***
Когда сердце борется с рассудком, рассудок редко бывает победителем.
Жюль Верн «Дети капитана Гранта»
Вокруг царила темнота. Не скучная серость, какую видел Артем «до», а именно всепоглощающая тьма без единых откликов света. Точнее, один всë же был — изломанный, тоненький, бьющий откуда-то сверху и слабо освещавший Арта. У него самого подозрительно ничего не болело, кроме правой стороны лица — именно там у него были тонкие рваные шрамы от ожогов. Почти незаметные и безболезненные в реальном мире, в игре они становились куда уродливее и сильно болели, откликаясь на непогоду. Сейчас Арт чувствовал только легкий зуд в тех местах и ничего больше. «Наверное, я умер» — подумалось Арту. Он попробовал подвигать руками-ногами, даже помахал ими, уже не надеясь оказаться в живых. А затем встал, наощупь опираясь на стену позади себя. И понял, что «на том свете» слишком низкие потолки. «Не умер!» — мелькнула в его сознании слабо утешающая мысль. В нос сразу ударил запах сырости, а по голой части груди прошëлся холодок — это было подземелье. Настолько тëмное, что парень до сих пор чувствовал себя слепым кротом. Зато Мещеряков понял, что боль от него всë-таки никуда не делась. В груди сразу же будто разорвался фейерверк, раздирающий лёгкие и сердце на тысячи осколков, — да такой силы, что Артёма аж отшвырнуло обратно на пол. Парень больно ударился о холодный камень копчиком и затылком одновременно. Причем голова пострадала сильнее, и Арт почти безошибочно ощутил проклëвывающийся там синяк. Но одна боль заглушила другую — и всë-таки сидячее положение вместе с гудящим затылком позволили Артёму тронуть разорванную, как казалось в полной темноте, грудь. Да-а, рана была. Его грудь украшала не дыра — скорее, овальная вмятина: энергетические залпы в Энвелле были относительно аккуратным магическим водействием. Крови не было — края раны обуглились вместе с водолазкой, и потому, судя по ощущениям, трогал Арт оплавленный пластик. Болело это всё, конечно, адски. Сквозь кошмарные ощущения Мещеряков попытался нащупать на бедре кармашек с заветным целительским зельем. Нужный бутылëк нашелся быстро. Парень дрожащими пальцами сорвал с него крышку и быстро сделал три глотка, с тоской заметив, что осталось голубоватой жижи внутри совсем немного и вряд ли хватит на то, чтобы полноценно вылечить даже несерьëзную рану. Закупорил обратно, замотал куском кожи для герметичности и сунул обратно. Теперь оставалось только ждать. Артём для тепла застегнул до ворота куртку, облокотился на стену и снова закрыл глаза… — …эй! Эй, парень! Очнись! — сквозь тьму к нему продрался вдруг тонкий женский голос. — Да поднимайся же, ну ты… — тут голос споткнулся о незнание имени и сразу поспешил исправиться, — рыцарь-недоучка! Здесь нельзя спать, иначе тебя сожрут мгновенно! Кажется, он уснул. Послушно разодрав глаза, Арт сначала ничего не увидел. Рядом с ним кто-то сипел и пыхтел, немного звякая железом о камень. Было всë так же холодно, сыро и тесно. Но грудь уже не болела — значит, зелье подействовало. Слабость только осталась… — Кто здесь? — несмело спросил парень, привставая на локтях. — На данный момент — твой спаситель, — недовольно отозвался тонкий голос откуда-то слева. — Слепой что-ли? — Вообще-то да. — А! После этого короткого восклицания в воздухе что-то чиркнуло, запахло палëным деревом, вспыхнул огонёк, и Артём наконец увидел своего «спасителя». Им оказалась грязная, согнутая «в три погибели» светловолосая девушка-нпс в изодранном, явно бывшим когда-то кипейно-белым, но сейчас сером платье и со свечой в руках. Сидели они вдвоëм в узком пещерном коридоре, где стоять прямо было возможно только на полусогнутых ногах, и то надо было постараться. Девушка щурила глаза, по цвету (Арт пригляделся) бывшие ярко золотыми, как у волка. Парень вдруг понял, что ей самой свет был не особо нужен для ориентации. — Всё? Прозрел? — И кто ты такая? — тоже слегка щурясь от непривычно яркого света, бьющего в лицо, поинтересовался Артём. — Ты еще и глухой, оказывается! — цыкнула девушка, не отвечая на вопрос. — Если не уберёмся отсюда в ближайшие пять минут, нас с тобой сожрут и не подавятся в два счета! — Кто? — Церберы! Ты будешь вопросы задавать, или же мы будем спасаться? Артем читал «Мифы Древней Греции» и хорошо помнил иллюстрированную картинку ада оттуда — темное царство, окружённое водой реки мёртвых, и стерегущая его огромная трехголовая псина. Попасть к ней на обед как-то не хотелось. Доставать клинки и сражаться с ней в подобных условиях было невозможно. Потому Мещеряков молча кивнул, предпочитая жить дальше. Неизвестная девушка хмыкнула, задула свечу и тихо сказала: — Ползи за мной. И они поползли. Точнее, побежали на четвереньках. Это было трудно для Арта — пол пещерного коридора был неровный, с острыми выступами и небольшими ямками, плюс ему мешала собственная слабость — после зелья неумолимо тянуло в сон, глаза слипались, конечности подкашивались… Но сзади себя Артём вдруг чётко начал ощущать чьё-то движение — быстрое, нервное, пугающее своими рывками. И именно поэтому он из последних сил тащил себя за незнакомкой. Ему даже в голову не пришло, что это может быть западня: девушка выглядела настолько уверенной в своих попытках спасти его, что Арт доверился ей чисто интуитивно. Кроме того, его компас с самого начала ощутимо вибрировал на руке, но не светился, давая понять хозяину — «пока всё хорошо, продолжай!» Бежали