***
Тани не было уже почти два дня, но ее отсутствие воспринималось как должное. Она не один раз уходила в лес на несколько дней — в особенности, когда пыталась привести в порядок мысли. Разумеется, Софья не одобряла такие походы, а уж тем более, в военное время: вот только после Тибидохса дочь пребывала в таком состоянии, что женщина обрадовалась хотя бы этой активности… Зря обрадовалась: к вечеру ей принесли записку. — Из поместья Бейбарсова пришло письмо, — сообщила Софья, — некая Жанна, представившаяся его сестрой, пишет, что Таня упала с лошади — но травма несерьезная. И она вернется сразу, как только сможет сесть в седло. — Таня в его особняке? — удивился Ванька, — Вам следует немедленно послать за ней. — Зачем? Я поеду к ней завтра утром, сама… — Вам следует немедленно забрать ее домой! Иван проявлял неожиданное упрямство, и женщина задумалась. — Но как же ее травма? — Мы в состоянии войны с Тартаром, — возразил Валялкин, — представляете, какой скандал начнется, если соседи узнают, что она оказалась в его особняке? — По уважительной причине! — Но Вы знаете, какие слухи о ней ходят! Я слышал. О Тартарианской подстилке. Женщина кусала губы: здравый смысл боролся в ней с честолюбием… Она отлично помнила, как тяжело ей оказалось в Тибидохсе, когда ее дочь обливал помоями обвинений каждый, кто только мог. — Он тартарианец… — поддержал Валялкина Ург, но Тузиков перебил. — Мы теперь все тартарианцы. Или скоро ими будем. — Ты на чьей стороне?! — Здоровья Таньки! — Бейбарсов находится в столице. Мы заберем ее завтра утром, — твердо сказала Софья. К чертям слухи — состояние дочери важнее этой молвы. — Так Бейбарсов же приехал, — возразил Ург, во время вечерней прогулки увидевший роскошный черный экипаж. Тузиков пожал плечами. Несмотря на симпатии к Татьяне — а кто из мужчин мог не испытывать к ней интереса? — лезть в ее личную жизнь он отказывался. Он имел честь беседовать с нею откровенно. Если тартарианец хотел на ней жениться — в чем проблема? Чего постыдного в том, что она находится в его особняке? Тем более, из-за травмы? Ехать к ним посреди ночи и тащить ее больной несколько миль? Глупость какая. Если бы Бейбарсов хотел взять ее силой, то сделал это еще в военном лагере. Если же она отдавала себя по согласию, то это, тем более, являлось делом одной лишь Гроттер. Как и каждый в округе, всю юность он был очарован остроумной и кокетливой и красавицей Буяна; но в Тибидохсе он увидел и другую ее сторону. И эта другая, жесткая и сильная Татьяна понравилась ему ничуть не меньше… И уж в чем в чем, а в защите эта девушка не нуждалась. Она отлично могла за себя постоять. Познакомившись с ее истинной ипостасью, Тузиков отлично понял, что никому в Буяне сей дамы не видать, как своих ушей. А вот с тартарианцем у них было что-то схожее — от обоих веяло особой внутренней силой, у обоих был стержень; прочие до этого уровня попросту не дотягивали. И потому Кузя отлично удовлетворился ролью приятеля и друга детства…***
Из экипажа Таня вышла, придерживаясь за больное ребро — Ванька гнал так, что они подскакивали на каждой кочке, и ее растрясло и замутило от слабости… Пожалуй, она и правда слишком много нервничала в последнее время. — Таня, с тобой все в порядке? — вопросила встревоженная Софья. — Посреди ночи, на следующий день после падения? С полным эмоциональным истощением? Просто превосходно, — съязвила девушка. — Мы волновались… — Меня подняли с постели, — усмехнулась Таня, — иди спать, мам. Я сейчас тоже пойду. Только поблагодарю «кучера» за старания… — Интересно, с чьей постели подняли… В глазах Ваньки сверкала ярость. Дождавшись, когда Софья оставит их одних, девушка накинулась на несостоявшегося возлюбленного. Кузю и Урга она ни капли не стеснялась. — Какая тебе разница, — зло прошипела Таня, — где я провожу ночь?! Ты, кажется, женатый человек. — Но он… — начал было Иван, и тут ее прорвало. — Милый Валенок, — чеканила