Ломаный вектор

Жарко. Из небольшой комнаты, почти всю площадь которой занимала кровать, еле слышно доносились стоны и крики. Виновник столь бурной реакции со стороны партнерши мог легко приказать ИИ звукоизолировать помещение, но столь незначительные мелочи его не волновали. Жженый ладан из Ейвхакудана [1] выплевывал терпкий отрезвляющий запах и настойчиво лез в ноздри виновникам вакханалии, хотя молодому мужчине это было ни к чему. Он отлично умел держать себя в руках. Истекающая постыдными нектарами омега, к слову, подобной выдержкой не обладала и в бреду, навеянном то ли течкой, то ли феромоном своего партнера, а может и тем, и другим сразу, прогибалась и наслаждалась ощущением хозяйского и настойчивого самоуправства, с которым, стоило бы отметить, — немаленький член долбился в ее податливое и похотливое тело. Жарко. Температура и впрямь поднялась то ли от общего возбуждения ненасытных любовников, то ли от того, что пылающее солнце заявляло свои права на время года, но две фигуры, двигаясь в рваной и даже звериной манере, не замечали этого. Лишь влажные дорожки пота очерчивали руны на спине и груди молодого человека, напоминая о возможности обезвоживания. Достигнув желаемой разрядки, взлохмаченный и приятно усталый мужчина, не соизволив справиться о состоянии своей партнерши по страстным танцам, молча удалился из покоев и поспешил покинуть крыло дворца, известное как гарем, накинув на горячее влажное тело шелковый темно-синий халат с серебряной вышивкой. Казалось, ступни юноши не касались земли и он, обремененный рамками приличия, делал вид, что шагает по поверхности. Он ходил бесшумно, словно ассасин, спустившийся с хребтов на юге и прокравшийся во дворец. — Неон! — Черт, почему ты так шумишь с утра? — свел густые черные брови на переносице кронпринц, чуть ли не шипя на возмутителя спокойствия. Оскар наконец приблизился к брату и втянул воздух в ноздри, блаженно или лукаво улыбаясь. — Пахнешь сексом, братишка. Что за нелепая привычка — посещать свой гарем по утрам? — Как всегда, невыносим. Не знаю человека, обиженного чувством такта, больше тебя… — закатил глаза Неон и продолжил путь в свой кабинет. — Между прочим, секс по утрам даже полезен. — Я такой беспардонный только потому, что тебя смутить невозможно, но свои попытки я не оставлю никогда! — рассмеялся Оскар, последовав за братом, попутно вспомнив о том, что на сегодня был запланирован долгожданный приезд Аиши. — Сегодня наконец приезжает наша маленькая лесная нимфа, — наблюдая за реакцией брата, протянул Оскар. — О ком ты? — незаинтересованно бросил кронпринц, сверяя жизненные показатели на браслете. — Вот только не надо делать вид, что не в курсе, что сегодня приезжает твоя невеста! — Оскар, я, помнится, уже говорил тебе, что видеться с ней до помолвки не планирую. Вся ответственность и забота о ней лежит на КСИК. Я в это дело вмешаюсь только если что-то пойдет не так, в чем я очень сомневаюсь. Я занят работой над парой проектов. Скоро объявится отец, и я не хотел бы, чтобы он застал свою страну в разрухе по возвращении. От тебя требуется только одно, слышишь? Не поднимать больше эту тему! — Неон хлопнул перед носом брата дверью в свой кабинет и утонул в запахе хвои и груде документов. — В кого ты превращаешься? — выдохнул давно мучающий вопрос в воздух и приложился лбом к прохладной двери Оскар.

