Новая жизнь

На следующий день шеф встретил Райна в весьма приподнятом настроении. — Ну что ж, мне удалось кое-что выяснить, — сходу начал гном, едва успев поздороваться. Демон прошел за ним в кабинет, заметив отсутствие там Алиты: видимо, эльфийка тоже получила отгул за заслуги или же еще не пришла. Хотя для пунктуальной светлой опоздания не характерны. Обычно она приходила даже раньше шефа-трудоголика. — По поводу алтаря ведь? — на всякий случай уточнил Райн, усаживаясь на стул напротив шефа и рассматривая медленно строящийся макет Дворца культуры. Подумать только, шеф делает практически то же самое, что и строители сейчас где-то на далекой Тьяре. Ему еще повезло, что испытания иллюзионистов Дворец проходил там же, иначе местные маги обязательно докопались бы. — Да, именно по поводу алтаря, — гном подошел к шкафу для бумаг и достал с полки тоненькую папку. — Увы, это не много, но хоть что-то по сравнению с неизвестностью. Он раскрыл папку и взялся зачитывать самое главное: — В эпоху седьмого исхода (боги знают, что это такое, ну да не важно) на горе Китич-Каяс стали проводиться религиозные ритуалы. По легенде, все началось с того, что один пастух якобы видел там божество природы и силы леса, некоего Ариста. Сам этот Арист явился ему как высокий зеленокожий человек в невиданных доспехах, — гном поднял взгляд от бумаг и задумчиво добавил уже от себя: — Видишь ли, Райн, я раньше никогда бы не поверил, что бог сошел до простого пастуха, развлекающегося игрой на дудке и ловлей овец. Но увы, ныне реальность такова, что в эту легенду придется поверить. — Боги имеют свойство приходить к тем, к кому захотят, — вздохнул демон, вспоминая минуты своего вынужденного молчания в храме Аштар. — Им не важен ранг, должность, богатство и прочие заморочки, которыми мы меряем окружающих. — Что верно, то верно, — гном почесал кончик носа ногтем и вернулся к чтению: — В общем, божество попросило не убивать животных ради забавы, а лишь ради пропитания. С тех пор эльфийский народ стал его чтить как покровителя лесов. Эльфы приносили ему в дар те вещи или продукты, которых в лесу нельзя было найти. К примеру, молодые незамужние девушки повязывали на высоком деревце, растущем напротив алтаря Ариста, красные ленты в знак готовности найти мужа. Впрочем, больше всего покровитель леса был популярен у охотников, грибников, лесников, элитной «стражи леса» — что-то вроде местных егерей и патрульных вместе взятых и тому подобных личностей. Браконьеров он не жаловал, так как те убивали животных и птиц ради меха, перьев, зубов, а то и вовсе ароматических желез, что никак не способствовало процветанию лесного царства. В общем, весьма неплохой бог для всех, желающих связать свою жизнь с лесом или поохотиться ради пропитания, — наконец констатировал он. Райн кивнул, начиная понимать, почему Сарта притянуло к этой горе. Во-первых, он эльф, хоть и сумеречный, а не светлый, как бывшие поклонники Ариста, но богу, видимо, на это наплевать. Во-вторых, типичный поклонник природы, работает в теплицах, выращивает все, что можно вырастить… идеальный кандидат. — А там случайно не написано, как проверить, жив ли этот бог или уже нет? — заинтересованно спросил демон, поглядывая в сторону разложенных листов. — Случайно нет. Зато «случайно» нарисовано, как он примерно выглядел. Бери портрет и иди доделай для алтаря. И не забывай про университет, это все-таки твоя основная работа, — напомнил гном, отдавая демону лист с черно-белым наброском божества. — Спасибо вам! — Райн довольно улыбнулся, радуясь, что сможет помочь другу с такой малостью. Они сделают этот алтарь и поднимут еще одного бога, пусть себе живет и радуется. Это же надо — смертные занимаются божественными делами! Но с другой стороны, кто еще этим всем будет заниматься, если не они сами? Никого другого к той горе не тянуло. Он вернулся в свой кабинет в весьма неплохом