***
— Что нам делать? — Тебе — побиться о ворота головой, может сломаются. А мне — отдохнуть от глупых вопросов и попытаться вспомнить заклинание. Джон Рональд Руэл Толкин «Властелин Колец»
Тишина. Одинокая пустыня с жёлтым песком, который забивается в ботинки и лезет в глаза. Ветер легонько колышет безжизненные тела марионеток. Между ними, то и дело сгибаясь пополам от давящего кашля, бредёт девушка. Чёрная маска повреждена, алый плащ порван в некоторых местах, а коричневые щитки стёрты чуть ли не до дыр, на наколенниках видны следы острых клинков марионеток. Капюшон плаща находится на плечах девушки, давая свободу её слипшимися от пота огненным волосам. Девушка проходит несколько метров, а затем без сил падает на песок.***
Арт, Вик, Кира и Фил уныло брели по дороге в локации «Город». Им было тяжело осознавать, что уже почти середина октября, а Марию Степановну они так и не спасли… Более того, они даже приблизительно не знают, где она. Головы героев были забиты проблемами — у кого-то никак не получалось пройти новый уровень в онлайн-игре, кого-то мучила совесть из-за исчезновения учительницы, кого-то волновал исключительно завтрашний зачёт по физике, а кто-то никак не мог найти любимого питомца, запропастившегося куда-то в последнее время. С другой стороны, теперь, когда у них есть Красный Проводник, им нужно только попросить его, и он проводит их к Марье Степановне. Но герои боялись, что проводник их просто не поймет. Пытаться поговорить с ним не пришло в голову ни одному из игроков. …Примерно полмесяца назад герои встретились (сразу после первой битвы с боссом-крабом) в локации «Город» с человеком в красном плаще и чёрной маске с одной единственной красной полосой на месте глаз, закрывающей всё лицо. Тот жестами звал их за собой. Когда Кира выпустила в него несколько стрел из арбалетов, человек в маске вытянул вперёд руку с зажатым в ней мечом и точным движением отбил их от себя, будто это были не смертельные орудия, а всего лишь воланчики для бадминтона. После неизвестный снова приглашающе махнул рукой. Ребята переглянулись и решили, что, наверное, это очередной бот-подсказчик, только, в отличие от Баквита, более молчаливый. Наши герои решились пойти за ним. Немногим позже ребята узнали, что у проводника есть меч (отдалённо похожий на меч Арта), и несмотря на то, что Проводник имел холодное оружие, он ещё пользовался магией. Посоха у него не было, а источником для заклинаний служил меч. Взаимодействие этого бота со своим оружием напоминало волшебные палочки из «Гарри Поттера» — клинок служил проводником для магии. Однако куда регулярней Проводник пользовался «невербальной магией», то есть колдовал руками. Очень и очень часто он использовался заклинанием, которое призывало огонь; тот, в свою очередь, мог становиться щитом, лучом, неуправляемым потоком или не особо крупным шаром — в зависимости от того, что требовалось. Дважды Проводник спасал игроков от неминуемой смерти; трижды его немые подсказки помогали им пройти локацию и получить опыт; один раз он даже отыскал им целебное зелье, когда Кира поранила ногу. После одного случая такой помощи маг окрестил человека в маске Красным Проводником… …Филу было скучно. Он не любил долгие пешие прогулки, а тем более безмолвные. Такое молчание тяготило его веселую и общительную натуру. Парень чувствовал, что всем нужна разрядка. И тут в его светло-синюю голову взбрела замечательная идея. — Ребят, тпру, стоп! — Фил затормозил сам и подождал, пока затормозят остальные. После того, как он поймал все три взгляда и увидел, как Проводник тоже затормозил, то начал говорить. — Послушайте! Мы уже полмесяца ходим за ним, но не знаем ни его имени, ни его роли в игре… Мы даже не слышали его голоса! — Вау, а я и не знала, что среди твоих тараканов поселилась тётя логика. Но сейчас она вылезла не к месту, так что будь добр, засунь её обратно! — с ядовитым скептицизмом в голосе сказала Кира, бросив на Проводника мимолетный взгляд. — Знаешь такую пословицу: «Дают — бери, бьют — беги»? Так вот, даже если это