***

— Здравствуйте, леди Рейнз. Мы ждали Вас с нетерпением! — искрясь улыбкой и слегка кланяясь, начал старик Лурииджи, встретив маркизу во дворце. — Рада вас видеть, лорд Лурииджи. Должна была спросить давно, но не могли бы Вы обращаться ко мне менее формально. Будет здорово, если совсем опустите все эти церемонии, — щурясь от яркой улыбки президента коллегии, как от полуденного солнца, попросила девушка. — Как я могу? Вы будущая мать страны. — И все же… — Боюсь, это невозможно, леди Аиша, — теплом отозвался старик, так, что маркизе даже показалось, что морщинки его разгладились, а из глаз вот-вот будет сочиться мед, — я здесь, чтобы сопроводить Вас в Ваши покои, устроить экскурсию и ответить на все Ваши вопросы. — Скажите, почему мной занимается не просто какой-нибудь представитель коллегии, а сам президент? Разве Вы не заняты? — Я президент коллегии, чья деятельность сосредоточена на отборе кандидатки в императрицы, ее образовании, ее комфортном и безопасном проживании как во дворце, так и вне его. Нас можно назвать верными слугами императрицы. Как думаете, что произойдет, если я доверю свою госпожу какому-то сотруднику, а сам отправлюсь решать менее значимые дела, которые так или иначе ее касаются? Для КСИК с этого момента всегда на первом месте будете стоять только Вы и Ваше благополучие, поэтому не стесняйся к нам обращаться с любой просьбой, — его голос был ровным и спокойным, тянулся словно кисель. Даже его идеально ровная осанка сглаживалась плавным шагом и размеренными движениями рук. — Лорд Лурииджи, тогда я могу попросить разрешение на переезд Алисии и Минко со мной? Алисию Вы уже проверяли перед тем, как позволить ей приехать усадьбу, а Минко заведомо чиста, раз уж работала в особняке, верно? — Ох, прошу Вас, зовите меня Веамин. Маркиза скоро станет невестой кронпринца и моей госпожой, говорите со мной неформально, как и подобает Вашему статусу. Смею спросить: Дзени отказалась от Вашего предложения? Аиша лишь глаза выкатила от изумления. — Это моя работа. Я должен знать обо всем, чтобы предупреждать Ваши просьбы и облегчить Вам жизнь. Официальные запросы можете не подавать, я всем займусь, проблем возникнуть не должно. Так что через пару дней сможете повидаться. Как гостей мы их принять не можем, они не дворянки, но как личных служанок вполне. — Большое спасибо! Неужели КСИК теперь будет знать о каждом моем шаге? — Мы не лезем в подробности Вашей личной жизни, но анализируем Ваше окружение в целях безопасности. Сейчас самое нестабильное время, у Вас больше врагов, чем кажется. Вы их не знаете, зато они знают Вас. Ваше положение шаткое, Вы еще не помолвлены с принцем, поэтому за Вами могут охотиться самые разнообразные группировки или отдельные личности. Я смею советовать Вам принять нашу опеку как данность и необходимость. — Хорошо, ты очень убедителен, — рассмеялась Аиша. — Скажи, а во дворце моя семья может меня навещать? — опустив глаза, спросила девушка. — Я могу это устроить. Только к Вашим родителям необходимо будет приставить проверенных провожатых. Иначе это будет невозможно. — Думаю, эта проблема никого из нас волновать не будет, если мы сможем видеться, — в миг повеселела маркиза, представляя, как накинется на шеи матери и отца с разбега и без стеснения, а потом будет выслушивать их причитания об этикете. Они медленно блуждали по дворцу, пока разговаривали. Лурииджи понимал, что одного дня на осмотр этого огромного здания с пристройками не хватит, поэтому решил, что сегодня покажет все основное и необходимое, а остальное приложится со временем. — Я проведу небольшую экскурсию и введу в курс дела касательно дальнейших планов с Вашего позволения. Два с половиной часа старик что-то показывал и рассказывал серьезно настроенной аристократке, но если сначала информация кое-как усваивалась, то под конец их невероятно долгой прогулки девушка