Что не так с Блум?

Следующим утром Стелла высматривала директрису Алфеи в обеденном зале, стоя возле стола и опираясь на плечи Музы — ей случайно не повезло оказаться крайней. Принцессе совсем не улыбалась перспектива идти на занятия без своего кольца, абсолютно беспомощная и беззащитная перед свирепыми преподавателями. Она очень, очень, очень надеялась, что мисс Фарагонда — настоящая героиня и спасительница её дня — уже поговорила с мерзкой директрисой соседней школы и вернула кольцо Стеллы. И, выйдя этим утром на завтрак, мудрая волшебница как-нибудь подмигнет, подаст Стелле знак, что ситуация уже улажена. «Ах, вот бы в самом деле так и произошло», — мечтательно вздохнула принцесса. — Сядь, Стелла, и перестань травмировать мою спину! — огрызнулась на неё Муза, сбрасывая чужую руку. Ей не особо нравилось, когда её трогали без разрешения. — Если тебе так невтерпёж, иди и карауль мисс Фарагонду под дверью! Стелла неприязненно поморщилась в ответ. Ну да, Музе легко подобное говорить, это же не у неё отобрали вещь, от которой зависят её магические силы. — На моём месте ты бы изворачивалась и похлеще, мисс зубрила «я иду на стипендию», — надменно произнесла Стелла и скрестила руки на груди, сразу отведя взгляд. Догадывалась, какая реакция последует. Муза ахнула от столь оскорбительного заявления. Но она не могла с этим поспорить или опровергнуть. Поэтому ей оставалось бессильно сжать кулаки и сомкнуть губы в тонкую линию. — Стелла! — остальные соседки одинаково гневно взглянули на принцессу. За это утро она успела и их вывести из себя расспросами, вернёт ли Фарагонда ей кольцо или нет и когда же это наконец произойдёт. Когда Стелла была раздражена или капризничала, она становилась просто несносной, самой настоящей стервой. — Что? Я просто хочу вернуть своё кольцо, вот и всё! — Я уверена, мисс Фарагонда решит этот вопрос, но тебе нужно подождать, — мягко произнесла Флора, пытаясь убедить принцессу быть более терпеливой. Блум фыркнула, но не стала говорить, что её рассмешило. Будь она сама на месте Стеллы, то тоже бы не доверилась директрисе и даже рванула бы сама в Облачную Башню. Благо, у неё есть там подруги, вместе с которыми легко придумать план, как поймать Трикс в ловушку и добыть кольцо. Сонные порошки, зелья, заклинания — на вкус и цвет. Но Блум не видела смысла беспокоиться о проблемах Стеллы. Любая фея использовала свои внутренние силы для колдовства, и только Стелла была достаточно упрямой и ленивой, чтобы предпочитать магический артефакт-усилитель, помогавший ей лучше контролировать магию. Блум подтверждала, что Стелла мастерски пользовалась скипетром, являвшимся наследством её семьи, но даже ей казалось, что это не предел этого артефакта. Судя по тому, что было описано в книгах, изначальной формой кольца Солярии должен быть меч, а не жезл. Блум не знала, так ли это на самом деле. У неё было предположение, что Стелла или же её предки могли намеренно изменить форму, поскольку меч мог быть громоздким или внушать опасность, а времена войны давно закончились. Либо же форма меча требовала особых умений, которым Стелла ещё не научилась. Да и было бы странно, наверное, видеть принцессу-фею с мечом? Так или иначе, если Стелла немного подождёт, то получит назад своё кольцо. Блум тоже собиралась на выходных попробовать дипломатично поговорить с Айси, если та заявится в Белую лошадь. Обычно ведьма приходит по утрам вскоре после открытия, когда посетителей в кафе меньше. Однако сейчас у неё есть другие дела. Как и остальным феям, ей необходимо учиться. Так что, закончив с неплотным завтраком, она направилась в раздевалку, чтобы быстро переодеться и выйти в спортивный зал. В этот раз всё будет по-другому, ведь Блум уже неплохо научилась летать. В ярости крикнув «magic wings», девушка преобразилась. Для трансформации нужен был особый боевой настрой, и для этого как нельзя лучше подходили всякие кричалки. Иногда у неё получалось преображаться интуитивно или мысленно, а иногда было просто необходимо что-то крикнуть, чтобы разжечь внутреннее пламя. Вспоминая раздражающую улыбку зеленоволосой ведьмы, когда та с нескрываемым удовольствием скидывала Блум в озеро, Блум ощутила силу в крыльях и взметнулась вверх, к потолку, а затем пролетела несколько кругов, ловко огибая одноклассниц, кто находился в воздухе, и останавливаясь в центре зала, делая передышку. Когда воображаешь, что впереди находится Селина и ты её вот-вот нагонишь, чтобы отправить в озеро, летается значительно проще. — Превосходно, Блум, вы оседлали своё крыло, — похвалил её профессор. — Теперь вы можете присоединиться к остальным наверху. — На…верху? — Блум непонимающе оглянулась на лепрекона, который лишь указал пальцем в потолок, а затем перестал обращать на неё внимание, вернувшись к другим феям, кто ещё не очень хорошо держался на крыльях. Как будто знание, что там находится, это нечто само собой разумеющееся. Наверное, Уизгис и правда что-то об этом объяснял на первых занятиях, но в ту пору Блум беспокоила её ситуация, и она слышала только то, что напрямую могло помочь решить её проблему, пропуская мимо ушей инструкции для опытных «мотыльков». Фея подняла голову, с сомнением уставившись в такой твёрдый и равнодушный