***
— Нова, зачем ты это сделала? — Что именно?.. — Рассказала всем слухи о том… как я открыла в себе силы? — Ах, — она несильно удивилась и, поняв, что разговор будет серьёзный и личный, отослала девушку, с которой была вместе в коридоре, вперёд. Когда посторонние ушли, Нова спокойно ответила: — Я не хотела, чтобы кто-то ещё пострадал, поэтому предупредила их. — «Предупредила»?! О чём? О том, что я ломаю ноги соперницам в любви? Что это за предупреждение такое?! — принцесса фыркнула. А она-то не понимала, откуда начались эти слухи, ведь о произошедшем никто не знал, кроме неё и прямых участников сцены. Весь прошлый год на неё косо смотрели и оскорбляли чуть ли не в лицо, нарываясь на драку. Хотя она пыталась объяснить своим предыдущим соседкам по квартире, что всё это лишь грязные слухи, не имеющие отношения к реальности, они всё равно боялись и не могли чувствовать себя свободно в её компании. Поэтому, когда начался новый учебный год в Алфее и после встречи с Блум, принцесса приложила определённые усилия по запугиванию остальных первокурсниц, чтобы они не смели открывать свои рты в присутствии Блум, Флоры, Музы и Текны. Ведь кто-то всё равно продолжил пускать слухи даже в этом году. И теперь она знает, кто. — А разве это не правда? — с полным лживой искренности невинным выражением спросила рыжеволосая лисица. — Конечно же нет! Всё было совсем не так, это была… — Случайность, да? — перебила её Нова. Она нахмурилась: — Вот только я не распространяла слухи, а говорила то, что видела своими глазами, — заметив застывшее выражение лица собеседницы, она подтвердила её догадку: — Да, Стелла, я тоже была там в тот день. Мы дружим с Кимберли с малых лет. Мир тесен. Стелла побледнела, услышав это имя вновь. За прошедший год оно чуть ли не являлось ей в ночных кошмарах, постоянно прокручивая ту самую сцену падения красивой светловолосой девушки с лестницы. — Она… — Она ничего не говорила о тебе и, вероятно, вообще не знает, что случилось в тот день. Только мы двое знаем правду. Твоим первым желанием как феи было убрать соперницу в любви со своего пути — поэтому она оступилась и упала с лестницы в тот день. Я видела, что хотя ты и была напугана произошедшем, ты была рада, и в тот же день король и королева были невероятно осчастливлены прекрасным событием — их единственная дочь раскрыла свои способности феи. Чудно, не правда ли? Улыбка Новы была такой доброй и нежной, несмотря на жестокие и бессердечные слова, изрезавшие разум принцессы. В сердце она ненавидела лицемерную Стеллу, но внешне никак не выражала, считая, что поступила справедливо, наказав злодейку, против которой нет иной управы. Но Стеллу, которая была её другом долгие годы, она любила. Эти чувства смешивались, рождая нездоровый симбиоз. — Зная правду, я не могла позволить тебе счастливо и беззаботно обучаться в Алфее. Прости меня, я ужасная подруга, которая испортила тебе первый год в школе. Но сейчас же всё хорошо, не так ли? Никому уже нет дела до твоей предыстории. Всего-то нужно было потерять один год. — Нова… — Стелла не могла в это до конца поверить. — Ты разочарована? Ну, ты не должна была об этом узнать… — Нова раздражённо цокнула языком: — Видимо, язык Амарил оказался длиннее, чем у других фей Солярии. Или её ненависть к твоей семье столь сильна, что она не смогла удержаться, не разбив тебе розовые очки. Но такова правда. Всё это было похоже на кошмарный сон наяву. Единственный человек, который многие годы был близок с юной принцессой и оставался другом, оказался предателем, упивавшимся её страданиями! Почему всё должно быть так? Неужели… если бы она не узнала об этом сегодня, то Нова продолжила и дальше обманывать её хоть всю жизнь? — Я всё ещё считаю тебя своим другом, Стелла, но я никогда не была уверена во взаимности этих чувств, — неожиданно сказала Нова. — Принцесса Стелла из Солярии — к ней сложно подступиться, с ней трудно завести дружеские связи и ещё тяжелее их удержать. В любой момент яркое и теплое солнце способно испепелить меня. Она смогла дотянуться до солнца только потому, что её отец имел высокий статус при королевском дворе, позволивший им познакомиться. Пока