О ком листья шепчут

      Привычное походное молчание невозможно было держать, когда рядом шагали собратья. Только на редких собраниях все могли перекинуться новостями и расспросить о делах житейских, а тут и компания приличная, и времени много. Кандайт старался идти позади, примечая каждую мелочь в лесной чаще и прислушиваясь к подозрительным шорохам, коих было не так уж и много. Эта земля всегда была под защитой эльфов, но слухи о пауках и троллях появлялись неспроста, да и проверять сейчас их как-то не хотелось. Спокойствия придавал и тот факт, что Хальбарад уже прошел этим трактом, как и большая часть собранного отряда, но Кандайт все равно в привычном режиме следил за окрестностями. — Брод! — Предупредительно провозгласил Каленглад.       Добрый знак для всех ищущих Имладрис, но только Саэрадан обернулся к собрату, который тоже вспоминал события погони за кольценосцами и их безоговорочный крах. Неизвестно сколько должно пройти времени, чтобы воспоминания о той встрече с Королем-Чародеем отдавали меньшей болью в сердце. — Сырку? — Вытягивая из болезненных воспоминаний, раздался голос Лотрандира.       Добродушно ухмыляясь, тот блаженно срезал ломтик зеленоватого сыра, почти любовно поглощая. Видимо, в этот момент взгляд Кандайта был столь нелепым, что Лотрандир рассмеялся, пряча излюбленное лакомство в подсумок. — Под ноги смотри. — Последовал ответ хранителя Пустошей, после чего сапог погрузился в воды Бруинена, обильно обдав брызгами неунывающего собрата.       И перейдя этот брод можно было успокоиться. За его пределами нет места тьме и ее порождениям, здесь все сокрыто силой эльфийского кольца и не скоро чары развеются. Дорога петляла, сужалась и вела исключительно в гору, к узкому ущелью и вратам обители Элронда. Уже на подходах к Ривенделлу чувствовались и наблюдались изменения природы. Здесь и воздух чище, по нему словно разливались печальные песнопения здешних бардов; деревья крепкие, высокие, с полными листвы кронами. Но отдельного внимания заслуживали врата, высеченные в скалах и охраняемые двумя высокими эльфами в золотых доспехах. Эти стражи пропустили дунэдайн, даже не глядя на них, устремляя взор исключительно вперед, словно изваяния воителей древности, которыми они вполне могли быть. — Мне кажется, что здесь мы не задержимся. Постарайтесь отдохнуть, теперь не скоро подобное повторится. — Каленглад сохранял серьезность, выдавая информацию и продолжая теперь уже спуск в долину.       А Кандайт и Лотрандир стояли, заворожённо глядя на открывшийся взору вид. Множество выпуклых мостов соединяли различные здания и галереи, но над ними возвышался дворец лорда Элронда. Резные колонны утопали в золотом свете солнечных лучей, сияя вековой красотой этого места. Вместе с ними сияла и листва деревьев, погружая все окружающее пространство в атмосферу осени, но не той, что видят следопыты, а какой-то чужой, чистой и прекрасной. Отдельно от всех стояло серое здание, отделенное от основных построек бурным потоком реки, но там можно было разглядеть черные доспехи следопытов. — Начало положено, да? Первая остановка на пути к войне. — Мечтательно сказал Лотрандир, пнув с обрыва небольшой камушек. — Мы всю жизнь воюем. — Парировал Кандайт, с тяжелым вздохом начиная спуск вниз по тропе. — Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Все наши предки ждали этого момента, а именно мы отправляемся в поход ради свободы всего Севера. — Продолжал наседать Лотрандир, догнав и поравнявшись с собратом. — Предки желали. Предки даже однажды одержали победу, но это лишь иллюзия. И не мы первые отправляемся в поход, просто ты не знаешь о тех, кто не вернулся. — Придирчиво отвечал Кандайт, поправляя щит на плече. — Да ладно тебе. Им не повезло, а нам повезет. Они, конечно, были прекрасными воителями, но я чувствую успех и я заряжен на него. — Оптимизм собрата не удивлял, но он был удостоен очередного укоризненного взгляда со стороны Кандайта. — Чего смотришь? Куда