Неудачи капитана Блада

Новость об испанском караване была принята капитанами с восторгом – подобный куш был весьма соблазнительным. И кто, кроме них, мог рассчитывать взять подобную добычу! Потому они наверняка никого не боятся! - Четыре корабля с полными трюмами! Против наших пяти! – возбужденно обсуждали офицеры. - Возможно, их тоже будет пять. И именно поэтому нам стоит ждать сопротивления, - заметил Блад. – Так просто они не захотят расстаться с этим грузом. И могут оказать вполне достойную оборону. - У них все равно нет шансов! - Они торговые, а не военные! - Если только они не увеличат сопровождение… - Даже если не увеличат, - прервал мечтания Блад. – Испанские торговые корабли хорошо защищены. Кажется, его офицеры привыкли к некоторой легкости, с которой им все дается, пора бы напомнить, что не все испанцы глупцы. И в равном бою никто заранее не может сказать, чем все закончится. - Это хороший куш, - продолжал Блад. – Но за него нам придется побороться. Нам не налететь на него внезапно, поскольку его негде подстеречь: нам лучше бы держаться подальше от Мэйна, но здесь на островах нам тоже негде найти укрытие. Так что придется ожидать испанцев в открытом море. А значит, когда мы заметим их, тогда и они заметят нас. И с того момента мы будем равны. - Уйти могут, - уже серьезно ответил Ибервиль. – У них наверняка приказ избегать любых встреч. Так что любой капитан велит менять курс и если словят ветер… Правда, тяжелая ноша будет мешать… - Значит, именно это направление нам и следует перекрыть в первую очередь, - включился в обсуждение Волверстон. - И сразу бить книппелями, - добавил капитан Кристиан. – Тогда будем спокойны – добыча не ускользнет. - А после картечью, - закивал Хагторп. Блад был вынужден признать, что никакого иного плана он предложить и не сможет, на этот раз все будет зависеть от случая и того, насколько удачно они встретятся с испанским торговым флотом. Если тот и вправду успеет вовремя поймать ветер, то все может превратиться в игру в догонялки – с неизвестным итогом. Хуже было то, что они даже плохо представляли себе, когда именно выйдет из гавани караван, можно было провести немало времени в открытом море без каких-либо результатов, просто ожидая… - Займемся учениями, - вдруг заявил Блад в конце совещания. – Без стрельбы, конечно, чтобы заранее никого не отпугнуть. Но пусть матросы потаскают пушки и поупражняются с парусами. Капитаны переглянулись, но задумку своего адмирала поняли – не хочет, чтобы команда ныла от безделья и устраивала драки. Что ж, так и вправду лучше, чем просто без дела болтаться в море. - И вот еще что… держимся на расстоянии мили друг от друга. Если случится шторм, после встречаемся на Кюрасао. Но будем надеяться, обойдется, не сезон. А так к нам будет меньше внимания, сразу пять кораблей не заметят. Кто-то заметит караван раньше, кто-то присоединится следом. Это было единственное, что сейчас приходило ему в голову, но так и вправду менее подозрительно, чем целая эскадра кораблей, при одном виде которой караван точно пустится наутек. *** Предосторожность Блада оказалась не лишней. Кораблей на этом пути – из Старого света к Мэйну и обратно – всегда хватало. И все же мало кто ходил разом целой эскадрой, подобного скопления опасались многие. Конечно, чаще всего такой эскадрой были корабли на государственной службе. Однако ведь эта служба могла быть разной, как и государство, что прекрасно все понимали. Судно в открытом море – удачная встреча, если ты давно покинул берега, но огромная опасность, когда земля только-только осталась позади. Там, где острова и материк, больше всего добытчиков. Торговый караван, державший путь в Испанию, был особенно осторожен. Несмотря на неплохое вооружение, корабли предпочитали избегать сражений, все-таки исход его неизвестен никому, а когда у тебя драгоценный груз, это становится решающим – в Старом свете скорее похвалят того, кто спас золото, чем того, кто вышел из сражения, но вынужден был выбрасывать сундуки