потолок зала. Раньше, когда она вместе с остальными новичками училась чарам полёта и навыку взлетать, то не задумывалась, куда каждый урок испарялись более опытные феи. В первые дни она ещё видела, как они занимались, следуя инструкциям преподавателя, но затем они будто бы исчезли. Лишь Франсин и её соседки иногда спускались, желая чем-нибудь помочь и дать совет. Правда в том… что она и сейчас не видела никого из них под потолком, хотя они вышли из раздевалки раньше. Однако из неоткуда вдруг появилась Флора, которая зависла на достаточном расстоянии, чтобы её можно было расслышать, и махнула Блум рукой, приглашая следовать за ней: — Сюда! Я тебе всё покажу и объясню по пути. Держись ближе к стене, как я. Блум неуверенно последовала за цветочной феей. Флора летала опытнее и ловчее её, но явно снижала скорость полёта, чтобы землянка могла за ней поспевать. Они летели вдоль одного из углов прямо вверх. В какой-то момент Блум с лёгким испугом обратила внимание, что потолок вовсе не приближался, а словно застыл в фиксированном далёком положении. Будто Блум снова замерла на месте и не могла сдвинуться… из-за чего на секунду её объял лёгкий испуг. Но нет. Она слышала трепет крыльев за спиной и знала, что уж Флора точно за этот месяц не испытывала проблем с тем, как сложно летать. Тогда в чём же дело?.. Спустя несколько минут Флора замедлилась и развернулась, предложив жестом посмотреть вниз. Огненная фея повернула голову и опустила взгляд. Увиденное зрелище её ошеломило. Стены спортивного зала, которые и так казались высокими, теперь стали более длинными и протяжёнными. С такой высоты, которую по ощущениям Блум сравнила с двадцатиэтажным небоскрёбом, феи и лепрекон внизу казались совсем крошечными. — В следующий раз залетай, используя углы, — объяснила Флора. — Иначе упрёшься в нижний потолок. Не волнуйся, здесь безопасно — если от боязни высоты или усталости потеряешь сознание, то внизу находится невидимая сеть. Она поймает. Боязнь высоты? Ах да… Хорошо, что у Блум и правда не было этого страха. Она не представляла, каково было волшебникам с акрофобией. Возможно, они никогда в своей жизни не летали либо очень не любили это делать? Хотя даже у неё, как у землянки, проведшей шестнадцать лет жизни без магии, дух захватывало от такого зрелища. Так и хотелось за что-нибудь ухватиться, чтобы спастись от неминуемого падения, но приходилось напоминать себе, что единственное, что помогает ей держаться в воздухе — это её собственная пара крыльев. Они есть естественное продолжение её тела, нужно привыкать к этой мысли. Словно они были с рождения. — Хорошо, я поняла! Спасибо, Флора. Так, а насколько… высокий здесь потолок? Он вообще есть? — Блум снова посмотрела вверх. Это что-то вроде оптический иллюзии? Кажется, что верха никогда не достигнешь, но он же должен быть, верно?.. — Хм… какая разница? — Флора задумалась лишь ненадолго, а затем бросила эту идею. — Если хочешь или тебе больше нечем заняться, можешь пойти проверить. — Добро пожаловать на полигон для оперённых, Блум, — поприветствовала её подлетевшая к ним Текна и подмигнула. — Как печально, что её высочеству пришлось пропустить этот день, — ухмыльнулась Муза. — Она та-а-ак ждала, а в итоге оказалась без своего кольца сидеть на скамейке запасных. — Так и чем вы тут занимаетесь? Просто… летаете в потолке? — поинтересовалась Блум. Как-то на такой высоте было пустынно, хотя то тут то там можно было заметить одноклассниц, увлечённых своими воздушными акробатическими трюками. Но как-то всё это… хаотично? Бессистемно? — Если все уже размялись, то следуйте за мной, — донёсся звонкий и почему-то командный голос Франсин. Текна, Муза и Флора, не сказав ни слова, последовали в его направлении, и Блум, всё ещё задаваясь вопросами, что происходит, решила не отставать от них. На случайно выбранном участке собралась вся группа фей, более-менее умевших летать. Заметив в рядах новобранцев, Франсин нежно улыбнулась. — Для тех, кто не знает, профессор Уизгис назначил меня помощницей. Всё, что вам нужно сегодня делать, это следовать за мной и стараться не отставать. Нас ждёт череда магических препятствий, которые нужно ловко избежать или же нейтрализовать магией. Только не перетруждайтесь, — напомнила им Франсин. — Хоть я и говорю, что вы должны успевать, но, когда изучите маршрут, сможете проходить его в своём темпе. Удачи всем нам, а теперь… на старт, внимание… вверх! Ошеломлённая Блум лишь секундой позже сообразила, что все уже рванули ввысь, следуя за направляющей феей. Флора, усмехнувшись, схватила Блум за руку и потащила вверх. Вдвоём они устремились ввысь, и мир вокруг снова начал меняться. Окружавшие стены посинели, а затем и вовсе растворились в голубом небосводе. Они летали среди облаков, следуя друг за другом. Впереди на пути Франсин возникали мерцающие кольца, через которые необходимо было пролететь, исполнив сложный трюк. Хотелось Блум спросить, что именно их окружало, однако сквозь сильные потоки ветра её голос вряд ли кто-то смог бы расслышать. Должно быть, всё это иллюзия школы. Возможно, эта магия похожа на ту, что используется в комнате симуляций профессора Палладиума? В один момент Франсин перестала подниматься вверх и нырнула