думала только о том, чтобы это скорее кончилось. Голос Веамина, словно рябь на поверхности озера, расползался по окрестностям и действовал гипнотизирующе, от чего степень расслабленности и умиротворения достигала своего пика. Дошло до того, что пару раз девушка чуть не уснула, прислонившись к стене. Когда проницательный лорд заметил, что процент усвояемости материала приблизился к отметке ноль, он прекратил тщетные попытки и проводил леди в ее покои, чтобы она отдохнула. На отдых принц Оскар великодушно выделил от силы минут десять, потому как почти сразу помчался в ее покои, по дороге предупреждая онлайн о том, что заявится, и чтоб она не переодевалась. Такие прямолинейность и бесцеремонность ничуть не смущали Аишу, потому как эти черты характера навевали ей воспоминания о прошлой жизни. Оскар сильно напоминал тамошних студентов, которые иногда захаживали в кафе, где она работала, своим свободолюбивым озорным нравом. Прозвучал стук в дверь, которая спустя мгновение почти впечаталась в стену. Дожидаться приглашения войти принц не стал, конечно же. — Аиша, наконец-то! Какая же здесь скука смертная, не с кем даже поболтать или выпить! — почти кричал от отчаяния Оскар, чем вызвал приступы истерического смеха у маркизы. — Оскар! Выпить с тобой, к сожалению, не могу, но поболтать — с радостью! — в тон ему выкрикнула рыжеволосая. — Ничего, годика четыре подождем и выпьем! — К тому времени ты уже состаришься! — рассмеялась желтоглазая и швырнула в Оскара подушку. — Ты бросаешь мне вызов? — с ревом начал швыряться подушками Оскар в ответ. Через десять минут баталии комната превратилась в поле битвы. Повсюду кружились перья, плавно оседая на пол. Лишь двое беснующихся тревожили их покой, рассекая воздух и поднимая пух вверх, пытаясь нагнать друг друга и повалить на землю. Когда Оскар понял, что во рту уже можно вить птичье гнездо, а поймать мелкую, когда перья заслоняют обзор, почти невозможно, он сдался на милость будущей императрицы. Спустя минуту они шумно заглатывали воздух в легкие и выпускали его наружу в попытке насытиться кислородом, оглядывая руины. — Мне придется просить прощения у слуг, которые старались тут все обустроить, — все еще тяжело дыша, проговорила девушка. — Как ты можешь быть такой проворной в этом чертовом платье? — Жизнь заставила… Они оба рассмеялись и валялись на полу, хватаясь за животы. Что конкретно из всей этой ситуации их рассмешило, они не знали, но смех, словно вирус или теннисный мячик, передавался от одного к другому в виде бесконечной эстафеты. Когда они решились покинуть комнату, попутно захватив укулеле, их животы и щеки приятно саднили. Аиша резво запрыгнула на высокий каменный подоконник, словно горная лань, и уселась на него так, что колени девушки были почти на уровне груди принца. Оскар тогда еще подумал, что, должно быть, она все детство провела, лазая по деревьям. Без предупреждений, она лишь мельком взглянула в глаза своему благодарному слушателю, обворожительно улыбнулась, сверкнув золотом в глазах, и начала петь, аккомпанируя себе.

***

Неон возвращался с заседания архитекторов и инженеров. В одном из районов появилась крупная проблема с канализацией. Эта авария могла спровоцировать не только глобальные неудобства, не говоря о больших убытках, чем уже имеются, но и эпидемию. Проигнорировать такое принц просто не мог. В последнее время на него много навалилось, и он, хоть и справлялся, но накопленная усталость и стресс давали о себе знать. Бесшумно скользя по коридорам, он услышал чарующий голос. Мысли и предположения сверкали яркими вспышками, пока он не направился в сторону источника звука, чтобы понять, кто осмелился устроить концерт в его дворце. Он не испытывал раздражения, мелодия успокаивала, словно принимала в объятия, но любопытство будило в нем почти забытое чувство предвкушения, заставляя его скрыть все признаки