******
Как только занятия в Облачной Башне подошли к концу, Дарма покинула аудиторию вместе с одноклассницами и достала телефон из кармана своих шорт цвета фуксии, желая проверить, не искал ли её кто. К моменту, когда она прочитала сообщения Блум, уже прошло несколько часов. — Что-то случилось? — заметив исказившееся лицо Дармы, Шилли была озадачена и тоже заволновалась, держа в руках несколько тетрадей. — Блум отправилась в тёмный лес! — повернувшись, отчаянно прошептала крайне обеспокоенная Дарма. — Тёмный лес? Но сегодня же… Сегодня Трикс и несколько ведьм по поручению Заратустры отправились на болота. Хотя тёмный лес был далеко от Башни, он соседствовал с болотами, поэтому группа ведьм могла случайно забрести в него. Шилли понимала, что это значит. Она молча приняла вещи Дармы, когда та сбросила свою сумку и побежала к выходу из школы. «Только бы ничего не случилось!» — молилась Дарма, когда открывала парадные двери. Стоило ей выйти на улицу, как она остановилась, встретившись взглядами с поднимавшейся по лестнице Айси, за которой следовала группа ведьм, часть из которых была их одноклассницами, а часть — из других классов. У неё не получилось до конца скрыть тревогу на своём лице. — Вы… — Дарма запнулась, безотрывно глядя на Трикс и при этом сжимая кулаки. — Что такое, Дарма? — с добротой в голосе нежно поинтересовалась Айси, остановившись, не доходя последние несколько ступеней. — Что тебе нужно от Айси? — раздражённо зазвучал высокий голосок одной из ведьм позади Трикс. — Мы провели на болоте несколько часов! Мы очень устали! — пожаловалась другая. — Уйди с дороги! Айви с бесстрастным выражением посмотрела на очевидно чем-то встревоженную Дарму. Она, как и все присутствующие, знала, что та рыжеволосая девчонка-фея являлась подругой Селины и Дармы. И понимала, что настоящая причина, почему Трикс поступили так с той феей, была не только в их личной неприязни к ней, но и чтобы проучить важного для Селины человека. Трикс конкурировали с Селиной за власть в Башне, а эти земные ведьмы были очень смелыми, когда продемонстрировали всем на балу свои хорошие отношения с феей Алфеи. Это было начало рождения ведьмы Селины как лидера. Следовало ожидать, что однажды радикально настроенная группа доберётся до её фейской подруги. Айви с интересом наблюдала за тем, как же Дарма решит поступить и что последует далее, когда Селина узнает о случившемся. Сама Айви не состояла в фракции радикалов, а лишь приглядывалась к существующим в Башне течениям. Её восхищали Трикс, но она хорошо знала своё место и умела разделять свои предпочтения и выгоду, следуя большую часть времени за принцессой Линель. Если ветер подует в сторону Трикс, и они станут лидерами школы, она без тени сомнения будет слушаться их, чтобы выжить. Но пока что ситуация была очень неопределённой… Глубоко вдохнув холодный воздух, Дарма немного успокоилась. Ей незачем провоцировать Трикс и группу радикалов, ведь неизвестно, что они сделали с Блум. Ей нужно поспешить и разыскать подругу, а не спорить с кем-то. Возможно, она нуждается в помощи… При мысли о том, как её подругу детства могли искалечить, глаза Дармы начало пощипывать, она с усилием сжала челюсти, стараясь сдержать рвущиеся наружу эмоции. — Вы не встречали никого по пути?.. — она старалась быть вежливой, но её голос звучал приглушённо, словно она боялась. Фанатки Трикс довольно улыбнулись, решив, что соратница Селины не может противиться давлению авторитета их лидеров. Дарме было на их мнение всё равно. — Пожалуйста, ответьте. — Ну, раз ты так вежлива… — Дарси улыбнулась, поднимаясь и обходя Дарму, чтобы открыть парадную дверь. — Мы встречали всяких зверьков вроде грызунов, зайцев, медвежат… была и одна лисица. Должно быть, она всё ещё там, ищет свою стаю. Группа девушек расхохоталась и тоже обошла Дарму по дуге, заходя внутрь Башни. Они так устали и хотели лишь принять душ, да отдохнуть. Дарма развернулась и побежала вниз по лестнице, направляясь в тёмный лес. Оказавшись на месте, ей пришлось недолго блуждать в поисках Блум, поскольку она смогла обнаружить следы магии, характерные ледяному волшебству Айси. Идя вдоль влажной земли, она пришла к чёрному участку земли, местами всё ещё покрытому ледяными кристаллами. Вода и лёд смыли запах гари, отчего Дарма лишь приглядевшись сообразила, что здесь был пожар, и её глаза удивлённо расширились. Но самой Блум нигде не было. И когда она уже собиралась впасть в отчаяние и звонить Селине, прося о помощи, её взгляд привлекло дерево, украшенное лентами. Найдя это странным, она подошла и исследовала его. Но стоило ей сделать несколько шагов, как ведьма замерла, в ужасе закрыв рот рукой. В центре дерева она обнаружила очертания знакомой фигуры и лица, искажённого страхом. Ноги девушки ослабли, и она упала на колени перед деревом. — Блум… ох, нет, Блум… Если