Ломаный вектор

Неон сидел в своем пустом кабинете в кресле из дорогой кожи, устало потирая переносицу. «Это что, была леди Рейнз?.. Нет, она должна быть во дворце сейчас, да и не одна она в мире с такими яркими… Пронзительными желтыми глазами…» — Похожи на цитрины… — вслух проговорил кронпринц, с полуулыбкой вспоминая, как эта пара глаз уставилась на него из толпы и как он сразу заметил этот обезоруживающий взгляд, замерев на секунду, а затем набрал номер Веамина на своих часах. Из небольшого динамика в столе послышалось два коротких гудка, после чего вкрадчивый голос старика осторожно прозвучал в кабинете. — Ваш верный подданный слушает Вас, Ваше Высочество. — Веамин, леди Рейнз во дворце? — Ох, нет, леди вышла на прогулку по центральному базару с ее прислугой из родного поместья. — Что ты сказал? Зачем ей встречаться со своей прислугой? И почему ты вообще допустил подобное? — Кхм, Алисия не просто прислуга, она ближайшая подруга леди. Я не мог отказать в просьбе своей госпоже. Прошу прощения, что не уведомил Вас, просто Вы просили не беспокоить Вас по поводу дел, касающихся Вашей невесты… — осторожно намекнул старик. — Боже, мало мне проблем… Скажи ей возвращаться, уже смеркается. И пусть больше не занимается подобным, когда до помолвки осталось несколько дней. — Хорошо, я передам леди Ваш… приказ, — с еле заметной долей холода в голосе отозвался старик. Неон тут же завершил звонок, не обращая внимания на перемены в настроении назойливого главы КСИК, и зарылся в кипу документов.

***

— Что? Приказал?! — у девушки выбило воздух из легких от пылающего гнева на одного самодовольного ублюдка, как она окрестила его про себя с этой самой минуты. Аиша как благоразумная леди подавила поток ругательств из своего рта, который не вырвался только благодаря титаническим усилиям, и сбросила звонок. — Дорогая, сожалею, но мой без пяти минут жених приказывает мне возвращаться, — с ангельской улыбкой на устах леди повернулась к своей подруге. — Ой-ой… Что ж, я тогда вернусь в поместье, передам привет герцогу и герцогине, пиши мне, скоро увидимся! — быстро ретировалась подруга, прекрасно зная, как Аиша страшна в гневе, и что эта ангельская улыбка не предвещает ничего хорошего. Аиша добиралась до дворца в черной тонированной машине, сжимая кулаки до боли, и пыталась делать размеренные глубокие вдохи и выдохи, приговаривая себе, что сейчас скандалы и выяснение отношений никому не пойдут на пользу. Через полчаса девушка уже сидела на веранде, наслаждаясь успокаивающим яффи с добавлением эфирных масел, уставившись в одну точку ничего не выражающим взглядом. — О Боже, что у тебя с лицом? — деланно испугался Оскар, который зашел к ней в гости по ее приглашению. Аиша медленно поднялась со своего кресла, со стоическим выражением лица налила в другую кружку напиток и пригласила жестом присесть. Юноша, впервые увидев свою подругу в таком состоянии, предпочел спокойно послушаться и для начала разведать обстановку, потому что ледяная аура, обволакивающая девушку, немного пугала. — Оскар… — от ее интонации у принца побежали мурашки, — помнишь, ты спрашивал меня, что я думаю насчет своей помолвки с кронпринцем и насчет него самого? — Аиша, прикрыв глаза, отпила из чашки. — Конечно, помню… Мне показалось, ты избегаешь этой темы, поэтому спрашивать перестал, — ответил юноша, нервно сглотнув. — Тогда я не была готова ответить на твои вопросы, — с нежной улыбкой, глядя куда-то вдаль тихо сказала аристократка. — Но, думаю, сегодня я точно определилась со своим мнением, тебе интересно? — заглянув ему в глаза поинтересовалась девушка, отчего ее друг едва заметно поежился. Оскар стремительно поднес чашку расслабляющего напитка к губам и осушил ее несколькими большими глотками решив, что сейчас ему это крайне необходимо. — Да, — ответил Оскар с улыбкой, подмечая почти мгновенный эффект успокаивающего яффи. — Тогда слушай… Сейчас я в шаге от того, чтобы инсценировать свою смерть и предоставить шанс попытать счастья в браке с твоим прекрасным братом другой девушке. После чего я обоснуюсь в другой стране где-нибудь на берегу озера и буду наслаждаться счастьем и безмятежностью, проживу до ста лет и тихо уйду во сне. Как тебе план? Ее ослепительная улыбка выбила дух из молодого принца, который уже сто раз пожалел, что ответил на ее приглашение, потому что теперь он чувствовал себя псом, обыскивающем минное поле.