делась твоя тяга к приключениям? — Не удивил и тот факт, что Лотрандир начал отвечать вспыльчиво, только вот ответ на этот вопрос был давно подготовлен. — Уплыла на Запад. — Хмуро глядя в глаза собеседнику отвечал Кандайт, заворачивая на новый виток извилистой тропы. — Уплыла и уплыла, ты-то тут, твой бой еще не окончен и Кардолан еще не восстал из пепла! Выше нос, брат, не ради меня или Нелливрен, но ради тех, кто тебя остался ждать. И ради Амон Сул, которая будет отстраиваться под твоим чутким надзором. Мы идем выгрызать победу, и мы это сделаем. — Уверенный голос Лотрандира подкреплялся кивками головы, он всегда был таким вдохновленным, когда дело касалось близости боя. — Кардолан и не восстанет из пепла. Его нет больше, да и не будет, но твой настрой радует. Надеюсь, я не доживу до того дня, когда услышу от тебя что-то приближенное к реальности. — Кандайт не собирался слепо поддерживать друга, да и разговоры о Нелливрен добавляли холода в речи следопыта. — Не торопись ты так встречаться со смертью, она подождет! — С улыбкой отвечал Лотрандир и на том закончился диалог.       Следопыты приближались к скоплению собратьев, окружающих Хальбарада и Голодира. Выглядели они все слегка встревожено, но это только придавало должной суровости отряду. Стояли они у большого здания с огромными деревянными вратами, широкими окнами и высокими колоннами, подпирающими крышу. — Это гостевые покои Имладриса, здесь достаточно место для нас и здесь мы передохнём с дороги. Располагайтесь, но не советую обосновываться, выходим сегодня ночью. Каленглад отправится в пиршественный зал и пятеро с ним, личный провиант нам пригодится в дальнейшем походе. Я пойду к лорду Элронду и объявлю о готовности собрания, вечером все подтягивайтесь в зал Совета, это где-то левее дворца, позже сообщу вам точное время. Те, кто остаются тут, встречают остальных, Ланглас еще в пути. Эльфов лишний раз не трогать, через мост переходить по необходимости, так что наслаждайтесь отдыхом и набирайтесь сил на переход. Идти нам до Рохана пешими, остановок будет мало. Если кто-то потеряет шлем, копье или щит — будете ковать из подручных средств прямо тут, так что будьте внимательнее. — Хальбарад пристально осмотрел окружающих его дунаданов, после чего хлопнул в ладоши. — Чего стоим? По делам своим разбежались и готовимся, готовимся!       С этими словами все сразу закопошились, поднимая походные мешки и сумки, потихоньку пробираясь к входу в их временную обитель. Лотрандир сразу же вырвался вперед, чуть ли не выбивая деревянные врата, чтобы первым убедиться в эльфийском гостеприимстве. Кандайт же думал отправиться с Каленгладом за провизией, но желающих наведаться в пиршественный зал было достаточно. Посему дунадан просто стоял на месте, разглядывая лица снующих следопытов, пытаясь понять настрой каждого из них, уловить эмоции и при этом не раскрыть отсутствие таковых со своей стороны. Даже находясь в столь прекрасном месте, он не мог остановить летящие вдаль мысли. Изученные им предания говорили лишь о тщетных попытках дунэдайн добиться побед на южных землях, тому примеров тьма, но отряду из тридцати следопытов придется переписать историю или присоединиться к менее удачливым собратьям. Любой исход приведет к фатальным изменениям в Средиземье, сменится целая эпоха, всё падет во тьму или станет мирно процветать без хитрого и могущественного врага. И с этими размышлениями Кандайт вошел под свод гостевого здания, где следопыты вовсю занимались своими делами, поддерживая друг друга разговорами и шутками. — Кандайт! — Голос Лотрандира перекрыл общий гул. — Давай сюда, чего стоишь?       