за борт, чтобы удержаться на плаву и после становиться где-то на острове чиниться. Так что испанские смотровые внимательно вглядывались вдаль, зная о привычке пиратов кружить в этих водах. А порой и корабли «союзников» не брезговали напасть – хорошая добыча равна их прощению, уж сколько раз они получали такое прощение с легкостью, хоть на словах все звучало как порицание. Однако побережье осталось позади, острова лежали в стороне – и от них никто не спешил сюда. Оно и понятно, все же мелкие корсарские суденышки годились, чтобы досаждать одиноким кораблям, но никак не подходили для такого грабежа… Если только попытаться отбить один-два судна от каравана, но и это рискованно, ведь в этом случае три других могут превратиться в грозного противника. Нет, опасность осталась позади… Одинокие паруса на северо-западе были замечены, но не вызвали особого волнения: один против пяти – уж скорее ему следует чего-то бояться, чем им! Даже если это пират, он не осмелится… Еще одно судно на северо-востоке шло против ветра. Неплохо шло, если учесть направление. Но это тоже не могло никак пугать: подумаешь, лишь еще один одинокий торговец. Правда, откуда он идет таким странным курсом? Это не путь из Старого света, не от островов… И только появление еще двух кораблей с тех же сторон заставило капитанов взволноваться. Весьма несильно, все же каждый из них был сам за себя, это скорее напоминало случайность… - По ветру! – хрипло бросил капитан первого торговца, сам не понимая своих страхов, но предчувствуя что-то. – Меняем курс! Пятое судно, явившееся с восточной стороны, даже на таком расстоянии было слишком испанской постройки. О том же говорил и флаг… - Это Сангре! – выкрикнул кто-то из матросов. И ему отчего-то сразу поверили. Большой красный корабль был под испанским флагом, но не был испанским. - Открыть порты! Команды запоздали – первыми ударили пираты. Книппели рвали паруса и ломали мачты, превращая ходкие судна в громоздкие бесполезные лодки. Испанцы наконец смогли огрызнуться. Не очень удачно, ядра лишь прошли по касательной пиратских суден, но все же хоть небольшой урон ими был нанесен – этим и оставалось утешаться. В то время как проклятые корсары уже возвращались, на этот раз картечью выкашивая противника. Сеньор Суэрте, командующий караваном, отдавал команды… но одновременно отрешенно видел, насколько он опоздал. И как ловко действуют пираты. Да, это наверняка Сангре, только он мог так точно распределить, чтобы каждый из его кораблей противостоял тому из каравана, который больше «подходил» ему, только он мог вообще осмелиться напасть на такого противника. Человек так странно устроен. Вот ему, Суэрте, получившему это имя от отца, всегда казалось, что он получил скорее прозвище: удача во всем сопутствовала ему, за несколько лет из простого торговца с небольшой лавкой в порту он превратился в купца с собственным судном, ходящим в Новый свет, а еще после – в главу целого торгового каравана, под защитой его величества короля Испании! Ему казалось, что удача всегда будет с ним. А если нет… тогда его сразит пуля или ядро, наповал. Но вот сейчас вокруг падали матросы, а он, сеньор Суэрте, оставался на своем месте, все так же отдавал приказы, чуя, насколько они бесполезны. Но гордость не позволяла скомандовать сдачу. Сейчас сеньор Суэрте понимал, сколь сильно он ошибся, когда купил это место – место, до сих пор приносившее ему столько прибыли и не приносившее проблем: вести караван было не сложнее, чем одно судно, даже проще, ведь кто осмелится напасть на целую эскадру кораблей?! А вот нашелся один, осмелился. Кто определенно разбирался в военном деле и знал, когда и какую команду отдавать – знал лучше, чем он, потративший немалые деньги на этот свой патент. Сеньор Суэрте зло замолчал, дав себе слово более не отдавать ни одной команды – пусть будет, как будет! К несчастью, он принял это решение слишком поздно. Один из кораблей каравана, получив наконец свободу от дурного командования и подчиняясь своему