бы я только увидела сообщение раньше… Дарма винила себя в произошедшем. Ранее она предупреждала Блум о том, что Трикс сейчас особенно озлобленные из-за полученного ими наказания и что Блум лучше не покидать Алфею лишний раз. Но похоже, её слова не были восприняты всерьёз или не оказались достаточно убедительными… — Нет, я не должна винить в этом себя, — сжав руки в кулак, она с силой поднялась, решительно взглянув на заколдованную подругу. — Это всё вина Трикс! Только они на подобное способны! Дарма ненавидела эту рекомендацию для фей и ведьм не связываться друг с другом. Потому что эти «советы как не спровоцировать насильника на насилие» не решали проблемы, а поощряли её существование. Если человек хорошо воспитан, он не станет издеваться над другими, пользуясь своим преимуществом перед слабыми. Это касалось обеих конкурирующих школ. Как некоторые ведьмы травили беспомощных фей по одиночке, так и феи занимались тем же, обвиняя ведьм во всех проблемах человечества. Все в этой ситуации хороши. Земная ведьма вздохнула: «Я не хочу враждовать со своей лучшей подругой только потому, что она учится в Алфее. Как и мои знакомые не хотят этого. Почему это вообще происходит?..». Она не знала, кто в данной ситуации виноват, и даже допускала такую вероятность, что Блум могла быть провокатором, исходя из её характера. Также это могло быть и недоразумение. Ей хотелось в это верить… что всё это большое недоразумение, раздутое Трикс до неимоверных масштабов. Покачав головой, она достала телефон из кармана и сделала звонок Флоре, попросив прийти в тёмный лес. К её удивлению, феи уже были на полпути сюда. Это хорошо. Однако, когда они пришли… — Что ты сделала с Блум?! Стоило Музе увидеть ведьму рядом с деревом, в котором была заточена её соседка по квартире, как она тут же обвинила в произошедшем Дарму, не вдаваясь в подробности. Её лицо было очень свирепым, настолько, что эта ситуация вызвала у земной ведьмы смешок. Она правда хотела захохотать, с трудом себя сдерживая. Так перевернуть всё с ног на голову — на это способны только феи. — Это сделали Трикс, — с серьёзным лицом Дарма отбросила её обвинение и скрестила руки, ожидая, когда все феи соберутся подле дерева Блум. Она была удивлена, когда вслед за феями прибыли три специалиста. Одного из них она с трудом припомнила — друга Ривена, которого вроде как звали Тимми. Двоих других она смутно узнала как тех, кто на балу следовал за этой группой фей, но их имена ей не были известны. — А Ривена с вами нет? — спросила она, обратившись к Тимми. — Ривен справился с ориентированием на местности в рекордные сроки… — Тимми невесело усмехнулся, но всё же он испытывал гордость за своего друга, даже если был немного раздражён его удачливостью. — Вот же молодец, — Дарма фыркнула, представив, какое у этой малиновой луковицы было самодовольное выражение лица. Обменявшись с Флорой и остальными приветствиями и дружелюбными улыбками, Дарма коротко рассказала о том, что знала. — Ох, это я во всём виновата, — цветочная фея искренне ужаснулась. Дарма хмыкнула, находя забавным то, что их реакция на эту ситуацию была очень похожей, но всё же спросила: — Почему ты так думаешь? — Я рассказала Блум о перьях Герон, которые живут в этой части Сумрачного леса… — И Блум пришла сюда по наводке, — поняла Дарма. — Но всё-таки… ты не тащила её силой в лес. Это было её решение. Не вини себя в этом. Флора вздохнула, неуверенно и слабо кивнув головой. — Это дерево такое странное, оно словно смотрит на нас… — темноволосый специалист задумчиво почесал голову. — Конечно, смотрит. А ещё на её лице отражается ужас, ты разве не видишь? — огрызнулась Дарма и скрестила руки на груди, сверля парня недовольным взглядом. — Успокойтесь, мы здесь не для того, чтобы ссориться! — между ними встрял блондин, пытаясь утихомирить взвинченную ведьму. — Так… а где ваша подруга? Вы же все здесь ищете Блум, верно? Его местами наивный и милый тон голоса вынудил Дарму раздражённо вздохнуть и отвернуться к Флоре. — Вы можете чем-то помочь? — она указала взглядом на дерево, призывая к действию. — Мы изучили это проклятие в классе совсем недавно, и… нам никогда не рассказывают, как эти проклятия снимать, полагая, что вы, феи, справитесь с этой задачей лучше. Увидев, как Дарма от собственных слов закатила глаза, Флора и Стелла весело улыбнулись. Земные ведьмы были куда понятливее и человечнее своих мрачных сестёр по волшебному ремеслу. Но Муза и Текна не поняли, что имела в виду эта девушка, посчитав, что её злит сама необходимость просить помощи фей. — Если тебе что-то не нравится, можешь уходить, тебя здесь никто не держит, — снова нагрубила ей брюнетка. — Муза! — недовольно взглянула на неё Флора. — Дарма не это имела в виду! — А что она подразумевала? — вскинув бровь, поинтересовалась Текна. Стелла