они довольно долго. В кромешной тьме рыцарь слышал лишь незнакомку и яростные звуки сзади. Ни лучика света, ни светлого пятна впереди видно не было. Они уже раз пять или шесть повернули, и каждую смену курса Мещеряков надеялся, что вот сейчас ему в глаза ударит яркий свет, и они окажутся в полной безопасности от этой твари. Но путь не кончался, а тьма вокруг, казалось, только сгущалась. Чтобы не выдохнуться окончательно и не затормозить, сдаваясь на милость церберу, Артём начал усиленно отвлекаться и думать о хорошем. Он вспоминал ребят, сестру, Киру и всё, что произошло за последнее время — всë-таки положительного там было гораздо больше. Их захватывающие, иногда и смертельно опасные, но всегда хорошо заканчивающиеся приключения, вечера с Кирой под яркой Энвелльской луной, которые они провели вместе за беседами друг о друге, нежно трущиеся носиками Крип с Кики, напророчившая им счастье в личной и совместной жизни ведьма Атлани из «Великих Степей»… В минуты стресса воспоминания о близких людях светятся в мыслях особенно нежно и ярко. Арт мгновенно переключился со своих болячек и проблем на Киру и мысли о ней. «Как там она? Одна, с этим психом… Господи, хоть бы обошлось!» — лихорадочно думал парень, параллельно ощущая, что его коленей и ладоней хватит ещё минут на пять, после чего опираться на них он физически не сможет. Но пяти минут не понадобилось. Тяжелое дыхание незнакомки впереди вдруг затихло, а затем вообще ухнуло куда-то вниз. Арт понял, что дальше его ждёт, — скорее всего, обрыв или пологий спуск — и попытался затормозить. Но тут сзади он явственно услышал утробный животный рык и понял, что выбора у него нет. Закрыв глаза для уверенности, он прыгнул. Готовясь к тому, что он будет самостоятельно собирать свои кости, от испуга парень заорал, зовя на помощь почему-то… Баквита. И шлëпнулся на что-то мягкое, пушистое и рассыпчатое, пролетев метра полтора от силы. — Открывай глаза, рыцарь! — услышал он довольный голос незнакомки. — Здесь нас не достать. Глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть к свету. Наконец-то Арт мог видеть! Рыцарь, честно говоря, некоторое время думал, что уже окончательно ослеп. Первым делом он мельком оглядел себя и понял, что сделал в «Ателье» правильный выбор — на чёрной кожаной куртке грязи видно не было, и потому сейчас парень выглядел куда лучше своей временной спутницы. Проморгавшись и ещё несколько раз протерев глаза, парень понял — они действительно в безопасности. Небольшое подземное помещение освещалось редкими лучами света, бьющими откуда-то сверху, и имело в себе пол, устланный толстым слоем пепла, кровать, пару стульев, но этим и ограничивалось. Вместо нормального потолка была решетка, с которой попеременно сыпался пепел. Но поверхность была явно ближе, чем думал Артём, когда был в тёмном коридоре — метра три отделяло его от источника света и от возможности спасти Киру. — Как отсюда выбраться? — спросил он у незнакомки. Кажется, сегодня он только и делал, что задавал ей вопросы. — Для начала, Артём, тебе нужно восстановить силы, — ответил за девушку Баквит. Пять секунд назад его явно тут не было (ну Мещеряков не слепой же в самом деле!), но сейчас Арту думалось, будто он всегда сидел на кровати, грустно болтая железными ножками. — И сказать мне спасибо! — добавила незнакомка, обращая внимание парня на то место, откуда он только что свалился. Там, в дыре в стене, за золотым силовым полем, беззвучно захлебывалась лаем и явно брызгала слюной огромная черная трëхголовая псина. Артём вгляделся — псина при близком рассмотрении оказалась не просто чёрной, а полупрозрачной. Она тоже была тенью. Одной из. — Спасибо, — сдавленно сказал парень, невольно представляя, что сделала бы с ним эта тварь, не прыгни он вовремя. Потом он снова перевёл взгляд на незнакомку и еще раз спросил, — так как тебя зовут? — Тебе прям надо знать мое имя? — девушка закатила глаза и демонстративно остраненно плюхнулась на кровать рядом с Баквитом, вздымая пепел с одеяла. Железный человечек аж подлетел в воздух. — Радуйся, что жив остался! — Ава! — прикрикнул подсказчик на девушку. — Не чуди! Ты же знаешь, что перед тобой игрок, который может тебе помочь! — Интересно, как именно этот рыцарь мне поможет? — хмыкнула Ава. — Если ты вдруг не заметил, то это именно я ему помогла не так давно, так что он мне уже должен. Пфе, недоучка! — Перед тобой сейчас стоит шанс спасти свою локацию, а ты фыркаешь — мол, тебе кандидатура не та?! — возмутился Баквит. — Скажи спасибо, что сюда за два года вообще хоть кто-то заглянул из людей! — Я никого не прошу о помощи! Арт ни черта не понимал из диалога нпс и подсказчика. Вроде как девушку звали Авой, и почему-то Баквит считал её хозяйкой некой локации, которую Артём мог якобы спасти. Как спасти, от чего и зачем — этого парень пока не понимал и собирался выяснить. — Стоп! — крикнул Мещеряков властно. Оба спорщика мгновенно заткнулись и недовольно посмотрели на него. — Вы меня просветить не хотите, кому я что должен? — Ты что застыла? — недовольно пихнул Аву Баквит. — Тебя спрашивают, вот и отвечай! Давай, расскажи мальчику историю о том, как твою локацию превратили в могильник, а тебя саму вроде бы как устраивает такой поворот событий. — Не буду я ему ничего рассказывать! Нашёл дурочку! — надулась девушка. — Тогда это сделаю я и заранее попрошу — без едких комментариев! — отрезал проводник. Он