Хранитель лев. Новая жизнь.

      Целый день Уданга бежал через Великие земли в неизвестном направлении, но то и дело встречая какие-то странные метки на деревьях и камнях. «Когда не будет другого выхода, идите по меткам когтей, найдите рощу Вокову. Там живут Великие Стражи. Они помогут. Но учтите, что никакая помощь не дается задаром, придется заплатить немалую цену.» — прокручивал у себя в голове слова Камана лев. — Какую же цену нужно заплатить?       Погрузившись в свои мысли, Уданга не заметил, как достиг очень густой рощи, которая и была той самой легендарной рощей Вокову. Некоторое время лев колебался у единственного входа в непроглядную чащу, боясь того, что может ждать его впереди. — Я должен. Во имя Великих земель… — произнес он и вошел в непроглядную тьму.       Внутри было намного просторнее, чем казалось снаружи, но из-за густых, низких крон деревьев, через которые не мог пробиться солнечный свет, создавалось ощущение, что все это вот-вот упадет и погребет под собой искателя, что шел по единственной тропинке. — Не бойся, Уданга… Это всего-лишь темный лес, в котором почти никто не бывал, а кто бывал, тот не вернулся… Что может тут произойти с тобой плохого? Может, тут вообще никого нет? Тогда тем более глупо бояться. — Стой, где стоишь! — внезапно раздался непонятный голос. Из-за специфичной акустики Уданга не мог определить направление, а потому подготовился к бою и начал озираться во все стороны. — Кто ты? Пока… — Тут я задаю вопросы! Отвечай только на них, если хочешь остаться живым! — неожиданно приструнил юнца низкий, властный голос.       Осознавая, что он находится не в выигрышной позиции, Уданга встал спокойно и сказал: — Хорошо. Я слушаю. — Молодец, послушный. Начнем… Кто ты? — Мое имя- Уданга. Я - один из лекарей Южных Стра… — И что же привело одного из Оскверненных к нам? — резко прервал незнакомец льва. — Пришел ускорить свою судьбу? — Нет, сэр. Исправить свои ошибки, из-за которых сейчас страдают ни в чем неповинные жители Великих земель… — остановился Уданга, ожидая реакции от неизвестной фигуры, которую он уже приметил во мраке чащи. Но когда в ответ он получил лишь молчание, продолжил: — Я знаю, что мои преступления против Круга Жизни несоизмеримы. Но я не хочу, чтобы от этого кто-то пострадал… Бесполезно отвергать, что это- лишь моя вина, что все зашло так далеко… — И что ты понял? — Меня просто исп… — Врешь. — Нет! Я говорю чистую правду! — И ты думаешь, шкет, что я поверю тебе? После того, как ты фактически принес победу Кифо. — Знаю. И у меня есть план, как все исправить! Но для этого мне ну… — Великие Стражи? А знаешь ли ты цену их помощи? — Нет, наш учитель, Каман, говорил только, что цена немалая. Но я готов на все. — Не спеши с выводами. Единственное, что у тебя заберут - это твоя жизнь. Большего им и не нужно.       Льва пробрала дрож. Он, конечно, и раньше догадывался, что за цену придется заплатить. Но когда ему, одинокому льву, об этом говорит незнакомец в темной роще. Он не смог с собой совладать: — И что же ты? Убьешь меня? — Да, пожалуй. Но не сейчас. Если ты уверен в том, что без помощи Великих Стражей вам не обойтись, то следуй за мной. Но учти - обратного пути после этого не будет.       После этого непонятная фигура начала углубляться дальше, в еще более труднопроходимую часть леса, куда не вели тропинки. Немного поколебавшись, Уданга сошел с тропы и в несколько длинных прыжков нагнал своего провожатого, на чьей морде была едва заметная не то улыбка, не то ухмылка.       Около получаса они продолжали идти, пока лес становился все темнее, пока в один момент где-то меж кустарников промелькнул луч света. — Мы почти пришли. Не жалеешь о своем выборе? — Ни сколько? — ответил четко Уданга, взглянув на незнакомца.       Отдаленные лучи солнца достаточно уже освещали львов. Тот, что крупнее был очень темного, нет, даже скорее черного, как смоль, цвета. Его грива же была не настолько темной, но все равно позволяла оставаться льву незамеченным в сумерках рощи. Вот так, пока Уданга непонимающим взглядом осматривал провожатого, они вдвоем достигли поляны посреди рощи, где не было ни единого деревца и дневное солнце заливало обширное пространство, где было множество львов и… Львят? «Неужели легенды врали, и это- лишь обычный львиный прайд?» — внутри себя разочаровался лев. — Что такое? Ты разочарован тем, что увидел? — заметив изменение в выражении морды собеседника спросил темногривый.       Уданга просто продолжал идти, не отвечая на вопросы. Он понял, что их путь лежит через всю поляну, где виднелся вход в подземную пещеру, которая выглядела… Неестественно. Она была словно вырыта. Но кем и как? Возможно, все ответы находились внутри. Войдя в пещеру и пройдя по системе коридоров, Уданга попал в просторное для пещер помещение, которое представляло собой подобие тронного зала с четырьмя выступающими камнями, на которых уже стояли, сложно ожидая его прихода, четыре льва. «Короли» отличались друг от друга настолько сильно, словно были из разных прайдов. Темногривый лев, сопровождавший подростка на всем пути до этого, остался на входе. — З-здравствуй… — Молчи, пока тебе не дадут слово! — резко прервал Удангу красногривый. — Никак один из Оскверненных сам пришел на суд? — поинтересовался темногривый, но светло-бежевый лев. — Да… — тихо пробурчал бывший Страж. — Отчетливо отвечай на наши вопросы! — возразил лев, похожий на членов Ночного Прайда. — Да! Я прибыл для суда! Но прежде, чем вы вынесете мне приговор за все мои злодеяния, я хочу попросить у вас помощи! — в полный голос ответил Уданга после замечания. — То есть ты. Смеешь нас. Еще о чем-то просить? — возмутился лев с красной гривой и темной, как смоль, шерстью. — Да. — Дерзкий малый. Ну что ж, последнее желание- закон. Но не думай, что мы его обязательно выполним… — задумчиво, пристально вглядываясь в глаза Уданги, сказал вновь темногривый. — Я лишь надеюсь… Я знаю, что за мои преступления против Великих земель у меня остался единственный путь. Но прежде чем принять свою судьбу, я хотел бы попросить вас о помощи. Наш наставник говорил, что если не остается другого пути, нужно обратиться за помощью к вам. И заплатить за это наивысшую цену… Я… — И с чего же ты решил, что ситуация безвыходная? Я бы сказал, что у земель Прайда есть все шансы выиграть сражение с Оскверненными, — перебил его лев, стоящий за спиной. — Потому что стоит Кифо отдать специальную команду, как Кайон использует Рык Предков в последний раз… Он убьет всех, кого должен был защитить. И боюсь, что… Сейчас мы уже не успеем это предотвратить…       Львы спустились со своих импровизированных тронов и начали совещаться. Эта информация была для них явно неожиданной. В это время к Уданге подошел его сопровождающий. В этот момент бывший Страж заметил, что не шерсть незнакомца была черной как смоль. Это была сажа. «Но зачем они вымазываются в саже?» — спросил лекарь сам себя. — Молодец, что сказал нам, но почему не пришел раньше? — спросил, выйдя немного вперед красногривый. — Я слишком долго доверял тому, кому не должен был… Из-за меня это зашло так далеко.       Уданга уже стоял, немного потрясываясь, ожидая немедленного смертельного приговора - он заметил, как в пещеру вошли еще четыре львицы. «Прости меня, отец. Прости и мама. Простите все близкие и друзья, кому причинил боль и страдания. Простите все те, кто погиб или пострадал из-за меня. Простите, если сможете, потому что я себя никогда не прощу за то, что я сделал,» — мысленно прощался с жизнью лев-подросток, глядя в единственную щель в потолке, через которую пробивался яркий луч света, освещавший его морду. — Мы вынесли решение! — хором ответили четверо «королей».