***

Настал день счастливого торжества, по случаю которого во дворце устраивался бал, а на главных улицах столицы собиралась толпа граждан с цветами в руках, чтобы отпраздновать помолвку будущих императора и императрицы. Люди были счастливы, особенно из-за предоставленных выходных дней для жителей столицы. Народ потихоньку собирался возле больших экранов, с которых будет транслироваться речь императора, а также сама помолвка. Всем не терпелось взглянуть на молодую пару и оценить красоту невесты. Аиша не могла насладиться прохладой летнего утра или неспешным завтраком, потому что Минко во главе с армией горничных взяли ее в оборот с самого пробуждения. Аристократка смиренно покорялась умелым рукам девушек, которые пытались вылепить из нее нового человека. До помолвки она так и не познакомилась со своим будущим супругом и Его Величеством, но теперь уже не сетовала по этому поводу, ибо ей и самой расхотелось вступать с ними в контакт после той злополучной прогулки. Для себя решив, что после этого вечера она будет более-менее свободно продолжать свое обучение во дворце и теперь уже иметь возможность видеться с родными, леди смирилась с происходящим. В шесть вечера ее ждала официальная церемония, а после нее бал, на котором она также должна была присутствовать и под ручку с женишком кивать гостям, как китайский болванчик, раздаривая всем улыбки и благодарности. В общем, сегодня молодой принцессе предстояло усиленно делать вид, что она неимоверно счастлива. Наконец спустя несколько часов бесконечных процедур по сотворению из Аиши сверхчеловека, прислуга, довольная результатом, оставила девушку ненадолго в покое за чашкой яффи с тонизирующей маской на лице и в домашней одежде. Минко с парой горничных убежали заниматься ее платьем. — Аиша, как твое самочувствие? — на этот раз вежливо дождавшись ответа после стука в дверь, вошел Оскар. — Оно станет еще лучше, когда я узнаю, что не одна прохожу через эти косметические круги ада, — улыбнулась леди, радуясь визиту друга. — Конечно, не одна, мы с братом тоже конкретно вымучены. Неон даже пытался сбежать и закрыться в кабинете, но ничего у него не вышло, — рассмеялся Оскар. — Я думала, Его Высочество из тех людей, что ревностно относится к своей репутации и обязанностям. — Так оно и есть, вот только он сам для себя определил составляющие его репутации и обязанностей. Неон много работает, даже чересчур, но сейчас просто время непростое, так сложилось, это нужно пережить. Сама знаешь, какая ситуация в империи и за ее пределами. Он из тех, кто ненавидит тратить время впустую, особенно в такое время, а все эти приготовления к банкетам им воспринимаются именно в таком ключе. Кстати, а где девочки? — Минко убежала с прислугой заниматься моим платьем, а Алисия обговаривает какие-то организационные моменты с управляющим, ее же недавно повысили до моей главной личной горничной, — улыбнулась Аиша, отпивая из чашки и размышляя о том, что и знакомство с невестой кронпринц посчитал тратой времени впустую. — То есть сейчас ты наслаждаешься драгоценными минутами покоя? — усмехнулся принц, глотая терпкий напиток следом за маркизой. — Верно, но эта идиллия продлится недолго. Спустя пару секунд послышался стук в дверь и парад горничных внес в комнату колыхающееся белое платье из нескольких слоев шелка, прошитое золотыми нитями от талии к подолу. Платье предусматривало открытые плечи, а лиф по верхней кромке был вышит золотыми узорами. — Я же сказала, — слегка улыбнулась девушка и нехотя поднялась с удобного кресла. — Что ж, тогда я не стану мешать. Первые гости уже начали потихоньку собираться. Пойду тоже оденусь и спущусь вниз, я буду ждать тебя там. — Еще увидимся.