она каждое слово, — я не твоя собственность, и не стоит обо мне волноваться. Ты выбрал Лизон — о ее репутации и тревожься. Или что — злит, что я, наконец-то, о тебе забыла?! Свято место пусто не бывает. Думал, я о тебе до конца жизни буду страдать?! — Гроттер, он же тартарианец, взявший Тибидохс… — Да, он тартарианец. И это ему вы с Пуппером обязаны тем, что вас не угрохали в бессмысленном конфликте — кстати, из любезности ко мне! Это ОН спас Тузикова со Скаредо. И из города меня, кстати, вывез тоже ОН! А знаешь, Ванечка, — Таня улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой, — что перед штурмом Тибидохса моей матушке и твоей женушке дружно стало плохо? Как думаешь, КТО предоставил врача? И чего мне это стоило? Валялкин молчал. — Не смей лезть в мои отношения с Бейбарсовым, — тихо сказала Таня, — это право ты утратил. И, думаю, для всех было бы спокойнее, вернись ты в свое имение. В комнату к ней осторожно постучался Тузиков с бутербродами. Неплохо успевший изучить Гроттер, парень отлично знал, что в таком состоянии его подруга спать не ляжет — и для успокоения ее достаточно просто покормить. Его появлению Таня обрадовалась: Тузиков не раздражал. За время пребывания в Тибидохсе их что-то сроднило: отчасти, он даже заменил ей женившегося Ягуна. — Следовало самому сообразить про тартарианца в маске, — с грустной улыбкой сообщил парень, — Ярослав правду говорил, когда мои умственные способности оценивал. — В таком случае, я тоже умом не блещу, — хмыкнула Татьяна, — могла и понять, кто он, когда в его шатре оказалась. Мало у кого из офицеров есть личный врач. — Влюбленные слепы, — глубокомысленно произнес Тузиков. Тибидохс, Зал заседаний — На сегодня все. Господин Гроттер, прошу Вас задержаться. Я хотел бы обсудить подробности свадьбы с Вашей дочерью. Взгляды всех присутствующих сосредоточились на Леопольде — и тот невозмутимо кивнул. Когда все лишние вышли, Бейбарсов указал в сторону балкона. — Прошу, господин Гроттер. Бейбарсов разливал по стеклянным бокалам алкоголь, а Леопольд, тем временем, внимательно рассматривал мужчину, тестем которого собирался стать. — Татьяна дала согласие? — наконец, вопросил он, глядя в черные глаза тартарианца. — Еще несколько месяцев назад — по незнанию, и осознанно и добровольно — позавчера. — Что ж… Я всегда знал, что рано или поздно это случится, — усмехнулся Гроттер. В глазах тартарианца отразилось легкое удивление. — Вот как? — Я знаю таких, как Вы, но еще лучше я знаю свою дочь, — устало сообщил Лео, — если Вы возжелали женщину — она будет Вашей вопреки всему. Вы выбрали Татьяну, а Татьяна никогда не смотрела всерьез ни на одного другого мужчину: даже Валялкин был всего лишь ее детской игрушкой. Если моя дочь согласна стать Вашей женой, я отведу ее к алтарю. Некоторые вещи предопределены — и нужно быть полнейшим идиотом, чтобы бороться с этой предопределенностью. Лицо Бейбарсова исказила усмешка. — Славно, что Вы не страдаете излишним патриотизмом, — произнес завоеватель. — Война проиграна — теперь другие реалии. Чего плохого в том, что Таня станет женой знатного тартарианца, взявшего Буян? — Ничего, кроме мук ее совести. Леопольд рассмеялся. — Женщины склонны быстро забывать об этом. Стерпится — слюбится, не так ли? — Я постараюсь, чтобы это было так. — Не сомневаюсь, — был ответ отца, — могу поинтересоваться, КАК Вы выбили из нее согласие? Согласие для Татьяны есть проигрыш. Тартарианец не отвечал достаточно долго, предпочитая играть с янтарной жидкостью в стеклянном бокале. — Это было сложно, — наконец, ответил он, — полагаю, я получил Ваше благословение. Министр тяжелой промышленности согласно кивнул. — Разумеется. Но, думаю, ей лучше узнать ВСЮ правду еще до свадьбы, — добавил Гроттер. — Если Вы хотите таки сбыть ее с рук, это лучше сделать как раз после. И чем позже, тем лучше. Вы же хотите, чтобы Ваша дочь была счастливой? — Делайте, как знаете — ВАМ с ней жить.