присутствия и красться, как хищника, напавшего на след добычи, только чтобы не спугнуть обладательницу убаюкивающего, вибрирующего тембра. Он аккуратно выглянул из-за угла. Перед его глазами предстала поразительная картина: его брат мирно стоял, подняв восхищенный и мягкий взгляд на маленькую девчушку с копной огненных волос, ярко вспыхивающих в лучах солнца. Она пела для него, зачарованно и нежно, будто лаская брата голосом. Будучи в ступоре, Неон не сразу узнал гостью. Он уж было подумал, что братец нашел себе спутницу жизни и радовался, что этот Дон Жуан обрел свое счастье. Его взгляд был таким искренним, что Оскар показался кронпринцу таким беззащитным и хрупким в этот момент. Неон поймал себя на мысли, что давно брата таким не видел, но через секунду его осенило. Рыжие волосы, пронзительные желтые глаза, совсем молоденькая, словно нераспустившийся бутон, незнакомка, которую он видел сегодня впервые и которая так хорошо ладила с Оскаром.       «Это что, моя невеста?» — опешил Неон. Сейчас он испытывал довольно противоречивые чувства. Аишу своей собственностью он не считал, но было слегка обидно, что та могла испытывать нежные чувства к его брату. Засунув эту щекочущую мысль поглубже, он переключился на мысли об Оскаре. Как давно это случилось? Почему тот не стал ему ничего говорить? Это платоническая любовь или они уже?.. «Она же еще ребенок, о чем я думаю!» — едва не хлопнул себя по лбу кронпринц. Он стоял недалеко, но и не настолько близко, чтобы Оскар смог его засечь. Все-таки сенсорное восприятие у них было очень высоким. Оба брата были талантливыми бойцами. Неон втянул в себя воздух, пытаясь уловить любой запах. Запах Оскара. Он был спокоен, сосредоточен на девушке и испытывал удовольствие от ее голоса или ее самой, Неон точно не знал. С запахом девчонки оказалось сложнее. В силу молодости ее феромон был очень слаб, если не отсутствовал вообще. Кронпринцу необходимо было подобраться ближе, чтобы услышать его, но он не мог, поэтому решил, что это не его дело. «С чего я вообще озаботился их отношениями? Я же уже сказал Оскару, что это станет его проблемой, если они не будут осторожны. У меня дел полно, а я тут торчу, как шпион», — выругался про себя принц и упорхнул. Фигура кронпринца погружалась в объятия тени в узком коридоре, который вел на самый нижний этаж дворца, в нынешние покои императора. Движения Неона были грузными и механическими. Во взгляде была лишь бесконечная усталость, и тьма на скромном лестничном пролете, будто почуяв сородича, сгущалась и шевелилась. Дверь в покои отца казалась тяжелой, хотелось и вовсе ее не открывать. — Добрый день, отец, — тихо, понизив голос, сказал кронпринц. — Здравствуй. Ты выглядишь не лучше меня. Мне доложили, что твоя помолвка состоится очень скоро. — Я назначил ее на десятый день после приезда леди. Жрец главного храма одобрил дату, но я лишь хотел побыстрее покончить с этим. Приглашения уже высланы, подготовка идет полным ходом. — Ты не обязан отчитываться передо мной. Бразды правления фактически в твоих руках, я доверяю тебе. — Я лишь подумал, что ты захочешь быть в курсе дел. Думал, тебя чуть больше заинтересуют новости касаемо моей невесты. — Ты не прав. Она мне интересна, я действительно жажду встречи с ней. — С чего бы? — Время моего заточения здесь скрашивают беседами со мной оба моих сына. — Что же тебе такого рассказал Оскар о моей невесте, что ты загорелся идеей знакомства? — Что это за тон? Тебя смущает близкое общение леди Рейнз и Оскара? — Ничуть. Давай оставим эту тему. Мужчины выпили по бокалу горячительного и поговорили о делах политических, о которых простому обывателю было неведомо. Их беседы всегда ограничивались делами. Если Арис и пытался заводить беседы на темы отвлеченные или же личные, Неон эти попытки безжалостно пресекал. Пусть император и не сдавался, его сын был столь же упрям.