***

Время близилось к шести. Молодая леди в почти невесомом платье на невысоких каблуках медленно шла по коридорам дворца к дверям, ведущим в главный зал, у которых ее должен был ожидать жених. Аиша полагала, что в такой момент будет чувствовать трепет, волнение или хотя бы негодование, но сердце ее билось размеренно. Ощущений или чувств по поводу предстоящих событий просто не было. Как будто все происходило не с ней, как будто то, чем она сейчас занималась и чем ей предстояло заняться, было ненастоящим, навеянной кем-то иллюзией. Она неумолимо приближалась к пока еще закрытым высоким узорчатым дверям и видела рядом стоящего принца, которого теперь могла хорошо рассмотреть лично. Он был намного выше нее, и каблуки немного сглаживали эту разницу, но не так хорошо, как хотелось бы. Юноша стоял к ней вполоборота, его черные глаза смотрели прямо на нее, наблюдая за каждым ее движением, но не выражали ничего кроме спокойствия на грани равнодушия. Неон был одет в пиджак цвета воронова крыла, лацканы и края рукавов которого были вышиты золотом. На ногах были черные классические брюки и вычищенные до блеска ботинки. Образ идеально сочетался с его волосами и глазами цвета мазута, а так же намекал на парный образ с нарядом Аиши похожей вышивкой. Единственная мысль, мелькнувшая в голове маркизы в тот момент, была о схожести его цвета волос и глаз с ее маленькой подвеской из черного оникса, который ей посоветовали снять и который она спрятала во внутреннем кармане в платье. Девушка наконец приблизилась к жениху и встала напротив, не отрывая своего взгляда от него. — Приветствую свою дорогую невесту. Вы выглядите просто чудесно, — практически без какого-либо выражения сказал кронпринц. — Приветствую дорогого жениха и благодарю за комплимент. Рада наконец познакомиться, — улыбнулась Аиша, как улыбаются истинные аристократки, выражая свою признательность и толику смущения, как показалось бы со стороны. Без лишних слов кавалер предложил даме свою руку, кивком распорядился открыть двери, и они вместе вошли в зал, где в ожидании главных героев толпились аристократы. Их было много, очень много, как показалось девушке. Одно дело — когда видишь список имен, и другое — когда наблюдаешь такую толпу воочию прямо перед собой. Девушка замерла, заметив, что разодетые гости, разбившиеся по кучкам, смолкли и словно по команде обратили свой взор на нее и ее спутника. Она неосознанно сжала руку, державшуюся за локоть принца, что тот не мог не заметить. Ее ноги чуть не подкосились от осознания, что сейчас все это происходит напрямую с ней и прямо сейчас, что это все не театральная пьеса и рядом — будущий супруг, с которым придется разделить всю оставшуюся жизнь. Ее глаза остекленели, но девушка поспешно собрала всю свою волю в кулак и попыталась успокоиться. — Все в порядке, они в восхищении, — еле слышно шепнул Аише кронпринц. Она ответила ему ослепительной улыбкой, окончательно взяв себя в руки после его слов, отчего тот, казалось, на секунду замер, но тут же повернулся к гостям, призывая ее следовать за ним вниз по ступенькам, пока герольд извещал гостей о прибытии виновников торжества своим громким голосом. Неон направил свою спутницу сквозь толпу, которая поспешно расступалась, словно море перед Моисеем, в сторону четырех роскошных кресел на возвышении, которые больше напоминали четыре трона. Один из них занимал Оскар. Одаривая свою подругу яркой улыбкой во все зубы, он поспешно встал со своего места, чтобы поприветствовать молодую пару. После официальных приветствий для вида, они втроем заняли свои места так, что Аиша сидела между братьями, а рядом с Неоном остался пустующий трон для его Величества. Парочка друзей шепотом начала обмениваться впечатлениями. — Ты выглядишь просто потрясающе! Все замерли, наблюдая за тобой! — Ты мне льстишь. Принц Оскар тоже выглядит сегодня безупречно, — чуть подразнивая ответила девушка. Неон молча наблюдал за парочкой, которая то и дело перебрасывалась подколками вперемешку с комплиментами, из-за чего чувствовал себя несколько неуютно. «Ощущение, будто это помолвка Оскара, а не моя… Что ж, я сам предпочел работу знакомству