ответила вместо неё: — Ведьм не учат нейтрализовывать действия своих заклинаний. Ломай, но не строй. Поэтому она и злится. Дарма, удивлённо глядя на блондинку-принцессу, кивнула, соглашаясь, что это именно то, что она и сказала. — Должно быть это заклинание заперло Блум внутри дерева, — обойдя дерево и осмотрев его, резюмировала Стелла. — Я уверена в этом. Блум? Блум, ты можешь меня слышать? — она прикоснулась к дереву рукой, сосредоточив и направив свою волшебную энергию, пытаясь связаться с деревом и своей земной подругой. Но ответа не последовало, однако она ощутила волшебный след энергии Блум, пытавшийся пробиться наружу. Флора приблизилась и тоже прикоснулась к стволу, прислушиваясь. Она печально вздохнула, когда в её голове раздавались плач и всхлипывания, принадлежавшие растению. — Дерево тоже страдает... мы должны помочь им! Стелла протянула свою руку, переплетя пальцы с Флорой, и подозвала взглядом двух других фей. — Это наша задача как фей! Давайте объединим свои силы, девочки! Повторяйте за мной, — когда все четверо переплели руки вместе и хороводом заключили дерево в кольцо, Стелла произнесла универсальное контр-заклинание: — Что было раньше, то будет вновь. Когда они произнесли это несколько раз, Стелла ещё более решительно продолжила, позволяя своей внутренней силе объединить воедино энергию трёх других девушек и направить её в центр дерева: — Что связано, пусть развяжется. Что скрыто, пусть откроется. Что несвободно... с силой нашей любви пусть вырвется наружу! Дарма и специалисты прикрыли глаза руками, настолько ослепительным был свет, исходивший от хоровода фей. Из земли под деревом вырвался вверх столп золотого света, разрушая тёмное заклинание. Сердце древесного ствола раздвинулось, и тело искомой девушки упало на землю. Она была без сознания. Когда свет магической энергии погас, и студентки Алфеи разъединили руки, Стелла опустилась и попробовала привести Блум в чувства. Спустя несколько минут землянка очнулась, лёжа на чьих-то коленях и глядя на дюжину обеспокоенных лиц своих друзей и знакомых. Она захотела вновь закрыть глаза и провалиться обратно во тьму, но уже не могла, вместо этого от отчаяния спрятала лицо в руках. Увидев уязвлённое состояние Блум, Стелла обменялась взглядами с принцем Скаем, жестами прося их уйти. — Если вы задержитесь здесь ещё дольше, ваш преподаватель дисквалифицирует вас, — сурово произнесла Дарма, чем напугала троих парней, позабывших, что рядом с ними стоит ведьма. — Спасибо, что поучаствовали и проявили неравнодушие, но на этом всё. Скай неохотно попрощался со Стеллой, пообещав, что они ещё увидятся, и Стелла ответила вымученной улыбкой, которая всё равно выглядела ослепительно прекрасно. Брендон и Тимми сухо попрощались и направились дальше, оставив девушек одних. После того, что они увидели, они мало сомневались в том, что феям в лесу что-то угрожает. Сумрачный лес безопасен. — Они ушли, Блум, — ласково коснувшись руки землянки, Стелла осторожно попробовала отнять её руки от лица. Все пятеро вздрогнули, когда увидели раскрасневшееся и заплаканное лицо Блум. Вспоминая произошедшее, Блум снова начинала дрожать от ужаса. Дарма стиснула зубы и нахмурилась, чувствуя злость по отношению к Трикс, и опустилась рядом, чтобы крепко обнять подругу. Оказавшись в её тёплых и крепких объятиях, Блум почувствовала себя ещё более проблемной. Она стиснула рукой одежду Дармы. — Спасибо, что спасли меня… — когда она немного успокоилась и пришла в себя, Блум вытерла лицо носовым платком. — Они напали на тебя? — спросила Дарма, вновь осматривая поле сражения. Влажная и выжженная земля всё ещё свидетельствовала о произошедшем. — …Не совсем, — призналась Блум. — Я испугалась и хотела убежать. Я использовала отвлекающий манёвр, чтобы выиграть себе время на побег. Но… Айси всё равно нагнала меня. Дарма покачала головой, снова вздыхая. У неё начало покалывать руки от запоздалого желания хорошенько проучить эту девушку, вновь вляпавшуюся в неприятности. Когда их взгляды с Флорой случайно пересеклись, она хмыкнула, поняв, что не у неё одной такое желание. Но они не могли напасть на пострадавшую. Дарма была уверена, что Флора ещё успеет отчитать Блум в Алфее. — Раз всё закончилось, думаю, я могу вернуться в Башню. Вы же доведёте её до дома, верно? — с улыбкой Дарма попрощалась с феями и развернулась, улетая прочь. У неё были ещё кое-какие дела… нужно было рассказать Селине о случившемся и обговорить план ответной атаки. «Я не позволю этим девицам уйти так просто!» — Дарму распирало от гнева. Муза и Текна поспешили извиниться перед Блум за произошедшее ранее в Алфее. Если бы они не подначивали и не смеялись над ней, она бы не отправилась в лес искать перья, стимулирующие процесс обучения… — Это не ваша вина, — удивилась Блум. — Меня предупреждали не ходить в лес в одиночку, но… я, честно говоря, со всем этим успела забыть, что у Трикс несладкий месяц… Услышав смех Блум, Флора ткнула её локтем в бок и неодобрительно посмотрела. Они вчетвером направлялись обратно в Алфею. По дороге перед ними в воздухе возник Пурр и привлёк внимание Блум, желая что-то показать. Оказалось, он нашёл брошенный ею в погоне рюкзак. Землянка подняла его, оттряхнула от грязи и пыли, а затем закинула на плечо и продолжила путь.******