***

В кабинете Лурииджи раздался звонок с «рабочего телефона», который предназначался для принятия вызовов только одного человека. — Веамин к Вашим услугам, леди Аиша. — Прошу прощения за беспокойство. К кому мне нужно подойти, чтобы запросить охрану для выхода из дворца? — Общение с леди — отрада для этого жалкого старика. У Вас какое-то дело снаружи? Могу ли поинтересоваться насколько оно важное? — Если я просто хочу встретиться с подругой — это проблема? — Помните, что я говорил о Вашем шатком положении и недоброжелателях? — Поэтому мне и необходимо запросить сопровождение. — Ясно, отговорить Вас не выйдет. Тогда могу предложить Вам следующее. Я показывал Вам штаб личной королевской стражи. Направляйтесь туда, возьмите дворцовую горничную, она подскажет путь. Там найдите командира. Его зовут Пернстерн Риульн. Он все сделает. — Все записала. Благодарю за помощь! — Желаю долгих лет жизни Ее Высочеству. От формального прощания лорда и его медовой интонации девушку снова передернуло и она, схватив клочок бумажки с непроизносимым именем командира помчалась в штаб, дорогу в который она хорошо запомнила. Если раньше ее навыки ориентирования на местности оставляли желать лучшего, то с течением времени она долго и упорно развивала в себе это умение. Последствия того раза, когда она потерялась в лесу, были катастрофическими, поэтому она, по возможности, мечтала избежать похожей ситуации. — Добрый день, я бы хотела увидеть командира Риульна, — спросила у первого попавшегося солдафона на месте Аиша. — Добро пожаловать, кем будете? Вы по записи? — с едва уловимой насмешкой поинтересовался смуглый молодой паренек. — Мне действительно необходимо записываться на встречу, чтобы увидеть представителя дворцовой стражи? — переспросила девушка, намеренно давая увидеть метку на шее, поправляя волосы. — Прошу прощения, что не признал Вас в лицо. Вы только прибыли, а я всего лишь новичок, — солдатик низко поклонился, сменив насмешливый тон на умоляющий. — Пожалуйста, прекратите. Я лишь хочу скорее увидеть командира. Смуглый паренек быстро принял положение по стойке смирно, после чего спешно повел леди к кабинету, постучался в дверь предполагаемого Риульна, просунул в нее голову, что-то сказал хозяину помещения и так же быстро вынырнул, сопровождая Аишу невероятно счастливой улыбкой, отворяя перед ней дверь нараспашку. Девушке он напомнил верного счастливого пса. Она быстро отогнала нельстивые, на ее взгляд, мысли и вошла. Командир стоял посреди кабинета к ней лицом, чем выказывал свое уважение. Слегка поклонился и встретился взглядом с леди. — Здравствуйте. Я Аиша Рейнз, нынешняя кандидатка в императрицы. — Добро пожаловать. Я Пернстерн Риульн, командир имперской стражи. Присаживайтесь, прошу. Желаете что-нибудь выпить? — Благодарю за беспокойство, не нужно. Я пришла по кое-какому вопросу, — послушно села девушка в отодвинутое для нее кресло, после чего командир сел в кресло напротив, предпочтя его своему за рабочим столом. — Чем могу быть полезен? — чуть склонил голову набок широкоплечий мужчина с глубокими морщинами на переносице и проседью на висках. — Мне необходимо сопровождение для выхода из дворца. Лорд Лурииджи сказал, что обратиться я могу непосредственно к Вам. — При всем моем уважении, я не могу исполнить Вашу просьбу. — Могу услышать причину? — слегка нахмурила светлые брови Аиша, не отводя взгляда от карих глаз. — Вам небезопасно покидать дворец даже с сопровождением. Если я дам согласие и с Вами что-то случится, я буду расплачиваться за это кровью, — психологически надавил командир, наблюдая за реакцией девушки, но взволнованной его словами она не выглядела. — Неужели Вы хотите сказать, что не в состоянии обеспечить защиту члена королевской семьи? Другое дело, если причина Вашего отказа кроется в другом, — откинулась на спинку кресла Аиша, избавляя лицо от любых эмоций. Лицо Пернстерна оставалось непроницаемым, но он был удивлен. Девушка парировала его удар и попыталась задеть его за живое. Риульн гордился своим статусом и уровнем подготовки своих солдат. И хотя его подмывало поддаться на явную провокацию, за время паузы в их диалоге он