Хранитель Форохеля вальяжно развалился на двух кроватях, хищно глядя на всех, кто решится бросить взгляд на пустующее спальное место. И убрав сапоги с одной из них, он прихлопнул по зеленоватому покрывалу, призывая Кандайта занять подготовленное ему место. — А гостеприимством нас не балуют. Чего это нам нельзя переходить через мост? — Пока Кандайт складывал сумки и пытался придать копью устойчивое положение, Лотрандир наслаждался зеленым яблоком и пытался податься в рассуждения. — Нам дали крышу, а это уже хорошо. — Присаживаясь на край кровати, отвечал Кандайт, на что собрат лишь рассмеялся. — Представляешь, если бы нас в лесу оставили? Один только Хальбарад тут отоспался бы. Но я все равно не могу понять, почему нельзя переходить чертов мост? Если что-то нельзя, то я это хочу. — Закинув ногу на ногу и уверенно поедая кусок яблока, Лотрандир выглядел максимально решительно. — А кто тебе запретил мост переходить? Хальбарад же сказал, чтобы мы это делали только по нужде. Да и поднявшись с этой кровати — ты ее потеряешь, не отдохнешь, все логично и просто, если задуматься. — Кандайт с тяжелым вздохом осмотрел весь свой снятый арсенал и походные сумы, после чего отстегнул плащ и завалился на кровать.       Некоторое время между ними сохранялось молчание, но вокруг бегали остальные следопыты. Каленглад принес какие-то съестные припасы, которые охотно встретили дунэдайн, но еще теплее был встречен небольшой бочонок вина. Лотрандир водил носом, ему никогда не нравилось вино, и это было взаимно. В годы их относительной молодости, повздорив с завсегдатаями захудалого трактира о необходимости эля и бесполезности вина, будущий хранитель Форохеля запустил бутылку в стену, благополучно получая рикошетящий дождь осколков в лицо, а позже и вовсе рухнув на них бедром. И это лишь одна из множества историй противостояния Лотрандира и вина.       Вместе с припасами все получили известие, что собрание состоится на закате и необходимо явиться на площадь в боевом облачении, чтобы получить какую-то важную информацию и уже оттуда выдвинуться в дальнейший поход. — Пойду, прогуляюсь. — Неожиданно заявил Кандайт, складывая плащ у сумок и выуживая оттуда свой дневник. — Без плаща и капюшона? Не похоже на тебя. — Махнул рукой Лотрандир, подавляя зевок. — Не опоздай на собрание.       Это замечание осталось без внимания со стороны Кандайта. Все гостевые покои погружались в мирную атмосферу привальной стоянки, где дунэдайн либо тихо беседовали между собой, либо мирно посапывали в ожидании долгого перехода. Некоторые кроткими кивками приветствовали кардоланца, некоторые просто провожали взглядом, но это осталось за спиной следопыта, вышедшего на тропу к мосту в Последний Приют. Всё здесь медленно подбивало к меланхолии и грусти, даже мирно гуляющие животные выглядели утопающими в этих чувствах, что диктует музыка из зала бардов. Эльфы продолжали покидать Средиземье, ведомые своими чувствительными душами и зовом моря, оставляя обжитые места и свою историю. Кандайт не мог понять свои чувства по отношению к бессмертному роду, но прекрасно знал, что никогда бы так не поступил, но кто его спрашивает об этом?       Мост через Бруинен выглядел как творение великого инженера и зодчего, которое поддерживалось в лучшем своем виде тысячелетия. Аккуратные железные арки приютили на себе различные цветущие вьючные растения, раздающие приятный луговой аромат и манящие притронуться к этой красоте, но Кандайт лишь остановился на середине выпуклого моста, облокачиваясь о каменные перила, чтобы насладиться мощью ниспадающего с гор водопада, чувствуя на себе чей-то взгляд из тени. — А тебе все не отдыхается. — Хальбарад медленно приближался к Кандайту, встав рядом и устремив взор на тот же водопад. — Пусть спят те, кому это нужнее, я не так много шел, чтобы устать. — Последовал ответ следопыта, на который предводитель отряда лишь кивнул головой. — Сегодня великий день для нашего рода. Поворотный день. Напряжение витает в воздухе и предки с павшими друзьями устремили взоры на нас. — С речью Хальбарада было сложно не согласиться, наверное, каждый в отряде чувствовал то же самое. — Эльфийская атмосфера нагоняет тоску. — Со вздохом ответил Кандайт, мотнув головой. — И пусть, не задержимся мы тут. На юг дорога долгая, нет смысла ее растягивать. — Привычно пробасил Хальбарад, резко разразившись смехом. — Говорят, у них орки бродят, всех пугают. Как бы они тут у нас удивлялись? Когда встреча с орком, признак доброго утра, а с туманом мертвецы восстают и кидаются своими внутренностями. Драконы, пауки, дикари, белые варги, будь они не ладны, — Голос Хальбарада затихал, и все меньше было веселья в его речах, — тролли, морровали, морэдайн, чародеи, погибшие друзья. — Последние слова отдавали глубокой печалью.       