вниз в свободном полёте, практически не шевеля крыльями. Казалось, она возвращалась на нижний уровень. — Нам следовать за ней? — с нервной ноткой в голосе уточнила Блум. — Конечно, — кивнула Текна и тоже начала падать. — Это безумие… — Это проверка на храбрость, насколько ты доверяешь своим крыльям, — объяснила Флора. — Необязательно лететь камнем на всём пути. Если почувствуешь, что тебе страшно или теряешь контроль, тут же раскрой крылья, — твёрдо предупредила цветочная фея и отправилась вслед за всеми. Блум перестала думать и доверилась феям, нырнув следом вниз. Воздух рассекал кожу, а ткань юбки сумасшедше трепыхалась вокруг ног, что уж говорить о волосах. После такого «фена» причёске точно конец. Но в то же время полёт вниз был очень приятным. На полпути до едва видной сетки заклинания феи выравнивали полёт и взмывали обратно ввысь. Блум куда больше понравилась вторая часть, ощущение, когда набираешь высоту, было куда приятнее. Так они летали весь урок, следуя за Франсин и веселясь, проносясь сквозь прохладные облака и маневрируя в воздухе через магические кольца, проводившие по маршруту. По завершении занятий Блум ещё долго не могла прийти в себя, ощущая, что её ноги стали ватными, а земля так и норовит убежать. Флора и Текна придерживали её за руки, провожая в банкетный зал. Миссис Эрбетта, заметив её состояние, тут же принесла успокаивающий белый чай, который должен был помочь прийти в себя. — Теперь я понимаю, почему занятия по полётам заканчиваются раньше других… — вздохнула землянка. Похожие чувства она испытывала после очень длительного плавания: тело не слушалось, а в голове всё ещё гулял ветер, адреналин в крови зашкаливал, и сердце пыталось успокоиться. — Полёты в Алфее и правда экстремальны, — согласно кивнула Текна, легко перекусывая печеньем. — Ни в одной другой волшебной школе не найдёшь столь удобные и необычные аудитории. Всё дело в волшебном замке, который имеет уникальную природу. Он буквально живой. — Алфея «живая»?.. — удивлённо моргнула Блум, замерев с чашкой возле губ. — Я слышала, что Облачная Башня представляет собой дерево… но Алфея, получается, тоже? Какую ведьму ни спроси, все как одна будут фанатично рассказывать, какая их школа потрясающая, ведь когда-то она принадлежала древним ведьмам и хранит множество секретов, тайных ходов и ловушек. Блум на такие истории только мысленно усмехалась: «Вам нравится жить на тикающей бомбе? А мне — нет», — когда ей самой предлагали всё же сменить школу. Раз речь зашла о необычности помещений Алфеи, Блум вспомнилась история, которую поведал ей Палладиум при их знакомстве, будто на нижних подземных уровнях есть бесконечный волшебный лабиринт. В тот день профессор отправился искать новую студентку, опасаясь, что она потеряется в коридорах школы. Думая об этом сейчас, Блум было одновременно любопытно и боязно представлять, куда бы завела её Алфея, не найди её профессор. «Планировка кампуса очень проста. После первой недели я ни разу не терялась. Впрочем, я и не заходила в незнакомые коридоры без необходимости. Если Сумрачный лес способен менять тропинки и обманывать путника, то сокращая, то увеличивая путь, может ли у Алфеи быть подобное свойство?» — хоть Блум было любопытно, у неё не было ни малейшего желания тратить время, чтобы это проверить. — Никто не знает подробностей, как так получилось, но это известный слух — у Алфеи есть «сердце». — И что, даже ты об этом не знаешь, Текна? А мне казалось, ты любишь докапываться до таких вещей. — Спасибо за «комплимент», но в древности у нас возишься как раз ты, — смущённо улыбнувшись, Текна не забыла отправить взаимную шпильку. — Я больше фанатею по их программному обеспечению и технологиям. Редко встретишь столь древнее учебное заведение, идущее в ногу с научно-техническим прогрессом. — И правда, — Флора вздохнула без удовольствия. — Я слышала, здесь есть комната, которая воссоздаёт целые миры… — Это комната симуляций, — подняв указательный палец, заумным тоном произнесла Текна. — Модулирующий компьютер Алфеи самый мощный в нашей галактике. Даже на моей планете не найдёшь настолько гармоничного сочетания самой мощной магии с новейшими технологическими разработками — такое возможно только благодаря особенностям Магикса. Не могу дождаться, когда это увижу! Планета Магикс была особенной точкой в магической галактике. Её считали «перекрёстком», поскольку именно в этом секторе галактики пересекались магические энергии всех волшебных измерений, образуя гармоничную точку, из которой энергия распространялась дальше. — А, это то место, в котором Блум проходила свой тест, верно? — припомнила Флора, и Блум в ответ кивнула. Глаза Текны сияли азартом и запалом. Как раз вчера она побывала в симуляторе в свой третий раз и узнала, что он способен не только открывать порталы в далёкие места или устраивать дуэли в заданной местности, но и… В нём можно было прожить дни и недели, а в реальности пройдёт всего несколько минут или… полчаса. Именно поэтому она опоздала на полчаса на урок мисс Дюфор, поскольку Авалон предложил ей потренироваться в комнате симуляций, где Блум прожила несколько дней в зацикленном мире, сражаясь с Трикс. Кто бы сомневался, что Авалон просто возьмёт и удалит