Здравствуй, последний герой!

***

— Выживем — я на тебе женюсь!

— Все-то он опошлит…

Фильм «Мстители: Эра Альтрона».

      Рабочий день в «Тайном Поселении» закончился час назад. Вик, расслабленно растянувшись на диване в гостевой беседке, медленно пил горячий зелёный чай — ну или нечто похожее на него по вкусу — и думал о великом. Конкретнее — его мысли очень занимала сильная потёртость штанов под коленкой, грозящая развиться до большой дырки. Вик смотрел то на неё, то на перчатку, которая лежала на столике рядом, и размышлял, сможет ли она починить ткань тоже. Продолжался этот мыслительный процесс довольно долго, пока парень не вспомнил, что этой же перчаткой он когда-то смог починить кожаные браслеты Насти. Поэтому в умной голове парня сложился вывод: кожа — почти ткань, значит, и с холщом сработает. Вздохнув, Вик потянулся за перчаткой, надел её и навёл на собственные штаны. Его ожидания оправдались — ткань брюк будто прогнали во времени, откатывая до того момента, когда потёртости на ней еще не было. Довольный, Вик отложил перчатку на столик и, поправив обновлённые штаны, откинулся обратно.       Он ждал Вэл, потому что тогда они вместе смогут позвонить остальным игрокам по коммуникаторам — энвелльским аналогам телефона. Прибор в неактивной фазе выглядел как золотое яйцо, по размеру чуть меньше страусиного, с бирюзовыми четырёхконечными энвелльскими звёздами сверху и снизу. Чтобы заставить прибор работать нужно было поставить его на твёрдую поверхность и нажать на верхнюю звезду — тогда золотая «скорлупа» делилась на четыре части и распускалась, как цветок, обнажая светящийся стержень, по форме напоминающий миниатюрную копию античной колонны. Коммуникатор работал как прожектор, высвечивая на воздух изображение с вызываемым игроком — в общем, «Скайп» будущего, каким его описывают писатели-фантасты и режиссёры футуристы. Очень удобная и полезная вещь в мире, где кибер-панк был хорошо так смешан со стим-панком, древней мифологией, легендами и хрен пойми чем ещё. Ежедневный созвон стал традицией игроков почти сразу и, хоть и не мог заменить реальное общение, позволял увидеть друг друга хоть на некоторое время и обсудить прошедший день.       А обсуждать было что! Вон, Арт с Кирой каждый раз такое рассказывают… аж кровь в жилах застывает. Про огромных мифических чудовищ, ведьм с вампирами, полевых лис, нудятину портового города — даже при отсутствии что у Арта, что у Киры явного дара к изложению захватывающих историй, слушать про всё вышеописанное было интересно. Вик и сам был не прочь попутешествовать по игре и как следует разглядеть этот компьютерный, но такой прекрасный мир. Его останавливало наличие опасностей, под которые он с большой вероятностью бы угодил. Да и Вэл… Она не могла пойти с ним, а Вику очень, ну очень хотелось быть рядом с ней.       Парень сам не понимал, что к ней чувствовал. Просто нравилось смотреть на неё, хотелось не доставлять ей хлопот и помогать в внутренних делах поселения. Ещё — ловить на себе взгляды, полные нежной благодарности, слушать красивый тихий голос и порой банально не запоминать то, что она сказала, потому что… ну как тут запомнишь, когда сердце колотится о рёбра как бешеное, а мысли путаются и мозг отключается, как будто Вику лет пять? Вэл была красивой, но поражала в ней сияющая ясным светом внутренняя красота, которую за внешней разглядел только Вик. Она была живой, абсолютно и бесповоротно живой девушкой, не npc, и жила, радовалась, любила! Вик даже мысли не хотел допускать, что Вэл, его Вэл может быть ненастоящей. Он бы первым плюнул в лицо человеку, который сказал бы ему это. Одного только взгляда на эту чудесную девушку хватало с лихвой, чтобы понять — она ничуть не хуже, чем реальные люди. Искать прототип, эту Валю, чтобы она была человеком, а не npc — для Сменкина-младшего это звучало как бред сумасшедшего. Ему вполне нравилось жить вот так вот, рядом с Вэл. Да, конечно, он скучал по родителям и реальному миру, но здесь ему было комфортно. Несмотря на почти что буквально ощущавшуюся чужеродность этого мира, Энвелл был для Вика… беспроблемным, что-ли? Без Моргарта тут было спокойно, никто не хотел посягать ни на его, Вика, здоровье, ни на Вэл. Поэтому Сменкин жил спокойно, не зацикливаясь на собственной прокачке или ещё чем-то. Как на даче — полевые работы, постоянное нахождение «на подхвате» у тех, кому нужна помощь, стрекочущие лесные насекомые, запахи свежей травы… Еще и этим нравился Энвелл Вику — в реальном мире сейчас была мартовская слякоть, а в игре царила вечная весна. Прохладная, чтобы начать носить полноценную кофту, а не просто футболочку, но такая ясная и уютная.       Сейчас Вику было тепло, даже слишком — для вечера. Но его мысли переключились с собственного комфорта на Вэл — а точнее, её отсутсвие вот уже целых пятнадцать минут. Через полчаса должен был произойти коллективный «созвон» игроков, и присутствовать на нём без Вэл Сменкин не хотел. Поэтому, как бы не уютно и тепло ему было лежать на диванчике, парень поднялся и отправился на поиски принцессы.       За минут десять он оббежал почти все места, где могла быть Вэл: самую центральную беседку, домик Советника, побродил у общей столовой, около лифта в сокровищницу… только в купальню Вик постеснялся заглядывать, быстро выяснив у краснокожего во всех смыслах привратника, там ли принцесса. Вэл в купальнях не оказалось, и расстроенный Вик с беспокойством пошёл к дому принцессы, который дворцом не казался даже издали. Это было последним местом, где девушка могла находиться в столь поздний час.       Дом принцессы, а так же приёмная для всех иноземных гостей выглядел как двухъярусный торт. Не в буквальном смысле — он не казался сладко-воздушным, но по своему строению очень напоминал одно из самых простеньких творений Рената Агзамова: первый этаж был гораздо больше второго и снаружи выглядел если не тронным залом, то приёмной какого-нибудь министра точно. В принципе, так оно и было — на первом этаже принцесса принимала гостей, а на втором жила. Внутри этого «замка» тоже было красиво: светлые потолки с золотистыми узорами, салатово-изумрудные стены с резным столом и стульями… Второй этаж был отделан скромнее и иноземцам не показывался — простая деревянная мебель, никаких канделябров и золотых подсвечников. Он был меньше, гораздо меньше по размеру, потому что содержал лишь комнату с уборной, и весь дом, если смотреть сверху, был похож на детскую деревянную пирамидку с зелёным верхом, на деле бывшим черепичной крышей, слегка заросшей всякими ползучими растениями. Рядом с зданием росло толстенное дерево с пушистой фиолетовой кроной, которая скрывала часть второго этажа. Это было очень удобно для общительной, но слегка скрытной принцессы. У входа — единственного дорого выглядящего места во всем образе этого дома, — Вик столкнулся с Советником. Тот явно был чем-то расстроен и даже, пожалуй, рассержен: его татуировка переливалась то оранжевым, то синим, то красным цветом, что выдавало в крылатом целителе крайнее волнение и напряжение.       — А, мастер Вик! — встрепенулся Советник. Тату целителя стало сначала голубым, а потом и вовсе поблекло, из чего парень сделал вывод, что от него что-то скрывают. Или не хотят вспоминать о чëм-то при разговоре с ним. — Если вы ищите принцессу, то вы разминулись: она вышла минуту назад…       — Ла-а-адно, — с обречённым вздохом протянул Вик. Но обрывать разговор вот так в силу врождённой тактичности не хотелось, поэтому парень вежливо поинтересовался, кивком головы указывая на погасшее тату собеседника: — У вас что-то случилось?       Советник, вопреки обыкновению, не стал охать и ахать. Он лишь вздохнул с коротким:       — Не у меня — у нашего поселения!       И вместо пояснений молча ушёл к своему домику, даже не попрощавшись. Вик удивился, но не стал его допрашивать. Если это что-то действительно важное для него и поселения, то Вэл ему сама расскажет, посвятит во все тайны. Если же нет, то, как говорится: «меньше знаешь — крепче спишь». И Сменкин благоразумно следовал этой поговорке вот уже много лет.       Он очень расстроился поначалу — где ему теперь искать Вэл, если её и здесь нет? Но потом вспомнил, что она вышла из своего «замка», а значит, возможно сейчас ищет его, Вика, в тех самых беседках. Надо идти к ней навстречу, чтобы на это раз точно не разминуться!       Так Вик решил и уже засобирался последовать своему плану, как вдруг услышал тихий голос, доносящийся откуда-то сверху:       — Витя!       По такому, не совсем правильному варианту его имени, его звали только мама с бабушкой, старенькая учительница ИЗО в начальной школе и принцесса Вэл. Первых трёх здесь не могло быть по физическим причинам, а вот последняя девушка из этого списка в Энвелле жила. Поэтому Вик задрал голову и увидел, что на крыше первого этажа «замка», свесив ноги в зелёных кожаных сапожках, сидит Вэл и призывно машет рукой.       — А? — охнул Вик, отступая чуть назад, к дороге, чтобы не слишком сильно задирать голову. — Ты что там делаешь?       — Моя личная тарахтелка наконец ушла, забирайся! — принцесса не ответила на вопрос и исчезла из поля зрения Вика, дёрнув косичкой на прощание.       — Погоди! — крикнул инженер, понимая, что только что чудесно найденная им девушка может вновь испариться.       На голос Вика Вэл снова появилась, правда, слегка недовольная:       — Не кричи, пожалуйста, все сюда сбегутся. Чего такое?       — Как к тебе попасть?       Принцесса улыбнулась:       — Попробуй по дереву взобраться. Если не получится, я скину лиану.       Вик мысленно вздохнул, но всё же полез на дерево. И то ли он в игре натренировался так, что без пяти градусов вертикальный подъём преодолел за секунды, то ли мотивация оказаться как можно ближе к Вэл дала мощный пинок под зад, но факт оставался фактом: по дереву Вик почти что взлетел. Спрыгнув к девушке, парень оказался окутанным тёмным сумраком древесной кроны. И чуть не врезался в Вэл, но вовремя успел отскочить, поэтому с крыши никто не рухнул. Принцесса тихонько рассмеялась и похлопала по черепице рядом с собой, сигналя Вику садиться рядом с собой. Парень кивнул и с усталым вздохом опустился на шершавую крышу.       — Смотри, как круто: мы отсюда всех видим, а они нас — нет! — запальчиво сказала Вэл, беря Вика за правую руку в перчатке. Тот улыбнулся и хмыкнул.       — Круто, что я тебя нашёл в этом засыпающем царстве, — он мягко отнял руку принцессы, снял перчатку инженера и только потом взял Вэл за руку сам. Тату девушки окрасилось при этом в нежно-закатный цвет.       — Ты меня искал? — удивилась принцесса. Немного подумала, а потом, видимо, вспомнила, который час. — Ах да, прости-прости! Меня совершенно внезапно выдернули на эту встречу с пустынниками!       — С пустынниками? Ты поэтому такая довольная, а Советник такой кислый?       — Я не довольная, я радостная, — серьёзным голосом поправила Вэл, но красивые её глаза смеялись. — У нас намечается межрегиональное сотрудничество. А Советнику всё мерещатся заговоры всякие.       — У короля Пустоши есть при дворе люди, способные на такое… — задумчиво протянул Вик, успевший перезнакомиться чуть ли не со всеми придворными за свою поездку в «Пустошь». — Кто тебя посещал?       — Тамошний глава дипломатии, Чуа, маг леса, — девушка пожала плечами. — Про революцию назревающую рассказывал: мол, король их теперь не устраивает — он в глубокой депрессии из-за утраты жены и сына, а Город почти разрушен природными катаклизмами, мага ветра в локации нет, политики никакой не ведётся… В общем, бедлам.       — Арт с Кирой об этом говорили, помнишь?       — Угу… Мы должны быть с пустынниками поосторожней.       — Насколько я понял, король Куэна неплохой человек, и Истэка говорил, что он адекватный правитель, — Вик вспомнил события почти месячной давности и свой поход тайными тропами к пустынникам. — Точнее, был когда-то, до смерти жены. Я общался и с ним, и с его дочкой — они хорошие люди. А маги — народ странный… Стоп, а зачем он тебе про революцию рассказывал?       — Он хотел помощи, спонсорства восстания, — вздохнула Вэл. — И я согласилась, но с условием: они ждут Истэку. А тот должен привести с собой пропавшего принца, если тот вообще жив. Принц и все маги после возвращения публично снимут с нашего народа все обвинения в смерти королевы и Инквизитора, король одумается, Город восстановят, и тогда мы и пустынники вновь заживём мирно.       Вику понадобилось полминуты, чтобы взвесить все плюсы и минусы плана девушки. Потом у него появились вопросы, и парень озвучил первый из них:       — А если принца давно нет в живых?       — Тогда нам тоже ничего не угрожает: Истэка возвращается один, революция свершается, короля скидывают с трона, и всё происходит по такому же сценарию. Наш народ вне обвинений, маги восстанавливают город, и все в шоколаде, — Вэл довольно посмотрела на Вика и добавила, — это мой план «Б», нежелательный и более кровавый, но запасной — о нём Советник не в курсе. Он считает, что я малость инфантильная дурочка, которая думает о чём угодно, только не о своем королевстве. К тому же, ему кажется, что я слепо продолжаю дело родителей — хочу помирить наши народы и не забочусь о последствиях.       Вик насторожился: Вэл подняла тему о родителях. Она вообще никогда, даже в разговорах с другими Целителями их не упоминала. Они были какой-то запретной темой в «Поселении». А тут сама заговорила… Значит, Вэл ему стала больше… доверять?       — Мне бы хотелось, чтобы принц был жив, — честно признался парень.       — Мне тоже, — кивнула девушка. — Я не хочу знать, что подписала кровавый указ, который уничтожит народ, что так любил мой брат.       — У тебя был брат? — осторожно начал Вик. — И он любил пустынников?       — Был… — грустно вздохнула принцесса. — И сестра тоже, старшая. Их звали Аллен и Беатрис… Именно Аллен, кстати, по задумке создателей был по-настоящему немым. Он так любил когда я пела…       Тут голос Вэл дрогнул, и Вик заволновался. Он никогда не успокаивал девушек — Кира либо не плакала вовсе, либо не плакала при нём, на Настю были Арт и Фил, а с другими он попросту не общался. Что делать, когда плачет девушка, которое тебе нравится, Сменкин не знал от слова совсем. Паника охватила его, и он испуганно заизвинялся:       — Прости-прости, я не хотел…       — Всё в порядке… — Вэл натянуто улыбнулась, и погладила тыльную сторону его ладони большим пальцем. Тату озарилось блекловатым зелёным — нифига ничего не в порядке, но от Вика это хотят скрыть. — Если хочешь, я даже постараюсь более подробно рассказать о своей семье. А то это как-то неправильно: я о тебе знаю всё, а ты о мне — ничего.       — С тобой точно все в порядке? — обеспокоенно спросил парень, заглядывая девушке в её бирюзовые глаза. Натянутость улыбки принцессы испарилась, а её тату снова озарилось закатным цветом. Вик мгновенно смутился, что отразилось на его речевом центре: — Мне просто не нравится, когда ты… Нет, ты мне конечно нравишься, но…       И осёкся, понимая что мало того, что сболтнул лишнего, так и абсолютно невовремя. Вопреки его ожиданиям, Вэл лишь переливчато рассмеялась, а потом мягко улыбнулась:       — Ты мне тоже нравишься, Витя, очень.       Парень в одно мгновение почувствовал себя одновременно маленькой девочкой, которой подмигнул красивый старшеклассник и самым счастливым человеком на планете. Вэл что-то ещё сказала, но Вик её не услышал — точнее, потерял смысл фразы, смотря только на неё. В одно мгновение для него померкли и сразу зажглись все звёзды мира, освещая своим ярким светом сидящую перед Виком девушку. Самую лучшую, самую прекрасную и самую нежную девушку на всей земле — принцессу Целителей Вэл. Но если бы кто-то сейчас посмотрел на Вика, то наверняка увидел бы, что тот тоже светится, правда, уже, скорее, от счастья. В глазах сияли искренние радость и восторг.       Всë-таки, это очень приятно — любить, зная, что тебя любят в ответ.       Принцесса, видимо, заметила, что её не сильно-то и слушают, лишь ласково погладила Вика по щеке. А затем — и парень замер, мгновенно краснея до состояния спелого помидора — аккуратно поцеловала его, параллельно стаскивая с него очки инженера. Продолжения поцелуя не было запланировано, и Вэл со смешком отстранилась:       — Тебе говорили, что ты красивый без этого?       — Ты первая, — честно признался Вик.       Зрение у него начало садиться в третьем классе — как сказал отец, носивший очки примерно с такого же возраста: «Это наследственное». Почему же такой ген не передался Кире — для Вика было загадкой. Минус у него оказался не сильный — троечка с четвертью на обоих глазах. И это был не совсем тот случай, когда без очков человек не различает, сколько пальцев на руке. Вику, на самом деле, можно было обходиться без очков при чтении, например, да и врач советовал почаще снимать «глазные костыли». Но парню было удобно. И к своему виду в очках он уже как-то привык, не воспринимая себя и их отдельно. А тут — услышать такое…       Хотелось сразу же наговорить Вэл столько же комплиментов, обнять, поцеловать в конце концов… Но вместо всего этого Вик только виновато улыбнулся и непроизвольно взъерошил не так давно отрезанные волосы на затылке.       А потом все-таки он её обнял, жестом спросив перед этим разрешения. Получив утвердительный кивок, Вик аккуратно обхватил девушку за плечи и притянул к себе. Вэл положила голову ему на плечо… И сразу стало хорошо. У обоих в головах возникло ощущение свершившегося чего-то правильного, очень хорошего и так нужного им обоим.       Словно так надо — принцесса и игрок на крыше в обнимку смотрят за погружающимся в сон поселением.       — Ты спрашивал про мою семью… — сказала Вэл спустя несколько минут умиротворённого молчания. — Так вот, ты прав, я не в порядке. И вряд ли смогу тебе это рассказать, не сорвавшись в слёзы-сопли. Но если ты не против, я могу тебе это показать…       — Как? — слегка лениво повернулся к ней Вик.       — Вот так, — принцесса чуть отстранилась и, глядя Вику прямо в глаза, коснулась изящным пальчиком его виска.       Инженер вздрогнул от неожиданности и замер, глядя в одну точку. Так это выглядело со стороны. На деле же Вик почувствовал как будто его макнули головой в пруд и паралельно подключили к его голове флэшку-накопитель с пауэр-пойнтовской презентацией. Собственные мысли Вика куда-то пропали, уступая место чёткой картинке…       …Да, у Вэл была семья — старшие брат с сестрой, разница между которыми была чуть меньше пяти лет и её родители, король с королевой. Все их правление сосредотачивалось на дипломатии и налаживании внешней политики народа Целителей со своими соседями. Их целью было навести мир и порядок во всём Энвелле, не вступая в конфликты ни с кем, либо же решая их мирным путём. Тому же королевская чета учила своих детей — старшую Беатрис, среднего Аллена и младшую Вэл. В них самими создателями были заложены ценности родителей, и по той же задумке, они должны были втроём готовиться перенять королевский трон. Но судьба распорядилась иначе: Моргарт, которого основная группа игроков ввела спустя полгода после последней правки мира Энвелла, решил начать политические игры и, как правитель мира и финальный босс, хитростью решил устранить неугодных ему правителей. В это число вошла и королевская чета лесного народа. По неизвестным Вэл причинам, Моргарт решил действовать не своими руками, а через пустынников — ближайших союзников Целителей и их близких друзей. Более того — старшая сестра королевы лесного народа была замужем за наследным принцем «Пустоши», и между двумя регионами установились поистине братские отношения. Но Моргарт, первое время после своего создания посещавший все локации лично, всадил клин между друзьями, пустив пару лживых слухов касательно королевской семьи как в «Пустоши», так и в «Поселении». Жители обоих регионов уже тогда начали относиться к друг другу с небольшим подозрением, как после стрела неизвестного происхождения убивает сначала королеву, а затем и короля лесного народа. Моргарт добавил эффекта, посетив погрузившееся в траур «Поселение» и лишь намекнув Беатрис, уже давно достигшей совершеннолетия и потому принявшей корону отца, что к смерти её родителей могли быть причастны пустынники. Та сначала не послушала его и, помня, чему её учили все детстве, попыталась дипломатически исправить ситуацию, поехав на переговоры в «Пустошь». Но и там Моргарт подсуетился, подстроив гибель двоих детей, чьи родители были из числа богатых людей Города, на территории «Леса», поэтому новоиспечённую королеву Целителей пустынники встретили более чем холодно. Дипломатический разговор мгновенно перерос в конфликт, и даже фактическое родство династий тут не сыграло роли. Тётя мгновенно приняла сторону мужа, не став слушать племянницу и тем более давать опровергающих её обвинения доказательств. Вернулась королева в «Поселение» с чёткой мыслью о мести. Но обдумать её не успела — сразу после возвращения она тяжело заболела и сгорела от неизвестного даже целителям недуга за пару недель. Связав два и два, регенты семнадцатилетнего Аллена поняли, что их королеву отравили пустынники и объявили тем холодную войну. «Пустошь» в долгу не осталась, ответив зеркально — у них на тот момент были проблемы посерьёзней: например, загадочная смерть старого короля (которую тут же списали на происки целителей и их шпионов) и гибель целой расы Инквизиторов, от которой пустынники (да и весь Энвелл) во многом зависели. Привлечь игроков или Баквита к своим проблемам никто и не пытался: обе партии предпочитали не вмешиваться в текущие события, а Баквит ничего толком не мог. Исключение было только одно — вор из второго набора, Алекс, которая как старшая сестра заботилась о Вэл и быстро заменила ей родителей. Но на маленькой принцессе всё и заканчивалось. В остальном же, народы Энвелла решали свои проблемы сами.       