***

— Противоядие готово! — торжественно объявил Рафики, но никто в Логове Львиной Охраны не отреагировал на это событие.       На протяжении последних полусуток все искали Азаада, Каси, Фунди и Катику, которые словно сквозь землю провалились. Кайон продолжал проклинать свою спешку, так как сейчас не мог ничем помочь в поисках. Друзей начали посещать самые темные мысли, превращения которых в жизнь им хотелось меньше всего на свете… — Да, Рафики, спасибо… Очень вовремя. Думаю… Нам стоит его принять, чтобы быть уверенными, что наше сознание не подведет нас, когда настанет час битвы… — поблагодарил мандрила Кайон. — Но на всех тут не хватит. Кто-то останется под влиянием яда цветов. — Это буду я. — Кайон? Нет. Тебе нужна ясность ума, как никому дру… — Нет, Фули. Ты прекрасно знаешь, что я не смогу сражаться! Вам это нужнее, и пререкания не принимаются!       Остальные решили не пререкаться с бывшим лидером Гвардии, понимая, что сейчас только сильнее его разозлят. Хоть и беспокоились за него, ведь такие вспышки агрессии ни к чему хорошему не приводили…

***

      Тем же временем Оскверненные пересекли границу Дальнеземья, где их встретили все пропавшие жители земель Прайда. — Привал! С рассветом выступаем! Завтра мы свершим нашу месть и восстановим справедливость! — скомандовал Кифо армии, которая пополнилась еще чуть ли не двумя десятками подчиненных зверей.       Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет, предрекая грядущую битву. Ставки были сделаны, отступать некуда. Было ясно одно - завтра кто-то умрет…