Саламандры не улыбаются

Клокот воды, простор и сияние. Вот, чем встретили вас болота. Словно Ночь родной Поверхности заполнила громадную пещеру до краёв, присвоила каждый островок земли среди запруд и даже каждый уголок подземного «небосвода», рассыпав на синеватом полотне мерцающие кристаллы звёзд. Влажный воздух пахнет травой и немного дождём. Потоки воды, будто жидкий лазурный свет, озаряют пространство холодным сиянием — это же сияние скапливается между камней, проступает из-под земли, собирается на самых кончиках осоки и рогоза и крохотными искрами устремляется ввысь. Вы невольно остановились, с восхищением всматриваясь в Подземную Ночь. “Всё в порядке?” — Эвер выжидающе обернулся, стоя перед узким деревянным мостом. Вы честно признаётесь, что это место потрясающе красиво. “А? А, н-ну да”, — Эвер рассеянно огляделся. — “Раньше мы часто гуляли здесь, так что… я привык. Пойдём. Мосты уже старые, так что, возможно, нам придётся поплутать в поисках тех, что ещё уцелели. Здесь бывает глубоко, так что будь осторожней”. Вы промычали что-то в ответ, робко двинувшись вслед за монстром. От каждого шага земля под ботинком вздыхает лазурью, мягко поднимая в воздух неосязаемые крупицы света. Они теряются под потолком среди кристальных звёзд или бесследно растворяются от ваших касаний. Должно быть, Вотерфолл пропитан колоссальным количеством магии. Настолько поразительно, что даже устрашает! Ни один человек не решился бы использовать магию фонаря в подобном месте, она бы наверняка взорвалась или обратилась во что-нибудь странное, или просто распалась. Интересно, а магии монстров это тоже касается? Сырые доски моста опасно прогибаются, вы буквально заставляете себя смотреть под ноги, а не оглядываться по сторонам с открытым ртом. Среди болотной травы маяками возвышаются крупные фосфоресцирующие цветы: их лепестки и листья, и длинные мясистые стебли испускают неоново-голубой свет — куда более яркий и живой, чем садовые цветы в богадельне. Кажется, если вы надломите хрустящий стебель, из него струёй хлынет жидкая яркая магия. “Эм, эй, идём!..” — неуверенно позвал Эвер, вы едва его услышали. Вы вновь замерли на месте, склонившись над огромным голубым цветком у края тропинки. “Это эхо-цветок”, — Эвер подошёл сбоку, вспугивая магические искры. — “На Поверхности таких нет?” — Вы отрицательно качнули головой и уже выпрямились, намереваясь продолжить путь, как он вдруг нагнулся и выдал: — “Позади тебя!” “Позади тебя!” — эхом отрикошетил его голос прямо от цветка. Вы испуганно отпрянули, запнувшись, чуть не сев на землю. “Позади тебя!.. Позади тебя…” “П-прости!” — Эвер схватил вас за плечи, принявшись оправдываться: — “Я не хотел напугать тебя! Это просто эхо-цветок, он не опасный! Он просто повторяет последнее, что слышал!” “Просто повторяет последнее, что слышал!” — поддакнул цветок. — “Просто повторяет последнее, что слышал!.. Повторяет последнее, что слышал…” Вы выпутались из мягкой хватки и поспешили убраться подальше. В такой безумный день только говорящих растений не хватало! Какое-то время вы шли в молчании, под шёпот лазурной воды и треск ненадёжных досок. Эвер явно собирался с духом, чтобы начать разговор, бросая в вашу сторону обеспокоенные взгляды. Вы делали вид, что не замечаете этого. Сеть переправ оказалась действительно запутанной. Вам несколько раз пришлось нарезать круги из-за обвалившихся мостов. Вскоре начали встречаться заросли какой-то высокой и жёсткой травы. Эхо-цветов вдоль тропинки становилось всё больше, они шелестели обрывками фраз, смешивая их в неразборчивое гудение. Внезапно вам почудилось, что цветочный гул прорезал чей-то голос. Слева, за стеной травы. Вы замерли, обратившись в слух. “Эм, слушай…” — начал было Эвер, но вы тут же закрыли ему рот ладонью, приложив палец к губам, призывая к тишине. Вы не сводите глаз с высокой травы. Эвер отстранил руку и медленно двинулся вдоль зарослей, очевидно, решив обогнуть их. Вы пытаетесь пресечь это бессмысленное любопытство, но ваши тихие предостережения тонут в звуках воды и цветочном гуле. Эвер почти скрылся из виду. Не решившись окликнуть громче, вы последовали за ним. “Вы правы, это место действует умиротворяюще”, — вздохнул невдалеке приятный женский голос; Эвер застыл на полушаге. — “И так жаль, что это чувство обманчиво. Нельзя стоять и надеяться, что вода сможет унести все наши беды…” “Докладывай”, — резанул другой голос, тоже как будто женский, но жёсткий и хриплый. Первый голос снова печально вздохнул. “Вы знаете ответ. Раз я