Кандайт перевел взгляд на предводителя отряда, примечая его задумчивость и отстраненность. Хальбарад смотрел исключительно в одну точку, пребывая в воспоминаниях, что терзали сердце дунадана, но были недоступны хранителю Пустошей. Зато Кандайт приметил на точеных чертах лица собеседника отметину, оставленную им же в битве при Форносте, и это побудило проникнуть в разум неприятным воспоминаниям из прошлого, былым ошибкам и просчетам. — Да, — подытожил Хальбарад, — атмосфера тоскливая. Пойду, проверю парней, а ты иди сразу в зал совета. По той горной тропе влево, не ошибешься. — И хлопнув по каменным перилам, дунадан медленно направился в сторону гостевых покоев.       И Кандайт долго смотрел вслед, пытаясь унять разбушевавшиеся мысли. Все эти сражения, победы и поражения, всё вело народ дунэдайн к этому дню. Сегодня очередной отряд направится на юг в погоне за свободой и миром, хотя никто не знал, что это такое и как этим пользоваться. История показывает, что в мирное время опасностей ничуть не меньше, чем в военное, разница лишь в том, что к ним ты не готов. Арнор был величайшим королевством, победоносным и несокрушимым, но одержав победу в битве Последнего Союза медленно угасал, превратившись в руины, покрывшись слоем дерна и мха, оставив своих сыновей стеречь голые камни на зарастающих трактах. Но надежда в людских сердцах теплится всегда, даже в самый темный час, и с этими мыслями Кандайт шел по пустынной открытой эльфийской галерее, глядя исключительно себе под ноги и даже не обращая внимания на подозрительные шорканья по правую руку. — Следопыт! — Окликнули Кандайта.       Это был хоббит, заметно постаревший и сгорбившийся, но все еще радостный Бильбо Бэггинс. Сидел он на каменной скамье, пятками отстукивая трель по плитам пола, удерживая в одной руке увесистую книгу в красной обложке. Кандайт поклоном поприветствовал знакомого, выдавив из себя скромную улыбку. — Гуляешь? Почему один? — Весело задавал вопросы хоббит, подзывая к себе и пододвигаясь в сторону. — Просто медленно иду на совет. Одному спокойнее. — Отвечал Кандайт, присаживаясь рядом с Бильбо и останавливая взгляд на книге. Это не осталось незамеченным со стороны хоббита. — А. Почти закончил. Жаль не смог продолжить путь к Одинокой горе, годы своё берут. По памяти записывал всё, но с лордом Элрондом советовался! Так что тут только правда. — Гордо подметил Бильбо, поднимая указательный палец вверх, да поглаживая корешок книги. — И как назвали этот труд? — Задал свой вопрос Кандайт. — Название? — Бильбо открыл самую первую страницу, гордо представляя следопыту свое творение. — Хоббит, или Туда и обратно. Полная история моего похода, немного размышлений и раскрытия мирной жизни в пределах Шира. Возможно, это не самая интересная повесть, но я писал ее для себя и своих потомков, а они уже пусть продолжают это дело, и будет целая библиотека историй! — Хоббит так воодушевленно рассказывал, что улыбка сама по себе появилась на лице Кандайта. — У каждого живого существа есть история, увлекательная или не очень, но я истинно радуюсь при виде тех, кто запечатлел свою пером на бумаге. Была бы возможность, то я бы с удовольствием погрузился в это чтение. — Отвечал следопыт, растягивая губы в виноватой улыбке. — А почему бы тебе не записать свою историю? Думаю, это тоже была бы захватывающая повесть. И если бы ты взялся, то как бы назвал? — Бильбо с интересом задавал вопросы о писательстве и дунадан готов был поддержать