Сказки Крисби

На секретере перед Николь лежало письмо. Почерк ровный, красивый, не лишённый изящества. Идеальный. Внимательная к деталям, она сама могла бы написать подобное. В этом почерке читалось стремление к совершенству. В остальном же письмо представляло загадку. Рука была ей незнакома. Да и сам по себе факт письма казался странным. Она не так давно в этом городе, и кроме персонала больницы, пациентов, да единственной подруги некому было бы ей писать. Но это, конечно, не от Валери, иначе письмо было бы исчеркано вдоль и поперёк, и не из больницы, иначе оно пропиталось бы больничными запахами. Николь взяла в руку конверт и прочитала обратный адрес – поместье мистера Брауна. Джейн передала ей, что письмо доставила пожилая леди, по мнению Джейн безвкусно одетая в красное кричащее платье со множеством побрякушек на дряблой шее и руках. Старушка Джейн, всегда безупречная от макушки до пяток, предпочитающая накрахмаленные воротнички, строго уложенную причёску и спокойные неброские цвета, ни за что не надела бы подобное. Что ж, Николь была полна решимости разгадать эту загадку. В письме некто незнакомый приглашал её на партию в преферанс. Ничего предосудительного, кроме, пожалуй, того обстоятельства, что преферанс – игра мужчин, в то время как женщинам более приличны такие развлечения как чаепития и вышивание. Другим женщинам. Не таким, как Николь, и незнакомец это видимо хорошо осознавал.   Когда Николь выбралась из повозки во дворе поместья, рискуя забрызгать своё белое кружевное платье, и окинула взглядом дом, ей показалось, что в окне второго этажа промелькнуло женское лицо и тотчас скрылось за занавеской. Она отметила этот факт про себя. Но не стоит начинать знакомство с раскопок чужих тайн. Хотя в следующую минуту её внимание привлёк другой объект. На подъездной аллее около дома стоял автомобиль серебристой окраски с открытым кузовом. Крайне необычно для такого захолустья, как Крисби. - Это ваша игрушка? – обратилась она к симпатичному мужчине, спешащему ей навстречу. - Не смог отказать себе в удовольствии разделить радость от приобретения с той, кто по моему мнению мог бы это оценить. Не желаете прокатиться? - Как только удовлетворю своё любопытство на ваш счёт. Вероятно моё имя вам знакомо, а вы, как я полагаю, Питер Фостер, и это ваше приглашение я получила сегодня утром? - Да, очень рад нашему знакомству, Николь, - Питер протянул руку, которую Николь пожала в ответ. - Ну что ж, тогда, вы позволите?.. – она подошла ближе к машине, рассматривая её в деталях, - Меня бы не удивило ваше приобретение, если бы мы встретились с вами в Лондоне или Париже. Но не в этом скромном городке. - Машины – не единственное моё увлечение, хотя в одном вы правы, пожалуй, самое дорогое. Довольно светской беседы, ей становилось трудно прятать своё нетерпение: - Ну раскройте же мне интригу, откуда вам известно моё имя? - В этом нет какого-то большого секрета. Крисби – маленький город, а вы – заметная личность. – Питер замялся, - Я поспешил пообещать вам прогулку, но говоря по правде, я вас обманул, поскольку имел на сегодняшний вечер несколько иные планы. Готов искупить свою вину, отвезя вас домой после партии в преферанс и ужина, если вы не возражаете? А сейчас позвольте проводить вам в дом? Питер взял её под руку, и вдвоём они вернулись по гравийной дорожке вдоль розовых кустов к крыльцу дома. Николь снова украдкой бросила взгляд на заинтересовавшее её окно второго этажа и снова ощутила чьё-то присутствие за занавеской. Что же за тайны вы прячете от меня, Питер. Но за разумное она снова сочла промолчать. Всему своё время. Питер вошёл в дом, и пройдя за своим новым знакомым по коридору, Николь оказалась в большой гостиной. - Вы предпочитаете вино или виски? - Виски. - Отчего-то я так и подумал. Она пропустила укол. Стол в гостиной был накрыт зелёным сукном. На секретере стоял поднос с тремя бокалами. Питер извлёк из барного шкафа бутылку, разлил виски и протянул бокал Николь. - За что же вы предлагаете выпить? - За бессмертие, - Питер поднял свой бокал, и Николь готова была поклясться, что увидела во взгляде Питера Фостера мальчишеское озорство. Она ожидала услышать многое, но не это. И