Вернувшись в Алфею, ассистент Авалон рассказал профессору Палладиуму о произошедшем с Блум. Он вновь подчеркнул, что Палладиум излишне наивен, ведь паладин оказался прав в своей догадке об обмане. Эльфу оставалось беспомощно вздохнуть. — Она даже не в состоянии защитить себя от стайки ведьм, — на лице Авалона было разочарованное выражение. Со скрещенными руками он стоял возле окна, глядя на то, как феи возвращаются в общежитие. Палладиум нервно сглотнул. Это правда. Но он искренне считал, что нельзя требовать от Блум излишне многого, поскольку она пришла из совершенно иного мира. У неё отсутствуют даже базовые представления об использовании магии. Это абсолютно чистый лист, на который с нуля приходится наносить мазок за мазком, чтобы получить приятное глазу полотно. — Почему она всё ещё не может трансформироваться? — Я думаю, это из-за тёмной энергии вокруг Блум, — предположил Палладиум. — Если бы у неё были базовые знания о трансформациях ведьм, она могла бы уже давно стать ведьмой. Трансформации фей и ведьм — это внешний облик, высвобождающий силу их внутреннего источника магии. Алфея ориентирована на обучение будущих королев, политиков и великих волшебниц, поэтому в учебную программу входит даже получение «энчантикса» — финального превращения феи, которое не все девушки смогут достигнуть из-за трудностей приобретения. «Энчантикс» требовал жертвоприношение — плату, которую не все феи могли внести, какими бы добрыми и храбрыми они ни были. Некоторые отказывались даже от попытки, считая получаемое могущество несоизмеримым с ценой или откровенно критикуя это превращение за древние абсурдные обычаи. В остальном же Магиксе даже на боевое превращение не делают упор. Бета — вторая в рейтинге популярности школа фей после Алфеи, её учениц обучают владеть «магией без крыльев». Соседи Алфеи, Облачная Башня, тоже не спешили посвящать своих студенток в то, что у ведьм есть превращения, по-видимому, намеренно желая ограничить их амбиции. Боевая трансформация предполагала, что волшебнице предстоит сражаться с кем-то или чем-то. Не все были согласны позволять своим студентам даже ради самозащиты становиться потенциальными солдатами. Не все, кроме Алфеи, история которой насчитывала тысячелетия оправданного использования боевой трансформации своих учениц. И Авалон тоже был согласен с тем, что Блум это жизненно необходимо. Авалон цокнул языком и обсудил с Палладиумом идею того, чтобы задействовать существовавшую в Алфее методику получения трансформации искусственным образом: например, использовать симулятор, чтобы создать контролируемую опасную ситуацию и спровоцировать пробуждение сил феи, проявление её лучших черт характера и храбрости. Этот метод редко применялся, поскольку обычно феи справлялись с испытаниями, которые преподносила им естественная среда, или отправлялись для этого в путешествие. Палладиум поначалу собирался усомниться в том, что это так уж необходимо. Но секундой позже и сам вспомнил, что за Блум кто-то ведёт охоту. Кто-то, кто привёл её в Магикс, или же кто-то ещё… не суть важно. Если кто-то узнает её происхождение, девушке будет угрожать серьёзная опасность, от которой её стараются уберечь мисс Фарагонда и Авалон. Это вынужденная мера. И… возможно, сама Блум позже будет рада, если пройдёт этот тест. У неё станет меньше причин для тревог. Палладиум улыбнулся, его сердце наполнялось надеждой. Авалон не был так радостен. У них — или, вернее, у него — нет времени ждать, когда эта юная леди сама откроет в себе способность оборачиваться феей. Хотя Авалон определённо позаботится о том, чтобы спутать карты и вынудить искателей поплутать где-то ещё, он способен выиграть лишь немного времени. Трикс — или кто ещё — неотвратимо узнают истинную природу Блум. И тогда она должна быть готова защитить себя. Учителя, профессора и даже полиция не смогут вечно сдерживать охотника, страстно жаждущего настигнуть свою дичь. Эти ведьмы одержимы этой идеей-фикс. Они не перестанут искать, пока не обнаружат её. Хранительница Огня Дракона должна быть в состоянии сама справиться со своей ответственной миссией. Таким образом было решено, что, если Блум не научится трансформироваться в фею раньше, в конце месяца будет проведён тест в симуляторе, в котором она обретёт превращение феи. Единственное, чем мог помочь Блум Палладиум, чтобы облегчить этот процесс, это подготовить её в течение оставшихся трёх недель. Занятия должны упираться в то, чтобы она становилась увереннее в своих силах, могла позаботиться о себе даже без трансформации. Это поможет Блум в нужный миг высвободить энергию для превращения.******