здесь, значит, мы не нашли следов человека. Мне очень жаль”. Несмотря на мягкость вкрадчивого голоса, слова льдом скатились по спине. Кем бы они ни были, сталкиваться с ними небезопасно. Дрогнувшими руками вы вцепились в яркое жёлто-коричневое пончо и попытались оттащить Эвера, но он словно прирос к земле. “Что такое?” — встревожилась незнакомка с мягким голосом. “Ты слышала это?” — прохрипела другая; раздался тяжёлый металлический скрежет… Доспехи. Это точно лязг доспехов. Проглотив подступающий страх, вы вновь потянули Эвера за пончо, ухватившись сбоку, ближе к вороту. В полумраке, подсвеченном лазурью магии и потоков воды, вы не сразу заметили его взгляд, обращённый в сторону говоривших. А когда заметили — невольно ослабили хватку. Ненависть. Чистая и ясная, она горит в его огромных живых глазах всполохами ярости. Он ведь не собирается выскочить к ним?.. Лязг доспехов нарастает. Вы обхватываете голову Эвера и, встав на мысочки, прижимаетесь к его лбу своим — не ударяя и не прикладывая силу, но достаточно крепко, чтобы привлечь внимание, — а затем обнимаете за шею и тянете за собой. Наконец, он поддался, нырнув за вами в траву. Вы присели и затаились, зажав рот, трепетно вслушиваясь в скрежет и странные шуршащие шаги: словно переступают более чем двумя ногами… Хрясть! Вы содрогнулись всем телом, когда в нескольких дюймах от ноги в траву вонзилось нечто длинное и острое, с частыми зазубринами. Похоже на… лапу громадного насекомого. Гигантскую клешню. “Показалось”, — сухо процедила незнакомка. Она дёрнула клешню чуть в сторону, вытаскивая из земли жилистую ладонь с жуткими длинными когтями — за ними будто бы протянулась чуть заметная дымка. В момент, когда она складывала клешню, уже развернувшись и не глядя в вашу сторону, вы чётко различили над травой верхнюю часть силуэта. Богомол. Леди-богомол, ростом под три метра. Вам абсолютно точно не стоит с ней сталкиваться. “Должно быть, просто эхо-цветы”, — расслабилась её собеседница. Судя по удаляющимся шагам, леди-богомол возвращается к ней. “Вы проверяли их дом?” Лязг доспехов замер, и собеседница с готовностью отрапортовала: “Вимсалот осмотрел весь дом и ближайшие здания. Он наблюдал до тех пор, пока туда не сунулись ищейки, ему пришлось отступить. Мэджик проверил дома других рыцарей Столицы и «Зелёную рыбу». Не похоже, что человек всё ещё в Хотленде…” Вы стараетесь дышать сдержанно и спокойно, подавляя упрямое копошение паники. Всё ведь в порядке, вас не заметили. Сейчас они уйдут, и вы просто… “А Санс?..” Кажется, вы задержали дыхание. Кажется, леди спросила без интереса, как о вчерашней погоде. “Ничего нового”, — мягкий вздох; наверняка собеседница пожала плечами. — “Со слов Кэтти, он погнался за человеком, когда Фуку столкнулась с его братом. И, видимо, он упустил его где-то на границе Хотленда…” “Самоуверенный кретин!” — сплюнула леди-богомол. — “Вечно себе на уме, но а толку?” “…Они с братом всё ещё под следствием, так что мы не можем его допросить. Не понимаю, чего Андайн добивается, удерживая их в тюрьме…” Дрожащими пальцами вы стиснули колени, глядя сквозь траву перед собой, впитывая каждое их слово. И всё же за вами погнался Санс, не зря эта жуткая магия показалась такой знакомой. Он напал на мосту, и если бы не вмешательство брата Эвера… “Без разницы”, — отмахнулась леди-богомол с раздражением. — “На него больше нет надежды. Человеческая тварь жила с ним под одной крышей больше недели, у него был миллион шансов передать душу нам. Я сама отправлюсь на поиски. Нельзя допустить, чтобы душу получила Альфис или кто-то из них”. Всё становиться только хуже. А Папируса держит Андайн, он не сможет помочь вам… “В-вы?!” — почти вскрикнула собеседница, осеклась и понизила голос: — “Но разве не опасно?..” “Судя по всему, тварь ещё не осознала, в какой ситуации находится, так что не относится к монстрам серьёзно. Мы для неё… просто забавные, жалкие зверушки, с которыми можно весело поиграть, прежде чем прикончить”. В хриплом голосе столько яда, что сводит живот. «Тварь». Помнится, монстры из отряда Андайн называли вас так же. “И всё же… Прошу прощения за настойчивость, но не лучше ли было бы отправить Мэджика или, хотя бы, Накарата?” Ещё одно знакомое имя. По крайней мере, он не скрывал враждебности. “Мэджик отлично справляется с Адскими Машинами, его дело — зачищать Хотленд…” “А Накарат?” “Хмф! Думаешь, я его не спрашивала?” “И он?” “Отказался”. “Он что?!” “Он сказал, что боится связываться с человеком. Думаю, я могу его понять. Да, у него есть парочка забавных