вскочил с кровати и, заложив руки за спину, прошёлся по комнатке в раздумьях. — Короче говоря, Артём, перед тобой сидит законная хозяйка локации «Королевство Теней», её бывшая королева, владелица магии света, инквизитор-полукровка и просто склочная натура по имени Аврора Вебер. Она же «Инквизитор Света». Правила локацией она не одна, а вместе с мужем, покойным уже. Но два года назад… Помолчи, сама отказалась говорить! Так вот, два года назад сюда заявилась Саламандра вместе с Тенью. Уж не знаю, зачем им понадобилась эта локация, но в общем, после их ухода здесь остались только тени. Аврору единственную оставили в живых, заточили в антимагические цепи и лишили трона вместе с правом покидать локацию. С тех пор «Королевство Теней» выглядит именно так, как ты его застал. Всё, вот теперь говори, что хотела. Артëм в шоке сел. Стула рядом не оказалось, и потому приземлился рыцарь задницей на мягкий пепел. Однако из шоковых мыслей его это не выдернуло. Всеволод — не хозяин «Королества»…! Он убил настоящего хозяина локации, разрушил ее практически до основания, а сам только занял его место! Это определенно нужно было осмыслить. Подобного стоило ожидать от Всеволода — он никогда не был нпс, а значит не мог быть выписан в код игры как хозяин компьютерной локации. Убийства и зверскую зачистку целых владений тоже можно было предсказать. Но тогда зачем, интересно, он оставил Аву в живых? Неужели из жалости? Да ну нет: какая, помилуйте, жалость может быть у человека, который чуть не убил двоих реальных людей и при этом полностью отдавал отчёт своим действиям? Тогда что? Холодный расчет? На что? На часть «инквизиторской крови» и силы в девушке? А может, её просто нельзя было так просто убить? Культуру расы магов рыцарь изучил достаточно, чтобы утверждать о неуязвимости инквизиторов. Моргарт — и тот смог уничтожить их лишь благодаря тому, что отравил магическое ядро Энвелла. Да и то, те Инквизиторы, которые были вне «Сердца Океана» смогли спастись — наставник Истэки, например. Значит, они действительно были практически неуязвимы. Тогда, получается, Аврора в состоянии вернуть себе трон? Магия света — это ведь то, чего боятся тени? Тогда как её силу смогли обуздать? Этот вопрос пока оставался открытым. — Нечего говорить, ты ему уже всё разболтал, — грустно вздохнула Аврора. — А теперь предоставь мне гарантии, что и он не предаст меня. Что у него нет злых умыслов на мой счет… «И он»? В смысле? Ее уже предавали? Кто мог ее предать? Всеволод? Алекс? Какой-то другой игрок? Жалко, что коммуникатор остался в рюкзаке у Киры — Артем мог бы прямо сейчас вызвать сестру и уточнить еще пару вопросов касательно прошлого Энвелла. Настя, конечно, говорила, что её команда не прошла дальше «Ателье», но вот она сама будучи Ред могла здесь появляться — защитница невинных, как же! — Но ты его сюда сама притащила, — возвращая Арта в реальность из собственных мыслей, резонно заметил ей Баквит. — И ты что, собиралась просто сидеть с ним у себя в темнице? Он бы всё равно позвал меня, или того лучше, вынес бы тебе к чертям эту решетку — ради своей девушки. Так на что ты надеялась? — Я обязана помогать игрокам в смертельной опасности, я — Инквизитор! — Во-первых, ты полукровка. Во-вторых, ты что-то не вспоминала об этом, когда из твоего мужа выкачивали душу, — едко хмыкнул Баквит. — Заткнись! — голос девушки задрожал. Артем четко слышал там едва сдерживаемые слëзы горькой обиды. — Георг сам… Он… он… Дальше Аврора не договорила. Эмоции взяли над ней верх, и девушка отвернулась, утыкаясь лицом в ладони. Только сейчас стало понятно, что ей до сих пор было очень больно. Её предали — непонятно правда, кто именно, — убили её мужа, отняли королевство, разрушили его до основания и оставили единственным зрителем этого жестокого спектакля. И жить здесь, в этом тухлом могильнике, наверняка бывшим когда-то прекрасным, было просто невыносимо. Плечи Авы мелко тряслись, тусклые пшеничные волосы будто в защитной реакции обвили её фигуру, а платье сиротливо спускалось вокруг ее ног. Её было очень жаль — законченный сухарь не пожалеет вдову, чьего мужа убили на её же глазах. Но и помочь ей было уже нельзя… Или всë-таки можно? Артëм хотел было подойти к ней и попытаться помочь успокоиться, но тут увидел, как Баквит отрицательно покачал головой, щуря желтые радужки. Арт недоуменно наклонил голову в немом вопросе — мол, ты сам её довёл, а мне даже посочувствовать ей не дашь?! Но на это проводник лишь приложил короткий механический палец ко рту и кивком указал на девушку. И рыцарь увидел, что приступ слабости у Авроры уже кончился. Она, быстро высморкавшись в носовой платок, который лежал у неё под покрывалом, утерла солёные дорожки со щек и медленно поднялась. — Что ты там промямлила? — продолжил издеваться Баквит. — Сам? Сам что? Забрал у тебя силы? Или сдался врагу? Неужто ты хочешь сказать, что твой драгоценный Георг тебя сам предал? Я запомнил его другим… — Не смей. Упоминать. Моего. Мужа. — с плохо скрытой агрессией в голосе медленно и очень тихо проговорила девушка, прерывая Баквита. — В противном случае, я применю всю свою силу, чтобы стереть тебя в порошок. Волчьи глаза сузились в тихой ярости, клокотавшей внутри Инквизитора. Это было красиво, но опасно, потому Артём предусмотрительно сделал шаг назад. — Как ты это сделаешь? — сразу оживился ехидством проводник. — Ты закована в наручники, которые выжигают из