«Сегодня был непростой день, — грустно размышляла Блум, усевшись на кровати. Она натянуто улыбнулась: — Впрочем… каждый день в Алфее не лёгок». Когда она развязала шнуровку на своём рюкзаке и заглянула внутрь, то обнаружила открытку с прикреплённым к ней блестящим чёрным пером с серебристым наконечником. Со всем этим она и забыла о конечной цели своего опасного приключения, решив, что перья Героны не так уж ей и нужны. Однако… откуда в её вещах появились открытка и перо? Желая узнать ответ и сгорая от любопытства, Блум раскрыла и прочитала открытку. Но её содержание вызвало только ещё больше недоумения и вопросов: «Не хвастайся им, иначе быстро лишишься». Она несколько раз удивлённо моргнула и с усмешкой фыркнула. Но она была благодарна незнакомцу, проделавшему этот трюк. Был ли это тот же человек, именовавший себя «другом», или же кто-то другой, ей было не суть важно. Раз отправитель не подписался, значит, он желал остаться анонимным. Она и не против. Блум куда более интересовало, действительно ли это настоящее и работающее перо. Поэтому землянка поспешила взять в руки смартфон и поискать информацию в магикснете. Убедившись, она отложила телефон и снова принялась со всех сторон изучать чёрное перо. Когда её любопытство было удовлетворено, она решила попробовать снова выполнить домашнее задание по чарам. И тогда она ощутила эффект волшебного пера, когда ранее туманные образы в её голове складывались воедино в понятную картину, а интуиция обострилась, подсказывая ей, как поднять руку, какое движение выполнить. Уже через час в её альбоме был завершён цветочный натюрморт. Когда она выполняла правильные движения и отдавала ясные команды, инструменты легко, словно пританцовывая, перемещались в воздухе и наносили мазки. Даже когда она передумала и решила исправить что-то в картине, краска, словно на ней применили пятновыводитель, растворялась. Это было невероятно. Рисовать, используя волшебство, было так просто! Блум вспомнила слова Флоры. Перья Героны помогают в учёбе, в том числе, в разных предметах. Её глаза хитро сузились: «Да уж, этот незнакомец прав. Лучше, если о том, что у меня есть это перо, никто не узнает». Было понятно, почему эти перья было запрещено использовать в классах. Если студент придёт с этим пером на экзамен, он легко его сдаст, даже если не посетил за год ни одной лекции или семинара, но хоть немного изучал билеты. Такими вещами можно было пользоваться для личных нужд при проделывании домашних заданий, чтобы выбраться из сложного и особенно запутанного момента, но ими нельзя злоупотреблять. Кто-то вроде Стеллы точно не должен знать, что у Блум есть эта вещь, иначе принцесса забудет об учёбе, полностью положившись на перо. А вот от Флоры его можно было и не скрывать, ведь она — ответственная студентка, которую сложно искусить такими вещами. Впрочем, Блум не рискнула им хвастаться, как ей и было рекомендовано. Она точно не хотела лишиться этого «чит-кода» только потому, что кто-то захотел им злоупотребить или же, наоборот, решил рассказать об этом преподавателям, состроив из себя послушную студентку, никогда не нарушавшую ни единого правила. Блум усмехнулась, когда подошла к окну и взглянула на раскинувшиеся за воротами школы Сумрачные леса. Когда ей казалось, что это путешествие было бессмысленным и неоправданно рискованным, кто-то подложил ей в рюкзак то, ради чего она рискнула своим здоровьем. Кем бы этот человек ни был, она была благодарна, что из-за его вмешательства она вышла из этой ситуации в плюсе. Однако воспоминания о том, как из-за её сил чуть не случился лесной пожар, всё ещё вызывали у неё дрожь. Но Блум мотнула головой, убеждая себя: «С этим пером я научусь пользоваться силами быстрее, и тогда ничего подобного в будущем не повторится. Ни лесной пожар… ни неравная стычка с волшебницами». Вопреки мысленным опасениям Дармы, Блум не стала воспринимать произошедшее на счёт всех ведьм Облачной Башни. Помня о рассказе Текны о том, что в Башне существуют разные фракции, включая ту, что ненавидит фей, она понимала, что именно с этой фракцией ей сегодня довелось лично познакомиться. Ведьмы, следовавшие за Трикс, вероятно, были их свитой. Пока в Облачной Башне есть её земные подруги, Блум верила, что для ведьм не всё потеряно и что взаимоотношения с ними возможны: «На той стороне есть люди, желающие быть друзьями. Это наша задача — создать для них безопасные условия, чтобы можно было протянуть руку дружбы». Но пока она не знала, как это сделать. Для начала нужно было понаблюдать и обсудить это с самой Селиной, по слухам, желавшей