эту беседу с тем же рвением, но вопрос ставил его в тупик. — Я большую часть жизни переписываю древние свитки и манускрипты Павшего королевства. У меня есть дневник, но в нем больше рисунков и схем, а из повествований одни заметки на необходимые темы. Я не умелец придумывать названия, мастер Бэггинс, но это было бы что-то абстрактное, не привязанное к времени и месту. — Отвечал Кандайт, но его мысль сразу продолжил Бильбо. — О ком листья шепчут? — Мечтательно произнес хоббит. — Как по мне, очень подходит для следопыта. И если убрать вопросительную интонацию, то можно утвердительно сказать, что листья шепчут о тебе. Определенно, так и назови, а потом мы встретимся и прочтем наши книги вечером в Хоббитоне за чаркой холодного пенного. — С тихим смехом закончил мысль Бильбо.       А Кандайт вновь погрузился в мир своих тяжелых дум, размышляя о долгом походе и дальнейшей жизни. Словно чувствуя изменения в настроении следопыта, Бильбо увел тему в сторону, и еще долго они общались о толщине пера, рисовании углем на пожелтевших страницах, переписанных манускриптах и навеки утерянных историях. Хоббит переживал о судьбе Хранителей, подмечая, что отряды часто выходят из Ривенделла, но единицы осмеливаются взглянуть в сторону юга, куда предстоит начать движение дунаданам. Кандайт же просто старался заверить Бильбо в том, что раз следопыты отправляются на юг походом, значит все идет по задуманному сценарию и кольцо все еще не досталось Саурону. Надежда не угаснет в сердцах Свободных народов. — Ох, закат пропустим, а там уже и совет ваш. Мне на него нельзя, приказом лорда Элронда никто не должен подходить к его залу, но ты все равно не там свернул и вышел бы на набережную. Пойдем, когда-то я провожал Фродо, теперь тебя провожу, на это путешествия я гожусь. — С тяжелым вздохом произнес хоббит, спрыгивая со скамейки и уверенно шагая в ту сторону, откуда Кандайт заявился.       Следопыты рассеянным строем двигались в сторону указанного места сбора, и следовало присоединиться к ним, потому и настал момент прощания. Бильбо не мог продолжить путь, лорд Элронд прекрасно защитился от возможных шпионов, огородив собрание даже от ближайшего окружения, что удивляло и настораживало. Тридцать следопытов занимали свои места, полукругом обступая высокий трон местного владыки, облаченного в серые одеяния с серебряным венцом на голове. Хальбарад уже о чем-то настойчиво шептался с Элрондом, явно стараясь совладать с эмоциями. — Что он нам вообще может сказать? Здоровья пожелает? — Ворчал Лотрандир, хмуро оглядывая всех собравшихся.       И не было резона отвечать на эти вопросы, потому что никто и не знал. Хальбарад отошел от Элронда, занимая свое место в ряду дунэдайн, тяжелыми и частыми вздохами выдавая недовольство. — Всего лишь тридцать. — Многозначительно подметил лорд, на что сразу отреагировал предводитель отряда. — Это лучшие тридцать следопытов всего Эриадора. Если бы стоял выбор между воинством и этим отрядом, то я бы не сомневался. Я исключительно доверяю каждому из них. — Хальбарад выглядел ощерившимся варгом, защищающим своих детей. — Отлично, братство дунэдайн всегда отличалось своей крепостью, но Арагорну не хватает именно воинства, чтобы одержать победу над легионами Мордора. Изенгард становится новой угрозой, и его мощь растет, чародейство Сарумана обратилось против всех нас, но первым падет Рохан. Вы должны знать, что Хранители разделились возле Аргоната, отправившись своими путями на достижение одной единственной цели. Вас ожидает не менее тяжелый путь, и вы отправляетесь туда не одни, мои сыновья, Элладан и Элрохир, присоединятся к вам на границе с Эрегионом. — На этом моменте лорд Элронд медленно сел на свой трон, окидывая взглядом каждого из сидящих и стоящих напротив следопытов. — Врагу известно, что наследник Исильдура вышел из тени, но неизвестно как именно он выглядит. Это большое подспорье вашему походу. Самый быстрый путь в Рохан лежит через Энедвайт и