со своей невестой. Просто перетерплю этот утомительный вечер. Есть проблема, которую необходимо уладить по окончании празднования», — подумал про себя кронпринц, прикрывая глаза в нежелании лицезреть эту картину. Герольд снова начал объявлять о прибытии теперь уже последнего гостя, двери распахнулись. Арис Консалле в парадной одежде, с алой мантией за спиной, в лучших императорских традициях, начал спускаться по лестнице, одаривая присутствующих улыбкой, преисполненной благородства и величественности, так, что никто из присутствующих не мог догадываться, как долго лучшие лекари дворца пытались привести его в это состояние. Император совсем не выглядел больным или даже уставшим. Он двигался сквозь безликую толпу, рассекая стуком каблуков о дорогой мрамор звенящую тишину, медленно и степенно, словно был главной звездой вечера, хотя, на самом деле, быстрее двигаться он просто не мог. Молодые тут же поднялись со своих мест и двинулись навстречу великому солнцу империи [1], оставив Оскара чуть позади. — Приветствую моего горячо любимого сына и его обворожительную невесту. Надеюсь, что не заставил вас долго ждать, — первым поприветствовал Арис, тем самым указав на то, что главный герой этого вечера не он. — Благодарю за то, что посетили наше торжество, Ваше Величество, — согласно этикету чуть склонил голову Неон. — Ваше присутствие на нашей помолвке — большая честь для меня, — мягко ответила Аиша в реверансе. Покончив с официальными приветствиями, которые были преимущественно выполнены для свидетелей, они двинулись к своим местам, у которых их уже ожидал Оскар. — Здравствуй отец, очень рад тебя видеть. Как твое настроение? — очень завуалированно поинтересовался о здоровье Ариса второй принц, потому что Аиша пока не знала о его состоянии. — Оскар, здравствуй, я тоже безумно счастлив, а особенно рад наконец познакомиться с очаровательной леди, о которой столько слышал, — император как по мановению волшебной палочки превратился в доброго соседского старика в отсутствие свидетелей их разговора, — Аиша, дорогая, мне очень жаль, что не смог поприветствовать тебя и узнать поближе до церемонии. От такого мгновенного преображения и искренне теплого отношения к себе девушка опешила. В течение пары секунд леди напряженно думала и предполагала, что послужило причиной его добродушия и внимательного отношения к ней, но так ничего и не надумав, решила ответить взаимностью. — Знакомство с Вами скрасило мой вечер, благодарю за Вашу заботу и теплые слова, — нежно ответила девушка. — Надеюсь, что знакомство с моим первым сыном тоже доставило тебе только удовольствие, — многозначительно взглянул Арис на своего первенца, который спокойно слушал, но никак не реагировал. — Конечно, я была безмерно счастлива увидеть моего жениха, с которым мне предстоит разделить дальнейшую жизнь, — улыбнулась принцесса, подумав, что, если бы не Оскар, уже удавилась бы со скуки. — Я рад это слышать. Твои родители присутствуют на церемонии? — Разумеется, они пришли. Возможно, прямо сейчас наблюдают за мной издалека. Они собирались поприветствовать нас официально во время церемонии. — Жду этого с нетерпением, дорогая. Полагаю, тебе, Неон, тоже очень бы хотелось познакомиться поближе с семьей невесты, верно? — взглянул на сына Арис. — Разумеется, я очень жду этого, — ответил кронпринц. Аиша едва удержалась от насмешливой улыбки. Девушку забавляла абсурдность этой ситуации: она впервые встретила этих людей, но они уже делали вид, будто давно ее знают и горячо любят. Особенно забавляли безэмоциональные реплики жениха, который даже не пытался притвориться, будто ему до всего этого было хоть какое-нибудь дело. Аише сообщили, что император был в отъезде по делам, поэтому он физически не мог встретить свою будущую невестку как полагается. Кронпринца же в этом плане ничего не стесняло, однако он предпочел не тратить время даже на короткое приветствие, продиктованное элементарной вежливостью.       «Скорее всего, он рассудил, что знакомства с Оскаром с меня достаточно. Хотя, думается мне, что, если бы Оскар не заинтересовался моей скромной персоной, ничего бы не изменилось: мой женишок все равно бы предпочел забить на такую крохотную проблемку как я», — подумала про себя девушка, стараясь не злиться. На самом же деле, хоть мысли молодой аристократки и не были далеки от истины, Неон вел себя отстраненно не по причине того, что хотел скорее убраться отсюда. Конечно, он не горел желанием присутствовать на этом мероприятии, потому что не любил подобные сборища, но он вот уже долгое время наблюдал за своей невестой с самого ее появление у дверей, когда она без страха или жеманности смотрела ему в глаза. Ее взгляд не выражал никаких эмоций, никаких ожиданий, она просто смотрела на него и все. Он удивился, когда она сжала его руку, стоя перед этой толпой, стараясь побороть свой страх или даже… Отчаяние? В тот момент, в ее остекленевших глазах на мгновение проскользнуло именно отчаяние, стремление исчезнуть отсюда, желательно из страны. Он не мог проигнорировать ее внутреннюю борьбу, ему не казалось это незрелым или раздражающим, он был удивлен и хотел поддержать, хотел стереть с ее лица это выражение. До этой встречи он ожидал от нее чего угодно, но точно не такой реакции на происходящее, потому что думал, что любая аристократка возжелала бы оказаться на ее месте. Неон не предполагал такое безосновательно. Во дворце имелся специальный отдел, который занимался мониторингом настроений в обществе и СМИ. Ему регулярно докладывали о сплетнях и слухах, которые теперь окружали его невесту. Ей завидовало огромное количество девушек, у них были разные причины: кого-то прельщала власть, кто-то мечтал заполучить сердце будущего императора, кто-то грезил о жизни в роскоши. Ему казалось, что у всех этих девушек довольно поверхностный взгляд на положение императрицы. Теперь же Неон думал: с чего же он вообще взял, что она будет довольна таким раскладом вещей, что будет счастлива выйти замуж за наследного принца, даже не зная его, что будет рада разделить с ним ответственность за целую страну только потому, что есть горстка людей, мечтающих оказаться на ее месте. Глубоко задумавшись, Неон практически не сводил со своей спутницы взгляда, пытаясь выхватить малейшее изменение в мимике, понять, о чем она думает, что чувствует в данный момент. Он осознал, что Аиша пусть и выглядит, как ребенок, но ее поведение, умение держаться в обществе, ее отношение к нему самому не соответствуют его ожиданиям.

***

Церемония помолвки была довольно проста. Император делал официальное заявление перед присутствующими. Затем родители обеих сторон должны были благословить союз и дать свое согласие. Разумеется, это все были условности, потому что даже если невеста или хоть кто-либо еще были против помолвки, они обязаны были засунуть куда подальше свое недовольство и лучезарно улыбаться на публику. После этого "влюбленные" должны были обменяться кольцами, дав друг другу обещания о последующем бракосочетании, и скрепить свой союз целомудренным поцелуем. После доказательства своей эмоциональной близости всем присутствующим, пара вместе с императором принимала от каждого гостя по очереди приветствия и поздравления, а также подарки. В данный момент процессия находилась на стадии «дары волхвов», так прозвала Аиша этот бесконечный поток лобызаний и подношений от каждого гостя по отдельности. Делала она это практически на автомате, вспоминая их первый поцелуй. Во-первых, они с женихом ни о чем не договаривались касательно этой процедуры, поэтому она решила, что будет плыть по течению. Каково же было ее удивление, когда этот высоченный столб нагнулся к ней, не отрывая взгляда, и легонько коснулся самого уголка губ. Со стороны это казалось очень трогательной сценой, нежным поцелуем в губы, а на деле, она чуть не прыснула от смеха, потому что этот сноб не потрудился даже поцеловать свою невесту как подобает. Аиша логически рассудила про себя, что наверняка вся эта ситуация для Неона является несколько удручающей: здоровый парень, два года как уже совершеннолетний, регулярно балующий себя радостями секса в своем гареме, теперь должен целовать ребенка, которого видит впервые, и называть эту зелень своей невестой. Девушке стоило больших усилий не рассмеяться из-за этой