конечно её на миг потерянное самообладание не осталось незамеченным. - Бессмертие всего сущего вы имеете в виду? Но настанет день, когда и солнце погаснет, поверьте мне, я немного увлекаюсь астрономией. - Однако в нашей власти продлить горение, не так ли? - Всему свое время, и время всякой вещи под небом: время рождаться, и время умирать... – сказал Экклезиаст. - Забавно, что вы цитируете Экклезиаста. Вам кажется это справедливым? - Нет. Мне кажется это чудовищно несправедливым. Но таков этот мир. - Если же мир плох, разве не будет добрым деянием его подлатать? - Я выучилась медицине, но, увы, нам не хватает знаний для того, чтобы снять бремя страданий человека. Возможно когда-нибудь настанет день, когда учёные откроют лекарство от старения. - А что вы скажете на предположение о том, что такое лекарство существует? - Питер, вы задаёте слишком много вопросов. Я ничего не знаю о вас, а вы уже взболтали все мои мысли. Наверно не стоило пить виски. Алкоголь, тихий голос Питера, болотная тина его взгляда... С ней давно такого не случалось, и она успела утратить осторожность, разгадывая людей, как несложный кроссворд. Не могла бы предположить, что кому-то дано так легко разгадать её саму. - Вы бы приняли такое лекарство, если бы знали, что оно имеет свою цену? – в воздухе послышалось дрожание пущенной стрелы. Мгновение, и она поразит цель. - Что вам известно? - Думаю, то же, что и вам. Дам вам подсказку. Калькутта. Николь замолчала. - Давно вы принимаете его? - А вы? – она не видела смысла отпираться. - Несколько лет. - Моё преступление серьёзней, - ей было нечего больше терять, - Питер, вы раскроете, что побудило вас попробовать? - Уныние. Самый тяжкий из грехов. А вас? - Боюсь, вы посчитаете это глупостью. Желание оставаться привлекательной. - Вы очень привлекательны, несмотря на ваш возраст, - Питер улыбнулся, и Николь, слышавшая о своей красоте от мужчин множество раз, впервые почувствовала себя по-настоящему моложе, принимая комплимент от человека, осознававшего, какую цену ей пришлось заплатить. - Откровенность в обмен на откровенность. Вы живёте не один? - Почему вы так решили? - Заметила женский силуэт в комнатах второго этажа. Однако по какой-то причине вы утаили свою спутницу. - Вы правы. Причина есть. Я не желал бы, чтобы эта девушка присутствовала при нашем разговоре. - Она не знает вашу тайну? - Нет. - И вы используете её кровь, так? - Это зависит от неё. - У меня складывается впечатление, что вы пригласили меня сыграть не в преферанс, а в шахматы. Только поглядите на нас с вами. Мы стоим на шахматной доске, - пол гостиной действительно был выложен чёрно-белой плиткой, как на полотнах Вермеера, - Вы - чёрный ферзь, я - белая королева. Кто же ваша пленница в этой игре? Пешка? - Пешка может дойти до края доски. - Разве вы позволите ей? - Скучно играть в игру с заранее предсказанным финалом. Вам ли не знать, что на свете нет ничего страшнее скуки. - Питер, мне кажется, вы ведёте себя жестоко. Да, я понимаю, что это звучит так, будто я ищу себе оправдания, но те, кто поневоле становятся моими донорами, не знают этого, а незнание позволяет им избежать страданий. Есть что-то извращённое в том, как вы не только забираете жизнь, но и заставляете страдать. - Нас с вами и так не назовёшь нормальными. Позвольте же мне находить свой собственный способ справляться со скукой. А в этой девочке что-то есть. Она забавляет меня. - И только? Этого достаточно, чтобы ломать ей жизнь? - Не драматизируйте, Николь. Она здесь по своей воле. - Ах вот как, ваши манипуляции вы называете волей. - Я называю их игрой. - Так значит сегодня мы разыграем с вами партию вдвоём? Я заметила три бокала. - Вы наблюдательны. Надеюсь, нет. Я пригласил ещё одного гостя, но он, похоже, задерживается. - Вы интригуете меня. Кого-то вроде вас и меня? - Да. Я навёл кое-какие справки, и некоторые вещи мне показались странными. Вы знаете историю этого дома? - Признаться нет. Что-нибудь зловещее? - Похоже на то. Бывший владелец был заядлым игроком. Возможно основываясь на его опыте, я не нашёл лучшего предлога для приглашения, чем партия в карты. Мне досталось это поместье по смехотворно низкой цене. Всё оттого, что дом был