тебя твой «свет». Чтобы их разрушить, нужен игрок. А от помощи ты отказываешься… — Уже нет, — так же холодно ответила Ава и повернулась к Артёму. Хищный взгляд стал просто высокомерным, презрительным и ледяным, уже не транслируя главную мысль хозяйки: «сожрать с потрохами обидчика» — теперь на Артёма явно смотрели свысока. Было неприятно, но с этим, в отличие от «сожрать», еще можно было поспорить — рыцарь тоже не питал благоговейных чувств к бывшей королеве. Жалел, да — но не готов был пресмыкаться. — Ты хотел узнать, кто я? Так вот. Баквит тебе все рассказал за исключением подробностей — меня обманули. Игрок-вор, прикинувшись бедной овечкой, протащила в наш с Георгом замок кусок отравленного ядра магии. Это меня сильно ослабило. Но я всё еще могла помочь Георгу. Чтобы я не делала глупостей, он наложил на меня сдерживающее заклятие. Но мой муж умер — из него мальчишка-бард, как из игрушки, выкачал все силы и душу короля теней. Ему самому такая мощь была явно не подвластна — людской организм её попросту не выдержал бы. Он заточил силу Георга в какую-то вещь и теперь таскает с собой. Если ты узнаешь, что это была за вещь, то тогда сможешь ослабить барда… Я делюсь с тобой этой информацией, потому что там наверху находится твоя девушка, и если ты действительно хочешь её спасти, то тебе нужно принять к сведению мои слова. Вот же Баквит, вот же жестяной манипулятор! Он, зная, что сам сюжетно важную информацию локации игроку поведать не может из-за глупых правил о «двух подсказках», буквально вынудил нпс фактически сделать за него его работу. И как бы преступно это не звучало, поступил проводник правильно — в противном случае рыцарь действительно тупо вынес бы решетку, нашел Тень и снова ему проиграл. А теперь он знает, как его ослабить — это уже нехилое преимущество! — Так, — у Артема сразу привычно заработала голова. — Понял — сорвать вещь. Но для начала надо выбраться отсюда… Баквит, а ну помогай! Конечно, он мог попытаться вынести решетку гранатами (любимый дробовик так и остался лежать на поверхности у трона Всеволода), но где гарантии, что гранаты не привлекут церберов и теней? Или же что вместе с решеткой на рыцаря и нпс обрушится потолок? Лучше отставить эту идею в самый дальний угол сознания и поискать другие выходы. — Тут нужна сила… — не успев договорить фразу до конца, проводник исчез, растворившись в стелсе. — Что? Что такое? — вскинулся Арт и начал настороженно озираться по сторонам. — Баквит? Баквит, не смешно! — Его позвал игрок… — мрачно сказала Аврора, устремляя волчий взгляд к свету. — И если это не остальные игроки из вашей партии, то тогда дела у твоей подруги плохи. Это подействовало на Мещерякова как сигнальный выстрел — зелёные глаза холодно сверкнули в полумраке темницы и вперились в Аву. Время поджимало и требовало решительных действий — наверху Кире, его Кире, нужна была срочная помощь! — Значит, вы обладаете силой света? — внимательно изучая девушку, уточнил парень. И не дождавшись ответа, продолжил, — тогда, чисто логически, именно сила света нам и нужна. Свет прогоняет тьму и тени — это закон природы. Но использовать силы вы не можете из-за наручников — так? Так. Как снять наручники? Этот вопрос уже адресовался Авроре, потому что за ним не последовало никаких размышлений, а Артём наконец остановил взгляд на лице девушки. Та лишь усмехнулась, слегка сбавляя обороты высокомерия по отношению к игроку: — Если бы я знала, то сняла бы. — Пораскинь мозгами, Ваше Величество! — чуть повысил голос парень. Церемониться с королевской особой ему сейчас никуда не впиралось. — Эти наручники не магические, а вполне материальные, потому их явно можно снять… ну скажем так, грубым физическим воздействием со стороны. Баквит говорил, что для этого нужен игрок, но не уточнял класс — значит, не только маг поможет. — Ты думаешь, я не пыталась, как ты говоришь, физически на них влиять? — сдутое высокомерие в её голосе превратилось в едкий и горестный яд. — Приглядись, если до сих пор не увидел, — она буквально сунула Арту под нос свои руки, закованные в золотистые массивные цепи. Запястья под наручниками имели гораздо более темный цвет, а кожа рядом была вся покрыта шрамами. Сами звенья цепи при близком ракурсе оказались исцарапаны предметами разной остроты, но явных повреждений не наблюдалось. Арт нахмурился, и Аврора убрала руки, — понял теперь? — Понял, — кивнул парень и протянул руки за пояс — там покоились его два запасных клинка. В ладони приятной тяжестью легли рукояти черно-красных лезвий. Всеволод его не разоруживал — предпочел зарядить ему в грудь почти убийственным залпом и посчитать, что на этом история игрока-рыцаря закончится. Как бы не так — Мещеряковы живучие. А дробовик, потерянный при «принудительной телепортации» его тушки за много метров от трона, всё равно найдется: он неразрушим, пока того не захочет сам Арт — так гласили законы игры. При виде хищных клинков бывшая королева в раз растеряла всю прежнюю холодность и ядовитось. — Ты что хочешь делать? — с опаской спросила она и инстинктивно подалась назад. Сзади была только кровать, потому девушка закономерно на неё упала. — Попытка не пытка, — скомкано объяснил парень, проворачивая клинки в ладонях. — Руки давай! — Не получится, говорю же! — убито сказала Аврора, но все равно покорно протянула закованные запястья Артему и предусмотрительно развела их пошире, укладывая цепь на бортик