нелепой ситуации, поэтому она решила скорее переключить свое внимание на гостей, потому что очень хотела нормально поговорить с родителями. Во время традиции с благословениями и согласиями от членов семьи, она чуть не расплакалась, наблюдая за своими близкими. Герцог с женой вопреки своему титулу подошли самыми последними, чтобы вдоволь наговориться с дочкой, поприветствовать новых членов семьи. — Дорогая, ты так прекрасна в этом платье! Мы никогда не думали, что это день настанет так скоро, — почти рыдая, обняла свою дочь Луиза. — Кхм, Луиза, я тебя понимаю, но давай для начала поприветствуем Его Величество и Их Высочества, как полагается, — услышав слова герцога, женщина тихо ойкнула и мягко отстранилась от дочери, попутно смахивая слезы со своего лица. — Прошу прощения за мое грубое поведение, Ваше Величество, я расчувствовалась в такой день, совсем забылась, — извиняясь поклонилась в реверансе Луиза. — Не переживайте по этому поводу, для всех нас это очень важный день, и я счастлив видеть вас здесь, потому что горел желанием пообщаться с Вами, — император широко улыбнулся, от чего морщинки у его рта стали более четкими и глубокими, но это лишь придавало его лицу очарования и добродушия. Поприветствовав остальных принцев, герцог и герцогиня вручили молодым подарок: это был большой пустой фотоальбом в твердом переплете, который был украшен драгоценными металлами и инкрустирован самоцветами. Родители прекрасно помнили, что Аиша очень любила именно распечатанные фотографии, потому что очень ценила материальные вещи, хранившие в себе воспоминания. Ей нравилось трогать эти вещи, будто касаясь счастливых мимолетных мгновений, пытаясь удержать их в материальном виде, чтобы они не исчезли бесследно. Этим подарком они пожелали ей обрести множество новых прекрасных воспоминаний и запечатлеть их в своем сердце. Аиша была бесконечно тронута и, не сдерживая больше своих слез, обнимала своих родных. Глядя на эту трогательную сцену, члены правящей семьи, не сговариваясь, оставили их наедине. Императора вскоре похитили чиновники для обсуждения государственных дел, потому что они не могли совещаться напрямую с Неоном на глазах у всей аристократии, ибо официально император был в порядке и должен был держать бразды правления в своих руках еще долгое время, и только узкий круг лиц знал, что это совершенно не так. Тем не менее, Неон держал отца в курсе всего, предоставляя ему ежедневные отчеты. — Братец, что теперь думаешь о нашей маленькой лесной нимфе, которую будто по ошибке затащили на это скучное сборище клоунов? — отпивая из бокала игристое, спросил Оскар, все еще не отводя взгляда от девушки. — Почему ты ее так называешь вообще? — аналогично не отрываясь от созерцания объекта его заинтересованности, спросил Неон. — Потому что в лесу она как рыба в воде, и выглядит Аиша так, словно родилась там: среди деревьев и цветов. — Что ж, и не поспоришь. Нетипично для аристократки, конечно. — А я говорил, но ты совершенно не хотел ничего слушать. А теперь весь вечер с нее глаз не сводишь, — перевел насмешливый взгляд на своего старшего брата Оскар. — Я не стану отрицать, она удивительно хорошо и достойно держится в такой ситуации. Совершенно не ожидал такого от столь юной леди, которую растили в тепличных условиях и ни разу не выводили в свет. Это интересно. — Так ты все же наводил справки, а? — подначивал Оскар, наблюдая за своим чопорным братцем, который старался отвечать на все его провокации сдержанно и аргументированно. — Оскар, мое желание иметь хотя бы общее представление о человеке, на котором мне предстоит жениться, абсолютно обоснованно и логично, но вот твое повышенное внимание к моей невесте иррационально. Ты так не думаешь? — теперь он уже смотрел младшему прямо в глаза, ожидая его реакции. Оскар от такого опешил, а потом слегка согнулся и начал содрогаться в легких конвульсиях, беззвучно смеясь себе в кулак и пытаясь сдержать порывы расхохотаться в голос, дабы не привлечь к себе внимание толпы. Теперь удивляться пришла очередь кронпринца, который не понимал, что нашло на его чокнутого братца, а потому просто попивал спокойно из своего