капитану, успел метким выстрелом сбить мачту и повредить корпус «Клото», но это уже не могло решить ничего: корабли сцепились в абордаже. Еще один торговец, напротив, за постоянными маневрами, пытаясь не допустить рукопашной схватки, все дальше удалялся от основного места сражения, преследуемый «Лахезис». Но когда появилась возможность попытаться добраться до какой-нибудь гавани, испанец, не получая сигналов от основного судна, замешкался… И в этот момент абордаж стал неизбежен. У трех прочих кораблей шансов не было, притом два даже получили пробоины ниже ватерлинии. Сеньор Суэрте подумывал о том, не следует ли ему красиво и пафосно заколоть себя на глазах у пиратов… Но вместо этого жалко вручил Дьяволу во плоти свою шпагу в конце абордажа. *** Рукопашная схватка всегда непредсказуема. Но даже зная все это, Ибервиль часто шел во главе своих корсаров, притом даже без кирасы – уж больно она мешала в драке, сколько ни твердил ему Блад, что так можно защититься от шальной пули или случайного удара. Подумаешь, мало ли на нем ран! А команда должна видеть капитана впереди всех, среди них, иначе зря он свою долю получает что ли? Вот и в этот раз капитан Ибервиль после абордажа тихо шипел от досады, спешно затягивая рану на плече собственным шейным шарфом. Удачно же его испанец приложил: хорошо, что уклонился, но плохо, что не до конца, по касательной задело, рубануло неглубоко, но длинной полосой вдоль всего плеча – как раз одной из таких случайных ран, о которых твердил капитан… Ладно, Блад после заштопает, рука у него легкая. А пока надо было убедиться, что у них достойный приз – и Кристиан вместе с командой принялся за обследование трофея, оставив одного своего лейтенанта с парой десятков солдат на палубе связывать, обезоруживать и сторожить пленников. Едва спустившись в трюм, Ибервиль расплылся в довольной улыбке – сундуки и мешки радовали глаз уже просто своим видом. Что именно им досталось? Кофе, пряности, табак? Или слитки тоже есть? Главное, что испанец не пустой, добыча и вправду хорошая, пересчитывать тут придется долго... - Проверяйте каждый! – велел он. – Если что отсырело, оставляйте, нечего тащить, не цепляйтесь за мелочи! Все здесь проверить и постепенно все перенести на «Лахезис». А испанцев пока в трюм! - Пока? – усмехнулся один из офицеров, помощник Потье. – Капитан, а может, возьмем все же и корабль в качестве приза? Судно неплохое, мачту восстановить надо только да кое-где корпус подлатать. - Надо сначала узнать, что там у Блада, - покачал головой Кристиан. – Если там судна затонули, на чем мы испанцев домой отправим? Или куда они еще захотят – после такого в Старый свет, может, и торопиться не станут. Возражать никто не стал, прекрасно зная, что адмирал и вправду возьмет корабль лишь в том случае, если он не только будет нужен ему, но и найдет, на чем дальше отправить в путь врагов. Что ж, и вправду не всех же их топить тут? А до материка или острова здесь путь не такой близкий, на шлюпках боязно. - А ты куда? – заметил Потье намерение капитана уйти, совсем не заглянув даже в тюки и сундуки, - странное безразличие все же. - Проверю бумаги в капитанской каюте. Ну и личные ценности офицеров, - подмигнул ему Ибервиль. - Я с тобой, - тут же нахмурился помощник. - Это лишнее, Этьен… - Нет, - и Потье, окликнув кого-то, передал приказ о проверке трюма и переносе вещей на «Лахезис». Кристиан только чуть покачал головой, но возражать не стал, хочет Этьен за ним следовать – пусть. Раньше друг и помощник всегда отшучивался, мол, хочет лично от лица команды убедиться, что капитан их не хочет надуть. Однако Ибервиль, знавший Этьена еще с той, мирной жизни, знал и то, что ведет его не подозрительность, а вернее подозрительность иного рода – осторожность и опасение за капитана. Вот и сейчас вызвался, зная беспечность Ибервиля, граничащую с безрассудством, так что сам собирался охранять его, пока по глупости не потеряли. - Никто из нас, Крис, до сих пор не проверил ни кают-компанию, ни