Со скоростью света

      – Мы пошли! – объявил Танджиро, поправляя лямку ящика с Незуко. Тсукико-сама, вышедшая их проводить вместе с Нао-чан, той самой рыжеволосой болтушкой, мягко улыбнулась, и они синхронно поклонились друг другу.       – Я высеку для вас искры, – произнесла хозяйка и не медля подняла кремень и огниво, на котором было написано «победа обеспечена». Раздался короткий скрежещущий звук, в воздухе возникли искры, которые тут же погасли, а Нао-чан восторженно пискнула, цепляясь за юбку матери.       – Желаем вам удачи в предстоящих битвах, – звонко произнесла девочка, сверкая большущими глазами. Танджиро улыбнулся самыми уголками губ, приседая перед Нао-чан на корточки. Маленькая, звонкая и болтливая, она напоминала ему малышку Ханако, которую Танджиро когда-то не сумел защитить. Возможно, поэтому очень много времени он проводил с ней, пока их команда находилась на восстановлении в поместье глицинии – образ младшей сестры накладывался на совсем чужого ребенка. Общаясь и играя с Нао-чан, Танджиро восполнял те крупицы упущенных мгновений, которые ему было никогда не вернуть.       Сейчас он прощался с ней. Танджиро сомневался, что когда-либо еще увидит эту смешливую девочку с самым заразительным смехом, который он когда-либо слышал, поэтому сейчас он мысленно желал ей счастья – и отпускал.       – Ты что, нас прокляла? – завопил Иноске и бросился в атаку на Тсукико-сан, Танджиро едва ли успел перехватить его посредине груди и оттащить куда подальше, пока Зеницу встал перед Нао-чан, защищая ее, чтобы ей случайно не перепало.       – Это искры, идиот! – завопил Зеницу ничуть не хуже Иноске, страшно сверкая глазами. – Нам помогают защититься от злых духов, потому что мы отправляемся на опасную миссию!       – Зачем помогать нам защищаться? Мы что, сами себя защитить не можем? – недоуменно спросил Иноске. Танджиро быстро посмотрел на Шиори, которая не проронила ни слова с тех пор, как они вышли за ворота. Она выглядела мрачной и бледной, постоянно терла виски, словно стараясь справиться с головной болью, и угрюмо молчала, равнодушно пялясь в одну точку перед собой. Несмотря на некоторые свои странности, больше похожие на пробелы в воспитании, как и у Иноске, Шиори была достаточно умной, но сейчас от нее не было никакого толка.       – Еще раз огромное вам спасибо, Тсукико-сан, Нао-чан, – искренне поблагодарил хозяйку и ее дочь Танджиро, поклонился, краем глаза отметив, что его примеру последовал Зеницу, и, еще раз махнув рукой на прощание, невзначай подпихнул Иноске в нужную сторону и сам побежал следом.       Зеницу последовал его примеру, к нему немного погодя присоединилась Шиори. Сквозь возмущенные вопли подталкиваемого в спину Иноске, который отчаянно вертелся в его руках и пытался свинтить куда-то в сторону, Танджиро едва слышал невнятное бормотание Зеницу, который тоже очень довольным не выглядел. Понятное дело, почему – он до конца стоял против того, чтобы уходить из уютного поместья глицинии, и сопровождал свое негодование воплями и катанием по полу.       Танджиро не мог не признавать того, что непомерная трусость Зеницу была огромной проблемой. Он уже выяснил причину, по которой Зеницу стал истребителем, и мог посочувствовать ему, но по-прежнему не знал, как достучаться до друга и объяснить ему, что вечно прятаться нельзя. Зеницу слушать его не хотел, даром что имел хороший слух, и все время настаивал на своем. Танджиро отступал, а после приступал к попыткам что-то донести до светловолосой головы с новыми силами.       На своем опыте Танджиро выяснил, что иногда лучшей тактикой было игнорирование или же – в крайнем случае – резкий оклик: в первом случае Зеницу переключался, пытаясь выяснить причину игнорирования, во втором же становился шелковым, потому что, кажется, боялся огрести. Конечно, применял оба метода Танджиро крайне редко, так как не хотел обижать Зеницу, но иногда ситуация, к сожалению, требовала.       