В подобной атмосфере холодного противостояния прошёл год, и пришла очередь Аллена становиться королём целителей. Он был крайне неудобной кандидатурой для Моргарта и всех недоброжелателей «Поселения» — хоть и немой от рождения, юноша не только был умён и помнил, чему его учили родители, но так же прекрасно понимал, что целители, как и пустынники, были пешками главного босса в его большой игре на устранение, и именно его надо винить во всех смертях. К тому же, принц был влюблён в простую девушку из «Пустоши» и хотел с началом правления прекратить конфликт с этой локацией. Сразу после коронации он послал к пустынникам за своей невестой, и, на удивление, девушка смогла приехать в «Поселение» без каких либо препятствий. Она даже побывала во стоявшем тогда великолепном дворце и познакомилась с младшей сестрой своего будущего жениха. Аллен был от неё без ума и, будучи в розовых очках, показал ей множество тайн своего народа, в том числе, способ прохода в их локацию из «Леса». Король не замечал опасных знаков от своей возлюбленной вплоть до ночи. Но когда всё же заметил, было уже поздно — «Поселение» наполнилось огненными всполохами и криками на древнем языке пустынников. А в следующее мгновение ему воткнули нож в спину и с холодной ухмылкой вытерли окровавленное лезвие о белые простыни. Невеста, оказавшаяся близкой подругой одного из погибших в «Лесу» детей Пустоши и ведомая жаждой расплаты, убила жениха и привела в королевство отряд особо мстительных воинов «Пустоши». Они еще хотели убить и Вэл, но не нашли её — в ту ночь с ней сидела Алекс, а когда нагрянул обыск, спрятала девочку за своей невидимостью. Стражники «Целителей» смогли отбить атаку, на месте истребив преступников, но спасти короля им не удалось. Дворец сгорел до тла. Частично уцелел рабочий кабинет короля и находящиеся в нем бумаги, но и те были в ужасном состоянии. Кроме одного — письма Аллена к своей младшей сестре. У них была такая традиция: раз в месяц отправлять друг другу послания, а потом переводить их вместе на дактиль — так Аллен учил сестрёнку разговаривать на языке немых. В последнем его нераспечатанном письме новоиспечённый король писал о том, что нашёл свою любовь и не может никакими словами описать, что чувствует к своей избраннице. Советовал Вэл обязательно найти такого человека, с которым тебе не будут нужны никакие слова, чтобы понимать друг друга: в пример привёл немого себя и свою невесту, ведь та, как он был уверен, принимала его любым. «Лучше как я молчать всю жизнь и найти своего человека, чем трещать без остановки как наш Советник и всю жизнь оставаться холостым, правда? Думаю, ты прочитаешь это уже когда сама станешь королевой и будешь сидеть в этом самом кабинете, перебирая разные скучные бумажки. Хотя, родители были бы рады, узнав, что мы до сих пор не обнажаем против наших врагов клинки. Думаю, что это правильно, и что тебе в твоём будущем этого тоже стоит придерживаться. Я верю, что у тебя всвсë получится, но пока что тебе надо вырасти. Твой любящий брат, король Аллен…» — последние четыре слова были перечёркнуты, а над ними было короткое «ангел». Прочитав это письмо, Вэл тогда впервые со смерти сестры горько расплакалась. Немудрено: на тот момент ей было всего одиннадцать лет! Из близких у неё оставалась только Александра, которая последнее время стала часто её покидать. За полтора года маленькая принцесса лишилась всего и сразу — это оставило на её хрупкой душе неизлечимую рану. Однако, Вэл знала, что теперь на ней, пусть и не без регентов, лежит судьба целого народа. Она была маленькой, но далеко не глупой и понимала, кто стоит за гибелью её родных. Внутренне девочка поклялась себе исполнить два последних завета брата: не говорить ровно до того момента, пока не встретит «понимающего её без слов» человека, за которого будет готова умереть и стараться придерживаться мира во всех ситуациях. С возрастом она стала умнее, хитрее и хладнокровнее, научилась защищать личные границы и целостность своей локации, но по-прежнему не поднимала зря против таких же как она людей свой лук…       Всë это Вик видел в образах, не в словах. Вэл показывала ему свои воспоминания, посылая в его мозг чёткие картинки происходившего больше четырёх лет назад. Её родителей парень разглядел не очень четко, но всë же достаточно для того, чтобы заметить — они были красивы и очень похожи на эльфов из фильмов, снятых по Властелину Колец. Оба стройные, высокие, беловолосые, с нежно-пурпурным цветом кожи и витиеватыми татуировками на правой стороне лица — такими запомнила их младшая дочка. Старшая, Беатрис, была очень на них похожа: строгая, всегда собранная и такая же красивая, с серьёзными фиалковыми глазами и золотыми сережками, визуально удлиняющими уши. Для Вэл она всегда была примером для подражания, идеалом… только характеры у них, по мнению Вика, явно не сходились. Беатрис явно была вспыльчивее и серьёзнее, в то время как Вэл казалась Сменкину более улыбчивой и отходчивой. А вот Аллен предстал перед парнем совсем другим — добрым и умным, но при этом безнадёжно романтичным юношей. Даже обычно прямые светлые волосы целителей у него завивались в милые кудряшки. С ним маленькая Вэл, еще до всего этого кошмара, проводила гораздо больше времени, чем с постоянно занятой на учебе сестрой и любила его тоже больше. Она его даже Ангелом называла, из-за внешности и мягкого характера. Больше всего по ней ударила именно его смерть.       Принцесса убрала руку с виска Вика и отвернулась, утирая подступившие слëзы. Для того, чтобы показать свои воспоминания Вику, ей самой пришлось в мозгу прогнать все события своего так рано закончившегося детства, и Вэл не смогла сдержать эмоций. Конечно, такой яркой боли, как раньше, не было, но… всё равно вспоминать такие события очень неприятно.       Однако, Вэл не жалела о своём решении. Её брат погиб, потому что доверился не той, но девушка не стала брать с него пример, выучив урок на чужих ошибках. Все эти полгода она наблюдала за Виком, делала свои выводы и наконец поняла: он — тот, о котором говорил Аллен. И он должен был знать правду о ней и её семье. Потому что в нём Вэл была более чем уверена.       Вик с минуту тупо таращился в пустоту, обмозговывая увиденное. Потом вдруг резко обнял девушку и тихо прошептал:       — Я сделаю всё, чтобы доказать — ты сделала верный выбор.       Стоит ли говорить, что в этот день ежедневный «созвон» с Артом и Кирой был пропущен?

***

      — Дневник игрока, день… какое сегодня число? — спросил Арт у Киры.       Они сидели у костра в небольшой пещерке и тихо грелись друг об друга. Уставшие за день, пыльные и грязные после продолжительной дороги, не имевшие банальной невозможности помыться (водоемов после «Сердца Океана» и «Поющих водопадов» им стало попадаться очень и очень мало), но довольные пройденным за сегодня маршрутом.       — Двадцать второе… марта, — лениво отозвалась Кира. Она лежала рядом, подложив под голову свёрнутый плащ и безразмерный рюкзак, приобретённый в «Гавани».       — Двадцать второе? — задумчиво переспросил Арт. Сменкина только кивнула. — Получается, скоро два месяца с начала нашего «тура» по Энвеллу…       …Арт округлил — они путешествовали по миру месяц и две недели. И не сказать, чтобы безрезультатно — напротив! За это время их уровень вырос с пятого до семьдесят восьмого, что было весьма и весьма заметным продвижением в игре. Карта подсказывала им, что они прошли около 73-ех процентов мира, а значит, им оставалось каких-то две-три сюжетных локации до финального босса. Две-три локации до сражения, ради которого они это всё и затеяли.       Были ли они готовы? Вопрос, на который оба ответили бы «нет». Ни Кире, ни Арту не казалась реальной собственная возможность победить в пресловутой «final battle», но, скажем так, приходилось верить. Ради того, чтобы вернуться домой, ради родных и близких… ради всего мира, как бы пафосно это не звучало.       Однако, в их путешествии было поровну как грустных, так и радостных моментов. Они наконец прошли «Пустошь», познакомившись как следует с еë голубоглазыми и темнокожими обитателями, но не найдя там Истэку — во дворце им сказали, что маг отбыл на поиски потерянного принца. А еще столкнулись с проблемой, о которой Кохэна их не предупредил — назревающее народное восстание. Причины его были просты: очень странная политика обезумевшего с горя короля и, как следствие, — полуразрушенный песчаными бурями город. Придворные маги — члены некоего «Ордена…» — скрипели зубами, но сделать ничего не могли. А что они сделают, если ни у одного из них не было доступа к нужной для противостояния с ураганами стихии? Молнии, растения, вода, камень и лекарский дар были бессильны против бурь, которые мог усмирять только ветер… Носителя которого сумасшедший король отослал на поиски своего сына. Тут даже койоты, духи пустынь, которые были связаны с королём договором о защите Города, были бессильны. Маги были одновременно и главным источником недовольства, и главной опорой правителя в медленно растущем хаосе. Арт с Кирой, посмотрев на это, пообщавшись со всеми сторонами конфликта и хорошенько расспросив Баквита о происходящем, поняли, что своим вмешательством сделают только хуже, поэтому, тихонечко уничтожив босса локации, продолжили путь. Не забыли при этом доложить обстановку Вэл и Вику по коммуникаторам — перед уходом принцесса отдала им и Филу с Настей по два энвелльских аналога пейджеров.       Следом они оказались на «Огненном кольце» — жаркой земле непрерывно извергающихся вулканов. По своему размеру локация уступала лишь почти что бесконечной «Пустоши», но еë сюжетное наполнение от этого не пострадало. Жарко там было постоянно, а иногда даже настолько, что хотелось содрать с себя кожу. Растительности наблюдалось мало — зато «цвели и пахли» кислотные гейзеры по всей территории «Кольца». Вулканов там было восемь, и каждый из них имел своё имя. Создатели явно словили прикол, когда давали названия «огненным горам», но тем не менее, кольцо вулканов начинал Ванахейм, за ним шёл Йотунхейм, потом Льесальвхейм, после Мидгард, Нифльхейм, Свартальхейм, Муспельхейм и Асгард. «Просыпались» они не то что по очереди — по расписанию! Выбросы лавы, сопровождающиеся грохотом взрывов, происходили с разницей в три часа — по ним местное население буквально сверяло время. Кстати о нем: в недрах стоящего посреди кислотного озера, которое пришлось переходить по шаткому мостику, (позднее они узнали, что озеро из общего духа скандинавов не уехало — его называли Иггдрасиль) центрального вулкана Асгарда игроки познакомились с целым народом пламенных фей. Размером они не превышали человеческий локоть, но зато пыла и азарта им было не занимать! Мужчин среди них было мало (или игрокам они попросту не попадались) — в их обществе царил матриархат. Глава этого мини-общества, очень бойкая и даже по-своему красивая королева Рут и Баквит в кооперативе поведали игрокам о сюжетной линии в этой локации — разобраться с местными чудовищами-мобами. Как оказалось, ими были некие чрезвычайно агрессивные создания, внешне выглядевшие как чёртики-горгульи с красными глазами и в способностях имевшие полет на кожистых крыльях, цепкие лапы, огненные чихи-пыхи вместе с кислотными плевками, от которых хорошо защищал щит рыцаря. Логово этих тварей было в недрах Нифльхейма, но бродили они по всей локации абсолютно свободно, не посягая только на Асгард из-за препятствия в виде кислотного озера и его ядовитых испарений, мешающих полету. Их свободы ограничивали большие, вдвое выше игроков, существа, похожие на каких-то нестандартно подтянутых троллей-великанов. Рут рассказала, что заключила с их правителем контракт, и теперь его подданные защищают фей от демонов. Но в последнее время демоны стали агрессивнее, пытались перелетать через Иггдрасиль и уже живьём слопали пару фейских стражников. Героям предлагалось отправиться в Нифльхейм и проверить, что является причиной подобного обострения у мобов. В недрах вулкана ребята наконец познакомились с главным боссом «Огненного кольца» — неожиданно им оказался король троллей, вступивший в сговор с демоном. Побеждать его было не сколько сложно, сколько противно — король, в отличие от своих подданных, выглядел как огромная сальная туша блевотно-желтого цвета с лишней парой рук, двумя рядами зубов и воняющей тухлым мясом пастью. Благо, с ним и его потусторонним хозяином помогли феи, явившись на помощь игрокам в виде маленькой сияющей огненной армии.       