кровати. Тот уже весь был в зазубринах, однако Арт не остановился. Парень вскинул обе руки, чуть примерился, тестировочно замахнулся, прикидывая удар и вдруг с большой скоростью сильно рубанул по цепи сразу двумя клинками. Послышался звон металла о металл, короткий вскрик Авроры, лязг цепи… А затем обоих ослепила мощная световая вспышка, источником которой была девушка… …Когда к Арту вернулась способность различать цвета, заморенную и уставшую узницу он перед собой не увидел. У изголовья кровати, величественно облокотившись на него, стояла Инквизитор — с сильным взглядом, огромной мощью в руках и нулевым прежним процентом неуверенности в своих возможностях. Её платье снова стало кипейно-белым, на запястьях вместо наручников появились золотые длинные браслеты, украшенные пересекающимися ромбами — гербом Инквизиторов, — красивые волчьи глаза теперь буквально светились вместе с пшеничными волосами. Да и вообще, вся её немаленькая фигура излучала неяркий, но заметный свет. А вместе с ним — властность и сокрушающую силу. Арт только сглотнул нервно, таращась на всё произошедшие в его недавней собеседнице перемены. Только что он считал её инструментом для достижения своей цели — спасти Киру, а теперь скорее всего окажется, что это рыцарь любезно помог Авроре высвободить свой настоящий потенциал и поквитаться со Свиридовым за смерть мужа. Будь здесь рядом Фил, он бы обязательно прокомментировал ситуацию, выдав нечто из Толкиена или кинематографа в общем. А что тут мог сказать знаменитый автор Средиземья — разве что, назвать Аврору Галадриэль из-за внешного сходства? Голливудский кинематограф же в таких случаях запрещал зрителям подобных трансформаций выдавать в качестве реакции что-то кроме восхищения, а самим же героям, пережившим метаморфоз, предписывал ляпнуть нечто из разряда: «Я сотру вас в порошок» или «Вы захлебнëтесь в своей же крови». Но Арт смолчал, с кряхтением старого деда вставая с пола и отряхивая штаны от пепла. Шаблон доломала сама Аврора, мило улыбнувшись Мещерякову и разведя руками. — Спасибо тебе, — коротко поблагодарила она. — Не за что, — отмахнулся Артём. — Мы теперь можем выбраться? — Конечно можем! Инквизитор взмахнула рукой, направляя послушный луч собственного света вокруг решётки и дальше, выламывая её вместе с камнем. Со страшным грохотом горные породы начали обваливаться внутрь, прямо на головы Артëма и Авы. Но девушка предотвратила несчастный исход их жизни, движением ладони оградив их обоих силовым полем. Камни разрушались, едва коснувшись защитного купола, и ни единая их крошка не упала на голову Артёма. Пока тот слегка ошарашено разглядывал рушащиеся горные породы, Аврора принялась расширять силовое поле. Вскоре его диаметр втрое превышал бывшую темницу Инквизитора. Мещеряков подумал, что если она расширит его хоть ещё чуть-чуть, то сила, сокрушающая камни, может задеть и Киру, а вот это Арту нужно было в последнюю очередь. — Что ты хочешь сделать? — крикнул парень, пытаясь перекричать грохот рушашихся сводов пещеры. — Найти твою девушку и мальчишку-барда, — спокойно ответила девушка. Заметив недоумевающий взгляд Артема, она коротко хмыкнула и объяснила, — я расширила силовое поле до того размера, в котором я смогу послать световой импульс на поверхность и найти их. Локация большая, они могут быть где угодно. — Только не перестарайся! — осторожно предупредил Мещеряков. Пальцы сами сжали рукояти клинков. — Не бойся, — улыбнулась Аврора и взмахнула руками. Грохот вокруг усилился, каменная труха начала сыпаться с тройной скоростью, и Артём понял, что девушка поднимает их на поверхность. Спустя минуты три звуки затихли, оставаясь где-то внизу. Света вокруг стало больше, показались присыпанные пеплом поля и полуразрушенные неизвестным катаклизмом строения. Ни Киры, ни трона Всеволода рядом не было, и Арт понял, что имела ввиду Ава, когда говорила о величине локации — ударной волной парня снесло, возможно, и недалеко, но вот по пещерным лабиринтам вместе с Авророй он явно намотал немало километров. Они находились где-то очень далеко, почти на другом конце «Королевства…». Туман закрывал обзор на дальние просторы, оставляя на кругозор буквально метров десять вперёд-назад и столько же вправо-влево. Скудненько. Арт не любил до конца в чем-то полагаться на других, а здесь он, получается, буквально зависел от магии Инквизитора, потому что без неё он был слеп. Но выбирать не приходилось. Они находились в подобии золотого полупрозрачного шара, которым со стороны казалось силовое поле. Из подсознания непрошеным гостем всплыла картинка из детской книжки, которую давным-давно им с Настей читала мама — вроде бы, «Путешествие Алисы» Кира Булычева. В будущем, по мнению писателя, люди предпочтут машинам некие «пузыри» — воздушные прозрачные шары на управлении, в которых можно будет летать. В книжке подобный транспорт изображался в виде стеклянного шара с черным рулем, но Артем в жизни не думал, что когда-нибудь побывает внутри. Руля в их «транспорте» не было, однако его с успехом заменяла магия Авроры. Тут парень увидел то, что она называла световым импульсом — от самого поля еле-еле заметным отблеском прошла длинная волна из радужных всполохов. Туман под натиском волны чуть всколыхнулся, будто воздушный кекс от кондитерской лески, но почти сразу же сросся обратно. Однако Авроре это не помешало. — Нашла! — оживилась улыбкой девушка и показала пальцем на