постарался остудить свой пыл. — Вы, в какой-то степени, правы, леди. Дело в том, что только что из дворца по делам отбыл наследный принц. Мы отправили с ним своих лучших бойцов. Я бы хотел быть полностью уверенным в вашей безопасности. — Благодарю за Вашу заботу. Уверена, Вам и Вашим людям нет равных, поэтому дайте мне в сопровождение тех людей, которых сочтете подходящими. Думаю, все будет в порядке, если я выйду из дворца незаметно. Пусть Ваши люди сопровождают меня из тени. Это возможно? — Каждый гражданин империи теперь знает Вас в лицо. — Я оденусь так, что это не вызовет каких-либо подозрений и меня даже родная мать не узнает. — Вам когда-нибудь говорили, что Вы невероятно настойчивы? — А Вам? Собеседники улыбнулись друг другу. Командир попросил Аишу подождать в кабинете и вышел. Девушка выдохнула:       «Боже, я думала, что сердце разорвется. Даже руки заледенели!» Аиша начала потирать ладони, чтобы разогнать кровь. Она не ожидала, что встретит такое сопротивление, хоть и догадывалась, что будет нелегко. Девушка все еще не понимала, что заставило такого упрямца отступить, но не желая долго размышлять об этом, решила списать все на девичье обаяние. «Думаю, только что я выглядела круто!» — Посмеялась про себя желтоглазая. Вскоре Пернстерн вернулся и не один. В его просторный кабинет стройным шагом вслед за ним последовали восемь мужчин. На ее взгляд дилетанта они выглядели опытными солдатами, но среди всех выделялся один, ее недавний знакомый. — Я отобрал семь моих людей, которые лучшим образом подойдут на данный момент. Можете в них не сомневаться. Каждый из них умеет работать чисто и скрытно. Я так же имею смелость представить Вам нашего многообещающего новичка. Он крайне талантлив, но опытом не обладает. Он будет работать в паре с одним из семерки, но если Вам это не по нраву, я его отзову, — Риульн говорил о смуглом пареньке, который напоминал Аише верного пса. — Я не против. Чем больше людей, тем лучше, наверное, хотя передвигаться по городу с личной армией неудобно, мягко говоря. Вы не думаете, что было бы достаточно пары человек? — молодой парнишка незаметно для присутствующих прыснул в кулак после слов молодой маркизы. — Не думаю. — Хорошо, Вам лучше знать. Каждый солдат представился Аише и поклялся ее защитить несмотря ни на что. Такое поведение ее несколько смущало, но она понимала, что нет другого выхода, кроме как привыкнуть. Ей думалось, что стоит хотя бы уважать их отношение к работе. Они договорились встретиться через полчаса, все это напоминало девушке тайные операции из фильмов, от чего ее сердце билось в предвкушении. Через все эти сложности Аиша проходила ради встречи с Алисией, которая должна была принести письмо от герцога и герцогини и составить маркизе компанию на прогулке. Аиша основательно подготовилась к этой авантюре. Наряд выбрала заранее: коричневое свободное платье без изысков, с закрытыми плечами и высоким воротом на маленьких черных пуговицах, и плащ того же цвета с капюшоном. Свои волосы девушка решила окрасить в темный цвет с помощью специального смываемого спрея и выпрямить. Она думала над тем, чтобы надеть головной убор с вуалью, скрывающей ее лицо, но решила, что это будет лишним и наоборот привлечет внимание. От линз для глаз тоже решила отказаться, потому что, пытаясь надеть их, уронила одну из пары на пол, а затем по ней прошлась. Линзу было уже не спасти, времени на поиск альтернативы не оставалось. Веснушки скрыла легкой рукой стилиста-любителя. Когда все уже было готово, Аиша небрежно собрала предварительно выпрямленные волосы так, чтобы передние пряди падали на лицо и слегка скрывали его. К месту сбора она успела вовремя. Командир тоже был среди солдат, видимо, хотел убедиться в том, что маркиза действительно замаскировалась. — Я бы не сказал, что Вы изменились до неузнаваемости. — Я подумала, что некоторые вещи будут чересчур. — Ну, думаю, этого хватит. Полагаю, не стоит Вас предупреждать о том, чтобы Вы не посещали безлюдные места, а также вернулись до темноты. Ни с кем посторонним не говорите. Скажите человеку, с которым идете на встречу, называть Вас другим именем, — его приказной