психоволшебный портрет троицы ведьм, как о том его вежливо просил Палладиум, а не сохранит и использует в своих будущих экспериментах. Но Блум была по итогу благодарна ему за очередное нарушение правил. «Правила организации не распространяются на тех, кто не расписывался в их неукоснительном соблюдении», — сказал ей Авалон, напомнив, что официально он не сотрудник Алфеи и может делать что угодно, пока его не прогонят взашей. Блум не в первый раз задалась вопросом, кто он такой и какого чёрта Фарагонда разрешила ему бродить по Алфее. — О, а вот и Стелла, — Текна заметила входившую в зал фею с понурым видом. — Похоже, переговоры с мисс Фарагондой прошли неудачно. — Если она и правда к ней ходила, — Блум бросила оценивающий взгляд на принцессу, пытаясь угадать, зная её характер, чем её высочество занималась этим утром. — Я делаю ставку, что она так и не осмелилась войти в кабинет, даже если мисс Гризельда ей в этом не мешала. И где-то отсидела время занятий, например, в своём гардеробе. — А я думаю, Стелла с ней разговаривала, но получила ответ, что у мисс Фарагонды нет на это времени, — улыбнулась Текна. — На что спорим, Блум? — Дай-ка подумать… — Думай быстрее, ведь Стелла скоро придёт. Ей особо не на что было спорить. Что интересного происходит в Алфее и что она могла бы поставить на кон? Чего она желает и что могут дать её собеседницы? На ум пришла только завтрашняя практическая лабораторная работа у профессора Палладиума. — Если я выиграю, Флора будет со мной в паре на зельелогии. Флора чуть не выронила чашку, удивившись, с чего вдруг это маленькое пари затронуло её персону? Но всё же она никак это не прокомментировала. Ей было всё равно, кто будет с ней в паре. Но если бы сотрудничество предложила Стелла… это стало бы для неё тяжёлым испытанием. — Ах, значит так? — Текна игриво усмехнулась. — Хорошо. В таком случае если моя теория окажется истинной, то ты договоришься с профессором Палладиумом о внеурочной экскурсии по модулятору. — Хм… хорошо, так и быть, — Блум драматично вздохнула и приветливо улыбнулась подошедшей Стелле: — Привет, Стелла. Как дела с мисс Фарагондой? Блондинка злобно фыркнула и резко села на скамью, скрестив руки на груди. Она была очень недовольна. — К ней не прорвёшься. Утром за ней хвостом ходит инспектриса, а в приёмной секретарша сказала, что ближайшая запись на следующей неделе. Но я не могу ждать до следующей недели! Мне нужно встретиться с ней сегодня, завтра или в понедельник в крайнем случае! Блум и Текна переглянулись. И как понять, кто из них оказался прав? — А почему ты не пришла на занятия? — уточнила Блум. Текна бросила на неё шутливо-недовольный взгляд, считая этот приём не совсем честным. — Я была так взбешена, что перебирала обувь по сезонным и дизайнерским коллекциям — это успокаивает. И за это время я придумала план! Феи переглянулись: план? Звучало сомнительно. Авантюрными планами, как было замечено, увлекается Блум, а не Стелла. Вряд ли это было что-то хорошее. — Сами подумайте — мисс Фарагонда занята и к ней не пробиться. Злобная карга из школы ведьм даже не станет меня слушать без «вещественных доказательств». Остаётся только один метод, который любезно подкинули сами трио на прошлом балу, — с хитростью и лукавством во взгляде улыбнулась принцесса. — Кража? — с ходу предположила Блум. — Верно, — Стелла кивнула. Землянка подняла бровь. «Злобная карга»… Когда они встречались с леди Гриффин на балу и выясняли обстоятельства нападения Трикс на Стеллу и семью Блум, ей эта женщина не показалась такой уж противной, как о ней говорила принцесса. Гриффин создавала впечатление довольно непредвзятой личности. Пока Фарагонда очевидно защищала фей — скорее из чувства справедливости, как думала Блум, ведь такое впечатление создавала мисс Фарагонда, — директриса соседней школы не проявила пристрастности по отношению к чужим ученикам или же заботы и послаблений к своим ведьмам, она без лишних эмоций констатировала факты. Она была суровым и равнодушным человеком в возрасте, с хмурым взглядом высказывающим своё мнение. Но даже если бы Блум попыталась усомниться в словах Стеллы и предложила всё же попробовать обратиться к леди Гриффин, вряд ли та её послушает. Стелла упрямая, самовлюблённая и, если уж за что-то берётся, то её непросто отговорить. Не сказать, что в этих качествах они сильно друг от друга отличались. Кража — второй очевидный способ после вымогательства с использованием грубой силы, который приходил Блум на ум. Но поскольку никто из присутствующих не способен объединиться, порознь они не смогут застать врасплох тройку ведьм и вернуть имущество Стеллы. Флора и Текна не станут помогать принцессе в подобном деле из моральных убеждений, Муза — не желая влипнуть в неприятности и вылететь из школы, а Блум — не видя для себя выгоды или пользы. Казалось бы… — Мы проникнем в Облачную Башню и заберём моё кольцо, — решительно произнесла Стелла, понизив тон, чтобы сидевшие по соседству феи её не услышали. «Мы» — это кто? Стелла и её тень? Или она успела обзавестись друзьями? — Звучит, как очень плохая и необдуманная затея, Стелла, — вздохнув, покачала головой Флора, но всё же украдкой взглянула на соседок, ожидая, что те с ней согласятся. Блум