Корона злосчастья

Хеливангард, продовольственные склады 5 число месяца Холодных слез, год 999 по имперскому летоисчислению

«Добрый причал» — нет. «Пенная кружка» — нет. «Скрипучий кабестан» — нет. «Наглый кот» — отказались отвечать. «Радость путника» — нет. «Пьяный великан» — отказались отвечать. «Братство весельчаков» — нет. Аландиар хмурился, читая составленный Гилэантом длинный список хеливангардских таверн и гостиниц. Обнаружить наемников по-прежнему не удавалось. Эльфы старались действовать разнообразно — в одних заведениях они спрашивали Эйдани Кордэйл, в других — Тьялви Мьёлльсона. Иногда разговаривали с трактирщиками сами, иногда — подсылали к ним мальчишек, нанятых на улице за пару медяков. Порой представлялись друзьями разыскиваемых персон, порой — просто подкупали хозяев, благо таланты Хетуин обеспечивали Непримиримым постоянный приток средств. В первый же день в столице эльфийка здорово помогла боевым товарищам с маскировкой. Вечером она явилась в убежище перворожденных, неся за плечом внушительный мешок. В нем лежало множество накладных бород, усов, париков, а также баночки с гримом, головные уборы и еще кое-какая одежда. На вопрос Аландиара о происхождении этих трофеев эльфийка криво усмехнулась в своей обычной манере. — Позаимствовала в сундуках у циркачей, выступающих на Рыночной площади. Даже во время самых больших представлений они не используют и половины этого добра. Так зачем же ему напрасно пылиться в закромах? Пусть лучше послужит хорошему делу. Однако, несмотря на все усилия, Предвестники Рока оставались неуловимыми. Заведений, хозяева которых не стали отвечать на вопросы о гостях, было немного — меньше четверти, но вдруг Эйдани и Тьялви остановились в одном из таких мест? Эта мысль не давала Аландиару покоя. К тому же, во многих случаях причиной отказов становилась не честность трактирщиков, а ошибки самих эльфов. Например, в «Пьяном великане» Нимлорен попытался подкупить хозяина при свидетелях, за что был немедленно выставлен за порог. Узнав об этом, Аландиар на целый день отправил юношу в район порта — искать наемников в сомнительных заведениях для моряков и бедноты. Вдобавок число таверн в живущем торговлей и всегда полном гостей Хеливангарде не поддавалось подсчету. Проходя по уже полностью обследованным районам, эльфы не раз и не два натыкались на непроверенные заведения, нередко спрятанные в совершенно незаметных закоулках, но отчего-то известные всему городу. Кроме того, Вихрь ярости не исключал, что наемники и вовсе остановились не в гостинице, а, например, сняли комнату у кого-то из домовладельцев. С каждым часом предводитель Непримиримых все больше проклинал ненавистную столицу с ее мертвым камнем, крикливыми толпами, дымом и смрадом. Искать незваных гостей в гуще эльфийских лесов было куда проще — глаз перворожденных легко обнаруживал там даже очень старые следы, а каждое дерево, каждый ручей, зверь или дух могли дать подсказки. Хеливангард же походил на исполинского монстра, в ненасытной утробе которого все растворялось без следа. К тому же на улицах, в тавернах и лавках перворожденные каждый день слышали разговоры о кошмарном невидимом чудовище, убивающем жительниц города. Аландиар ощущал, что некоторых Непримиримых страшат вести об этой угрозе, но не разделял этих чувств. Никто ни разу не упоминал, что жертвами Ужаса становились эльфы, а кроме того, Вихрю ярости и его товарищам приходилось давать отпор самым разным воплощениям тьмы, а значит — и в этот раз перворожденные смогут постоять за себя. — Наверняка смертные сами и создали эту бестию — своей жадностью, жестокостью и запретными экспериментами с природой и магией, — не раз мысленно повторял Вихрь ярости. Этим вечером Аландиар вернулся в убежище особенно поздно — большинство его товарищей уже явно давно были на месте. Но, к его удивлению, Гилэант и Нимлорен все еще отсутствовали. В щелях заколоченных окон тревожно свистел ветер, совсем близко пищали и шуршали невидимые глазу крысы. Зажженный Иларанной золотистый магический огонек выхватывал из тьмы усталые лица Непримиримых. — Уж не попали ли они в какую-то переделку? — подумал эльф. — Нимлорен вполне мог совершить очередную глупость, Гилэант — броситься его спасать, и… А вдруг они столкнулись с Ужасом Хеливангарда? Впрочем, пока что рано кидаться на их поиски. Стоит еще немного подождать. Чтобы ненадолго отвлечься от мрачных мыслей, Аландиар вытащил из сумки клочок бурого пергамента — страницу, вырванную из одной очень древней книги. Края листа обгорели, а текст — давно расплылся, так что даже острейший эльфийский взор не мог его разобрать. Зато еще можно было разглядеть картинку — поросшую могучим лесом долину в окоеме коронованных снегами гор. Одно из немногих — а может и единственное — сохранившееся изображение Мелиодана, прародины эльфов. Зеленый цвет на этом пейзаже давно обратился в черный, однако глядя на это изображение, Аландиар будто слышал мягкий шепот листьев и песни кристально чистых источников, чувствовал запахи плодородной земли и ярких соцветий. Ильмириэн, нынешний дом высоких эльфов, был лишь бледной тенью того прекрасного края из легенд и сказаний. А потом перед глазами у Вихря ярости возникали картины, которые не видел ни он, ни кто-либо из ныне живущих — величественные стройные корабли, на которых немногие уцелевшие перворожденные уходили прочь, увозя с собой ничтожно малую часть своих сокровищ. Впереди расстилался огромный свирепый океан, а за спиной оставались ужас и погибель. — Мы все вернем, — тихо произнес Аландиар. — Мы все вернем. Сверху раздался негромкий стук. Это был сигнал стоявшего на страже Сэландрила. Три удара означали приближение врага, а четыре — как в этот раз — возвращение Непримиримых. Иларанна, в отличие от других не скрывавшая своей тревоги, облегченно выдохнула. Черепица на крыше слегка заскрежетала под легкими шагами обутых в мягкие сапоги ног, и вскоре Нимлорен, а за ним — Гилэант спустились на веревке вниз. Оба выглядели очень усталыми, но при этом — донельзя радостными. — Приветствую, братья по борьбе! — произнес Вихрь ярости. — Как прошла разведка? Судя по вашим лицам, вы на аркане привели с собой Эйдани Кордэйл, но по какой-то причине оставили ее снаружи. — Нет, — улыбка Нимлорена слегка потускнела. — Она — боевой маг, и аркан ее вряд ли удержит, — продолжил следопыт. — Тут потребуются другие методы. — Не надо уводить разговор в сторону, — в голосе Аландиара зазвучал металл. — Вам удалось продвинуться в поисках, или вылазка закончилась также, как и все предыдущие? — Мы узнали… — неуверенно начал Нимлорен. — Вернее так, — поддержал Гилэант запнувшегося товарища. — Мы действительно пока не отыскали Эйдани Кордэйл, но зато выяснили, или, точнее — нашли великолепный способ выяснить — как она выглядит.