превратить нездоровую и яростную конкуренцию двух женских школ в мир и сотрудничество. В то же время в Облачной Башне Дарма уже поведала их фракции о том, что случилось. Селина, стоявшая возле камина, хмурилась и выглядела недовольной — впрочем, оно и не удивительно. Для всех членов её группы известие было тревожным. Практически у каждого присутствующего был хотя бы один друг из Алфеи. Нападение на одного могло быть случайностью или намерением спровоцировать. — Я слышала об этой истории от последователей Линель, видевших всё собственными глазами, — оповестила присутствующих Селина. — Блум использовала световую вспышку, чтобы сбежать от них. — Я не спорю, что она использовала силы первой, — прервала её Дарма. — Но что бы случилось, если бы она этого не сделала? Так ли важно, кто был инициатором, если результат один? — Я согласна с Дармой, — высказалась Пульсатилла. — За несколько недель мы изучили поведение Трикс. Старшие курсы знают, как ведут себя радикалы, — она переглянулась с Серсеей и её подругами, сидевшими в зале. — Случившееся с этой феей было неизбежностью с того момента, как она бездумно отправилась в лес в одиночку. — Но… но нельзя винить эту девушку за то, что она вошла в лес! — прозвучал сиплый и робкий голосок, принадлежавший хрупкой ведьме с короткими малиновыми волосами, открывавшими тонкую длинную шею. Это была Мирта, сидевшая подле Серсеи. Серсея повернулась к ней, её лицо как обычно было холодным и бесстрастным: — Никто и не винит её. Это соображения собственной безопасности, о которых предупреждают фей с первого дня в Магиксе. И которыми она пренебрегла, — затем она обратилась уже ко всем присутствующим: — Нам всем известно о том, что радикалы соблюдают свой «кодекс чести» и не нападают на фей первыми. Даже в этой истории инициатором была фея. Формально они не нарушили собственные правила. — Так ли это? — шёпот и разговоры резко стихли, когда зазвучал голос лидера. Селина поднялась со своего места, чтобы получить больше внимания, и начала свою речь: — Должно быть, уважаемые присутствующие в зале старшекурсницы не знают ответа на вопрос, почему в этом году традиционная эстафета, когда первогодки придумывают пакость, чтобы сорвать праздник фей, была нарушена. В зале снова зашептались: «А ведь действительно», «Почему это случилось?», «Я была так удивлена, когда узнала, что ведьм приглашают не каждый год…», «Я тоже…». Лица старшекурсниц стали жёсткими и хмурыми. Они действительно не знали ответа на этот вопрос. Селина самодовольно усмехнулась. — Я узнала эту историю от одной из фей, чьи две соседки устроили скандал. Практически из первых рук, — она улыбалась, глядя на то, как юные ведьмы и старшекурсницы заинтересованно слушали, томясь в нетерпении от желания узнать, в чём же дело. — Дело в том, дамы, что весь прошлый год несколько ведьм преследовали одну из фей, желая отобрать у неё фамильную драгоценность, переданную ей её отцом в качестве защитного амулета. Ах, кто же может быть столь безжалостен, чтобы отобрать чьё-то семейное наследие? Наблюдая за тем, как первогодки растрогались актёрской игрой Селины, Дарма фыркнула, стараясь удержаться от того, чтобы весело не улыбнуться. Хотя эта история была абсолютно правдивой, но непривычное чувственное поведение Селины вызывало у неё улыбку. — Второе действующее лицо, первогодка, которая недавно познакомилась с первым действующим лицом, яростно желала справедливости и хотела обратиться в суд. Дело в том, что за несколько дней до этого на её семью совершили нападение те же несколько ведьм. Ну, точнее, они послали своё любимое животное — ручного огра. Но сами понимаете, насколько это неприятная встреча… Желая отмщения за свою семью и услышав историю той преследуемой девушки, они вместе пошли к директрисе школы. Кто из нас не может понять их чувства? Думаю, каждая бы была в ярости, если бы кто-то напал на их любимых родителей. Селина продолжила, выдержав паузу, чтобы слушательницы могли представить эту ситуацию очень ясно: — Не желая, чтобы этот скандал вышел из стен школы, директриса Алфеи предложила нашей директрисе решить всё в частном порядке. И для того, чтобы встреча между нападавшими и потерпевшими состоялась… — Они нарушили традицию, — ошеломлённо закончила Серсея. Она присутствовала в тот день в Алфее и даже видела эту странную сцену, как директора и группа из фей и Трикс покинула бал. — Но я всё ещё не понимаю, к чему ты клонишь и зачем это всё рассказываешь. Селина мягко улыбнулась, но её слова были холодными и вонзались в сердце: — Не существует никакого «кодекса чести». Больше. В зале наступила абсолютная тишина, прерываемая звуками горящего в камине пламени. — Директриса Гриффин то ли случайно, то ли намеренно не указала на то, что Трикс уже учились в Башне, когда напали на принцессу Стеллу и на семью