и всё это время находившаяся рядом Муза тактично опустили носы в учебники, не желая становиться крайними. — В таком случае нам нужен точный и высокоэффективный план атаки, — к всеобщей неожиданности Текна озорно ухмыльнулась уголком губ, ладонью прикоснулась к подбородку и задумалась. — Текна! — ахнула Флора. — Это проникновение в чужую школу! — Да, ну и что? — моргнула фея в ответ, словно её совсем это не волновало. — Если вы забыли, то совсем скоро наступит День Розы. Стелле нужно кольцо, чтобы отправиться домой, верно? За отсутствие кольца с неё обязательно спросят. Текна встретилась взглядами со Стеллой, и та кивнула, признав, что это совершенно верно. Сегодня четверг, а местный магический день матери уже на следующей неделе. Поэтому принцесса подняла панику — ей нужно как можно скорее вернуть кольцо, иначе… — Понедельник — крайний день. Я ещё попробую сегодня и завтра узнать у мисс Фарагонды насчёт сроков, когда она сможет вернуть моё кольцо. Но я не могу ждать вечно. Если я вернусь домой без скипетра, мне придётся объясняться перед родителями, и тогда поднимется большой скандал. В День Розы скипетр должен быть со мной! — Верно. И, Блум, разве это была не твоя идея, что Стелле следует встретиться с мамой? — припомнила тот разговор Текна. Действительно, Стелла бы не стала уезжать в этот праздничный день, если бы Блум не посоветовала поговорить с королевой Луной и узнать историю родителей из первых уст. — Отменить запланированную встречу накануне будет невежливо, мы должны помочь Стелле. Блум мысленно вздохнула. Похоже, просто оставить это дело на директрису не получится, ведь вопрос срочный, ещё и на совесть давят, хоть она и не предлагала Стелле отправляться на Солярию в ближайший же праздник. Но чем скорее Стелла решит свои семейные недомолвки, тем меньше от неё будет неприятностей в будущем на почве этой непроработанной проблемы. — Хорошо. Я поговорю с Айси, когда она придёт в кафе в эти выходные. Мы же уверены на сто процентов, что в кольце нет Огня Дракона, правильно? К выходным же они наверняка успеют сами в этом убедиться, и вряд ли станет проблемой вернуть кольцо, которое для них уже бесполезно, — рассудительным тоном предложила свою посильную помощь землянка. — …То есть ты надеешься, что ведьмы сами просто возьмут и по доброте душевной вернут тебе кольцо? Я же правильно тебя поняла? — с иронией спросила Муза, оторвавшись от учебника. Блум пожала плечами: — Почему нет? Если у тебя есть идеи получше, то давай, вперёд, предлагай. Я послушаю. Ожидаемо Муза сомкнула губы. Ей нечего было предложить, и это второй раз за утро, когда она ощутила дискомфорт в этой группе. То Стелла обвинит её в недостаточной эмпатии к проблемам принцессы — хотя откуда ей было знать, что проблема не в отсутствии удобного скипетра, а в последствиях, которые случатся, когда об этом узнают на Солярии? То теперь Блум указала на то, что Муза только критикует и высмеивает, ничего не предлагая. Какие они обе неприятные… — Я… я не знаю. — Пока вы будете связываться с мисс Фарагондой и Трикс, я займусь проработкой запасного плана на случай, если проникновение в Облачную Башню будет неизбежным. Там есть над чем подумать и лишним это никогда не будет. Ну, мало ли… кому-то в будущем это понадобится? — загадочно произнесла Текна. «На какой такой ещё случай нам это может понадобиться?..» — Блум хмуро взглянула на фею техномагии. Кто бы мог подумать, что у, казалось бы, такой же правильной как Флора Текны окажется тёмная сторона. Текна заметила её взгляд и решила объясниться. — Не поймите неправильно, я не люблю нарушать правила и вламываться куда-либо. Но признаюсь, мне совершенно точно не понравилось поведение этих ведьм вчера, — решительным тоном отвечала фея Зенита, в сердцах воскликнув: — Они украли драгоценное кольцо с длинной историей, принадлежащее Солярии, и при этом всё ещё не получили наказание за проступок. Как и ты, Блум, я хочу справедливого наказания! Если мисс Фарагонда не сможет нам помочь, то что нам остаётся? Блум в ответ натянуто улыбнулась: «Тебе не дали подраться, и ты желаешь хоть как-нибудь им отомстить, верно же?». Стелла не хотела оправдываться перед родителями и дворцом за утрату важного национального артефакта. А Текна, как номинальная принцесса, могла немного разбираться в дворцовых делах и скандалах, но по большей части это лишь повод, чтобы отомстить. У Блум также было подозрение, что Текна желала попасть в Башню по другой причине — возможно, из-за явного интереса к междоусобным соревнованиям ведьм за лидерство в школе. И кстати об Облачной Башне… — Над Облачной Башней установлен такой же волшебный купол, как и над нашей школой, — припомнила Блум. Тяжело забыть видение из прошлых выходных, как её крёстная фея и любимая безобидная соседская бабушка использовала цветочную магию, визуализировав башню в волшебном «хрустальном шаре». Ужасающая сила цветов грозилась разбить барьер на кусочки. После такого цветочного шоу у непослушных детей отпало бы желание злить эту крёстную. — Если их барьер работает по тому же принципу, то нам понадобится проводник. И я знаю, у кого об этом можно спросить и получить помощь, — приятно улыбнувшись, ответила Текна, успокоив тем самым