Худо-бедно восстановив порядок в локации и получив от фей пару взрывоопасных подарочков, герои оказались в «Гнезде» — доме фамильяров. Кира возликовала — Крипа, оказывается, можно было прокачать до довольно большого размера. На момент посещения ими «Гнезда» тот был чуть меньше кошки-бенгала, и Сменкина твёрдо решила продолжить прокачку своего питомца. К тому же, ей было кому подавать пример — у Арта появился свой фамильяр. Его выбрала девочка, окрасом и характером напоминающая клубнично-ванильную сладкую вату: маленькая, размером с Крипа в самом начале их знакомства с Кирой, с огромными малиновыми ушами, рыже-фиолетовой спинкой, белым пузиком и огромными светло-жëлтыми глазами — она была ласковой и очень общительной. Назвать решили Кики. Арта она мгновенно признала «своим» игроком, уселась на его плечи и не слезала ровно до конца их тура по локации. С Крипом они моментально поладили и, что называется, «снюхались»… Пока питомца Сменкиной не спëр босс «Гнезда» — огромный монстр без имени и глаз, но зато с великолепным слухом и аппетитом. Баквит, вызванный отчаянным воплем Киры, рассказал, что монстр — тот же фамильяр, только одичавший, и зовут его Десмо. А ещё, несмотря на свои размеры (Арт оценил его где-то в полторы фуры), был очень вертлявым, поэтому его одолеть удалось лишь хитростью в виде звуковой приманки над пропастью.       А потом было «Ателье». За все приключения, которые рыцарь и вор прошли до этого, у них накопилось приличное количество монет для полного обновления гардероба и частичного редизайна оружия. Артëм, помня на опыте сестры про не отличавшиеся прочностью кожаные доспехи, снизил их количество до минимума и заменил чем-то средним между экипировкой спецназовца и рыцарскими доспехами. Его игровой костюм выглядел как черная водолазка и бордовая куртка из плотной кожи с металическими защитными вставками, тёмные штаны из такого же материала и высокие армейские ботинки. К оружию добавились еще два черно-красных клинка и один метательный нож. Плащ Киры превратился в длинный, заканчивающийся чуть выше лодыжек, темно-фиолетовый жакет с прорезями для арбалетов; на плечах и груди поселилась металлическая защита, а на руках — длинные чёрные перчатки с короткими зелено-золотистыми напульсниками, которые появились в результате очередного повышения уровня. У неё тоже появилось дополнительное оружие, и тоже ножи, но только явно боевые — длинные и острые, с красивым узором на рукояти и лезвиях. Экипировка стала более мобильной и пригодной к боевым условиям. Босса у локации не было — это подтвердил и Баквит, поэтому, расчитывая использовать обновки уже в ближайшем бою, ребята двинулись дальше.       Следом заглянули в «Великие Степи». Народ кочевников, живущий там, больше всего внешне походил на людей из всех npc — ни тебе остроконечных ушей, ни клыков, ни крыльев, ни сияющих глаз, ни вырвиглазного цвета кожи… Обычные, только относительно низкорослые персонажи, спокойные и деловые. Они не имели правителя, постоянного боевого отряда или жилища — в общем, ничего из благ эволюции человеческого мироустройства. Постоянный лагерь у них был, но там жили лишь женщины и дети их народа, потому что мужчины, даже самые старые, занимались охотой и чем-то вроде собирательства. Ресурсов им вполне хватало, так как «Степи» были довольно-таки большой локацией, единственной проблемой которой были мелкие стычки с хищными некрупными зверями, для игроков бывшими базовыми мобами. Местные называли их степными лисами, хотя вот как раз с привычными представлению городского человека лисами они имели очень мало общего. Повадками похожие на гиен, а внешне — на помесь собаки с павлином, они были агрессивными и очень прожорливыми. Но опасности для двух опытных игроков «лисы» не представляли. Хуже, гораздо хуже были ментальные атаки главного босса — как ни странно, человекоподобной сущности. За внезапными головными болями, массовыми галлюцинациями и бессонницей стояла не страшная — наоборот, даже красивая ведьма, ко всем прочим прелестям натравливающая на поселения огромных полевых змей. С ней ребята даже не дрались, потому что ведьма, на деле оказавшаяся обычной женщиной-npc, была адекватной, и все проблемы игроков разрешились с помощью долгого разговора по душам. Оказалось, что в том поселении жили несколько человек, которые предали ее семью в юности, и те погибли в страшных муках в чужой локации. Игроки поговорили сначала с самой ведьмой, потом с этими самыми предателями, выяснили причины и заставили обе стороны все обсудить. Конфликт, грозивший уничтожить целый народ, разрешился за два часа. Приятным бонусом этой дипломатии оказалась прокачка ведьмой фамильяров практически до максимума — и Крип, и Кики теперь могли служить игрокам транспортом, потому что размер их теперь соответствовал небольшому льву. Но появились и существенные минусы — на вызов Баквита появился лимит. Оказывается, после прохождения «Степей» подсказки можно было получить не более двух раз за сюжет локации. Но ребята не сильно расстроились — конфликт «Степей» они решили сами, без чужих советов (свечение «компаса» Артема не считалось), поэтому решили и дальше полагаться на свои собственные мозги.       Следующим пунктом назначения оказались «Поющие Водопады» — туда и отправились. По прибытию игроки обнаружили, что, собственно, название относилось только к окраинам этой локации, ибо весь центр занимали болотистые топи с обитающими там кикиморами, русалками, водяными и даже одной огромной древнегреческой гидрой — говорящей, разумной, но больно прожорливой. Пришлось вспомнить программу пятого класса и способ, которым Геракл одолел кошмарную тварь. Не без труда, ран и использования «подарочков» от фей, но ребята это провернули, поклявшись никогда в жизни больше не есть морепродукты.       Правда, испробовать их все же пришлось — в кулинарной столице Энвелла, «Гавани». Эта локация содержала в себе и порт для кораблей, и верфь, и сразу же развитый (относительно того же «Города» или «Пустоши», где жители до сих пор пользовались допотопными средствами передвижения и связи) прибрежный городок с прекрасной кухней и резво отличающимся самоуправлением с чуть ли не собственным парламентом. Мобов тут быстро убивали стражники, так что на простое повышение уровня можно было и не рассчитывать. Местное население на игроков особого внимания не обращало, куда больше интересуясь туристами из соседних локаций, и это как раз осложнило задачу ребятам. Чтобы лишний раз не вызывать Баквита, им пришлось расспросить о их миссии в «Гавани» целую кучу народа, прежде чем они наткнулись на нужного им npc. Выглядел он как человек, но на вопросы отвечал настолько пространно, что Кира мысленно взвыла уже минут через пять после начала диалога и удалилась под предлогом необходимости чистки фамильяров. Арта с его вежливостью хватило еще на двадцать минут, после чего он учтиво откланялся и поспешил нагнать вора. Обсудив и обработав от ненужной чепухи полученную информацию, герои поняли, что ничего не поняли и, плюнув на все лимиты, вызвали Баквита. Подсказчик появился в очень забавном матросском костюмчике и доходчиво объяснил, что главный босс «Гавани» — это бюрократия. Торгово-портовый город просто кишил ею, но ребятам нужно было каким-то чудесным образом получить здесь корабль, чтобы преодолеть океан. И это оказалось весьма непростой задачей: сначала заполучить разрешение у городской администрации на путешествие, потом заверить это разрешение кучей лицензий у целого отдела кадров, затем найти одного-единственного нужного им портового чиновника среди целой своры для получения последней подписи на вышеупомянутое разрешение, потом найти подходящий корабль для путешествия сквозь шторм (оказывается, что такие корабли есть только среди грузовых, а пассажирских рейсов до «Сердца» нет и быть не может), потом договориться с его капитаном, показать ему все бумажки, потом вместе с ним побегать по различным торговым гильдиям, отдать им лицензию на перевозку груза от капитана, а взамен получить еще по три лицензии на определённую категорию товаров и забрать огромное количество коробок с разным барахлом, потом перегрузить это на корабль… В общем, ребята знатно набегались, но «левел-ап» все же получили. Правда, только один, но зато довольно мощный — щит Артема расширился до размеров огромного силового поля, Кира приобрела телепортирующие пнуфы к своим арбалетам, а их фамильяры завершили прокачку уже окончательно, и оба теперь были размером с небольшую легковую машину.       