расположении духа. Всего-то и оставалось дорисовать на алтаре изображенного на рисунке… вроде как мужчину. Точно понять половую принадлежность нарисованного существа мешало то, что вместо тела у него было что-то похожее на древесный ствол. Быть может, художник, изобразивший его, не настолько талантлив, как ему хотелось бы, а быть может, этот бог так и выглядел. В любом случае у Райна ничего иного для наглядного примера не было. Он взглянул на прихлебывающую чай ведьмочку и зачем-то пояснил: — Вот, взялся сделать алтарь, помочь другу. Астари деловито кивнула, будто бы все было само собой разумеющимся. — Это хорошо. А чей алтарь? — внезапно заинтересовалась она. — Ариса, божества природы и леса в этом мире. Удивительно, как он тут еще не умер после всех этих перестроек… — Разве боги умирают? — Астари удивленно взглянула на Райна, пытаясь понять, не шутит ли он. — Конечно умирают. Все живое рождается так или иначе, живет и умирает. И боги, и те, кто над богами, и миры, и все остальное. Разве ты не училась этому? Без веры своих прихожан боги хиреют и погибают. Или, если это темные боги, то впадают в спячку. В нашем мире было нечто подобное. Только там один из темных богов уничтожил всех остальных и получил себе всю их силу, — Райну понравилось ее любопытство. Раз чем-то интересуется, значит, еще не все потеряно. Еще хочет жить и узнавать что-то новое. — Я об этом не знала. Мне ничего такого никто не рассказывал, — ведьмочка отложила свою работу и во все глаза уставилась на демона. — А есть еще что-то интересное? — Ну… так сразу не скажу. Вот смотри, это наш бог природы, — тот протянул ей отданный Торстеном лист. — А это его алтарь будущий. Нынешний люди раскололи неизвестно когда. Может заодно и бога отогнали прочь, осквернив святилище… — демон подал ей второй лист, а сам задумался над тем, как им с Сартом придется доставлять алтарь на гору. Как ни крути, а придется нанимать или флайер, или мага. И то и другое дорого, но зато быстро и надежно. В принципе, Райн мог бы потренироваться и открыть портал сам, но останется ли целым алтарь после его доставки и окажется ли на нужном месте, а не где-нибудь на дне океана — этого он уже предугадать не мог. — Странноватый он, — решила Астари, — мне сложно в такого поверить. — А в кого проще? — спросил Райн, забирая назад рисунки и складывая в папку. — Ну… в нашего Единого мне верить не хочется. Точнее, в того Единого, который был… в моем старом мире. Там… его последователи творили очень нехорошие дела, и это еще мягко сказано, — ведьма поежилась и по привычке дернула рукав кофты, будто бы пыталась оттянуть свои воспоминания. — Здесь богов много, но я не знаю… есть ли вообще смысл в кого-то верить? — Ну ты даешь, однако! — демон подошел ближе и подставил свой стул к столу Астари. — Тебя эти боги спасли, дали тебе новую жизнь, а ты говоришь не верить. — Ты мне об этом уже говорил, — нахмурилась девушка. — Я сама не знаю, как так вышло. Спасли ведь не только меня, спасли всех ведьм, сожженных в тот день. Хотя как спасли… подобрали души, — она вдруг закатала левый рукав кофты, показав Райну белую тонкую руку до локтя. — Здесь должна быть целая куча шрамов, Райн. От кандалов, от ударов кнута, от веревок, которыми меня связывали. Они болят, особенно по ночам. Но когда я убираю рукава… ничего нет. Ни шрамов, ни боли, ни малейшего следа. Я как будто в чужом теле. В ответ Райн задрал рубашку, показав идеальный живот с проглядывающими кубиками пресса.  — А здесь должен быть шрам от вражеского меча, — он ткнул себя в живот пальцем, видя, как Астари опять превращается в забитый комок плоти. — Не бойся, я всего лишь хочу показать тебе, что ты не одна такая. Мне снится этот бой и этот пропущенный удар — моя оплошность. — Так вот откуда эти странные сны… Ну что ж, я поняла тебя, — ведьма одним глазом взглянула на его живот и отвернулась. Действительно ведь ни шрамов, ни следов пережитых пыток, ни увечий на возрожденных душах не остается. — Если хочешь, я попробую узнать, как так получается… — осторожно начал было демон, но она прервала его речь: — Я знаю… — Откуда? — Меня очень долго лечили вместе со всеми остальными ведьмами и другими женщинами из разных миров. Я была на Приюте, но мне там не понравилось. Очень много народу, шумно, душно от большого количества чувств и эмоций, слишком… активно, я бы сказала. Там, в той клинике, нам полностью вылечили тела. Боги тела создали, но создали уже увечные, такие, какие мы представляли себя на момент смерти. Повезло тем, кто умирал мгновенно, они не знали, что умерли, и видели себя здоровыми. Говорили, что меня вытащили обожженной, но тут же все убрали и отправили лечить только проблемы по-женски. — Значит, ты знаешь больше меня, — вздохнул Райн, понимая, что такой душевный разговор весьма продуктивно сказывался на зарождающихся отношениях. Но Астари продолжать эту тему не стала. Он вернулась к своей работе и будто бы по ходу дела сказала: — Мне сегодня придется идти в храм Аштар… Жрица хочет, чтобы я научилась постоять за себя и обрела равновесие. Не знаю, чем это все закончится и как получится… и получится ли вообще… а еще мне страшно идти туда одной. Райна поразила ее откровенность. Он понимал, что ей страшно, но бояться жриц бога-богини как-то глупо. Те еще ни разу не сделали ничего дурного, по крайней мере, он ничего подобного не слышал. — Ты боишься, что тебя заколдуют? — Не знаю. Я почитала о богах плодородия и несколько не уверена, что их практики и ритуалы жрецов мне подходят, — медленно, будто подбирая слова, ответила Астари. — То есть ты боишься, что они заставят тебя участвовать в каком-то… эротическом ритуале? — усмехнулся демон, представляя, как несколько жриц за руки и ноги держат это брыкающееся чудовище. Пожалуй, для нервов Астари такое будет уже перебором. — Откуда мне знать? — вопросом на вопрос ответила девушка. — Я никогда не была на их занятиях, но зато я прекрасно знаю, чем заканчиваются все праздники, посвященные плодородию и урожаю. — И чем же? — Тебя, наверное, тогда еще не было на Шаале, — вздохнула ведьма, крутя в пальцах карандаш, — а я только-только пыталась устроиться хоть как-то в этом городе… И объявили этот дурацкий праздник… Здесь они проходят раз в полгода, так что уже скоро будет следующий, готовься. Тебе, наверное, понравится. Все будут пить, гулять, молиться и трахаться по кустам. Ну или по домам, если кто останется дома или будет в состоянии дойти до дома, — покрасневшая ведьма отвернулась и отхлебнула свой уже остывший чай. — Не знал, что такое здесь бывает… Ладно бы там суккубы еще бесились… — Райн развел руками. Он действительно ничего не знал о таких праздниках. — Если не веришь мне, то спроси у других. Тебе все расскажут или даже пригласят отмечать. Уверена, Лайзин с радостью придет к тебе на чай, — отмахнулась Астари, и вовсе покрываясь алыми пятнами. — Давай не будем о… подобном, — решил сменить тему демон, понимая, что Астари все это неприятно. — В общем, доделаю сейчас алтарь и снова вернусь к общей работе. Надеюсь, шеф за самоволие не будет сильно ругаться. — Торстен? Он не ругается, он просто говорит, как все должно быть. Ни разу не слышала, чтобы он кричал. Хоть у него и громкий голос, как у всякого приличного гнома, — ведьма слабо улыбнулась, а Райну ничего не оставалось, как согласиться с ее словами. Он тоже ни разу не слышал, чтобы гном орал или повышал голос. Его и так было отлично слышно практически везде. — Так ты не против… пойти со мной к Аштар? Нет, если ты, конечно, занят, то я сама как-нибудь… попробую… — в голосе девушки послышалось серьезное сомнение. Райн решил, что она вот-вот откажется от всей затеи, и все попытки привести ее в норму улетят в трубу. — Нет, я совершенно свободен и не против провести тебя к храму.