тон напоминал ей собственного отца, который иногда бурчал по поводу ее неосторожности и импульсивных поступков. — Я все это уже знаю. Я иду на встречу с Алисией, нет нужды притворяться, будто Вам не сообщили. Если что, она тоже замаскировалась. — Желаю долгих лет жизни Ее Высочеству. — До свидания. Кодовые имена придумывать друг другу было весело. Подруги основательно подошли к этому вопросу, потому что решили, что будут постоянно использовать эти имена в таких ситуациях. Было в этом что-то похожее на волшебство перевоплощения. Некоторые верили, что имя — основа чьей-то личности. Жизнь в чужой личине — подобное является профессиональной составляющей актеров. Таким образом, Аиша перевоплотилась в Эйту, а Алисия в Найну. Имена были созвучными и простыми в обращении. Алисия была ответственным человеком, поэтому в переписке незадолго до встречи предложила Аише обращаться друг к другу используя эти имена для того, чтобы привыкнуть. Девушки должны были встретиться на одном из базаров. Туда пару дней назад подвезли много нового товара, поэтому должно было быть оживленно. Такие базары славились своим многообразием, как гипермаркеты на земле, только в разы больше. Найти там можно было много удивительных или же необходимых вещей. Некоторые лавочники проходили сертификацию и контроль, особенно те, кто продавал эксклюзивные товары, поэтому у такого рынка была хорошая репутация. — Эйта, что тебя задержало? — показательно надула щеки Алисия. — Извини, я уронила линзу и протопталась по ней, запаниковала и все начало валиться из рук. До сборов пришлось повозиться с одним упрямым стариканом. — Ладно, держи письма, как обещала. Твои не смогут навестить тебя до «праздника», поэтому явятся уже на него. — Большое спасибо! Они в порядке? — Человек привыкает. Сначала оба были в печали, затем вообще не в духе. Когда я переехала к тебе в тот дом, так и оставила их в том состоянии. Но сейчас они смирились уже, наверное, постоянно спрашивали, чем ты занималась, была ли ты в порядке и все в таком ключе. Я почувствовала себя засланным казачком. У меня чуть язык не отвалился все им рассказывать. — Я у тебя в долгу. Боже, я так соскучилась по ним. Девушки побрели вдоль прилавков. Аиша с упоением разглядывала людей, товары. Продавцы или просто прохожие смеялись, что-то обсуждали, ссорились, где-то рядом даже драка приключилась. Маркиза скучала по этой беззаботной стороне жизни, давно она не чувствовала себя частью этого бурлящего потока. На душе разливалось тепло и ностальгия. — Найна, помнишь, я постоянно избегала одной темы в разговорах, кто бы ее ни касался? — Да, меня до сих пор подмывает расспросить, как я забуду. — Что ж, теперь я могу с уверенностью сказать, что готова поговорить с тобой об этом. Наверное, это не такая уж важная или сакральная тема, но я хочу выговориться именно сейчас. — Вы что, пересеклись где-то? — Вовсе нет, мы так и не встретились, я переехала недавно, так что была занята. Уверена, у него тоже полно дел. Причина иная. Просто я так устала думать о будущем, о том, каким человеком он окажется, о том, как мы будем взаимодействовать. Мне сообщили о дате «праздника» и будто все ненужные переживания ушли. Осталась какая-то безмятежность или смирение. — Так ты хочешь сказать, что смирилась с положением вещей? То есть, ты примешь этого человека в любом случае? — Не совсем так. Я хочу сказать, что не ищу путей отступления. Пришло понимание того, что не случится ничего экстраординарного, и никто не вернет мою жизнь в прежнее русло, будто ничего не произошло. Все пойдет так, как было задумано. Может, это судьба. Поэтому я решила, что пусть и не смогу вернуться домой и жить как прежде, я, может быть, смогу чего-то добиться и извлечь выгоду для себя и семьи. На самом деле, мне уже давно об этом говорила мама, но я все равно надеялась, что все происходящее — злая шутка, которая когда-нибудь закончится, но теперь не могу сказать, что во мне осталась только обида или сожаление. Я встретила интересных людей и многое узнала. Думаю, это было весело. — А что ты думаешь о своем партнере по несчастью? — Ну, недавно я собирала о нем информацию. — Серьезно? Вот