А потом, минуя грозный шторм, они прибыли в «Сердце Океана». Локация, явно бывшая когда-то красивой до безумия, сейчас представляла собой лишь руины — разрушенный город в самом центре вечно бушующего морского шторма. Поначалу она навевала лишь тоску, но после встречи с поселившейся там после смерти законных хозяев нечистью вроде ведьм, призраков и, к большому удивлению игроков, настоящих вампиров, стала вызвать суеверные страхи. Кстати говоря, приведения были еще сносными и вполне миролюбивыми — возможно, потому что являлись духами инквизиторов, а возможно, из-за банальной неспособности к атаке. А вот ведьмы, здесь бывшие не милыми тётушками, а скорее, целым народом баб Яг и выглядевшие соотвествующе, работали в кооперативе с еще более агрессивными вампирами. Последние были до крайности уродливы — видимо, создатели игры вдохновлялись фильмом про Ван Хельсинга, а не «Сумерками» — трупного цвета кожа, длинные, почти тигриные жёлтые клыки, рваная одежда, длинные костлявые пальцы с большими ногтями, загибающимися на концах, красные сумасшедшие глаза, лысый череп… Ведьмы, по сравнению с ними, были куда краше и менее агрессивны. Но лишь единицы из них были способны к спокойным разговорам, да и то, большую часть убивали меткие выстрелы Киры или Арта еще до того, как они открывали рот. От немногих уцелевших npc игроки узнали, что «Сердце Океана» — единственная локация во всем Энвелле, куда невозможно было позвать Баквита и где не было финального босса. По задумке создателей, пробраться сквозь вечный шторм уже было нехилым таким испытанием, а за ним изначально жили настолько могущественные существа, которые могли сломать хребет любой твари лишь силой мысли. Сейчас от Инквизиторов остались лишь редкие бестелесные и беспомощные призраки, да и волшебное ядро — «Великое Хранилище» всей магии Энвелла, но боссов по прежнему не появлялось. Были лишь мелкие и не очень мобы в виде вампиров и ведьм, но никого серьезнее они с собой не приводили. «Сердце» должно было быть одним из немногих временных пристанищ игроков, где они могли получить совет, отдых и лечение. Сейчас во всей локации остались целыми лишь подземелья тайной библиотеки и находящийся ниже спуск к магическому ядру. Кира побывала там, нашла интерактивный том по истории Энвелла и путеводитель по нему с подробным описанием локаций, написанный на английском, маленький золотистый кулон, а еще — способ сделать их летающей карте апгрейд на максимальный уровень. Все это она отдала Артёму, а кулон, показавшийся ей смутно знакомым, оставила себе — на всякий случай. После этого, тщательно обыскав локацию на предмет лута, найдя лодку с магической защитой от шторма и усадив туда своих фамильяров, игроки двинулись дальше.       Лодку пришлось бросить на одном из ближайших островов и пересесть на фамильяров, так как дальше им предстоял подъем. «Горный пик» представлял собой череду снежных вершин, кольцом окружавших одну — самую высокую. И Крип, и Кики не могли продолжать полет из-за черезчур низких для нежной кожи их крыльев температур и слишком высокой вероятности не вписаться в очередной поворот из-за частоты горных вершин. Пришлось карабкаться по старинке. Ребята сразу же пожалели, что не захватили из «Ателье» пару шуб с валенками. Адаптироваться к аномальным погодным условиям им помогли гномы — местные жители «Пика», выдав меховые куртки, варежки, сапоги и шапки. Выглядели эти npc стандартно для своего народа и Энвелла — бледные, маленькие, молчаливые, но дружелюбные. Сюжетный квест их локации состоял в победе над боссом — огромным драконом, который охранял награбленные груды золота. Арт и Кира, не сговариваясь, одновременно вспомнили Фила с его любовью к Толкиену фразой: «Смауг». Но тварь была похожа на приснопамятного горделивого дракона только внешне, так как интеллектом не блистала, беспорядочно пыхая огнём во все стороны, а из слабых мест у нее были одни глаза. Раза с трёхсотого попав в жуткую желтоватую радужку и тем самым сняв примерно три четверти здоровья дракону, ребята заметили, что босс внезапно съёжился до размеров небольшого варана и теперь подслеповато тыкался носом в золотые кучи. Выглядело это мило, но игроки все еще помнили, насколько опасной может быть эта «милота» (Кира думала, что лишится всей левой руки, но огонь оставил только адскую боль и огромные волдыри), поэтому зверюшку пристрелили без сожаления. Гномы, оказавшиеся весьма благодарными, снабдили героев провизией, золотом и помогли преодолеть практически всю горную цепь. Ребята же, ну скажем так, заодно, очистили их локацию от мелких агрессивных мобов — снежных барсов, в силу небольшого размера которых Кира называла их барсиками.       Марионеток Саламандры на своём пути они встречали неоднократно. Но, как и говорил Арт, та их видимо перенастроила на неагрессивный режим, и жуткие куклы относились к ребятам безучастно. Это очень облегчило им задачу по прохождению мира — за такой короткий срок одолеть почти три четверти сюжета было возможно только для создателей с их читами, но никак не для двух питерских школьников. Но тем не менее, они смогли. И это делало им честь: ребята научились виртуозно владеть своим оружием, телом и фамильярами, а также узнали множество полезных вещей для выживания в дикой природе. Для своих ровесников, днями и ночами не отлипающими от учебников, они здорово продвинулись в развитии жизненно важных навыков…       …Сейчас же игроки, сидя в тёплой пещере, готовились к завтрашнему дню — последнему спуску и новой локации, по предостережениям гномов бывшей весьма опасной. В чем конкретно заключалась опасность — ребята так и не поняли, но опасениям сердобольных npc вняли и приняли решение завтра быть собраннее, чем обычно.       За Артом закрепилась традиция: записывать на карту все прошедшие за день события. Он делал это каждый день вне зависимости от своего состояния, не доверяя даже Кире. В диктофон он бубнил про полученный за день опыт, количество левел-апов, делал полные и подробные описания локаций, их сюжета, боссов, мобов и npc чуть ли не поимённо. Делал он это, как сам отворил, «на память». Кому — себе, создателям или будущим игрокам, он не пояснял, но Кира догадывалась, что все это было частью характера Мещерякова и его стремлению к чёткой систематизации чего бы то ни было.       Вот и сейчас Артем начал было обычную вечернюю процедуру: улёгся на лапы Кики, взял в руки интерактивную карту, включил диктофон и… споткнулся об осознание того, как долго они находятся в этом искусственном мире. Посчитал, округлил и малость офигел. Получалось, что безвылазно в Энвелле они уже…       — Дневник игрока, день сорок второй… — Арт начал запись заново и затарахтел про сегодняшний день воображаемому слушателю.       Кира не стала слушать официальную интерпретацию собственных приключений, предпочитая этому спокойный отдых рядом с Крипом. Она просто знала, что скоро Артем закончит свою болталогию и устроится рядом, а потом наступит сон, такой нужный ее уставшему за сегодняшний день телу. Ожог девушку давно не тревожил, так как быстро прошёл благодаря мазям Целителей, поэтому внезапное пробуждение от нечаянного касания раны ей не грозило.       Так все и случилось.       На утро ребята встали рано, позавтракали остатками гномьей благодарности и поспешили покинуть локацию. Их ждала неизвестность… Говоря откровенно, им было глубоко наплевать, насколько опасной она окажется. Главное, чтобы эти земли не сковывал такой же леденящий душу холод, а с врагами они разберутся — делали уже так, и не раз.       Перед выходом из пещеры была довольно большая площадка, что позволило ускорить спуск и использовать фамильяров. Им, да и в принципе всему летающему, нужен был «разогрев» перед взлетом — навернуть пару кругов по ровной поверхности, постепенно увеличивая скорость, а затем, окончательно разогнавшись, взлететь. Поэтому им мало было одного метра пространства без камней. В идеале, неплохо было бы иметь целую взлетную полосу, но нескольких метров горной породы, не лежащей под углом в восемьдесят пять градусов хватало за глаза.       Нагрузив себя и Крипа с Кики своими немногочисленными пожитками, игроки оседлали животных и слегка похлопали их по загривку — формально, это был знак-синоним пришпоривания лошадей у фамильяров. Сначала от земли оторвался Крип, чуть более серьёзный и сдержанный по характеру, и от того бывший ведущим в паре, а потом радостно взлетела Кики. Арту с трудом удавалось хоть как-то контролировать взрывной характер питомицы, но он старался направлять ее неуёмную энергию в нужное русло. Например, дрессировал в свободное время. Выглядело это странно: огромная зверюга, в холке выше хозяина на целую голову, с бешеным восторгом и высунутым языком из раза в раз то бегает за палкой, то перекатывается, то разучивает манёвры в воздухе… И надо сказать, странность этого не отменяла результатов — Кики действительно слушалась Арта, признавала его главенство над собой, умела выполнять несложные трюки в воздухе и в целом вела себя как дружелюбная жизнерадостная собака. Кики стала воплощением всех мечт парня о домашнем животном. Нет, собака у них была, жил и кот, но они все уехали из жизни Арта после развода родителей, а папе было особо некогда заводить кого-то еще. Сам рыцарь был убежденным собачником, и с Кики возился соответствующе. Крип был другим. Он был очень привязан к Кире, слушал исключительно ее и никого больше, Арта глубоко презирал (ни за что, просто из ревности), вёл себя понимающе-спокойно и только не разговаривал. К Кики относился снисходительно, периодически за шкирку останавливая ее буйство и старался защищать. Но вот ее хозяина не переваривал ни в каком виде, жутко ревновал к Кире и ни во что его не ставил. Мещеряков к нему тоже нежных чувств не питал — пытался пару раз отдать приказ, но острые зубы Крипа ощутимо клацнули у него над ухом, перекрывая вопли Киры, и Артем прекратил всякие попытки сблизиться. Пришлось смириться и встать в лётной паре «в хвост».       Но сейчас они не летели — скорее, пикировали с большой высоты на скрытые утренним, как им показалось сначала, туманом земли. И через минуты полторы приземлились…       Обещанной опасности они не ощутили. Просто была лёгкая напряжённость — ей как будто был пропитан весь воздух этой локации, названия которой они пока не видели. Земли, открывшиеся им, были пустынны и мрачны. Вечный серовато-бледный туман, явно бывший местной особенностью, скрывал небо, не пропуская и доли солнечного лучика. Холод ощущался, но уже не так остро, как в горах — здесь просто царствовал вечный сумрак, прогонявший свет и тепло. Под ногами хрустело, но это был не снег и не песок. Игроки и их фамильяры шли словно по выжженной территории, но не солнцем — скорее, вековым карательным огнём, который после себя оставил лишь чернь, смог и пепел.       Проклятое место.       Они шли и слышали свое дыхание — настолько тихо было вокруг. Не было ни зверей, ни мобов, ни растений, ни npc — вообще никого, кто мог бы издавать звуки. Лишь пустота, полный штиль, тяжёлое дыхание фамильяров и шелест их собственных шагов.       — Куда мы попали, интересно? — хмыкнула Кира.       — В зону отчуждения? — неуверенно ответил Арт, пытаясь разрядить напряжённую обстановку. Ему начинало все это жутко не нравится.       — Может, Баквита позвать? — с опаской оглядываясь, предложила девушка.       — Мы только вошли в локацию, — возразил Мещеряков. — Подождём, когда ситуация прояснится.       — Здесь просто жутковато…       На это парень ей не стал возражать.       Они молча прошли еще метров тридцать, прежде чем на глаза им стали попадаться какие-то каменные обломки. Будто они проходили мимо чего-то разрушенного или же наоборот, приближались к нему. Найдя особо крупную каменюку, Кира остановилась и присела на корточки около нее. Крип наклонил морду к хозяйке и стал изучать предмет вместе с ней. Обломок был объемным, цилиндрическим по форме и вросшим в землю под неправильным углом. Никаких узоров или остатков лепнины на нём не наблюдалось — увы, гипотеза Киры про связь этой локации и Инквизиторов не подтвердилась. Будь это иначе, то тогда бы обломок украшали постоянные пересекающиеся ромбы, которые присутствовали на гербе «Сердце Океана». Обломок же, судя по по размеру, когда-то был колонной. Идеально выделанной и наверняка не единственной в своём роде.       — Похоже, тут был город, — сделала вывод Кира, вставая и отряхивая руки от пепла. Она отвернулась от остатка колонны и не заметила, как по земле к ней сзади тенью подкралось нечто чёрное, абсолютно беззвучное и явно враждебное.       Была бы катастрофа, если бы Киры путешествовала одна. Но, к несчастью для неизвестной субстанции, рядом со Сменкиной всегда находился рыцарь и фамильяры. Правда, на этот раз, Крип успел только зарычать, а быстрее среагировал Арт. Он, не произнося ни звука, за руку оттащил Киру от опасности и рубанул начавшего становится большим и объёмным врага одним из своих клинков. Неизвестная тварь не успела среагировать и, разрубленная надвое, с шипением стекла на выжженную землю. Кики взвизгнула и от испуга на секунду подпрыгнула, вздымая огромными крыльями пепел, но её тут же лапой осадил на землю спокойный Крип. На спасителя своей хозяйки он по-прежнему смотрел с пренебрежением и даже фыркнул.       На чёрном мече Артема осталась какая-то чёрная жижа, и тот брезгливо вытер лезвие о камень.       — Ну вот, с местными мобами познакомились, — хладнокровно вынес он вердикт произошедшему. Кира слегка ошарашенно кивнула — к подобному хочешь-не хочешь привыкнешь за полтора месяца совместного путешествия — но все равно был какой-то остаточный страх, смешанный с облегчением. Артем заметил это и улыбнулся, — интересно только, что именно я все-таки уничтожил?       — Похоже на слайм-антистресс… — предположила девушка.       Рыцарь пожал плечами, и они пошли дальше.       Обломки колонн стали встречаться чаще, и, вроде, когда-то представляли собой цельную архитектурную систему. Они были гораздо крупнее и массивнее той, из-за которой выползла неизвестная тварь, так же имея странные срезы. Как будто их на части разломало не время и не ветер, а постороннее вмешательство в виде то ли огненного шторма, то ли просто мощного взрыва. В добавок к колоннам появились звуки. Но то был не щебет птиц или людской говор — нет. Шелест пепла, вызываемый явно не ветром, которого тут в принципе не было, а редкими чёрными тенями. Мобы не приближались к игрокам и фамильярам, но и не прятались, шурша между колоннами. Наконец-то удалось их разглядеть в живом виде — они являли собой плотную, длинную, в пол метра где-то, скорее темно-серую, а не черную массу, которая передвигалась по воздуху, но очень низко и практически стелилась по земле, создавая тот самый звук. Конечностей видно не было, и поэтому ребятам казалось, что их окружают призрачные колбаски. Которые, судя по всему, могли менять форму и взлетать на большую высоту, но почему-то делать этого не хотели. Кира мысленно провела аналогию с дементорами из «Гарри Поттера» и чуть не ахнула вслух от осознания, что эти твари могли с ней сделать, если бы не Арт.       Однако, пути игрокам с питомцами никто не преграждал, поэтому они продолжали путь, оглядываясь на странных существ. Колонны привели их к целой, явно восстановленной железной чёрной арке с табличкой. На ней были чёткие буквы.       — Опа, — Арт подошёл поближе и попытался прочитать надпись, но споткнулся о языковой барьер — алфавит был латинским, а сама фраза… Непереводимый для владеющего английским на троечку с половиной человека набор букв и апострофов. Парень разочарованно и слегка раздражённо выдохнул, — а, не, не «опа»…       — Да погоди ты, — чуть тормознула его Кира, тоже подходя ближе и вчитываясь в текст. — Я не Настя, конечно, латынь не знаю, но книжки читала в детстве. Если меня не подводит зрительная память, то здесь написано «Оставь надежду, всяк сюда входящий».       — Мифы Древней Греции, версия два-ноль? — хмыкнул Артем, вспоминая их битву с «нелернейской» гидрой. — Тогда поздравляю нас: мы в аду…       — Пока похоже на чью-то мрачную подсобку с тараканами, — саркастично выдохнула Кира, оглядывая открывавшиеся им окрестности.       Герои сделали пару шагов внутрь арки, и тут же над ними высветилась огромная надпись, уже на английском «Location unlocked: The Kingdom of the Shadows».       — А, так это были тени, — понимающе протянул рыцарь, кивком головы указывая на промелькнувшее было за ближайшим булыжником чёрное существо.       — Как бы нам не оказаться в логове у Смертельной Тени, — задумчиво сказала Сменкина.       — Если у него действительно есть своя локация, то я абсолютно не удивлён её внешнему виду, — у Арта с утра было скептическое настроение. А в сторону Всеволода он был готов острить двадцать четыре часа в сутки. — Странно только, что обошлось без пауков и крыс.       Кира не оценила его настроя, но вслух ничего не сказала, лишь уходя вперёд и закатывая глаза.       После странной арки обломков со следами разрушений стало больше, появились так же какие-то намёки на бывшие строения, фундаменты которых все еще были частично целы. Еще начали появляться невысокие деревья — такие же мертвые, как и все тут. А на черных, высохших корявых ветках, виднелись тёмные силуэтики с нечёткими, но весьма узнаваемыми очертаниями птиц. Они особо не двигались, только изредка хлопали крыльями и хрипели, хотя, наверное, хотели каркать.       Под подобный музыкальный аккомпанемент ребята прошли еще метров двадцать и, судя по обломкам, оказались внутри фундамента некогда большого здания, ныне представляющего собой лишь каменные руины. Возможно, это когда-то был замок, и вполне реальным мог быть факт того что герои шли по бывшему тронному залу. Точно! В метрах пятнадцати впереди виднелась что-то высокое, скрытое туманным сумраком.       Что именно это было — ребята разглядеть не успели, так как внезапно сзади раздались сначала хриплое карканье, а затем и призрачный шелест пепла. Ребята синхронно повернули головы, но ничего не увидели. Крип с Кики зашипели и начали настороженно поводить ушами, чувствуя опасность. В следующую секунду вокруг игроков начал стремительно сгущаться сумрак, не давая не то что достать оружие — банально двигаться. Беспомощно дёргаясь в попытках избавиться от сковывающей их напасти, Арт с Кирой услышали знакомый вкрадчивый голос:       — Надо же… Сами пришли, никто не звал…       Начало чудиться, что сумрак вокруг них обретает очертания рук с длинными пальцами с кольцом-когтем на каждом. А вот болезненные царапины, этими самыми когтями оставленные, вряд ли были плодом воображения игроков.       Одному Богу известно, что еще помимо царапин могли сделать эти руки, но игрокам это узнать не «посчастливилось»: Крип зарычал и бросился на ребят, сбивая их и случайно задетую парализующим сумраком Кики с ног. Странное явление отползло от игроков на пол метра, а голос усмехнулся.       То, что произошло дальше, Кире будет сниться в кошмарах: туман, скрывающий высокое нечто впереди, рассеялся и обнаружил каменный стул (трон, если угодно), а на него вихрем взлетел тот самый сумрак, который окутывал игроков минуту назад, и внезапно сформировался в человека, чей игровой позывной прямо перекликался с названием этой локации. Он сделал какой-то жест рукой, и тут же на Крипа и Кики набросились серые тени, которые обвязали их своими плотными телами по лапам, морде и крыльям, лишая возможности двигаться в принципе. Фамильяры дальше могли только жалобно смотреть на своих хозяев и поскуливать.       Арт и Кира мгновенно выхватили оружие и наставили его на трон. Вор коротким сжатием кулака создала клона, оставила его рядом с рыцарем, а сама включила стелс и отошла к фамильярам. Помня, что тени вполне материальны и восприимчивы к холодному оружию, Кира достала один из своих длинных ножей и начала потихоньку освобождать Крипа.       — Уберите это, — раздражённо сказал Всеволод, имея в виду оружие игроков. — Нам незачем драться. Вы все равно проиграете — я на своей территории. Нам бы для начала просто поговорить.       — Тогда освободи фамильяров, — Артем сжал рукоять клинка и не опустил его.       — Зачем? Твоя подруга уже этим занимается и почти преуспела, — Тень пожал плечами и усмехнулся, — Кира, неужели ты думала, что я не замечу тебя?       Иллюзия растворилась, пронзённая серо-голубым туманом. Крипа обвили новые тени, а сумрак отбросил настоящую Киру от своего фамильяра. Стелс заискрил и пропал, открывая вора для всех. К ней сразу же бросились с разных сторон тени, и девушка выставила вперёд нож, защищаясь.       — Опусти, они тебя не тронут, — устало выдохнул Всеволод. — К тебе тоже относится, Мещеряков.       Игроки переглянулись. Похоже, Тень действительно пока что не собирался их трогать — да и тем более, он их не разоружал и не тащил к себе силой. Просто сказал что хочет поговорить. Попросил опустить клинки.       Медленно, словно нехотя, Арт и Кира опустили оружие, не сводя глаз с Всеволода. Того внезапно окутала серая дымка, и парень с трона исчез. В следующий миг он предстал в метре от игроков во всей красе: тёмная краска вокруг глаз, те самые странные кольца на пальцах и чёрный, как будто полупризрачный, плащ, который на плечах Тени держался огромной брошью в виде металлического ворона.       — Это твоя парадная форма? — фыркнул Арт.       — Можно и так сказать, — Всеволод чуть улыбнулся и обвёл холодным взглядом игроков, останавливаясь на Кире. Слегка наклонил голову и как будто бы поучительно протянул, — я надеюсь, ты больше не станешь использовать свою невидимость. Здесь она просто бесполезна, усвой это. Мои тени — мои глаза, а они видят все.       — Я пущу в ход не только её, если будешь нам угрожать, — очень серьезно сказала Кира, глядя Тени прямо в глаза. Он был достаточно выше ее, чтобы девушка задирала голову для того чтобы встретиться с ним взглядами, но этот факт никак не мешал количеству презрения, которое испытывала Кира к стоящему впереди человеку.       — Воу, жёстко, — парень усмехнулся, явно не расценивая угрозу в свой адрес всерьёз. — А вообще, у меня к вам дело.       — Знаем мы, чем заканчиваются всякие дела с тобой. Извини, ну вот вообще не хочется, — опять сзъявил Артем.       — Захочется, — пообещал Всеволод. — По сюжету у вас идёт здесь битва, но я думаю, вы этого не хотите. Я тоже, знайте ли, не горю желанием драться с вами — делать мне нечего. Предлагаю уговор: вы, а точнее Артем, возвращаете мне то, что взяли, а я вас отпускаю на все четыре стороны. Ну как, такие условия для вас лучше?       Кира развернулась к рыцарю и настороженно спросила:       — Арт, о чем он?       — Хорош врун, — Мещеряков, казалось, не услышал реплики Сменкиной.       — Так я теперь и вру… — усмехнулся Всеволод и, чуть наклоняя голову, пожурил рыцаря, — Артем, это нехорошо!       — Пытать людей нехорошо! — тут уже вспылил Арт. — Все сказал, или ещё поговорим?       — Это наше с твоей сестрой личное дело, вас оно никак не касается, — все так же нехорошо улыбаясь, сказал Тень, но радости в его голосе заметно поубавилось. — А теперь, будь добр, отдай то, что взял. Это последнее предупреждение, иначе считаю, что договор в принципе аннулирован. Можете минуту подумать… если есть чем.       Всеволод усмехнулся и отошёл на пару метров подальше, благородно давая время на размышления.       — Арт, — тут рыцаря резко дёрнули за рукав и развернули к себе. Кира смотрела холодно, серьезно и оскорблённо, — что. Он. Имеет. В виду?       — Спроси, где его гитара, — усмехнулся Мещеряков и подмигнул девушке.       Глаза Киры увеличились до размера блюдец от осознания совершенного её молодым человеком проступка.       — Ты совсем? — вместе с возмущённым воплем Арту прилетел подзатыльник. — Жить в конец надоело?       — Да-да, я знаю, поступок не очень, но давай потом, — миролюбиво протянул рыцарь, останавливая в воздухе руку вора, которая намеревалась подарить ему вторую порцию мандюлей. Кира насупилась и сердито посмотрела на парня. — Его гитара — это оружие, и если я ему её отдам, то подпишу смертный приговор сестре. Там есть функция поиска магии, которая даст ему найти Настю в два счета. Я, знаешь ли, как-то не очень сильно этого хочу.       — Откуда ты знаешь? — слегка удивлённо спросила Кира. Осознание пришло резко: — Стоп. Не говори только, что ты пытался пользоваться ей…       Арт виновато улыбнулся, и Кира сделала фейспалм, понимая, что он пытался. И наверное, не только.       Девушка задумалась. С одной стороны Арт был прав — очень велика вероятность того факта, что Настя оставалась жива как раз из-за отсутствия у Всеволода его гитары. Но с другой… Он мог убить её миллионом других способов, а уж отследить не-игрока в открытом мире было проще простого и без «функции поиска». Значит, гитара Тени нужна по другим причинам. Которые он вряд ли озвучит своим врагам.       — Он наверняка просто хочет вернуть свою вещь без конфликтов, — задумчиво сказала девушка. — Не забывай, он не npc, а такой же человек, как мы с тобой. У нормальных людей есть рот, чтобы решать все конфликты.       — Ага, — с сарказмом выдохнул Артем. — Позволь тебе напомнить, что этот «такой же как мы человек» сделал с моей сестрой.       — Еще десять секунд ваших перепалок, и у меня закончится терпение, — спокойно предупредил Всеволод.       — Что ты будешь иметь с этой сделки? — резко спросила Кира хозяина локации. — Помимо гитары и отсутствия драки с нами?       — А вам не все ли равно? — Всеволод деланно устало вздохнул. — Десять, девять, восемь…       — Арт! — Мещерякова пихнули в бок.       — Что? Серьезно?       — Пять, четыре…       — Ладно, всё, хорош! — сквозь зубы выдохнул Артем. — На нервы действуешь!       Он нажал одну из многочисленных кнопок на своём поясе и сразу же почувствовал в руках вес гитары. Кира ахнула, и даже Всеволод удивлённо изогнул бровь — внешний вид инструмента радикально изменился: корпус, принявший форму секиры, стал ярко алым, на нем появились металлические декоративные пластины, а струны поменяли свой цвет на чёрный. Выглядело это красиво, но как-то… несерьёзно что-ли? Она была похожа на кастомизацию настоящего инструмента под косплей к какому-нибудь персонажу игры или фильма про рок-группу, но никак не на оружие.       — Напомни еще раз условия договора: я возвращаю тебе гитару, а ты отпускаешь нас и больше не трогаешь. Все правильно? — уточнил Арт, беря инструмент в обе руки как будто собирался что-нибудь сыграть.       — Могу только поразиться твоей памяти, — едко хмыкнул парень.       — А письменные гарантии будут? — вдруг спросил рыцарь с подозрением. Его пальцы в черно-красной перчатке на этих словах небрежно коснулись струн гитары, извлекая из них приятный переливчатый звук.       Всеволод заметно напрягся. Не совсем понятно, из-за чего именно — из-за слов Артема про гарантии или же от такого собственнического отношения к его оружию.       — Я тебе не нотариус, — последовал холодный ответ. — Не тяни время. Просто. Отдай. Мне. Мой. Инструмент. Как договаривались.       Договаривались. А ведь с Настей Всеволод тоже заключил договор… Какие там были условия? Она идёт с ним, а четверо игроков остаются жить. Но ведь Настя сейчас явно не у него, а значит, договор нарушен…       Холодная молния осознания пронзила мозги Арта. Метка полыхнула огнём.       — Нет.       В мгновение ока серый туман окутал руки Арта, перемещая гитару к своему хозяину. Ее внешний вид снова изменился, возвращаясь к первозданному — черно-серый вытянутый готический корпус и бирюзовые струны. Вот теперь она выглядела как настоящее оружие, которое любили и часто пускали в ход. Всеволод сразу же зажал живой рукой гриф, а железной ударил по струнам. Тёмный энергетический залп, отделившийся от корпуса гитары, попал Артёму в грудь, сшибая рыцаря с ног и отбрасывая куда-то далеко в туман.       Кира истошно закричала и хотела было броситься за парнем, но ее на месте удержали тени, плотным кольцом обвившие ее ноги. Девушка засвистела, забывая, что Крип тоже связан, и попыталась выхватить арбалет, но ее тотчас разоружили с помощью магического воздушного потока. Таким же способом у нее достали ножи и второй арбалет. Следом на запястьях, шее и талии девушка почувствовала удушающую тяжесть бесплотных, на первый взгляд, теней. Они практически полностью обволакивали ее тело, не давали дышать, двигаться и мешали дотянуться до браслета, чтобы создать клонов. Кира еще раз дёрнулась, и тени мгновенно стянули тиски на шее, перекрывая девушке доступ к кислороду. Сознание постепенно меркло в ней…       …Очнулась она спустя неопределённое количество времени, лёжа и с скованными за спиной руками. Запястья страшно затекли, плюс ладони были все выпачканы в пепле. И это было слегка странно, учитывая, что лежала девушка на каменной площадке. Стоп. Каменная площадка… А ведь в локации везде была только земля, кроме того места, которое было… перед троном. Кира скосила глаза в сторону и поняла, что ее догадка была правильной. Она лежала боком к трону, на котором сидел, закинув ногу на ногу, хозяин локации — Смертельная Тень или Всеволод Свиридов. Живыми пальцами он подкручивал колки на гитаре, а железными — осторожно, почти что с любовной нежностью проверял звучание каждой из двенадцати струн по отдельности. Также — Кира, продвинувшись, прислушалась и поняла, что у неё не галлюцинации — что-то бормотал и возможно даже напевал. Слов девушка не разобрала, но своим шевелением выдала себя.       С трона негромко фыркнули, откладывая гитару:       — Наконец-то.       Всеволод поднялся и задумчиво посмотрел на девушку. Та тем временем активно пыталась встать — все тело ныло от неудобного положения и требовало движения. Но все усилия Сменкиной ограничились лишь тем, что под заинтересованный взгляд Всеволода она села и подняла голову, надеясь увидеть во взгляде своего пленителя злорадство или нечто подобное. Но Всеволод смотрел спокойно, слегка устало и — совсем чуть-чуть — довольно.       Голова у Киры работать вообще не хотела, выдавая очень странные мысли. Например она резко вспомнила про то, что Вика очень хотели отдать в музыкалку, но тот решил проявить характер (впервые в жизни!) и отвечать на все подобные запросы родителей уверенным отказом. Потом ей вспомнилось, что Настя говорила про масштабные реконструкции в королевстве Фила и то, что они с Артом обязательно должны их увидеть собственными глазами. После этого Сменкиной и вовсе пришел в голову ответ на задачку из пробного варианта ОГЭ по математике. О сегодняшних событиях как-то упорно не думалось. Но девушка упрямо продолжала смотреть в глаза Тени и думать.       Это продолжалось минут пять, в полной тишине, пока Всеволод не вздохнул:       — Я тебе восьмое чудо света — на меня так пялиться?       Холодный воздух «Королевства Теней» должен был хорошо прочищать мозги, но, по неизвестной Кире причине, наоборот только путал мысли. И только чудесным рандомом ей внезапно подумалось про Арта, а потом уже её титанические умственные потуги привели логическую цепочку к последним воспоминаниям: гитара, аккорд, крик, удар…       — Что с Артом? — хрипло спросила девушка.       — Без понятия, — парень пожал плечами и отвернулся. — Заклинание было верным, должно было снять больше половины здоровья за раз… Но кто его знает. Мещеряковы живучие.       Мозг медленно переваривал полученную информацию. «Снять больше половины здоровья…», «заклинание было верным»… Кира чуть не задохнулась от жуткой гипотезы, посетившей её мысли. К горлу подступили слезы.       — Т-ты… убил его?       — Вполне возможно, — Всеволод неопределённо тряхнул светлыми волосами. — И тебя не минует эта участь, если окажешься такой же упёртой, как и он.       Настоящего осознания от сказанного пока не наступило. Но пришел шок от того, насколько спокойно её собеседник говорит о смерти живого человека.       — За что…? — непонимающе спросила Кира и неосознанно подалась вперед. — Что он тебе сделал?       Тут память сама ответила на вопрос Киры, постепенно разворачивая мысленные шестерёнки и посылая ей в голову более детализированные воспоминания. В ней поднялась волна возмущения, наружу вышедшая полуистеричным криком:       — Мы хотели договориться!       — Не ори, очень тебя прошу, — парень развернулся, морщась. А затем присел рядом с начинающей впадать в истерику Сменкиной и чуть приподнял её лицо за подбородок, заставляя посмотреть на себя. При этом длинные острые «когти» больно оцарапали девушку, и Всеволод это явно знал, но все равно спокойно смотрел ей в глаза. Кира рвано выдохнула, стараясь не выпустить наружу слёз, и вдруг… почувствовала страх. Жуткий липкий страх, исходящий от этих холодных серых глаз. Рефлекторно захотелось сжаться в какой-нибудь маленький комочек и забиться в угол, чтобы только избежать этого взгляда, да вообще, всяких встреч с этим человеком. Настя не рассказывала ничего о своем бывшем друге и его новых привычках, но почему-то в тот момент Сменкина была уверена, что Мещерякова испытывала нечто очень похожее. И, честно сказать, Кира прекрасно её понимала. Ей было страшно, необъяснимо страшно находиться рядом с Тенью и, тем более, чувствовать на себе этот прожигающий стальной взгляд убийцы. Всеволод, казалось, читал её мысли, потому что в следующий момент добавил к произведённому эффекту хищный оскал (улыбкой это не назвал бы и слепец) и чуть наклонил голову, оценивающе щуря ледяные глаза. А затем, без тени радости в низком голосе, заговорил:       — Слушай и запоминай. Я имею полное и законное право убить вас всех, но этого не делаю — пока что. — О, как сильно изменились его интонация! Ни ноты прежней флегматичной усталости — только непредсказуемое, очень опасное своим холодом спокойствие. Слова, сказанные им, словно шрамы въедались в память: — Но, будь уверена, обязательно сделаю, если не получу то, что мне нужно. Поэтому будь хорошей девочкой и не трать мои нервы. В противном случае, то, что стало с Мещеряковыми, а в особенности, твоей подругой, покажется тебе раем. Я понятно выразился?       