Блум. Да, девушка, на которую напали сегодня, это та же девушка, на чью семью было совершено нападение из услышанной вами истории. Дарма в ярости сжала кулаки. Шилли постаралась её успокоить, положив руку на плечо. Присутствующие ведьмы были ошеломлены и встревожены, по рядам кресел, стульев и напольных подушек прошлось волнение. Из этого пояснения было легко догадаться, кем были те несколько ведьм, пытавшихся отобрать фамильную драгоценность у первой девушки и напавшие на семью второй девушки. Первогодки знали это, потому что видели ту же сцену, что и Серсея. А старшекурсницы могли легко догадаться по их реакции и оставленным подсказкам. Это были Трикс. — Серсея, ты и твои друзья верите, что «кодекс чести» радикалов всё ещё действует, однако я говорю, что это уже не так. Трикс нарушили этот кодекс собственноручно, если вовсе о нём знали. Сегодня они бы нарушили его второй… нет, — Селина удивлённо улыбнулась, — третий раз. Третий?.. Ведьмы были ошеломлены этим открытием. — Так уж сложилось, что наши школы разделены и находятся на приличном расстоянии друг от друга, — скрестив пальцы, спокойно объяснила Селина. — Поэтому мы узнаём о том, что нашим друзьям был причинён вред, уже постфактум, и не можем защитить их вовремя. На мою подругу Блум напали в переулке в первый день, когда она прибыла в Магикс. Она хотела вернуть фамильную драгоценность принцессы Солярии. Такой уж она человек… она не может пройти мимо несправедливости, — Селина и сама в мыслях хотела выругаться, вспоминая тот случай, о котором ей стало известно благодаря феям. — И за это, а также за то, что не промолчала, она поплатилась сегодня в лесу. Трикс бы не оставили её в покое, даже если бы она не применила свои силы. Это факт. — Мы… должны отомстить им, — между ведьм началось бурное обсуждение. Они услышали достаточно, чтобы обозлиться. — То, что устраивают Трикс, это просто возмутительно! Селина хмыкнула. Всего-то нужно обобщить историю, дав слушателю возможность поставить себя на место жертвы, и получаешь совершенно другую реакцию, нежели бы она изначально упомянула всё в ключе: «ведьмы обижают фей». Все они люди, с похожими мыслями и чувствами, потребностями и правами. Когда кто-то пытается перетянуть на себя одеяло и отобрать у другого права, разумеется, это вызывает возмущение, ведь когда-нибудь этот «кто-то» может прийти и по твою душу. Селина решительно не хотела, чтобы эта история оказалась забыта. Они должны ответить. Иначе сегодняшний случай неизбежно повторится. И пострадать может уже не Блум или Стелла, а кто-то другой, кто имеет ценность для присутствующих в зале ведьм. Феи в чём-то очень даже правы — вместе мы сила. Сила, способная сокрушить негодяя. Сила, способная заставить всех следовать правилам и закону. По отдельности присутствующие ведьмы слабы, но, объединив усилия, они способны на многое. Как в случае этого «дома», тайна которого стала возможной только благодаря усилиям каждой участницы. Они очень ответственно подошли к делу, из-за чего пока что к ним всё ещё не вторглись нежелательные гости. Селина верила, что с их помощью сможет добиться желанного будущего для общества ведьм. — Но что мы можем сделать? — поинтересовалась Мирта. — Хм-м… нам нужно придумать способ проучить их. Да такой, чтобы у леди Гриффин не было причин, чтобы наказывать нас, — как бы случайно Селина встретилась взглядами с Пульсатиллой, и та весело усмехнулась. Ведь если они сделают что-то против школьных правил или закона измерения, Гриффин будет вынуждена вмешаться, и в первую очередь ей о случившемся доложит Пульсатилла. Участницы клуба понимающе начали переговариваться друг с другом и обсуждать приходящие на ум идеи. Нужно что-то такое, на что невозможно пожаловаться, не будучи поднятым на смех леди Гриффин и преподавателями. Но что-то противное и мерзкое, чтобы они усвоили урок и знали, что наказание может повториться. Идеи со всякой живностью вроде «натравить тараканов на их постели» сразу были отброшены. Если они причинят вред зданию школы, в том числе разведут насекомых-вредителей, Гриффин придёт в ярость. Порча имущества и пищевые отравления тоже бы привели к ненужному расследованию. Почему бы не использовать куклы вуду?.. — У меня есть идея, — Дарма невинно улыбнулась. — Разве мы не можем проделать то же, что сделали они? — Ты имеешь в виду тёмное заклинание, обращающее в дерево? — уточнила Шилли, на что Дарма кивнула и ответила утвердительно. — Мы не сможем заколдовать самих Трикс, разве что выманивать их по отдельности… — задумалась участница клуба. — Они слишком сильны. К тому же, они всегда ходят вместе… что же делать? — Но мы могли бы выманить и заколдовать их «друзей», — Селина нашла этот план интересным. — Даже если это не испортит их репутацию в фракции как тех, кто бросает своих… их станет значительно меньше. Фракция