восток. Но Арт за туманом ничего не видел, в отличие, как оказалось, от своей спутницы. И хорошо, что не видел. Потому что по мере вглядывания в даль улыбка Авроры гасла. — Что? Что там происходит? — заволновался парень, отчаянно пытаясь разглядеть происходящее в нескольких десятках метрах от себя. — Что-то плохое? — Я была права, — не отвечая на вопросы рыцаря, совершенно непонятно протянула девушка и щелкнула пальцами. У Арта замельтешило перед глазами, а почва перестала ясно ощущаться под ногами. Силовое поле, до этого просто парившее над землей, теперь куда-то резко начало двигаться. Ха, если транспорт будущего действительно будет таким, то Артём отказывается в нем жить. На секунду ему показалось, что вырвет его быстрее, чем он поймет, что происходит, но тут до его ушей донесся звучный голос Авроры: — Закрой глаза и доверься мне! Арт послушался — и очень вовремя. Сначала его сковала кромешная тьма, в которой разглядеть свой нос уже было бы подарком. А потом по глазам ударил такой яркий свет, что парню пришлось дополнительно зажмуриться и прикрыть лицо ладонями — вспышка была слишком яркой. Потом всё резко, также как и началось, закончилось, и рыцаря легко тронули за плечо. Арт осторожно приоткрыл один глаз, потом второй и предварительно потëр их — надо будет все же выпить еще зелья целителей, не то он рискует ослепнуть в свои неполные шестнадцать. А потом ему стало не до зелья. Аврора, как понял Артем, телепортировала их к трону Всеволода и совершила предварительную атаку — оттуда и вспышка света. Бывшего барда отбросило на метров пять, и своей тушей он по инерции вспахал по земле еще три. Всеволода даже видно было плохо из-за пепла, поднятым энергетическо-световым залпом Авы. Гитара его и вовсе отлетела куда-то совсем далеко. Над самим парнем нечёткими, мигающими буквами горела надпись «Deathshadow». Посмотрев на Аврору, Арт удостоверился, что битва все-таки началась — над ней значились точно такие же буквы, только другого содержания: «The Inquisitor of light». Интересно, а над ним тоже горит его игровой класс? Наверное, нет — он же пока участие в бою не принимал. Так думал Артем, провожая след атаки Инквизитора взглядом. Затем Мещеряков в поисках своей девушки развернулся к трону лицом… и чуть не поседел. Там, чуть поодаль, скрючившись в позе эмбриона, с разбитым виском и без какого-либо движения лежала Кира. Губы и нос девушки были окровавлены, ровно как и часть одежды. У Артёма в голове раздался щелчок, включающий дикий страх и самые жуткие мысли. Крик застрял в глотке у рыцаря, сердце словно замерло и точно пропустило пару ударов, не давая мозгу нужного количества кислорода. Память любезно нарисовала в голове старую картинку последнего видения из «Пустыни Страха» — такое же окровавленное тело Киры, только с гораздо худшими увечьями, въевшееся ему на подкорку мозга. Но больше всего запомнилось Арту лицо, залитое кровью. И оно сейчас буквально маячило перед глазами. Артëм был не готов. Да, был готов умереть сам, но не потерять её. Ноги подогнулись, в глазах поплыло… — Нет-нет-нет-нет… — лихорадочно зашептал парень, начиная растирать лицо с надеждой на то, что все только что им увиденное — глюк. Не помогало. «Глюк» лежал, не двигаясь, и в принципе не подавал признаков жизни. Артëм быстрым рывком оказался рядом, молча и с ощутимым стуком рухнул на колени, обнял Киру и дрожащими пальцами полез ей под воротник плаща, пытаясь нащупать пульс. Гулкий вздох облегчения сорвался с губ Артема. Девушка была без сознания. Краски жизни, на миг утерявшие свою яркость, вновь вспыхнули для Мещерякова. Он снова выдохнул, крепче прижал к себе девушку и рассмеялся. Истерично, неуместно, но счастливо. И имел на это полное право. От телодвижений Артёма девушка не очнулась, только приглушенно застонала. Парень снова улыбнулся и легко поцеловал её в лоб. Теперь понял, что тревоги можно было бы изначально избежать: Кира не покрылась оранжевым кристаллом, а значит, её «здоровье» еще можно было восстановить. Однако его радость была преждевременной. Отодвинутый ворот кофты и кожаного плаща помимо возможности прощупать сердцебиение Киры, предоставил ему другую — лицезреть желто-синий опоясывающий шею синяк, так контрастно выделяющийся на бледной коже. Точно такие же были под длинными перчатками на тонких запястьях. Этот урод душил еë! Если бы эмоциональный фон Артëма в тот момент можно было читать, то любой, кто сделал бы это, тогда ощутил бы только одно чувство — мгновенно вспыхнувшую ярость. Чистую, горячую и сносящую голову любому, кто встал на пути. Внешне парень не изменился — только улыбаться перестал, да и челюсти ощутимо скрипнули, а вот внутри… Вулкан перед извержением в качестве сравнения подошел бы идеально. Внутри Артёма клокотала магма. Она начала зарождаться ещё давно — первым толчком для её будущего извержения стал случай, когда Вик обзавëлся шрамом на половину шеи. Второй и более сильный толчок она получила, когда Артем в деревне Целителей рассматривал изувеченную Настю — он сразу решил, что сестру неотомщенной не оставит. Гитара Всеволода, конфискованная рыцарем из пункта управления охраной марионеток в замке, была лишь частью всплеска этой «магмы-ярости», но никак не полным её воплощением. Когда же Арта отправили энергетическим лучом изучать пещеры «Королевства Теней», он понял, что вот сейчас он обязан не просто запомнить, а именно воплотить в жизнь свою