Кира молчала. Мысли, хоть и слегка систематизировались от весьма отрезвляющего чувства страха, все равно никак не давали сосредоточится. В голове все вертелась та сцена: когда тёмный, будто поглощающий свет энергетический луч, врезался в грудь самого дорого ей человека и лишил ее возможности видеться с ним. Признавать то, что Арт мертв, ее разум упорно отказывался. Кира просто не могла поверить в такое. Ее заклинило на чёткой установке, которой отшучивался Артем в их предыдущих приключениях: «Не хорони меня раньше времени!». Время, возможно, всё же пришло, но Кира приняла решение — будет неверующим Фомой до последнего. Пока не увидит все своими глазами. А пока надо думать о другом.       Сбежать. Выпутаться из ловушки, в которую она попала, и спасти фамильяров. И Арта. Да. Спасти его. Наверняка он жив, просто спрятался и обдумывает план, а как придумает — обязательно придёт и спасёт её. Ей же не сказали, что он стопроцентно мертв, правда же?       Кире очень хотелось в это верить.       Только что же все-таки делать… Одно было ясно точно — Всеволод только притворялся, что хочет с ними договориться. Ни о какой сделке изначально речи не шло. Он хотел их убить, чтобы… что? Потому что он злодей, а все злодеи хотят убить героев? Да нет, они не персонажи сопливого мультика. «Полное и законное право»… ай, неважно! Главное, что он хочет их убить, и уже продемонстрировал свою готовность отправить на тот свет любого из них, ударив в Арта явно не самым мощным своим спеллом. Потому что тот неожиданно отказался отдавать ему гитару — наверное, он что-то понял. Понял, что битва в любом случае состоится, а весь этот разговор был лишь ради чего-то определенного. Всеволод тянул время. Но зачем? Если уж так хотел отправить их во дворец Саламандры к коллекции игроков, то чего он ждал? Кире, сквозь остаточный туман в голове, пришлось прогнать в памяти события последних часов. Вот Всеволод просит их об одолжении, вот Арт язвит ему, вот просьба повторяется, вот Арт достаёт гитару… Да, получалось так, что Тень ждал, когда его драгоценный инструмент достанут. Теперь всё ясно.       Осталось понять, чего же он всё-таки хочет…       — Что тебе нужно? — медленно, четко отделяя каждое слово, процедила сквозь зубы Кира.       Страх прошел, уступая место закипающему гневу.       Этот человек только что посмел посягнуть на жизнь Арта, ее Арта. Он нагло нарушил ее личное пространство и теперь угрожал ей смертью. Сначала заигрывал, чтобы заставить плясать под свою дудку, а потом ударил, когда этого никто не ждал! Связал фамильяров, чтобы те не могли помочь своим хозяевам! Трус! Да он просто не заслуживал того, чтобы его боялись!       — Для начала: позови Баквита, — доля непонятной Кире иронии появилась в его голосе.       — Зачем? — спросила Кира слегка удивлённо, но холодно, как будто перед ней стояла какая-нибудь тля.       — Мне за каждый вопрос с твоей стороны начать штрафы вводить? Это не проблема! — усмешка мгновенно пропала с его лица, уступая раздражению. — Вызывай Баквита, иначе я познакомлю… нет, не тебя. Твоего брата с электрошоком. Уверен, что ему не понравится.       Девушка вздрогнула и дёрнулась, как от удара. Всеволод как будто знал, что угрожать самой Кире абсолютно бесполезно и намеренно сказал про Вика, чтобы заставить его старшую сестру говорить.       Но Сменкина была не лыком шита.       — Чистый блеф! — она ехидно пожала плечами. — У тебя нет прохода в «Тайное поселение», поэтому ты физически не можешь даже пальцем тронуть Вика!       — А, то есть ты хочешь проверить мои возможности? — парень снова страшно оскалился, заставив Киру податься назад — чисто рефлекторно. А затем очень спокойным голосом продолжил, — что же, это очень легко устроить! Видишь ли, Вик не сидит там безвылазно. Я прекрасно знаю, что он периодически покидает локацию — ресурсы там собрать или на разведку сходить. В любой момент я могу телепортироваться к нему и доказать правдивость своих слов. Ты точно этого хочешь?       Вор молчала, внутренне холодея. Слова Всеволода не были лишены правды — Вик действительно много раз говорил, что не любит все время сидеть в локации и иногда выходит в «Лес». Про способность Тени телепортироваться в разные точки игры Кира тоже помнила. Получается, он не врал, и Вику грозила реальная опасность.       За брата девушка всегда боялась больше, чем за себя. Её с детства приучили, что она старшая, что она должна помогать Вику и не враждовать с ним. Тому, вероятно, говорили, что он — мужчина и сестру должен защищать… Но получалось всегда с точностью до наоборот.       Даже сейчас.       Кира зажмурилась и сквозь зубы нехотя процедила:       — Баквит… сколько мне осталось до нового уровня?       — Четыреста пятьдесят шесть единиц опыта, — проскрипел механический голос откуда-то сзади.       — Опаньки! — Тень моментально повернулся на звук и щёлкнул пальцами, подавая знак своим призрачным слугам.       Те темно-серой массой ринулись куда-то за трон и в следующую секунду выволокли оттуда Баквита, видимо, не успевшего защититься от них своим золотым силовым полем. Тени застыли прямо перед троном на уровне глаз своего хозяина, разворачивая подсказчика лицом к нему. Железный человечек, одетый в костюм Аида из мультика «Геркулес», сердито молчал, недовольно оглядываясь. Киру Баквит осмотрел с жалостливым сочувствием, а вот Всеволода облил презрением.       Но тот только фыркнул:       — Давно не виделись, Жестянка.       — Я с тобой не разговариваю! — отрезал Баквит и повернул железную голову к Кире.       — Да Бога ради! — Всеволод закатил глаза и взял в руки временно отставленную гитару. Перекинув толстый шипованный ремень через высокий воротник плаща и положив руки на струны, он равнодушно обратился к связанной девушке, — спроси его, где сейчас Настя.       Кира с трудом подавила желание истерически рассмеяться. А ведь хотелось — от маньяка вроде Тени этого стоило ожидать. И как она раньше не догадалась?       Конечно, ничего она спрашивать не будет, пусть подавится её молчанием. Но Артем говорил, что у гитары есть функция поиска магии. Почему Всеволод не воспользовался ей? Почему он здесь и пытается допросить Баквита, если можно просто нажать пару кнопок? Неужели магии в Насте нет? Или эта функция забарахлила?       — У тебя язык онемел или что? — начиная раздражаться, спросил Всеволод. — Два слова, и я могу дать письменное заверение того, что не трону ни тебя, ни твоего брата, ни его принцессу.       Он что, реально не понимает, или только прикидывается? Да наплевать, что он даст за эти пресловутые «два слова», когда они подразумевают под собой предательство! Какая разница, чью жизнь она сохранит, если послушается? Это «послушание» несёт за собой обесценивание другой жизни — Кира бы себе никогда не простила, если бы поставила жизнь Вика выше жизни Насти! Своими словами она практически собственноручно убила бы человека, дорогого ей человека… Нет, этого определённо делать нельзя.       Кира подняла на своего пленителя упрямые карие глаза и продолжила молчать.       Всеволод вздохнул:       — Что же, я тебя предупреждал…       Железные пальцы лишь легонько тронули бирюзовые струны, а Кире уже захотелось собственноручно затянуть на своей шее петлю — лишь бы избавиться от адской боли, пронзившей тело. Не сказать, что вор не была не знакома с подобными ощущениями — гидра, с которой они с Артом сражались в «Поющих водопадах», чередовала огненные плевки с электрическими. Один из таких плевков угодил совсем рядом с Кирой, но так как они сражались в воде, даже такого расстояния хватило для того чтобы девушка прочувствовала всю боль удара током.       Сейчас — тоже самое, только в два раза сильнее. И больнее. Намного. Слёзы, что так долго держала в себе Кира, хлынули из глаз неконтролируемым солёным потоком. Глаза застилало, сознание размывалось… Хотелось просто отрубиться, заснуть, проспать весь день и проснутся уже у себя дома. Но вот как раз выключиться ей не дали, прерывая гитарный аккорд.       — Ну как? Повторим? — Всеволод убрал гитару за спину и присел около девушки, с интересом ее разглядывая.       Разглядывать было нечего. Киру сильно трясло, она немигающим взглядом смотрела в каменный пол — это было единственное, с чего можно было брать в пример в плане стабильности, и ей жутко хотелось две вещи: плюнуть своему мучителю прямо в ехидную рожу и рухнуть. Но ни первое, ни второе она сделать не могла. Чтобы плеваться, ей нужно было поднять чугунную голову, что пока было невозможной задачей, а рухнуть ей не давали какие-то неведомые ей силы, внушавшие внутренним голосом: «Встать! Не сметь отключаться! Так он получит свое, не дай ему это сделать! Встать!». Однако, это продолжалось недолго. Боль, шок и усталость взяли свое, во второй раз вырубая девушку.       Одновременно с этим раздался глухой рык — Крип, хоть и не мог помочь хозяйке, все прекрасно видел. Бугры мышц заходили под фиолетовой шерстью, все тело фамильяра натянулось в одну большую напряжённую струну, и тени, связывающие прекрасное животное, завыли в попытке сдержать мощную силу. Всеволод не глядя приказал им затянуть потуже путы на шее Крипа, и он со стоном рухнул, переставая сопротивляться.       — Поразительная преданность для такого существа, — хмыкнул Тень как-то отстранённо, а потом снова перевёл взгляд на Киру.       То, что произошло дальше, она наверняка бы не одобрила и очень даже возможно помешала бы этому, но не смогла. Потому что, не успел Тень среагировать на потерявшую сознание Киру, как его прервал скрипящий и как будто отстранённый голос Баквита:       — Нет смысла.       — А, вот теперь мы заговорили! — фыркнул Всеволод. — Что ты там бормочешь, я не расслышал?       — Если оглох, то повторяю: нет смысла тебе её мучать, — словно нехотя выдал Баквит, не смотря хозяину локации в глаза. — Я отвечу на твой вопрос.       — Вау! — удивлённо присвистнул Тень. — Ты в очередной раз доказал чудесные свойства применения насилия — у всех как-то поразительно быстро развязываются языки. Но да ладно. Вопрос ты слышал, отвечай!       Если бы у Баквита были лёгкие, он бы вздохнул.       — Она там, где тебе её не достать, — жестяной подсказчик говорил серьезно, но в его скрипучем голосе слышалась упрямство, смешанное с радостью от смысла произнесённых слов. — Не пытайся узнать больше — ты дорого за это заплатишь.       — Хм, информативно, — задумчиво сказал Тень.       Возможно, он хотел сказать что-то ещё, но не успел — его прервал мощный столп света, вырвавшийся прямо из-под земли. Он ударил не по самому парню, а рядом, обходя площадку перед троном по периметру и разверзая под ним землю. И тем не менее, Всеволода отбросило на добрых двадцать метров хорошей такой ударной волной. Оковы с фамильяров, Киры и Баквита спали.