окутан недоброй славой. Говорят, гости мистера Брауна иногда исчезали. Но что ещё интереснее, сам мистер Браун отличался потрясающим здоровьем и... молодостью. Как Дориан Грей. - Не надейтесь меня напугать. - И тем не менее, однажды он исчез. - Вы думаете, мистер Браун владел тем же секретом, что и мы с вами? - Полагаю, что так. И этот секрет вместе со своей жизнью он проиграл в карты. Вот только кому? У меня нет полной уверенности, но есть сильные подозрения. Собственно по этой причине я и созвал сегодня людей, на чей счёт у меня возникли сомнения. За окном послышался шум подъезжающей машины, второй в этом городе. - А вот, похоже, и он, не обманул наших ожиданий. Составите мне компанию?   Вываливаясь из машины, Колин Фитц-Уильям выглядел раздражённым. - Мистер Фостер, я не имею привычки встречаться с людьми не моего круга. Надеюсь, у вас есть интересное предложение, раз уж вы позволили себе вырвать меня из привычных обстоятельств. - Надеюсь, мы люди именно вашего круга. Позвольте вам представить, это Николь Майерс, путешественница, астроном и красавица. Николь протянула руку, но мистер Фитц-Уильям только скупо поморщился в ответ, даже не взглянув на неё, не планируя ни целовать протянутую руку, ни пожимать её по-мужски. - Ну что ж, приглашаю вас пройти в дом, - Питер вероятно попытался замять возникшую неловкую паузу.   Втроём они сидели за игральным столом, а Мадхуп перетасовывал и раздавал карты. По виду Колина Фитц-Уильяма можно было заключить, что он жалеет об этом визите. Он то поправлял запонки, то поглядывал на часы, как будто партия тянулась слишком долго, но правила приличия не позволяли её прервать. Вдобавок он презрительно поглядывал на Мадхупа и не притронулся к бокалу виски, словно не хотел утратить осторожность. - У меня есть к вам небольшая просьба. Одна девушка, ваша работница взята мною под опеку вследствие её болезни. И я бы хотел возместить вам траты, которые вы понесли, и просить сохранить за ней место. - Мистер Фостер, делами фабрики занимается мой приказчик, если бы я знал каждую свою работницу в лицо, то уж пожалуй успел бы разориться. - Позволите ли вы мне просить за неё от вашего имени? - Просите, - процедил мистер Фитц-Уильям сквозь зубы, - но что за забота вам до моих работниц? Это смотрится смешно. Неужели ваше дело ко мне такого масштаба? - Рад, если мне удалось хотя бы рассмешить вас. У меня сложилось впечатление, что вы не очень довольны этим визитом. - Вы правы, меня толкнуло к вам любопытство, но я ощущаю, что теряю время с вами, а моё время стоит дорого. Очевидно, что у вас нет ко мне никакого дела, а предаваться праздности – не мой выбор. Николь старалась не встревать в разговор, поглядывая поверх карт то на одного, то на другого собеседника и легонько неодобрительно качала головой. - Вот как? – Питер выразил удивление, - Вы не были знакомы с прежним владельцем? - Нет, - резко бросил мистер Фитц-Уильям, - И мне крайне не нравится, когда мне задают неуместные вопросы. Николь опасливо покосилась на Питера. - Говорят, он часто устраивал карточные вечера, и я, поселившись здесь, надеялся завязать добрососедские отношения с вами, следуя тем же путём. - Не хотелось бы вас разочаровывать. Как только партия подошла к концу, Питер предложил перейти в курительную комнату, но Фитц-Уильям резко встал, словно только и ждал этого момента и поспешил ретироваться. Вечер ощущался невыносимо тягостным. Когда машина Фитц-Уильяма тронулась с места, оставив за собой облачко дорожной пыли в жёлто-розовом закате, Николь обернулась к своему спутнику: - Мне кажется, вы совершили ошибку, Питер, и это может иметь последствия. - Вам кажется, что я ошибся на его счёт, и Фитц -Уильям всего лишь обычный смертный человек? Не будет же тот, у кого в распоряжении вечность, так беспокоиться из-за лишней минуты. - Нет, вполне возможно он принимает лекарство, в этом вы правы, он действительно подозрительно молодо выглядит. А что до его нежелания растрачивать минуты на наше с вами общество, то вероятно для него мы того не стоим, как не стоит вообще ничто в этом мире, что не приносит доход. - И это вас пугает? - Дайте богачу власть над временем, и вы увидите чудовищные последствия.