месть. Ему, честное слово, было плевать на то, что, отомстив, он уподобится злодею — его самого чуть не убили, у него едва не погибли сестра и друг… Вы что же, предлагаете спустить это все на тормозах? Нет, это будет верхом терпения даже для спокойного Мещерякова. Но вот сейчас… Следы удушья на теле любимой девушки будто стали спусковым выстрелом. И Артём ринулся в бой. Руки сами нашли отброшенные в шоке клинки. Про дробовик, явно лежащий где-то неподалеку, Арт забыл напрочь — ярость слепа. Главной задачей для него было сейчас какое-то животное желание — порвать, уничтожить, стереть в пепел, сожрать, втоптать в грязь… убить в конце-концов! На свою метку, внезапно потухшую и начавшую ощутимо больно жечь ладонь, рыцарь даже не посмотрел — сейчас это было неважно. Он пулей метнулся к всё еще лежащему на пепле Всеволоду, на ходу проворачивая клинки в руках. Тень был жив, но слегка ослаблен и малость дезориентирован, и потому шансы устоять у рыцаря были. Инквизитор не стала останавливать Арта — ей это было не за чем. Баквит, исчерпавший лимит о двух подсказках, исчез, так что направить её дать кому-то люлей была в силах только её совесть. Да, она могла помочь, но не стала, отойдя в сторону и наклонившись к Кире. Её бездействие объяснялось просто — она ждала, когда Арт (и над ним уже горела ярким пламенем надпись «The Knight») лишит Всеволода вещи, контролирующей большую часть его способностей. Потому что сила её покойного мужа все же была больше её собственной, и противостоять ей, пусть вдвоём с игроком, Аврора не могла. А вот помочь вору — могла, чем и занялась. Однако одну вещь она все-таки сделала — щелкнула пальцами, создавая еле заметный прозрачный купол вокруг рыцаря и босса радиусом в метров сорок. Скорость Арта была бешеной, Тень физически не успел бы увернуться от атаки… Он и не увернулся. Железная рука встретила сталь клинка с характерным лязгом. — А, живой таки, — прокашлялся Всеволод, быстро поднимаясь на одно колено и движением руки блокируя второй по счету направленный на него клинок. Темная магическая субстанция остановила красное лезвие в трех сантиметрах от бока Тени. Он ухмыльнулся, щуря серые глаза, — а мы тут с твоей девушкой гадали, сдох ты или притворяешься? Арт не ответил, с силой пиная бывшего барда обратно на землю и вырывая свой клинок из железной хватки. Второй меч был сначала перехвачен поудобнее, а затем и освобожден из магических тисков резким расшатывающим движением стального лезвия. Всеволод за это время успел вывернуться и телепортировался Арту за спину уже с гитарой и ножами. Рыцарь мгновенно развернулся и выставил свой щит, который по обширности мог составить неплохую конкуренцию силовому полю Инквизитора, закрываясь им от атаки теней и церберов Всеволода. Те, столкнувшись с красной поверхностью щита, взвыли и отскочили в сторону, растворяясь в воздухе. Вой их был жутким, потусторонним, словно призванным с того света. Но Арту на них было все равно. Полыхавший внутри вулкан требовал выхода наружу, и Артём его ему дал. Резко сбросив щит, он начал с такой скоростью наносить удары своими двумя клинками, что Всеволод еле успел выставить свое защитное поле. При этом он несколько раз коснулся живой рукой броши в виде ворона на груди. Плащ с него слетел при первой атаке Инквизитора, потому стальная фигурка своей функции больше не выполняла, однако всё равно держалась на плече молодого человека. Тень едва успевал отражать своими телекинетическими ножами такой напор атак, не имея даже возможности достать гитару. Его полупрозрачная синяя защита трещала по швам, но всё ещё держала оборону. Артëм бил без какой-либо системы или техники — просто бил. Так, чтобы Всеволод получал максимальную боль и не мог никак ответить на неё. Клинки он направлял в шею, в живую руку, под рёбра, в бёдра — ранения туда стали бы серьезным препятствием для сопротивления. А там уже и добить можно. Арт вертелся волчком, в его движениях был почти безумный хаос, сталь мечей со свистом и огромной скоростью рассекала воздух — со стороны могло показаться, что рыцарь вместо клинков держал две огненно-красных ленты, и они так красиво вьются вокруг него. Артем не заметил, как пропустил пару ударов от кинжалов Всеволода — те лишь мазнули по плечам и один раз по ключице. Да, скажем честно, он бы и взрыв ядерной бомбы сейчас рядом не приметил бы, увлечённый эмоциями, нашедшими выход в атаке. Только вот такой яростный «танец» имел свойство дико выматывать своего исполнителя, что и стало происходить с парнем через несколько минут. Но этого хватило, чтобы пробить силовое поле Всеволода, ранить его в внешнюю поверхность бедра и снова нависнуть над ним с оружием. Ногой Арт с силой ударил по живой руке Тени, придавливая её своим весом к земле и выбивая из неё гриф гитары. Ножи бывшего барда и вовсе валились где-то далеко. Один клинок рыцаря на полсантиметра вошел между железными пластинами бионической руки, второй нацелился в шею. Арт тяжело и загнанно дышал — Тень под ним выглядел не лучше. Только если зеленые глаза смотрели зло, слегка устало и презрительно, то серые не были как обычно холодны — напротив, в них горел ледяным пламенем пожар азарта и издёвки. — Хочешь убить меня? — ухмыльнулся Всеволод. — Так убей, чего ждёшь? У твоей сестры воли не хватило — может, у тебя хватит? Не воли не хватало у Артема, а сил, чтобы совершить финальный рывок. Он чисто по-человечески выдохся, и