радикалов и сама не гнушалась тем, чтобы запугивать своих сестёр по школе. Хорошим примером могла бы послужить Мирта. Как бы они не оправдывались, они занимаются избиением ведьмы, что по меркам Башни недопустимо. Следовательно, если они узнают о том, что их ряды поредели, то не слишком опечалятся. Верно же? Зато станут остерегаться их клуба и будут бояться высовываться в лес по одиночке. Очень даже неплохо. Они хотели напугать фею, чтобы она не ходила одна по лесу, но после этого сами станут чувствовать себя некомфортно даже в небольших группах по двое-четверо. В глазах Селины и Дармы отразился жуткий мстительный блеск. Они радостно улыбались, наслаждаясь этим решением. Но был кто-то, кого это всё беспокоило… Когда встреча завершилась и все разошлись, Серсея подошла к Селине, чтобы поговорить наедине. — Ты понимаешь, к чему приведёт это решение? Селина догадалась, что Серсея решила выступить голосом здравого смысла и озвучить опасения старшекурсниц, которым не очень нравилось, что первогодки такие дерзкие. Она мягко улыбалась, слушая старшекурсницу. — По всей школе начнётся война, — заметив, что выражение лица собеседницы так и не изменилось, Серсея была ошеломлена: — Неужели… ты это и планировала?.. Блеск в спокойных и умных глазах Селины не на шутку пугал Серсею, вызывая мурашки по коже. Её страшил человек, способный так хладнокровно развязать конфликт, который повлечёт немало неприятностей и страданий всех, кто примет в нём участие. Эта буря, вероятно, затронет даже тех, кто всё это время желал сохранять нейтралитет. И разделит их общество на два лагеря. Селина желала огнём и мечом изгнать радикально настроенных ведьм…! — Не веди себя так, словно ты удивлена этому, — деловито подняв чашку с блюдца, Селина сделала несколько долгих глотков, наслаждаясь вкусом свежего чая. — Трикс не отступятся от своих идей, и с ними не получится договориться. За ними по-любому пойдут люди, желающие излить на кого-то свой гнев, даже если этот кто-то не имеет никакого отношения к их личной трагедии. Это неизбежно приведёт к неприятностям. Единственное, что я могу сделать в качестве лидера своей группы, это… научить их сражаться и защищать себя своими силами. Чтобы когда в наш дом постучат, мы были готовы дать отпор и защитить наших близких. Ты же и сама не хочешь потерять Луму, не так ли?.. Лума — студентка Алфеи с более высоких курсов. Ради общения с ней Серсея приходила на бал фей, упросив преподавателей позволить ей прийти несмотря на то, что она не была первогодкой. Потому что она давно не виделась с Лумой и хотела вместе поболтать в спокойной обстановке, где им обеим будет безопасно и комфортно. Ведь даже встречи в кафе в Магиксе могли вызвать неудовольствие у других ведьм и спровоцировать конфликт. Этот острый вопрос вынудил Серсею сглотнуть и с трудом кивнуть головой. Она была пацифисткой и не желала ввязываться в такие мрачные дела. Но, как и сказала Селина, буря неизбежно грядёт, и это зависит не от её желаний и намерений. Бурю приносят сами Трикс. В подавленном настроении Серсея покинула зал и вернулась в свою комнату, желая обдумать услышанное. Напротив Селины в кресла уселись Дарма и Шилли. И Селина им нежно улыбнулась. — За то, что они сделали с Блум, они ещё поплатятся, не волнуйтесь, — заверила она своих подруг. — Оказывается, даже аристократический титул в эти дни не способен защитить тебя или подарить надёжных друзей. Если за мисс Солярию некому вступиться, то вот нападать на нашего человека было их ошибкой. Дарма усмехнулась и жутко рассмеялась. Вся эта ситуация очень встревожила её поначалу, она опасалась, что у Селины не хватит смелости выступить и открыть вендетту от имени клуба. До этого дня они сносили все действия фракции радикалов, даже когда те издевались над членами клуба или вели охоту на их лидера. Сейчас у них уже достаточно участников и сил, чтобы дать отпор. Участницы клуба так устали от притеснения и ярости в них скопилось достаточно, чтобы это событие стало спусковым крючком. — «Ты наслаждаешься этой ситуацией?» — зазвучал мужской голос в её разуме. Пока связь с книгой Легендариума существовала, он будет продолжать с ней разговаривать время от времени. — «Что это на самом деле — месть за твою подругу, бремя лидера или же… ?» Маг Ашерон не стал заканчивать свою мысль, позволив ей повиснуть в воздухе, а затем его присутствие пропало, словно бы он, сказав это, вернулся в книгу. Он вышел, чтобы немного задеть её словами и высмеять. На лице Селины не отразилось никаких эмоций. Возможно потому, что на неё оказывала влияние сила рептилий, из-за чего её разум был яснее и спокойнее чем обычно. Или же за столько времени она уже привыкла к его едким комментариям. «Я и сама знаю истинную причину, почему это делаю, — ведьма нахмурилась. — Но я не стану в ней кому-либо признаваться».