***

В храме Аштар их встретила не давешняя жрица, а молодой послушник-полуэльф. Насколько Райн смог определить — смесок человека и светлого эльфа. Хотя для служения богам раса была совершенно не важна. Послушник выслушал сбивчивую речь Астари, пришедшей якобы для обучения управлению своей силой, и задумчиво пояснил, что им требуется пройти во двор медитаций. Вот это заявление несколько покоробило ведьму, что стало весьма заметно, когда полуэльф указал на боковой проход за главным храмовым залом и пояснил, что сейчас покажет им дорогу. Сам Райн понимал, что никто в здравом уме не будет выставлять все эти жреческие штучки на всеобщее обозрение. Скорее всего, ведьмочку просто научат контролировать силу и покажут пару боевых приемов, раз уж она не желает посещать какие-либо курсы борьбы, самообороны, тренировки с оружием или воспользоваться прочими весьма доступными способами защищать свое тело и имущество. Сам он был бы не против научить ее некоторым приемам и техникой пользования кинжалами, поскольку воспользоваться мечом она не сможет в силу своей субтильности. Скорее всего, даже не поднимет. Но беда в том, что для обучения, как и для всех прочих процессов, нужны двое — учитель и ученик. И если он согласен побыть некоторое время учителем, то что делать с ученицей, даже не понимающей сути происходящего, Райн не имел ни малейшего понятия. И как втолковать в забитую совсем иными мыслями голову, что ей необходимо это все знать и уметь, он даже не представлял. Полуэльф повел их по извилистому затемненному коридору, хотя Райн подозревал, что это все мишура и показуха. Его демоническое зрение весьма неплохо позволяло рассмотреть плотно зашторенные окна и специально выкрашенные темной краской стены, что придавало коридору вид чуть ли не подземелья. Быть может, этот проход использовался для каких-то ритуалов или посвящения в жрецы, поскольку выглядел он несколько специфично на взгляд обывателя. А может, просто имел такой вид, чтобы пугать новоприбывших и заставить их сомневаться в своих намерениях. Астари же этот коридор весьма нервировал. Или же ведьму волновало то, что будет за ним, поскольку она вцепилась в ладонь Райна со всей силой, слегка царапая короткими ноготками кожу. Демон счет это неплохим знаком, поскольку если бы ведьма забилась под какую-то портьеру или забралась под скрытую полку, то вынимать ее им бы пришлось долго и безуспешно. Да и позориться перед жрецами не очень-то хотелось. Наконец послушник вывел их в небольшой, огороженный высоким забором внутренний дворик храма. После темного коридора яркое заходящее солнце ослепило Астари, и та пошатнулась на ступеньках выхода, едва не загремев носом вниз. Райн вовремя придержал ее, опять же порадовавшись, что та сама цеплялась за его руку, иначе точно бы грохнулась. Поди потом объясни Торстену, что не он ее бил, а она сама упала. Гном еще, чего доброго, выговор устроит. — Осторожно. Так иногда бывает, — вздохнул послушник, наверняка мысленно посмеиваясь над неловкой человечкой. Все те, у кого имелась хоть капля нелюдской крови, чистокровных людей не слишком жаловали. И в принципе, Райн их отлично понимал. Астари наконец проморгалась и тут же шагнула назад, за спину демона, глядя на того, кто должен был ее тренировать. Пожалуй, этот кровавый эльф являлся весьма колоритным персонажем. Довольно высокий, жилистый, подтянутый, похожий на вышедшего из леса хищника, с резковатыми, на взгляд Райна, движениями и несколько отталкивающим лицом с тонким шрамом, идущим через переносицу в сторону губ. Пожалуй, если бы не магия, то его лицо и вовсе выглядело бы отвратно, а так он казался весьма приличным противником и наверняка симпатичным мужчиной для женского пола. Эльф подошел ближе, рассматривая Райна, пока демон сделал приветственный жест и поклонился. — Теплого вам вечера, мастер, — произнес Райн, уже примерно догадываясь, что эльф не простой и сидит здесь не от хорошей жизни. — Я привел к вам на обучение контролю силы свою… истинную, — он покосился на вздрогнувшую Астари и представился: — Меня зовут Райн Тарсани, а это Астари Рауф. — Я — Харшастиаль из ныне погибшего рода Кровавых капель, — голос эльфа зазвучал на удивление мелодично, хотя Райн ожидал чего-то более грубого, под стать внешности. Алые глаза с крохотными точками зрачков остановились на Астари, отчего та и вовсе попыталась провалиться под землю. Райн аккуратно повернул ее лицом к наставнику, давая возможность считать ауру и рассмотреть внешнее строение возможной ученицы. Харшастиаль некоторое время молча глядел на ведьму, что-то мысленно