Дунланд, земли захваченные ордами Сарумана, но имеющие свою сеть сопротивления. Не всем пришлось по душе рабское отношение, но и доверять им не стоит. Повторюсь, для победы понадобится воинство и оно прячется в землях Энедвайта, а чтобы его найти придется вам посетить древнюю библиотеку и хранилище знаний гномов Зудругунд, что на Пике Нара. Никто не должен знать об этой цели, доверять в это время можно только себе, так что продумайте заранее ответы на возможные вопросы. — Продолжал свой монолог Элронд, но Хальбарад закачал головой, отворачиваясь в сторону, а из отряда кто-то осмелился задать вопрос: — Что за войско прячется в безлюдной пустыне? И если они еще не показались, то так ли хороши эти люди в деле?       Кандайт начинал догадываться о чем идет речь, но молчал, желая просто опровергнуть свои же слова. — Это не люди, вернее, они ими были. Клятвопретсупники бежали с Белых гор в Дунланд, опасаясь мести Исильдура, но будучи закованными в проклятье медленно истлели сами по себе, став призраками. Где они спрятались и нашли свой последний приют - неизвестно, но в Зудругунде велись переписи и хронологии. — Ответил Элронд, возмущенно наблюдая за дальнейшей реакцией следопытов. — Клятвопреступники?! — Воскликнул Лотрандир. — Да с чего они вообще согласятся помочь нам? — Вторил ему Халрос. — Они уже предавали свое слово, с чего им сдержать его сейчас? С нами нет Исильдура, чтобы заставить их слушать. — Фыркнул Голодир, поглаживая свой топор на коленях. — Не нужен Исильдур, кровь от крови, наследник имеет полное право снять с них проклятие, и они пойдут, тысячелетия в заточении точно смогли проучить. Ваша задача вынудить клятвопреступников пройти Стезей Мертвецов, вернуться на то место, где они клялись в верности Гондору. — Но эти слова не убедили следопытов.       Дискуссия могла продолжаться долго, Элронд не вмешивался, лишь недовольно разглядывал лица возмущенных дунэдайн, но конец всему балагану положил Хальбарад и его уверенный призыв остановиться. — Я уже сказал, что врагу неизвестно кто именно является потомком Исильдура. Покинув зал совета, вам будут выданы серые плащи и искусные копии кольца Барахира, одного из артефактов рода королей. Таким образом, никто не сможет убедиться в истинности наследника. — На этом совет начал подходить к концу.       Чувства следопытов разнились, кто-то хмуро примерял эльфийские плащи, кто-то уверенно красовался кольцами и продолжал слепо верить в успех похода, но Кандайт молчал. Обратные сборы проходили в напряженной атмосфере, даже Хальбарад казался не слишком уверенным, о чем-то долго беседуя с Каленгладом, явно о тактике и необходимых путях. — Серые плащи, серый отряд. Так и запомнят нас. — Хлопнув по кирасе Кандайта, произнес Лотрандир, выбираясь из гостевых покоев с копьем наперевес. — Итак, выдвигаемся. Пойдем вдоль реки до Гвингриса, там встретимся с Элладаном и Элрохиром. Старайтесь через чащу пробираться цепью, не теряйте собратьев из виду, нас хранит ночь и наша Звезда. Серые Плащи выдвигаются на войну, покажем южанам, на что мы способны. — И с это кроткой речью начался великий поход следопытов, последний поход дунэдайн Третьей эпохи.       Никто не собирался отходить от поставленной задачи, и движение цепочкой способствовало скорейшему лавированию между деревьями в полумраке, но при этом Кандайт чувствовал себя не совсем комфортно в группе собратьев. Всё чаще он устремлял взор на север, где поля Минхириата скрыли в себе множество кардоланских гробниц, и в один момент ему показалось, что по ту сторону Бруинена загорается светлое призрачное воинство, провожающее следопытов в дальний путь. Кандайт отчетливо увидел лицо Остакара, последнего воина Кардолана, взмахом руки благословляющего этот поход. — Чего встал, что там увидел? — Подтолкнул собрата Лотрандир, вглядываясь во тьму ночи, неспособный разглядеть призраков. — Ничего, продолжаем движение. — Ответил Кандайт, потирая пальцем свое древнее кардоланское кольцо.