно скачущими со стороны Бри. Невооруженным глазом можно было определить, что это дунаданы в тех же доспехах, что и сама пешая группа. Хальбарад и Голодир должны были привести с собой несколько приближенных, но путешествовали они исключительно вместе, не предавая уже сложившуюся традицию. В начищенных доспехах и крылатых шлемах те смотрелись гордо и величаво, вызывая свист Лотрандира и добрую усмешку Халроса. Но все обернулись, стоило Дэйзи заговорить. — Этот момент отложится в моем сердце. Сколько бы ни длились ваши скитания, возвращайтесь сюда все вместе, живые и невредимые. Я буду ждать того дня, когда вы встанете на этом же месте, принесшие победу и мир во всё Средиземье. — Прощальные слова девушки были пропитаны печалью и гордостью.       Так она и запомнит этот момент: Лотрандира, отпускающего очередную шутку; Халроса, звонко засмеявшегося; Саэрадана, оглядывающегося по сторонам; Каленглада, хмуро реагирующего на смех собратьев в столь чувственный момент; Хальбарада и Голодира, остановивших коней на тракте, и угрюмого Кандайта, натянувшего маску до самых глаз, пристально вглядывающегося в лицо Дэйзи. — Не заблудитесь, милашки? — Раздался голос улыбчивого Голодира. — Не опаздывайте, война нас ждать не будет. — Вторил ему Хальбарад, стегнувший скакуна поводьями, продолжая намеченный маршрут в Ривенделл.       И за ними выдвинулся пеший строй. Кандайт долгое время оборачивался, не вступая в разговоры с собратьями. Казалось, что он с решимостью варга бросится в этот поход, но прощание с полюбившимися ему местами выходило болезненно. Уже и Заверть с руинами Амон Сул исполинской тенью накрыла тракт, привлекая внимание следопытов. — И как только могла пасть такая неприступная цитадель? — Вопрос Лотрандира был похож на упрек и все оглянулись на Кандайта, не очень-то и желающего отвечать. — Три штурма. — Дунадан остановился, рукой показывая на противоположную часть тракта, где горы скрывали Могильные курганы. — Войско Кардолана было зажато в кольцо и уничтожено в своей же обители, а Артэдайн пытался прорваться на помощь, но сначала захлебнулась атака, потом их отбросили к Амон Сул, но войско не могло занять позиции на горе, слишком многочисленным оно было. Король Аргелеб понимал, что придется жертвовать кем-то из своих людей и возглавил тот отряд, что остался в поле принять бой с ордой ангмарских сил, там и встретил свою смерть. Два штурма люди продержались без командования, но подоспели тролли и выбили ворота первого яруса. — Кандайт сам не заметил, как начал увлеченно вести рассказ о былых временах, поддавшись историческим рассуждениям. — Ожесточеннее всего велись бои на узком подъеме, там людям удалось несколько раз отбросить врага к подножью и истребить большую часть ангмарских сил, но потом в бой вступил Король-Чародей и загнал всех на вершину, где оставались только лучники и горстка копейщиков. Спаслись лишь трое из огромной армии Артэдайна. — Со вздохом закончил Кандайт, оборачиваясь на аплодисменты Лотрандира. — А выжившие кардоланцы перешли по старой тропе и скрылись в Дальнем Минхириате. — Добавил Каленглад, но был поправлен Кандайтом. — Не совсем. Они скрылись в Минхириате, но не приближались к Тарбаду, там гулял мор, который добил и остальных выживших. — Предчувствуя приближающийся спор, Кандайт сразу добавил. — Я лично их спрашивал. Мы с Лотрандиром нашли гробницы. — Следопыт демонстративно поцеловал кольцо, дарованное ему призраком последнего выжившего беженца. — И вы подняли мертвецов ради вопросов?! — Негодующе переспросил Каленглад, но Лотрандир просто взвыл. — Угораздило меня пойти с вами, четыре занудных кардоланца. — И словно выцеливая слабое звено, тот обратился к самому тихому из собратьев. — Саэрадан! Ты на кого там коровок оставил своих? Расскажи Кандайту, он же не знает. — Конечно, этот вопрос побудил всех обернуться на застенчивого хранителя Бри, недовольного тем, что к этой теме опять возвращаются.       Хитрые улыбки следопытов добавляли интереса со стороны Кандайта, но тот не торопился наседать, подмечая дискомфорт друга. Каленглад скомандовал всем двигаться дальше к Последнему мосту, но Лотрандир не собирался отставать от Саэрадана. — Да оставил я всю ферму одной хозяйке из Бри, что тут такого? — Неожиданно вспылил дунадан. — А ночь как провел последнюю? Да не стесняйся ты! — Подтолкнув в плечо Саэрадана, продолжал Лотрандир. — Восхитительно провел. Настолько приятно, что уже хочу вернуться обратно в кровать. — Проворчал хранитель Бри, вызывая смех всех вокруг.       И один только Кандайт удивленно раскрыл глаза, вздыхая и рассматривая приближающиеся леса Троллистой пущи.