юная дочь короля не пройдёт бал принцессы — официальное мероприятие, на котором девушка публично объявляет о своём статусе и вступлении в королевский круг перед поданными и двором, — лишь немногим дозволено с ней встречаться. — Зачем… зачем ты это сделала?.. — спросила слабым голосом принцесса. — Я же говорила — чтобы защитить. Я также подумываю над тем, чтобы послать твоему ухажёру предупреждение о том, что ты за человек. Человек, который готов покалечить соперницу, если узнает об измене или о конкурентке. Блум, должно быть, повезло, что она даже не взглянула в сторону этого принца Ская. — Неужели ты всем моим бывшим посылала такие письма? — с недоверием, словно смотрела на монстра, медленно спросила Стелла. — Отнюдь, — зелёные глаза сверкнули пламенем, — ведь ни один из них не был похож на Роби. Этот — другой, и ты это знаешь. Ты бежишь к нему на всех порах, а раньше бегали за тобой. Став красоткой, ты небось надеешься, что уж в этот раз Роби выберет тебя, а не Кимберли. «Вот только в Алфее нет никого, кто мог бы сыграть роль Кимберли. И слава Дракону, ведь для такой девушки было бы чудом прожить без травм хотя бы несколько дней». Нова была убеждена, что Стелла бы не оставила свою соперницу в покое. Если она была способна совершить подобное год назад, кто сможет дать гарантии, что она изменилась? Цвет лица Стеллы оставался нездоровым. Как могла Стелла, которая три года была влюблена в своего соседа по парте, так легко выбросить его из головы? Конечно нет. Она берегла себя, надеясь однажды снова встретиться, и уж тогда «падкий на внешность Роби» точно заметит ее обновлённое лицо! Стелле было невдомёк, что Роби любил Кимберли не за внешность — они были знакомы с детства, а затем осознали, что их чувства куда более сильные, чем дружеская любовь. Когда Стелле повстречался «принц Скай», так похожий на Роби, это было словно послание самой судьбы — они оба идеальны и созданы друг для друга! Нова знала об истинной личности «Ская». Но говорить об этом Стелле не имело смысла — она выбрала его не из-за титула. Однако… его фальшивый титул можно было использовать, если написать родителям Стеллы о том, что некий принц Скай хочет украсть их дочь-наследницу в свое королевство. На какое-то время мог бы разразиться настоящий скандал! Сделав глубокий вдох и выдох, Стелла опустила взгляд, смирившись. Она бы в любом случае не смогла остановить Нову или причинить ей вред — даже если Нова и остальные уверены в обратном, Стелла не такой человек. Случай с Кимберли был случайностью, и она весь этот год сожалела, что её магия вышла из-под контроля и пробудилась именно в тот роковой момент. Кто же мог подумать, что её «подруга» воспользуется этим как поводом её уничтожить и оболгать? Она была разочарована в Нове, но не могла долго испытывать злость, стоило ей услышать её причины. Всё же Нова, пускай и причинила ей вред и страдания, пыталась защитить свою настоящую подругу и отомстить за неё обидчице. Стелла не могла винить её в этом желании побыть мстителем, ведь сама принцесса не понесла соответствующего наказания. «Хватит. Не надо больше страданий. Я не хочу, чтобы это продолжалось. Надо разорвать этот круг». — Ты сама сказала, что тебе хватило одного года, — удивительно спокойно озвучила блондинка. — Раз так, то остановись. Прекрати это. Я полностью осознаю, какой вред причинила Кимберли, и сожалею, что сделала это. Не вмешивай в это других. Нова долго всматривалась в лицо Стеллы, но не находила в нём фальши — принцесса была грустна, опечалена и разочарована. Похоже, она в самом деле раскаивается. — Хорошо, я скажу девочкам держаться подальше от вас, но если Блум полезет первой — это не наши проблемы, — рыжеволосая фея пожала плечами, развернувшись, она напоследок произнесла нечто, что должно было обнадёжить расстроенную принцессу: — Не волнуйся. Если эта девушка действительно имеет ту ценность, на которую ты рассчитываешь, то, даже узнав правду, она от тебя не отвернётся, — и ушла. — Спасибо, — напоследок тихо произнесла Стелла, провожая второкурсницу застывшим взглядом. Роби и Скай… Неужели всё было настолько на поверхности? Стелла и не придавала особого значения, почему ей так понравился этот принц. Или… намеренно не хотела замечать их очевидной схожести. Приложив руку ко лбу, она осела на пол. Сейчас ей не хотелось никого видеть. И, к счастью, в этом коридоре больше никто не проходил, позволяя принцессе поразмыслить над услышанным в тишине и одиночестве.***