Стеллу. — Хорошо иметь связи, — подмигнула принцесса Солярии. Улыбка её не была особенно радостной. Она беспокоилась, что не успеет вернуть реликвию, и во дворце разразится скандал. В таком случае будет лучше вовсе не приезжать на Солярию, притворившись больной. Но если мама узнает, то может переволноваться и нечаянно приехать с визитом в Алфею. И пусть Стелла первоклассно умела лгать, ей всегда казалось, что её мать обладала сердцем, способным отличить притворство от искренности. Так они решили каждая заняться своей задачей, а затем, когда обеденный перерыв закончился, направились на урок чар к мисс Дюфор. В этот раз Стелла посетила занятие, ведь у этого профессора всегда можно было расслабиться на уроках и чувствовать себя комфортно. Дюфор была очень понимающей женщиной. Как и в прошлый раз, преподавательница объяснила теорию о заклинании и контрзаклинании, продемонстрировала его работу на примере, а затем феи разделились на пары, чтобы опробовать самостоятельно. Иногда заклинание ученицам было уже знакомо благодаря уроку профессора Палладиума — это были природные чары, которые они учились рассеивать и отменять. Большинство заклинаний сами утрачивали силу с течением времени. Но бывали такие ситуации, когда это необходимо сделать раньше. Вроде того, что если волшебница превратила кого-то в лягушку, можно отменить чары сразу, а не ждать несколько часов, пока магия рассеется. — Профессор, а мы будем изучать заклинания с постоянным или долговременным эффектом? — спросила Блум. Её не особо удовлетворяло, что магия так быстро рассеивалась, вскоре не оставляя после себя ни единого следа. — К этому виду заклинаний относятся стихийные трансформации объектов и проклятия. Они ещё сложны для вашего уровня и требуют концентрации, хорошего понимания, чего именно вы хотите добиться. Всему своё время, — с мягкой улыбкой ответила учительница. Землянка со вздохом сдула со своего лба непослушный локон чёлки, который, впрочем, всё равно вернулся на прежнее место. Время. Даже слушая отзывы Палладиума и Авалона о том, что её прогресс для новичка впечатляющий, Блум желала быстрее освоиться и всему научиться. Пусть Магикс был удивительным местом со своей логикой и ритмом жизни, Блум по-прежнему не испытывала к нему привязанности, желая вернуться домой. А для этого ей необходимы знания и умения. «Пять лет — это, оказывается, так раздражающе долго. Останется ли Земля моим домом спустя этот срок?..» Близился День Розы, который она, в отличие от большинства жителей Алфеи, не сумеет провести со своей мамой. Ведь Фарагонда запретила, то отговариваясь угрозой в лице земных колдунов-психопатов, то рассказывая о тёмном следе на силах Блум. В Алфее не найти книги по тёмной магии — она уже пыталась, и ответом от мисс Барбатеи ей была рекомендация обратиться с этим запросом к директрисе. Которая, конечно же, остановит Блум и попросит не торопить события, а спокойно учиться у Палладиума и Авалона, хах. Но может быть… в библиотеке Облачной Башни что-нибудь найдётся? Проблема Стеллы напомнила Блум, что Облачная Башня — это школа ведьм. А ведьмы занимаются исследованиями тёмной магии и заклинаний. Это кладезь той информации, что в Алфее заперта за семью замками. И при этом ей же не нужны запретные книги вроде той, которую так боялся возвращать их профессор, а всего лишь… базовый учебник по чёрной магии?.. «Надо постараться уговорить Айси вернуть кольцо. Если директриса Гриффин узнает о проникновении в её школу, то не будет столь благосклонна, чтобы дать мне разрешение на посещение библиотеки. Тогда убедить её станет труднее». Тем временем кое-кто другой, скрываясь в тени узкого городского переулка, получал из рук в руки столь желанные книги с информацией. Молодой парень с, казалось, достаточно плохо запоминающейся смазливой внешностью, немного придурковато улыбался, глядя на заказчицу. По его расслабленной ауре не скажешь, что этот человек хороший информатор. Скорее, какой-нибудь сын богатых родителей, прожигающий деньги в клубах. Однако в такой работе внешность обманчива. — Здесь то, что ты просила, — он передал девушке пакет. По внешнему виду создавалось впечатление, что там лежит всего один журнал, но Айси знала, что её заказ объёмнее и тяжелее. Заметив сомнение, отразившееся в глазах ведьмы, доставщик пояснил: — Защитные чары накладываются на каждую посылку. Всё безопасно, качество мы гарантируем. Айси перестала мешкать и взяла пакет, украдкой заглянув внутрь, чтобы убедиться в его словах. — Кто-нибудь задавал ненужные вопросы или пытался отследить получателя? — Нет, — парень слегка махнул рукой. — А даже если кто-то тайно следил, то беспокоиться не о чем. Заказ прошёл через семь рук и три телепортации. Разумеется, за это полагается соответствующее вознаграждение… Ведьма удовлетворённо хмыкнула и, достав из волшебного кармана несколько пластин, бросила собеседнику. Тот ловко поймал их и, разглядев, цокнул языком. — Круговорот валюты? Не удивлюсь, если это те самые кредиты, которые я давал тебе в прошлый раз. Разве твоя маленькая избирательная кампания не требует солидных финансовых вложений? Я бы мог вас профинансировать… — Не суй нос не в своё дело, — резко ответила Айси и развернулась, чтобы покинуть переулок. — Когда