бокала в ожидании, когда Оскар успокоится. Последнему далось это с трудом спустя пару минут состояния беззвучного припадка. — Неон, ты что ревнуешь? Не переживай, дружба с твоей невестой не побеспокоит твое тихое счастье, она же все-таки твоя невеста, а я просто нахожу твою невесту очень приятным собеседником. Ты же не станешь препятствовать общению между мной и твоей невестой, верно? — все еще подрагивая от смеха и улыбаясь во весь рот ответил Оскар. — Мой дорогой младший братец, я не знаю, чем конкретно тебя зацепило это словосочетание и почему ты сейчас ухохатываешься с моих слов, но, когда у нее появятся романтические чувства к тебе, если не уже, нам обоим будет не до смеха. Более того, ты и сам рядом с ней порхаешь так, словно бабочка, которая желает наесться цветочного нектара до отвала, — начал раздражаться Неон. — Так, спокойно, Неон. Еще немного и в радиусе двадцати метров твой феромон испепелит все живое. Держи у себя в уме пометочку, пожалуйста, что Аиша пусть и незрелая, но все же омега, и мы не знаем, как твои перепады настроения скажутся на ней. Это я на всякий случай, — поднял руки вверх, давая понять собеседнику, что капитулирует, и тихо проговорил Оскар. — Я умею держать себя в руках и ни за что не выпущу свой феромон. Ты переоцениваешь свои способности, если думаешь, что тебе по силам вывести меня из себя, — размеренным низким голосом ответил кронпринц, допивая свой бокал и отправляя его на поднос к официанту. — Хорошо, я тебе верю. Тогда давай я проясню один момент, потому что я не хочу недопонимания в будущем. Я и Аиша друзья. Я нахожу ее интересным собеседником, она умна не по годам, у нас много общего, а еще она мастерски готовит яффи. Я не испытываю к ней никакого влечения, как и она ко мне. Ты можешь мне не верить, но я так же пытался быть аккуратным в общении с ней, пока не осознал, что в этом просто нет нужды. — Я понял тебя и больше не стану поднимать эту тему, потому что ты лучше меня все понимаешь. В любом случае, вопрос отношений для меня сейчас стоит на последнем месте, — Неон коснулся пальцами переносицы и убрал руку в карман. — Только не говори мне, что все намного хуже, чем в официальном отчете? — Хуже.

***

Аиша общалась с группой аристократок, которые втянули девушку в скучнейшую беседу на тему новых модных веяний в столице, и попивала яблочный сок из своего бокала. Напитки ей подавал специально приставленный к ней официант во избежание риска отравления. «Мне бы чего покрепче…» — думала маркиза, вновь отвечая приторной улыбкой одной из леди. Притворство утомляло, как и весь вечер в целом, поэтому она решила попробовать сбежать с собственного бала на законных основаниях, а для этого ей понадобилась бы помощь ее партнера по несчастью. Девушка наблюдала за женихом и, удостоверившись в том, что тот тоже не испытывает удовольствия от пребывания здесь, решила, что если они ретируются вместе, то оба будут счастливы и лицо не потеряют. Улыбнувшись назойливым леди напоследок и проворковав что-то о тоске по обществу ненаглядного, молодая леди решительно направилась через зал на звонких каблучках в сторону предполагаемого союзника, фиксируя взгляд на его фигуре. Неон, заметив, что его невеста направляется к нему, а следом уловив и ее боевой настрой, уставился на свою спутницу в ожидании ее дальнейших действий. — Ваше Высочество, я хочу задать Вам один вопрос. Позволите? — тихо спросила Аиша, добравшись до своей цели. — Конечно, я Вас слушаю, — его брови едва заметно дернулись от удивления. — Вы не хотели бы покинуть эту тоскливую вечеринку прямо сейчас? — она заговорщицки улыбнулась, глядя ему в глаза. Неон не ожидал такого развития событий, однако понял, что маркизе определенно осточертел этот вечер, раз уж она попросила его поддержки. Он ощутил какой-то приятный зуд на кончиках пальцев от того, что будет причастен к коварному плану этой маленькой леди. — Я готов броситься сломя голову в сторону выхода сию же минуту, — принц ответил первое, что пришло в голову, с невозмутимым выражением лица, отчего цитриновые глаза девушки слегка расширились, и она засмеялась. — Тогда давайте поможем друг другу в этот раз.