это уже подвижки. И что накопала? — Источниками послужили СМИ, мои знакомые. Я только у его брата ничего не спрашивала, хотя было бы логичнее узнать все от самого близкого человека. — А почему не стала? — Постеснялась, — прошептала Аиша в надежде, что подруга не услышит, но бдительная Алисия тут же разразилась смехом. — Он, как и ожидалась, много работает. Блестящее образование, обширный гарем и еще куча поклонниц и поклонников по всей стране среди омег и бет. Он даже участвовал в каких-то боевых турнирах. В последнее время вообще странная ситуация. Я не ожидала, конечно, что его отец прям сразу прибежит и поприветствует меня, но нет даже намеков на наше дальнейшее знакомство до празднества. По приезде я хотела поприветствовать Его Величество, но мне отказали в аудиенции сославшись на кучу невнятных причин. А мой партнер, мистер идеальность, так же, как и его отец, видимо, решил поприветствовать меня прямо там. Я считаю, что воспитанный человек хотя бы поздоровается, особенно в такой ситуации. Интересно, он хотя бы в курсе, как я выгляжу? — начала заводиться под конец своей тирады Аиша. — Ничего себе, дорогая. Вот что я называю «накипело». А я все гадала, куда делся твой нрав. — Знаешь, я просто пыталась проявить понимание, воспринимала его как жертву, брата по несчастью. Ведь из-за стечения обстоятельств его лишили свободы. Но, поразмыслив, я поняла, что в его жизни решительно ничего не изменилось! Тут только я страдаю. Я пыталась войти в его положение. Ну, человек работает, занят, некогда ему с тобой встречи назначать. Но не поприветствовать меня, даже когда я нахожусь у него под носом? Аиша выпалила все, что было на душе. Сдерживать свой голос получалось все сложнее по мере того, как она входила во вкус в своем словесном линчевании обидчика. В конце своего эмоционального монолога она резко отвернулась от Алисии и встретилась взглядом с кем-то. Этот человек был одет во что-то напоминающее мантию темного цвета, капюшон покрывал его голову и отбрасывал тень на лицо, но Аиша уставилась ему прямо в глаза. Девушка будто под гипнозом замерла. Этот молодой парень уж очень сильно ей кого-то напоминал. Позади него шли четверо сопровождающих и все они были одеты в просторную одежду, очень похожую на ту, что была сейчас на ее «теневых защитниках». Мутный образ наконец обрел четкие очертания и ее осенило: «Кронринц?!» Когда она это поняла, в нее врезался какой-то старик и она быстро перевела взгляд на объявившуюся проблему. Алисия в это время наблюдала за подругой и не понимала, что с той происходит, но после ее эмоционального всплеска решила дать ей время поостыть. Старик, можно сказать, разрядил обстановку в каком-то смысле, и девушки принялись помогать ему поднимать рассыпавшиеся вещи с пола. — Простите, дедушка. Вы в порядке? — Все хорошо, ты не виновата, милая, меня просто толкнул кто-то сзади. Спасибо за помощь, девушки. — Послушайте, Вы точно нигде не ушиблись? — совершенно позабыв о подозрительно похожем на кронпринца человеке, засуетилась Аиша. — Да брось, дорогая, я хоть и старик, но не стеклянный. Хочешь, я отдам тебе одну интересную книгу, раз уж мы так нечаянно столкнулись? У меня все никак не получается продать эту историю, поэтому я сдался. Не хотелось бы, чтоб она так и продолжала пылиться в моей сумке. Думаю, она тебе пригодится, — дружелюбно протараторил старичок маленького роста в потрепанной тунике и свободных штанах, держась за деревянную трость и какую-то льняную сумку. — Спасибо, дедушка, но вы уверены? Может, мне лучше купить ее? — доставая кошелек, спросила девушка, пребывая в замешательстве. — Не нужно, возьми в качестве благодарности за вашу помощь. — Большое спасибо. «Какой-то парад знакомых лиц. Я будто уже встречала этого дедулю раньше», — подумала Аиша, разглядывая небольшую потрепанную книгу в черной кожаной обложке. Она заглянула внутрь и попробовала прочесть. «Это же…» Она резко подняла голову и попыталась зацепить фигуру старика взглядом. Побежала вслед за ним через толпу, не слушая недоумевающие возгласы подруги, но он будто исчез. «Этот старик… Мы и вправду встречались раньше… Черт подери этих оленей…»