ты понадобишься мне снова… — Ты знаешь, где меня искать, — блондин лениво помахал рукой. — Чао, ледяная малышка. Забрав заказ, Айси использовала мгновенное перемещение. Её фигура вспыхнула голубым светом и растворилась в искрах без следа. Она оказалась на пороге обветшалого загородного здания, не казавшегося снаружи жилым, а, скорее, давно заброшенным. Место напоминало «Чёрную лагуну», но им не было. Ведьма быстрым шагом зашла в здание и заперла за собой дверь на магический замок. Окна были заколочены досками и занавешены фиолетово-чёрными портьерами. Завеса густой темноты скрывала содержимое гостиной, пока Айси магическим жестом не включила напольную лампу. В миг стало намного уютнее. Несмотря на недружелюбный вид снаружи здания, внутри обстановка была очень комфортной: удобный диван, пара кресел, низкий стеклянный столик и даже плазма телевизора, которую можно было включить, чтобы узнать свежие новости Магикса. Айси села на диван и вскрыла серый пакет, разложив на столике книги. Большинство из них были древними, с пожелтевшими от времени страницами, а парочка — совсем свежим изданием. Ей пришлось выложить баснословные деньги, чтобы получить их, и она рассчитывала, что они себя оправдают, не оказавшись пустышкой. Конечно, это не были подлинные оригиналы, а лишь дубликаты. Семантическая магия позволяла не только из нескольких писем подделать сообщение, написанное рукой нужного человека, но и в точности копировать экземпляры документов и книг. Однако процесс копирования был задачей муторной, а заданная Айси тема — опасной и запретной. Из-за чего ценность информации возрастала. Отправив сообщение в общий чат Трикс, что планирует перед ночными занятиями «почитать учебник», ведьма отключила телефон и открыла наугад взятый древний талмуд. Дарси и Сторми знали, куда она направилась этим днём, подробности были излишними. Безопаснее разговаривать с глазу на глаз, учитывая, что в их личную комнату однажды уже проникла змея. Айси не собиралась читать всё, ведь похоже, что в Магиксе едва ли найдётся пара книжек, посвящённых исключительно исследованию Тёмного Феникса. Это были книги о легендах, секретах, тайнах или чудовищах Магического Измерения, среди которых кое-где и кое-как упоминали Феникса, и Айси нужно было лишь найти нужный параграф в содержании. Место, в котором она находилась, было старым убежищем Трикс, располагавшимся равноудалённо от города и от Облачной Башни. Книги, которые нельзя отыскать в архивах школы, лучше не приносить на порог той самой школы. Кем был Тёмный Феникс? И почему о нём настолько трудно найти хоть какую-то информацию? Почему все сведения об этой личности контролируются властями? И что мог предложить этот маг, чтобы склонить перед собой трёх величественных прародительниц? Нервы Айси были натянуты подобно струне, она крепко держала книгу в руках, перелистывая страницы к нужному разделу. Будет неприятно, если и в этой подборке материалов не окажется ничего полезного. Обо всём на свете можно было отыскать информацию в Магическом Интернете… Но этому правилу не подчинялся Тёмный Феникс. Он был настолько устрашающей и скрытной личностью, что его происхождение и силы окутаны пологом таинства. Однако ведьмам не привыкать иметь дело с запрещёнными темами и материалами. Спустя несколько часов ведьма закрывала очередную книгу и с шумом складывала на стол в стопку. Рядом лежал тетрадный лист с несколькими не особо толковыми заметками. Как и ожидалось, информация была крайне скудной. Айси так ничего и не узнала. Лишь в предпоследней книге ей удалось найти настоящее сокровище… — Кто такой этот парень — «Эванс Х. П.»? — почти шёпотом от потрясения пробормотала Айси. Труд этого волшебника был лаконичным, но содержательным. Каждую строчку можно было обдумывать длительное время, обнаруживая в ней загадку и секрет, похоже, это был его авторский стиль — изъясняться головоломками и сказочными баснями. Он написал книгу «Тайны и легенды Магического Измерения», описав в ней свой опыт искателя приключений и путешественника-исследователя. Решив изучить его биографию, Айси нашла кое-что занятное… Господина Эванса магическое сообщество не принимало всерьёз и высмеивало, считая волшебником с очень богатой фантазией. Так это его выдумки или… очередное проявление дискриминации? В прошлом волшебник был многообещающим молодым учёным, но в настоящем о нём отзывались как о писателе-фантазёре. «Я хочу знать больше. Доказать, прав он или всё выдумал, достаточно просто — нужно лишь проверить всё лично, — взгляд Айси был ясен, из него пропали следы сонливости и скуки, с которыми она читала бесполезные энциклопедии. — Эта книга — настоящий клад!» Почему в магическом интернете нет подробного опровержения труда Эванса? Кто знает. Насколько Айси могла судить с высоты своих скромных лет жизни, маги и феи до крайности высокомерны и горделивы. Признав кого-то посмешищем, они посчитают для себя низостью опуститься, чтобы что-то разъяснить. Мнение большинства определяло социальное положение и статус. Если мага уважают, его будут признавать и к его словам прислушаются. Если же волшебник подвергся дискриминации, он станет пустым местом, тем самым мальчиком, который кричал «волки!» и ему не