слепо-глухо-немой бот, то он нам помогал. Если бы он хотел нас убить, то сделал бы это давно. — Да нет, я не об этом! — отмахнулся Фил, пропуская мимо ушей первую часть фразы подруги. И продолжил, обращаясь лично к Проводнику. — Гюльчатай, покажи личико! Ну или имя своё скажи! — Зачем? — вдруг раздался глухой голос из-под маски Проводника. Было максимально непонятно, кому он принадлежит — молодой девушке, взрослой женщине или же мужчине. Определить пол и возраст тоже было нереально, так как тёмно-алый плащ закрывал почти всё тело неизвестного. — Э-э-э, ясно, он не немой, — немного ошарашенно сказал Фил. — Да, в отличие от вас, — в тоне Проводника проскочил упрек, а сам он сделал пару шагов вперед. Друзья инстинктивно подались назад. Неизвестный усмехнулся, — вы мне не доверяете, и это правильно. Но все-таки, почему этот вопрос прозвучал только сейчас? Вы находитесь в неизвестном мире, где могут обитать монстры, которые могут замаскироваться под кого угодно. И даже не попытались выспросить у Баквита про то, что встретили невнятного персонажа? Эх, герои! — он укоризненно покачал головой. — А почему ты сам не заговорил с нами? — в разговор вступил Арт. — Потому что по правилам игры я не могу говорить, пока игрок не попросит меня это сделать, — с чуть заметной задержкой обернувшись на рыцаря, ответил Проводник. — Ладно, и мне пора, и вам пора. Пока, увидимся завтра! Произнеся это, он отвернулся, широко раскинул руки, и в этот момент от его браслетов на руках произошло что-то вроде двойного сканирования. А через секунду Проводник исчез. — Ну класс… — Кира развела руками. — Зашибись поговорили! — Мы даже не поняли, кто это, — раздраженно выдохнул Артём, бросая на Фила очень выразительный взгляд. — А что я? — удивился Фил. — Между прочим, без меня он бы и слова не сказал! Хотя интересно конечно, как он выглядит… — Ну-у-у… Я для вас могу прояснить ситуацию. Красный Проводник — девушка, причём нашего возраста, — сказал вдруг Вик с задумчивостью в голосе. — Более того, похоже, что она не игровой персонаж, а реально существующий человек. — И откуда же у тебя эта информация, а, братец? — усмехнулась Кира. — Я её отсканировал, — ответил Вик, и, видя недоуменные взгляды друзей, пояснил, — благодаря моему новому левелапу я могу сканировать предметы и людей, определять их рост, пол, вес, днк, родной мир и т.д. — Сменкин замолчал, будто что-то припоминая. — И кстати, Арт, ДНК Красной Проводницы очень схож с твоим, как будто она твой клон или очень близкий родственник. Артём задумался. «Клон… родственник… Да ну нет, это точно не она!» — рыцарь встрепенулся. — Так, если я правильно понял, она из нашего мира. Может, она из Питера? — спросил Фил. — Это бред, — уверенно сказала Кира. — В России много городов и помимо Питера… Кто знает, может она вообще иностранка, говорящая на русском? — Было бы прикольно, — Фил пожал плечами, и все двинулись дальше. Шли они недолго. Точнее, до того момента, как Кира остановилась, вгляделась куда-то в даль, сделала по направлению туда пару осторожных шагов и вдруг расплылась в улыбке. — Крип! — позвала она. — Ко мне, милый! Из начавших сгущаться сумерек вылетел маленький фиолетовый зверек размером с летучую мышь и стал ластиться к Кире, иногда тихо урча: «Кр-р-рип». Арт наблюдал за этим минуты три, затем снова посмотрел на место, где скрылась Проводница и потом задумчиво произнёс: — Это просто не может быть она, но очень похожа! — Ты про кого? — поинтересовался Вик. — Да так, неважно, — отмахнулся Арт. — Ну что, сегодняшнее задание мы выполнили. Возвращаемся? — Угу. Баквит, сохраниться и выйти! — хором сказали ребята.***
Героев выбросило в комнате Фила, откуда они, собственно, и зашли в игру. Ребята вставали, отряхивались, собирали сумки с учебниками. И в комнате было не то чтобы тихо, но как-то… не очень шумно для подростковой компании. Эту атмосферу нарушила Кира: — Арт, у тебя что-то тренькнуло из кармана. Мещеряков послушно полез в карман. Оттуда он выудил телефон, на экране которого высвечивались:«У вас одно новое уведомление».