Наверное, самое большое влияние на поведение Зеницу имела Шиори из-за своей принадлежности к женскому полу. Танджиро уже успел понять, что перед девушками Зеницу благоговел – недаром же постоянно осыпал недоумевающую Шиори комплиментами, постоянно осведомлялся ее мнением и жаждал похвалы. С Незуко дела обстояли немного иначе – Зеницу просто непрерывно умилялся и всячески восхищался ею, обращаясь, как с хрустальной вазой.       Назойливость Зеницу доходила до той степени, что Шиори хватала Незуко в охапку и, не прекращая немигающе пялиться на Зеницу, уходила куда подальше сначала спиной вперед, а потом, видя, что это не срабатывает, разворачивалась и начинала убегать. Возможно, Танджиро ошибался, но выглядело так, словно процесс нравился всем троим. Правда, когда к ним присоединялся Иноске, основной целью которого было доказать, что он здесь самый быстрый, развлечение быстро превращалось в свалку.       Правда, иногда и Шиори не могла переубедить Зеницу, особенно в том случае, когда он безосновательно упирался рогом и напрочь игнорировал все возможные аргументы. Тогда во взгляде Шиори появлялась неприкрытая усталость, Иноске моментально встревал и заявлял о том, что Зеницу – слабак, а Танджиро приходилось стараться урегулировать происходящее, чтобы все остались в целости и сохранности.       Вот и сейчас Зеницу проявлял желание остановиться и не ходить к зловещей горе, громада которой уже виднелась вдали. Иноске уже подуспокоился и только время от времени, бегая вокруг их команды кругами, пытался то боднуть Танджиро в бок, то ударить Шиори по спине, то поставить Зеницу подножку. Каждый раз, когда Иноске удавалось напакостить, он огребал, потом долго и упорно орал, а после снова начинал действовать всем вокруг на нервы.       От Зеницу остро пахло лимоном, от Шиори – имбирем, и каждый раз, когда она была близка к тому, чтобы взорваться, Танджиро переключал все внимание на себя, давая ей своеобразную свободу. В ответ Шиори бросала на него вымученные, но благодарные взгляды и продолжала бежать – Танджиро искренне надеялся, что в путешествии ей полегчает и она сумеет собраться с мыслями.       До горы Натагумо оставалось всего ничего, и чем ближе они к ней становились, тем больше нервничал Зеницу, бесился Иноске и мрачнела Шиори. Танджиро не очень нравилась эта тенденция, но и ему самому тоже было как-то не по себе – громада, покрытая лесами, смотрелась угрожающе и страшно, словно скрывала в себе гораздо больше тайн, чем казалось на первый взгляд.       – Там опасно, – уронила Шиори в звенящей тишине, и все остановились как по команде, синхронно воззрившись на нее. Танджиро нахмурился – побледневшее лицо Шиори было покрыто крошечными капельками пота и выглядело измученно и устало.       – Я же говорил, что нам нельзя туда идти! – взвизгнул Зеницу, умоляюще глядя на Шиори. Та даже не посмотрела на него в ответ, обеспокоенно рассматривая лесистую вершину горы, до которой им было рукой подать. – Ну почему вы меня никогда не слушаете?       – Ты что, струсила, верткая козявка Шиори? – басовито захохотал Иноске, довольно выпуская пар из ноздрей маски. – Слабачка, слабачка, а я первым добегу до горы и убью там всех демонов!       – Стоять! – Танджиро механическим движением схватил готового рвануть Иноске за пояс штанов и заставил его остановиться. Иноске возмущенно зарычал и уже готов был извернуться, чтобы как следует ударить в ответ, но Танджиро не дал, сделав страшные глаза и заговорщически приложив палец к губам. – Ты чувствуешь что-нибудь еще, Шиори?       – Только то, что там смертельно опасно, – равнодушно ответила Шиори, прикрыла глаза и наощупь потянулась к какому-то из своих подсумков с лекарствами, видимо, за пилюлями. – Большей опасности я никогда в жизни не встречала, – нехотя добавила она и глухо пробормотала себе под нос: – Если бы я видела как раньше, сказала бы больше.       – Как раньше? – неожиданно встрепенулся Зеницу и нахмурился. Танджиро мысленно посетовал на его сверхъестественный слух и нахмурился следом, когда Шиори крупно вздрогнула и вскинула на Зеницу встревоженный взгляд, а после неосознанно сделала шаг назад, скрестя руки на груди.       – Сейчас не до этого, – мягко заметил Танджиро, и Зеницу, еще некоторое время погипнотизировав Шиори взглядом, кивнул и уставился себе под ноги, поджав губы. Выражение его лица было крайне далеко от довольного, скорее, Зеницу выглядел озадаченным, злым и в какой-то степени печальным, но эти эмоции были связаны совсем не с тем, что Танджиро его отвлек. – У нас задание, давайте не будем отвлекаться от него, ладно?       – Если вы не хотите идти, я пойду один, – настойчиво предложил Иноске и вывернулся-таки из рук Танджиро, который, мягко улыбаясь, поднял ладони в примиряющем жесте.       – Пойдем все вместе, – тихо сказала Шиори, закидывая в рот пилюлю, и бросила быстрый взгляд на Танджиро. Тот ободряюще улыбнулся ей в знак поддержки, но спрашивать ничего не стал – обстановка не располагала, а сама Шиори не выглядела так, словно хочет раскрываться прямо здесь и сейчас.       Теперь почему-то помрачнел и Зеницу – на его лице отпечаталась какая-то неизвестная решительность, с которой он стиснул рукоять катаны и упрямо посмотрел вдаль. Неожиданные метаморфозы Зеницу можно было назвать своевременными, но их причина была не самой обычной. «Задание, – сам себе напомнил Танджиро, – задание в первую очередь».       – Что ж, идемте, – сказал Танджиро и поправил лямку ящика, который он нес за спиной. Иноске, совершенно по-звериному бивший «копытом» об землю, радостно взвыл и понесся вперед первый. Танджиро вздохнул, быстро обвел взглядом Зеницу с Шиори и побежал за неугомонным кабаном – за Иноске, который, несмотря на то что уже являлся большим лбом, все еще оставался сущим ребенком, нужен был глаз да глаз.       Шиори мягко двинулась следом, с ней в ногу пристроился Зеницу – это Танджиро увидел, когда оглянулся на короткое мгновение, чтобы удостовериться в том, что вся команда в сборе хотя бы в малой мере.       Они бежали еще некоторое время, но потом, оказавшись практически вплотную к горе, были вынуждены остановиться, потому что и без того расшатанные нервы Зеницу сдали окончательно, и он, с размаху усевшись прямо на дорогу, обнял колени руками и в голос завыл:       – Мне страшно! Чем ближе мы подходим к горе, тем страшнее мне становится! У меня колени трясутся, я не могу идти дальше, не могу, не могу!       – Почему этот парень сел? – раздраженно проворчал Иноске, недовольство которого можно было почувствовать чуть ли не физически, и выпустил пар из ноздрей. – Реально уже бесишь, сколько можно?       – Бесконечно много! – огрызнулся Зеницу. Его широко распахнутые глаза влажно блестели на свету, из-за чего Танджиро почувствовал мимолетный стыд. – Ты последний человек, от кого я хочу слышать подобные упреки, кабанья голова! Как будто бы ты меня не бесишь, но это нормально! Потому что я нормальный, а ты нет!       Топчущаяся где-то в стороне Шиори, которая неотрывно таращилась в сторону горы, зажмурилась, с силой потерев висок, и обеспокоенно взглянула на Зеницу. С необычным для нее выражением растерянности на лице Шиори смотрелась как-то непривычно беззащитно, и Танджиро ощутил, как что-то болезненно кольнуло в груди.       – Зеницу-кун, – тихо произнесла она, но это произвело эффект больший, чем когда Танджиро пытался всеми силами угомонить орущих друг на друга друзей, вошедших в раж. – Я тебя защищу, не переживай. Но мне понадобится твоя помощь.       – А с чего это ты должна его защищать? – тут же встрял Иноске, упирая руки в бока и принимая победную позу. – Я лучше справлюсь с этой задачей, я превзойду тебя!       По губам Шиори скользнула бледная улыбка, но взгляда от посерьезневшего Зеницу она не отвела. Тот смотрел на нее в ответ нахмурившись и не скрывая негодования – по его виду можно было судить, что он крайне недоволен исходом событий. На что он надеялся в первую очередь, Танджиро не знал, но пахло от Зеницу дымом и грейпфрутом.       Злостью и горечью, если переводить на язык эмоций. Что же такого Зеницу слышал, что Танджиро не мог ни увидеть, ни почувствовать?       – Шиори-чан, я не могу прятаться за твоей спиной, – тихо, но решительно ответил Зеницу.       Шиори склонила голову вбок, присела перед ним на корточки и, поставив локоть на колено, подперла голову рукой.       – Почему же? – глухо спросила она.       Произошедший между ними диалог взглядом Танджиро расшифровать не смог – казалось, будто бы Шиори и Зеницу общались на каком-то другом уровне, достичь которого Танджиро не мог при всем желании. Но откуда у них появилось такое взаимопонимание, когда слова были излишни?       – За чьей угодно, но не за твоей, – мрачно ответил Зеницу, его глаза вспыхнули недобрым светом, и Шиори отшатнулась, едва не упав на землю. На ее лице растеклась горькая улыбка, когда она на короткое мгновение прикрыла глаза и шумно вздохнула.       – Да какого черта вы тормозите? – взвыл Иноске и снова рванул по направлению к лесу, но Танджиро привычно перехватил его за пояс штанов, игнорируя попытки не то вырваться, не то применить какой-то борцовский захват. – Сами же говорили, что надо быстрее, быстрее, задание!       – Боишься? – выдохнула Шиори, и Танджиро недоуменно моргнул.       – Нет, – неожиданно жестко отрезал Зеницу. Шиори криво улыбнулась. – Беспокоюсь. За тебя, Шиори.       – Мило, – хрипло сказала Шиори и поднялась на ноги, заправила лезущую в глаза прядь волос за ухо, коснулась сая с катаной, поскребла коротко остриженными ногтями ворот хаори и беспомощно улыбнулась.       Танджиро хотел было вставить что-то еще, но тут со стороны горы так удушающе пахнуло болью, смертью, кровью и гнилью, что он чуть не пошатнулся, а после ошарашенно уставился на дорогу, ведущую к подножью. Почему никто из команды не почувствовал этого, Танджиро мог только догадываться, но едва-едва ползущий по земле истребитель определенно был реальным.       Зеницу испуганно икнул, Иноске угрожающе подался вперед, Шиори страдальчески приложила пальцы к виску и потянулась к танто на пояснице, но Танджиро с силой дернул ее за руку, из-за чего в ответ на него недоуменно уставились два больших жемчужно-белых глаза.       – Опять? – на выдохе произнесла Шиори и поджала губы. На ее лице отразился гнев, и она отшатнулась, выдернув запястье из хватки Танджиро, но руку с чехла для танто убрала.       – Спасите… Спасите меня, умоляю, спасите! – не то прохрипел, не то простонал истребитель, глядя на Танджиро отчаянными, полными боли глазами. Его белое, как мел, лицо заливала кровь, сочившаяся из множества ран на лбу и щеках, мокрые от пота волосы облепляли виски. Дохнуло металлическим запахом, и Танджиро едва сдержал в себе порыв шумно выдохнуть – за парнем по земле тянулся длинный кровавый след.       Танджиро рванул к истребителю первым, за ним побежал Иноске, Зеницу с Шиори остались позади. Они не успели всего лишь на какое-то мгновение – раздался тихий свист, остро запахло демоническим присутствием, а после парень взмыл в воздух, словно марионетка на ниточках. Танджиро увидел, как на его лице отразилась невыносимая мука, а сам истребитель обреченно прикрыл глаза. Сдался.       Шиори цокнула языком и отвернулась, присаживаясь на корточки перед Зеницу, напряженно смотрящим в ту сторону, где исчез истребитель, и зажимающим себе рот руками, чтобы, видимо, не закричать.       – Идите первыми, мы догоним, – глухо уронила Шиори, не оборачиваясь, и осторожно положила руку на макушку Зеницу, неловко поглаживая светлые волосы.       – Не смей указывать мне, верткая козявка Шиори! – возмутился Иноске и встал в позу. – Я буду в авангарде, а вы и ваши трясущиеся поджилки можете оставаться за моей спиной, так уж и быть!       – Ага, удачи, – небрежно обронила Шиори и в поддерживающем жесте положила руку Зеницу на плечо, которое впоследствии аккуратно сжала.       – Нам лучше не разделяться, Шиори-чан, – тихо заметил Танджиро. Шиори бросила на него короткий взгляд, в котором было мало позитивных эмоций.       – Я знаю, – равнодушно ответила она и погладила притеревшегося к ее ладони Зеницу по щеке. – Но если мы не разделимся, будет еще хуже. Идите, – Шиори вскинула побелевшие глаза на Танджиро и упрямо добавила: – Идите же.       – Я голоден! – предупреждающе завопил Иноске и первым рванул к подножию горы.       – Удачи, – тихо, но искренне пожелал Танджиро. Ему ничего не оставалось, кроме как последовать за Иноске.