капитанскую каюту, - хмуро бросил тем временем Потье, идя следом за капитаном. – Так что давай-ка поаккуратнее тут, ты уже ранен! Может, ребят позвать? Хотя бы полдюжины? Крис, я всерьез говорю, послушай... - Да кто будет там прятаться, когда шло целое сражение? – усмехнулся Ибервиль. – И уж тем более потом, когда капитан лично отдал свою шпагу. Сдача случилась, никого уже не убьют! - И все же… - Ну разве только дама… Кристиан прервался, потому что за дверями каюты, к которой они подошли, ему вправду послышался женский голос. Ибервиль удивленно остановился, уже думая о том, насколько невовремя им попалась пленница – вот и придумывай, что с ней делать! И как у нее ценности забирать… Этьен действовал быстрее, он уже выхватил из-за пояса пистолет, вторая рука легла на эфес сабли – все же опасается он любой засады и любого сопротивления - и после этого толкнул дверь ногой. Тихий вскрик. Да, женщина… - Ну и кого бояться? – начал было Ибервиль. – Этьен, ну, согласись, дружище, не в этот раз... И в этот момент раздался выстрел. Спасла лишь привычка, Кристиан отпрыгнул в сторону быстрее, чем понял всю опасность. А через мгновение послышался второй выстрел – на этот раз стрелял Потье. И болезненный крик в каюте ясно показал, что корсар был куда как более метким стрелком, чем тот. Ибервиль выхватил шпагу, бросился в каюту… и замер на пороге, застав перед открывшейся ему картиной. Молодая женщина, невысокая и темноволосая – большего пока не разглядеть, склонилась над телом… вероятно, того мужчины, кто до этого стрелял – рядом с ним валялся еще дымящийся пистолет. А она, наверное, в страхе, сжимала рукоять стилета, прижимая его к груди... Опасается пиратов… Кристиан опустил шпагу, злясь на себя и пытаясь сейчас подобрать какие-то слова, чтобы утешить эту женщину, наверное, она любила своего мужа, жениха или брата, он пытался защитить ее, но так сложилось… Его уже никак не вернуть, это случайность... Черт, сколько же возни предстоит! Незнакомка подняла голову. Этьен выругался и схватился за саблю. Ибервиль побелел. *** Перетаскивание грузов с разных кораблей заняло почти весь оставшийся день. Поначалу пришлось все силы бросить на два судна, получивших пробоины, – их следовало освободить от груза и команды как можно скорее. Постепенно оба они утягивали за собой и корсарские корабли, с которыми были сцеплены "кошками", а никто не желал отправляться на дно даже с драгоценным грузом. Завершив с этими двумя, Блад отправил команды на два других судна. Оставался только Ибервиль... долго он что-то возится. Неужели пятый торговец смог ускользнуть? Это было бы фантастической неудачей: от бывалого корсара уходит торговец с потерянной мачтой и потрепанными парусами... Да нет, не может быть! Уж скорее ядро попало неудачно: и торговец грозит затонуть, вот и пришлось его подчищать сразу. Хотя… что если на помощь к испанцам кто-то пришел? Звуков боя не слышно, но это ни о чем не говорит. Неужели на этот раз неудача? Не хотелось бы об этом думать, вроде бы и никаких причин этому нет. Ибервиль, конечно, когда-то потерял свое судно, потому и пошел к Бладу. Но тот случай, судя по всему, был и вправду большой неудачей, в талантах Кристиана Блад убедился лично – бесполезных офицеров он себе не брал, тем более не давал им под командование суда! Ибервиль отличался и храбростью, и разумностью действий, Блад был доволен им, как офицером… Если бы «Лахезис» попала в ловушку, уже как-то дала бы о себе знать. Скорее просто заняты снятием груза. И все же отсутствие "Лахезис" настораживало... - Ибервиль! "Лахезис" по левому борту! Идет один! Без призового! – послышалось с разных сторон. Крики марсовых донеслись уже незадолго до сумерек, когда груз был весь перенесен и Блад собрал офицеров, чтобы определиться с дальнейшими планами, в том числе с поисками "Лахезис". Так что появление судна хоть и позволило им свободно вздохнуть, все же заставляло думать, что не все прошло так гладко, как им хотелось бы. И известия с пятого корабля