прикидывая и хмуря лоб. Украшения в его прическе, которые вполне могли оказаться заостренными зубцами и колечками с режущей кромкой, негромко позвякивали в такт наклонам головы. Райн тоже молчал, давая слово мастеру, поскольку понимал: если эльф откажется, то откажется наверняка. У него нет никакого смысла возиться со слабым человеком. — Дай мне руку, — наконец произнес кровавый. Астари от звука его голоса поежилась, но с места не сдвинулась. Райна самого едва не парализовало ее страхом. Казалось, что ноги приросли к земле и нет ни малейшего шанса сдвинуться в сторону. Демон с трудом открыл рот, чтобы предупредить эльфа: — Она боится до обморока. Еще немного — и мы с вами будем ее откачивать. — Весьма любопытно, — Харшастиаль сам подошел к Астари почти вплотную и легко поднял непослушную девичью ладонь. Райну показалось, что его пробило током. Чем ближе он находился к ведьме, тем сильнее чувствовал все ее эмоции. А сейчас основным ее чувством был страх, да такой, что демон сам едва сдерживался, чтобы не влепить ей пару пощечин, дабы девчонка пришла в себя. Хотя этот метод мог наоборот все усугубить и испортить окончательно. — Пожалуй, начну с объяснений. Слушайте внимательно, Райн, поскольку ваша истинная сейчас не в состоянии адекватно воспринять мои слова, — начал эльф, отпустив тонкую, мокрую от пота ладошку и едва сдержав желание вытереть руку об штаны. — Больших нагрузок давать не буду, поскольку она их не выдержит. Начать нужно, во-первых, с успокоения и настроя. С подобным настроем она скорее сама себя сожжет, лишь бы никто ничего дурного с нею не сделал. Поэтому для начала я вам посоветую сходить к целителю или в ближайшую травяную лавку и купить успокоительный сбор или даже несколько. Такие нервы нужно было лечить еще в начале, но кто ж тут будет гоняться за человеком с чашкой чая… Во-вторых, на занятия лучше приходить утром, пока тело еще не устало, а голова не забита всякой житейской ерундой. В-третьих, вы занятия посещать будете вместе, поэтому советую распределить свой график и освободить утро от всех ненужных дел. Без вас у меня не получится к ней достучаться, — развел руками эльф, показывая, что в данном случае он бессилен. — Далее. Вам обоим нужно подобрать свободную легкую одежду — ничего давящего, неудобного, колющего, мешающего, никаких крупных металлических блях, тяжелых ремней, громадных бантов и прочего. Лучше всего взять или спортивные костюмы свободного кроя, или туники наподобие туник наших послушников. То же самое касается обуви. Я не хочу, чтобы мои ученики думали о стертой ноге или мозоли на пятке во время обучения. Он помолчал, оценивая ситуацию и добавил: — Еще: оружие будете оставлять в храмовом зале. Я не хочу, чтобы из-за случайного магического выброса произошла трагедия. Это так, на будущее. Особо великих результатов с тем материалом, который есть, обещать не могу. Сами понимаете, она человек со слабым нераскрытым даром, который еще и задавливает на корню ее психическое состояние. Будь она эльфийкой или хотя бы полукровкой, я бы постарался пробудить ее силы, но в данном случае это почти бессмысленно. — Какова будет оплата вашего труда? — спросил Райн, прикидывая свои финансовые возможности и придерживая бледную Астари за плечи. Девушка уже не дергалась и даже старалась равномерно дышать на счет, видимо, вспомнив практики со своих психологических занятий. Он не знал, чем так испугал ее этот эльф. Да, не лощеный красавец, но опытный воин, побывавший в реальных сражениях, весьма неплохой маг, до звания архимага не дотягивает, но все же, все же… Не делал ничего дурного… Хотя… кто знает, о чем думала эта несчастная ведьма, и что крутилось в ее голове по пути во двор. Может, она тут жертвоприношение представляла или знатную оргию. А тут всего-навсего красноволосый эльф с алыми глазами, похожий на выходца из преисподней… — Оплата стандартная — один серебряный за занятие без оружия. Думаю, до оружия мы дойдем не скоро, поэтому поднимать цену пока не буду. Оплата в храме, не мне лично. Придете послезавтра после восхода солнца. Попрощавшись с мастером, Райн вывел Астари за руку по тому же ходу и с горем пополам с помощью патруля доставил ее домой. Никакой радости по этому поводу он не испытывал, даже узнав адрес ведьмочки. Жила она не так уж далеко от него, всего в паре кварталов. И после всего этого приключения демон отправился домой, радуясь, что все это испытание наконец-то закончилось. У него до сих пор по спине гуляла дрожь чужого страха, будто таинственный холодок, касающийся позвоночника. Это было… весьма неприятно.