— Значит, теперь всё в порядке? — когда она выслушала Амарил и Пию, поинтересовалась Блум. — Вам незачем игнорировать по крайней мере меня, раз я уже обо всём знаю. — Но ты дружишь со Стеллой, — возразила Амарил. Блум озадаченно моргнула. Дружит со Стеллой? Ну, можно сказать и так, наверное… Она начала привыкать вляпываться из-за этой принцессы в неприятности и спасать её. Но это скорее из-за того, что Блум и сама знала, что у неё есть небольшой комплекс мессии — она бы не смогла бросить человека, попавшего в беду, если в её силах помочь и восстановить справедливость. Они со Стеллой в первые дни сближались и, возможно, действительно стали бы подругами, но… было одно существенное «но». — Как вы относитесь к ведьмам из Облачной Башни? Пия и Амарил удивлённо переглянулись, не очень понимая, причём здесь это. — Нейтрально. У нас нет предрассудков, которыми страдают эти высокородные выскочки, — фыркнула рыжеволосая девушка с каре. — Но я ненавижу заносчивых и высокомерных людей. С ведьмами мы можем не сойтись, только если они сами настроены враждебно. — Хороший ответ, — удовлетворённо кивнула Блум, — потому что я считаю также. Я дружу с некоторыми ребятами из Облачной Башни. И, как можете догадаться, Стелла с ними не особо ладит. Я считаю, что если человек не может принять моё окружение таким, какое оно есть, то нас сложно назвать настоящими друзьями. Речь даже не о том, чтобы полностью принять и разделять взгляды друг друга. Банальная толерантность и понимание того, что у каждого свои вкусы, свои взгляды и ценности. Как Флора и Дарма — они могут дружелюбно общаться, потому что изначально не были настроены друг к другу враждебно и предосудительно, желая понять собеседника. Селине даже не пришлось ничего говорить Блум, поскольку она и сама прекрасно видит, что Стелла за человек. У неё… свои предрассудки и предубеждения. Если она сумеет их перебороть и измениться в лучшую сторону, они могут стать настоящими подругами. В противном случае… Если Блум захочет найти компаньона для похода по магазинам, она может позвать кого угодно, помимо принцессы Солярии. Вот, в каком круге окружения Блум находится Стелла — «кто угодно», легко заменимый человек, от ухода которого её жизнь ни на йоту не изменится, возможно, даже станет более мирной. Если бы вопрос встал о том, чтобы лишиться общения с Пией ради Стеллы, очевидно, какой выбор сделала бы Блум. — А, точно, «фея, которая якшается с ведьмами», — с улыбкой вспомнила алфейские сплетни Амарил. Одно дело, когда ученица Алфеи заводит дружбу с кем-то из Облачной Башни в течение учебного года, знакомясь на общих праздниках или в общественных местах, — в этом нет ничего удивительного или странного. Но Блум в этом плане уникальна — в первый же день её окружили три ведьмы-первокурсницы, оказавшиеся её школьными друзьями, а ещё трое положили на неё глаз как на врага. Как ни посмотришь, это была нерядовая ситуация — эта землянка словно магнит для учениц Облачной Башни. И теперь пара ведьм заглядывает на территорию кампуса школы фей как к себе домой… Феи Алфеи, поступившие благодаря сдаче экзаменов и своим талантам, не обратили бы на эту ситуацию внимания, если бы феи-аристократки и принцессы не шумели об этом по поводу и без, возмущаясь, почему одна из фей позорит их сообщество, дружа с «этими». Как и в случае Облачной Башни, в Алфее условно существовало три лагеря: недовольная аристократия, занявшая позицию радикалов, отвергающих ведьминский ковен; ярые защитницы идеи дружбы с ведьмами и нейтралы, которые смотрели на эти дебаты, но старались не попадаться под горячую руку — кому какое дело, кто с кем общается? Лучше бы сконцентрировали внимание на учёбе! — Так что, мир? — с надеждой предложила Блум. — Мир, — рассмеялась Амарил. Пия тепло улыбнулась. Наконец-то эти волнения и метания разрешились мирным путём.