Артем открыл WhatsApp. Ему написал папа… В это время Фил списывал домашку по алгебре у Вика. Черных вдруг увидел какую-то закорючку и спросил Сменкина: — Вик, чё это такое? — Икс. — В жизни бы не догадался! — возмутился Черных. — Меньше всего это похоже на икс. И вообще, я стал замечать, что чем лучше человек учится, тем хреновее у него почерк. — В свою тетрадь загляни! — огрызнулся Вик. — Парни, не ссорьтесь! — вяло сказала Кира. Ребята замолчали. Точнее, Вик хотел что-то добавить в адрес дневника Черных, но его прервал Арт: — Ребят… У нас проблемы. Во-первых, завтра у нас зачёт по физике, мне напоминание пришло, а во-вторых… — Мещеряков замялся. — Ну, договаривай! — нетерпеливо крикнул Фил. — Во-вторых, ко мне послезавтра приезжает сестра. Все уставились на Арта. Это ребята слышали впервые. И Кира, и Вик, и Фил знали только одно — родители Артёма развелись ещё семь лет назад, разъехались по разным городам. Но ни о какой сестре Арт не говорил. — Артас, какая сестра? — недоуменно спросил Вик. Парень озвучил то, что было на языке у всех ребят. — Какая-какая! — хмуро передразнил Мещеряков. — Близнец, из Москвы. — Ну и в чём проблема? — непонимающе посмотрел на Арта Фил. Лично ему в детстве казалось, что сестра, особенно младшая, это здорово. Можно свалить на неё вину, если нет настроения, а если есть — просто посмеяться, глядя на то, как она заплетает косички своим куклам. Но увы, сестры у мага не было. Нервной жизни родителей хватило только на одного ребенка, да и то, Черных-старшие уделяли ему настолько мало времени, что Фил иногда чувствовал себя мебелью или бытовой техникой. Вспомнив все свои мечты о младших сестрах, маг добавил: — По-моему, это вообще в кайф! — Вам-то в кайф, а мне с ней жить! Хотя, лично я очень сомневаюсь, что вы сможете найти общий язык — у неё совершенно другие интересы, — ответил Арт. — Ну по крайней мере так было семь лет назад. Но самое главное — что сказать, если она узнает про игру? Мы как никак в одной квартире живём! — Ндаа… проблемка, — в который раз за этот день усмехнулась Кира. Девушка сдунула со лба фиолетовую чёлку и продолжила, — а ты не думал, что она может оказаться адекватной, измениться за семь лет? — Нет, — честно признался Мещеряков. — И вообще, — продолжала Кира. — Я бы на неё посмотрела. Наверняка она прикольная. Такой своеобразный ты в женском обличье. Она твой близнец всё-таки! — Угу, если бы, — угрюмо кивнул парень. — Мы похожи только внешне — у неё ужасный, до тошноты противный и вредный характер. Чтобы вы понимали, она чем-то напоминает Муромова. Напоминала, если быть точнее. Я даже не знаю, как она сейчас выглядит. — В зеркало глянь! — усмехнулся Фил и тут же продолжил, кладя другу руку на плечо и как бы успокаивая. — Артас, да не парься ты! Если твоя сестра окажется нормальной, то мы расскажем ей про игру, а если она такая, как ты рассказываешь, то тогда будем игнорить её. — Согласен. Арт, ты преувеличиваешь, в этом особо никакой проблемы нет, — Вик пожал плечами. — Разумно конечно, но лично у меня игнорить её не получится, — вздохнул Артём. — Что ж, стоит попробовать! Герои продолжили собирать свои вещи, которые «заботливый» ноут раскидал по комнате. Вдруг Кира замерла, будто что-то вспомнив. — Братец, дашь домашку списать? — обратилась Сменкина к Вику. — Да, кстати, пока мы все здесь, неплохо было бы сделать уроки на завтра! — поддержал Арт. — Не хотелось бы портить вам настроение, но я напоминаю, завтра зачёт по физике, — осторожно сказал инженер, доставая тетради с уже сделанным дз. — Да фиг с ним, с этим зачётом! — с негодованием воскликнул Фил. — Нужно выучить одно определение, рассказать его, а потом нести всякую дичь. — Ну это ты мастер! — с лёгкой усмешкой произнесла Кира. Ребята засмеялись. В общем, вечер прошел весело, а часов в десять они разошлись по домам. Ради конспирации от Моргарта и Саламандры, ноут с собой забрал Артём. Завтра они договорились после школы, как обычно, в театралке встретиться и сыграть.