верили, когда волки на самом деле пришли. Ведьмы очень хорошо это понимали. По статистике в случае совершения какого-либо преступления именно их первыми будут подозревать в соучастии — «это наверняка эти ведьмы!». Не сказать, что у этого стереотипа нет исторической подоплёки — ведьмы и колдуны тысячи лет враждовали со сторонниками «света». И потому, именно из-за того, что Блум не судила о человеке по его происхождению, но оценивала поступки, Айси она казалась симпатичной. Хоть и немалую роль сыграла нехарактерная жестокость этой «феи». Что же касалось Селины… Трикс не стремились разъяснять возникшее недопонимание. Даже если люди стремятся к одной цели, их методы нередко бывают несовместимы… В книге Эванса чётко и ясно описаны магические артефакты, что были утеряны сотни и тысячи лет назад, а также места их хранения и предупреждения о Стражах. Это наводило Айси на мысль, что если им не удастся отыскать Огонь Дракона, то для реализации замыслов может подойти и другой могущественный артефакт, содержащий в себе силу волшебных планет и измерений. Главное, чтобы его силы хватило, чтобы подавить и заставить склониться директоров трёх школ и омерзительную святыню над озером, а также всех, кто посмеет встать у них на пути. Трикс ещё не проверили кольцо Стеллы, ожидая подходящей для этого фазы луны. У них не было причин сомневаться. Они намеревались сразу провести ритуал слияния магических энергий и поглотить силу кольца. И лучше всего сделать это в Облачной Башне, испокон веков принадлежавшей Древним ведьмам. «Дар Священного Пламени», которым являлся меч Солярии, обязан содержать в себе Огонь Дракона, и раз он теперь принадлежит им, то сильно спешить ни к чему. Даже если сама Гриффин потребует вернуть кольцо, Трикс ни за что не упустят эту возможность из своих рук. Но на случай, если вдруг что-то пойдёт не по плану, Айси приметила несколько интересных вариантов из книги. А что касалось Тёмного Феникса… она была спокойна, её решимость осуществить задуманное только окрепла. Что с того, что прародительницы подчинялись ему? В этом было что-то унизительное только с точки зрения сил ордена Света. Больше эта дрянь не сможет поколебать их дух. Сумасшедшие? Безумные психопатки? Пусть и так. Пусть таковой ныне была репутация трёх повелительниц, чья многовековая тирания канула в лету пятнадцать лет назад. Историю пишут победители, поэтому у Айси не было доверия ни единому слову правителей. Этот профессор, который впустил их в Алфею, тоже что-то говорил о старой обиде, связывающей Древних ведьм с Домино, но не имеющей отношения к их поискам Огня. И в этой книге, помимо истории Феникса, Айси нашла интересный факт — в сердце планеты, Тенистом лесу, располагался «Ведьмин грот». До геноцида Домино была планетой фей и рыцарей. Как и на Зените, на ней давно не рождались ведьмы. Настолько, что уже никто не помнит, сколько столетий минуло с момента рождения последней ведьмы Домино. Когда-то этот грот был убежищем ведьм-прародительниц. «Могла ли Домино быть не только усыпальницей Великого Дракона, но и местом рождения прародительниц?..» — в таком случае значение Огня Дракона приобретало сакральный смысл. Поскольку ни одного жителя Домино не осталось в живых, только преемницы Древних Ведьм имеют право хранить священное пламя. А не эта высокомерная и капризная принцесса звёзд, оскорбляющая Огонь своей посредственностью и вульгарностью. В мире, где информация контролировалась и цензурировалась обладателями власти, магу без политического влияния, чьё имя мало кто слышал, тяжело отыскать правду. Можно ли доверять писателю Эвансу? Айси не знала, но интуиция подсказывала, что да. Эванс утверждал, что Древние ведьмы согласились подчиняться Фениксу добровольно, потому что их взгляды и цели сходились. В аргументы он приводил то, что прародительницы обладали могущественной магией и опытом, и никто не сумел бы силой заставить их сотрудничать. Если допустить обратное, то Тёмный Феникс должен был быть чудовищно силён, что противоречило позиции, что его одолел орден тамплиеров во главе со своим лордом. Все последователи Зла, даже не догадываясь об этом, были союзниками. Все они жаждали одних и тех же вещей, имели схожие ценности. Малодушный святоша не сможет пройти этот путь, не повернув назад и приняв все последствия. Айси, Дарси и Сторми полагали, что они готовы следовать кредо их предков. Пусть потребуется ради столь желанного итога причинить другим страдания и лишения. История Магикса и так окрашена в сияющий волшебной пылью алый. Им не нужен этот «мир», в котором вечно приходилось склонять голову и быть волшебником второго сорта. Трикс не видели, каким был космос пятнадцать и более лет назад. Но это «перемирие» себя совсем не оправдало. Заполучив могущественную мистическую энергию и склонив общество перед собой, они заключат другой мирный договор. — Когда это время наступит… получится ли перетянуть её на нашу сторону? — слегка хмурясь, не отступалась от этой заманчивой мысли Айси, вспоминая дерзкую земную фею, которой следовало бы обрезать крылья и принять свою настоящую суть. Это предвкушение близящейся победы пьянило сильнее любых напитков из ночного клуба Магикса. Губы сами собой изгибались в довольной улыбке.