даже усиленная игрой выносливость была на нуле. Единственное, что ему сейчас было нужно — отдышаться, и только. — Завали… — дальше Артём сматерился — на цензурные слова сил у него не осталось. — Ты себе смертный приговор подписал уже! — Ну же, — ухмылка Тени стала шире. Взгляд парня прошелся по красноватой стали клинка, нацеленного на его шею. — Опусти руку, раз такой смелый. Только ты потом сам не отделаешься от своей совести, Мещеряков. Она тебя сожрëт: как же, убийство живого человека — это против моральных законов… — Ты о морали поговорить захотел? — зло сощурился Арт, постепенно выравнивая дыхание после «танца». И тут взгляд Артёма упал на брошь. Металлическая птица давала блики начищенными боками на застëгнутую кожаную куртку рыцаря и будто бы специально напоминала парню о своем существовании. А ведь солнца в локации «Королевство Теней» не было видно, следовательно… В вихрастой голове мгновенно всплыли слова Инквизитора про «предмет, в который заключили душу короля теней» и что если его сорвать, то «мальчишка-бард» ослабнет. Идея лампочкой Эдисона вспыхнула в мозгу парня. Вместе с тату розы ветров, до этого момента просто призывно мигавшей, а сейчас загоревшейся ярким пламенем. Настала очередь Артёма победно улыбаться. — Знаешь, что меня действительно останавливает от того, чтобы убить тебя? — хитро осклабился он. — Не совесть, нет — просто кое-кто жаждет твоей смерти гораздо дольше и больше меня. Не хочу отбирать прекрасную возможность у неё… И в этот момент Арт клинок все же отпустил, но не насовсем, а просто легко поддел брошь и перехватил ее уже полной ладонью. Всеволод вздрогнул, как-то странно изменился в лице, заметно бледнея, и сжал зубы. Ему явно было неприятно. Арт хмыкнул, повертел брошь в руке и поднял глаза. Рядом с парнями стояла Инквизитор, улыбаясь и качая пальцем, на кончике которого был виден маленький солнечный зайчик. Серебряный ворон сам перекочевал в руки к Авроре. Сразу же после этого действия Арта подбросило в воздух несильным воздушным потоком. На секунду его объяли красные пиксельные языки пламени, пробежались по всему телу Мещерякова, а потом плавно исчезли. Арт аккуратно приземлился на землю. Произошедшее означало одно — уровень у игрока-рыцаря поднялся на еще одну ступень. Аврора на произошедшее только хмыкнула, Тень же ничего не увидел — из лежачего положения трудно смотреть на противников, которые находятся сзади тебя. — Ну я так и знал, — обессилено простонал Всеволод, откидываясь на затылок. — Ты сразу же поставила блок на дальние телепортации, да? Видимо, он хотел смыться ещё в самом начале их короткой битвы. — Какой догадливый! — хмыкнула девушка, приседая на корточки и оказываясь на одном уровне с парнями. Затем приторно-ласково спросила, — ты же понимаешь, что ты труп, верно? Я видела всё, что ты и твоя подруга делали с моим мужем, потому с твоей стороны логично было предположить, что я при любой возможности отплачу вам той же монетой. — Душу из меня вытянешь, да? — невесело хмыкнул Тень. — Нечего вытягивать, у меня её нет. — У меня есть время, чтобы подумать, что с тобой делать, дорогой, — всё тем же обманчиво-елейным голоском пропела Аврора, вставая и подавая Арту руку. Другой рукой она создала из своего света наручники и заковала Тень в них. Потом добавила, обращаясь к Артёму и кивком головы указывая на Киру, так же лежащую без движения у трона, — а вот у тебя времени нет. Бери её, фамильяров и лети к Целителям. Я не смогла исцелить её до конца — сказалась папина кровь, — потому направляю к ним. Инородную магию я вывела, но остались обычные раны, а с этим я работать пока не научилась, извини. — Спасибо, что хотя бы попыталась, — вздохнул Артем, с лязгом возвращая оба меча на пояс. — Тебе спасибо, — улыбнулась девушка. — Без тебя у меня бы ничего не получилось бы! Прости, что не хотела доверять в начале… Сам понимаешь, после того что произошло, я ко всем игрокам осторожно отношусь, хоть и помогаю. Но ты помог мне, и я теперь твоя должница… — Забей, «Величество», — отмахнулся рыцарь и стал искать глазами дробовик. Любимый меч нашелся в тридцати метрах от каменного трона. Неподалеку валялись ножи Киры и два её арбалета. И тут Артём, подумав, добавил, — единственное, что мне от тебя нужно — это постоянная связь. Ты всë-таки последний Инквизитор, сильнейшее существо в Энвелле. Нам может понадобиться твоя помощь… Аврора задумалась, и часть её светлых волос свесилась ей на лицо. — Ты знаешь, а ведь я не знаю, как тебе это обеспечить… — замялась она. Артем подошел к освободившимся фамильярам, по дороге подбирая дробовик и оружие Киры, снял со спины Кики безразмерный рюкзак и первым делом достал оттуда флягу с водой — после его яростного «танца» пить парню хотелось жутко. Свой дробовик он поместил на место, за спину, на специальное игровое крепление. Арбалеты вора положил в рюкзак, а ножи туго обернул прежде найденной там же тканью и только после этого отправил к арбалету. Затем он всё же достал один из коммуникаторов. У них оставался ещё один коммуникатор — Кирин, но Мещеряков почему-то знал, что сейчас им будет достаточно и одного. — Тогда просто держи всегда рядом с собой, — он отдал яйцеобразный прибор Авроре и направился к Кире. — Если возникнут вопросы с использованием, то спроси Баквита. — Спасибо, — просто кивнула Инквизитор. Арт только улыбнулся, подхватывая Киру на руки и подозвал Кики — ему надо было спешить.