могут быть недобрыми – иначе куда делся трофейный торговец? Хорошо если затонул после снятия с него груза... Вторым тревожным знаком стало то, что в шлюпке, прибывшей с "Лахезис", не было Ибервиля, только его помощник – замкнутый и не очень дружелюбный Этьен Потье, обычно молча сопровождавший капитана, молча участвующий в советах, но никогда не появлявшийся вместо своего капитана. - Что с Крисом? – разом вырвалось у нескольких офицеров. – Убит? Вы упустили торговца? - Ибервиль у себя, - буркнул француз. – В руку ранен. В остальном мы с успехом, трюм полный. Пираты радостно заголосили: добыча увеличивалась, а свои не погибли, известия были самыми радужными. А куда испанец делся – затонул или был отпущен – так туда ему и дорога, добыча у них, а дальнейший путь торговца никого здесь не интересовал. Ну, почти никого, как обычно… Блад их радости не разделял. Выходило, что Ибервиль с обычной раной в плече не явился к нему с отчетом? Вот уж мало похоже на правду, Крис и с ранениями похуже не нарушал устав, являясь с докладом. - Ранен, говоришь? Что ж, подробности тогда после, соберемся после моего возвращения, - пробормотал Блад. И обернулся к Бенджамену: - Принеси мои инструменты! Наведаюсь к больному лично, в первую очередь разберемся с ранеными! Груз наш и никуда из трюма не сбежит. Бен бросился исполнять приказ. Блад же попытался успокоиться. Что-то было не так – это он и так знал. Но гадать сейчас было бесполезно, на месте выяснит. Разве что... - Этьен! – отозвал он помощника в сторону. – Что у вас случилось? С Ибервилем что-то серьезное? Потье как-то странно взглянул на него, словно оценивая, что можно сказать, но покачал головой: - Только плечо. - И именно поэтому он не может покинуть свою каюту? Мы с тобой знаем двух разных Ибервилей? Тут он заметил, что помощник как-то неуверенно действует левой рукой. Тоже ранен? Крайне интересно... - А у тебя рана вроде той, что получил твой капитан? – насмешливо продолжил Блад. – Тоже плечо? - Да так, пустяки... - Пустяки, значит? Этьен, я что, осел, по-твоему?! – зашипел капитан, надеясь, что прочие офицеры его не слышат. – Твоя рана в плече – это пустяк, а Крис валяется и не может покинуть каюту? Смеешь мне так нагло врать?! - Капитан, я не лгу, - упрямо нахмурился Потье. – Никаких других ран у Криса нет. Но явиться он сейчас не может. - Так... Блад ненадолго задумался. Как назло – близость к Барбадосу, что ли, способствовала – вспомнилась собственная затея с доном Диего и то, как он обманул испанского адмирала, уверив, что корабль по-прежнему принадлежит их флоту… Может, на этот раз испанцы придумали что-то похожее? Но нет, Потье слишком спокоен для такого. Да и торговец – это просто торговец, не захватит он так просто французского корсара. А если даже вообразить, что им улыбнулась удача, идти сюда, выманивать к себе его, Блада, – очень дерзкий и очень глупый ход, им бы следовало просто удирать подальше. Нет, тут что-то другое. Но что? Вернулся Бен, подал хозяину саквояж с инструментами. - А что с призовым судном и его командой? – спросил капитан, подходя к трапу, но еще не спускаясь. - Перегрузили все, что было. И отправили судно ко всем чертям, - доложил Потье. – Никого не убивали. Еще странность: Ибервиль не подумал о том, что судно может понадобиться тут? Отчего такая спешка с тем, чтобы услать пленников? Отправить испанцев ко всем чертям можно было ведь и после. - И всю команду? И... всех пассажиров? – пытался понять Блад, спрашивая больше наугад, в надежде найти разгадку. - Да вот... пассажиров! – фыркнул Этьен. - Пассажиров? – тут же ухватился за это слово капитан. Значит, там кто-то был, кто-то, из-за кого все поменялось. - Вернее, пассажирок, - зло бросил помощник. - Так! – нахмурился Блад. Неужели Ибервиль решил нарушить правило, касающееся женщин? – Что все же?.. - Сначала переговори с капитаном, - упрямо покачал головой Потье. – Прости, но будет неправильно, если я буду говорить за него. Блад заинтригованно последовал за ним в шлюпку.