трюков. Но слухи слухами, а в реальном бою он, похоже, профан. Если он уверен, что не справится, не вижу смысла посылать его на смерть. Да и в Столице работы всегда хватает”. Испугался. Вы недоверчиво нахмурились. Тот тип в оранжевой маске мог вас испугаться? Значит, Найс и тогда обманул вас, назвав его столь опасным?.. “Думаете, он всё же не был связан с Альфис?” “Вряд ли ей сгодился бы такой трус, разве что для поднятия УР”. — Леди-богомол недовольно вздохнула и, вроде бы, потянулась, лязгнув доспехами. — “Возьми Брэтти и обыщите Свалку, и, по возможности, приглядите за клиникой Отто — человека могли запереть там. Передай всем, что Вотерфолл я обойду сама. Если Санса освободят, пусть немедленно найдёт меня. Ему придётся хорошенько постараться, чтобы загладить свой провал”. “А как быть с Фуку? Мэджик сказал, что её не передали в клинику. Он вообще не видел, чтобы она покидала Штаб”. “Наша первостепенная задача — схватить человека и не допустить распространения Безумия в Столице. Если повезёт, попутно вытащим Фуку. Андайн её в любом случае не убьёт, да и особо важной информацией эта дитя не владеет”. Мягкий голос уточнил что-то ещё, вы не разобрали. На несколько секунд повисло молчание. Затем зашелестели удаляющиеся шаги леди-богомола. Послышался очередной печальный вздох. “Лоттель!” — окликнула леди собеседницу откуда-то издали. “Д-да?” “Будьте осторожны. Если столкнётесь с человеком, не нужно слепо кидаться в бой. Всегда держите в голове, что его характеристики постоянны, и они не уменьшатся от полученных ран или ваших увещеваний”. “Да! Вы тоже будьте осторожны, Леди Ноль-Три! Мы верим в вас!” Леди Ноль-Три?! Вы не сдержали судорожный вдох. Охотники. Конечно. Вашей смерти жаждут абсолютно все — не только отряд Андайн и Братство Милосердия. Это уже не должно задевать, и всё же… Вы уронили голову, вжавшись лбом в колени. Всё же думать об этом больно. Бултых! Со всплеском воды разговор утих. Рядом зашуршала трава, но вы не двинулись. “Ушли”, — сообщил Эвер и с отвращением добавил: — “Грязные убийцы. Ух, была бы здесь Андайн!” По какой-то причине, его слова осели в душе жгучей горечью. Вы бросили на него раздражённый взгляд. Вы говорите, что для вас — для человека — нет разницы, с кем из них столкнуться. Что Андайн, что Ноль-Три… что любой другой монстр на вашем пути — все они враги. Эвер потупился, но не ответил, хотя явно остался при своём мнении. Вы ощутили укол совести, зря вы сорвались. Этот ребёнок не повинен в ваших бедах. Во всяком случае, не во всех. Вы вернулись к тропе, потирая замёрзшие руки. Лазурная магия витает в воздухе, эхо-цветы гудят и шепчутся, где-то далеко гремят водопады. Жаль что вода, и вправду, не может смыть ни боль, ни переживания… Душу пронзило тревогой — и вы резко отшатнулись назад. Из земли, с пронзительным свистом, вырвались белоснежные острия атак, они устремились отовсюду, окружая. Вас с Эвером взяли в кольцо! Он испуганно вскрикнул, встав ближе к вам, враждебно уставившись на тропу впереди. Метрах в тридцати мелькнул силуэт. Атаки застыли причудливыми изогнутыми скульптурами, не оставив даже шанса на манёвры. Бух! Перед вами приземлился огромный монстр-богомол в светлой меховой броне. Ноль-Три. Похоже, она оставила магическую ловушку возле травы. Стоит ли надеяться, что она не знает, как выглядят люди? “Я так и думала, что кто-то там спрятался!” — прохрипела она с ледяным торжеством. Вопреки здравому смыслу, не паника — но тлеющая в груди горечь отозвалась в мыслях. Как же вы от всего этого устали! Вы опустили голову, стараясь не показывать лицо. Громадные клешни угрожающе шевелятся за строем изогнутых, полупрозрачных атак. Они и должны быть такими деформированными, или дело в здешней концентрации магии?.. “Что же тут у нас?” — Ноль-Три приблизилась, неловко перегнувшись через ряд собственных атак. — “Просто монстрята? Как же вы сюда забрели, малыши? И, главное, с какой целью?” В её голосе ни намёка на заботу или беспокойство, лишь враждебный скрежет стали. Похоже, она смотрит на Эвера. Вы положили руку ему на плечо, предостерегая от необдуманных действий. Вы врёте, что пришли сюда, несмотря на запрет старших, потому что хотели побаловаться с эхо-цветами; а потом вас кто-то напугал, и вы убежали и потерялись. “Да неужели!” — усомнилась Ноль-Три; теперь тяжёлый взор давит вам на макушку. — “Почему же вы тогда не вышли к нам, попросить о помощи?” Вы признаётесь, что их со спутницей вы тоже испугались. В ответ Ноль-Три разразилась хриплым, каркающим смехом. Эвер задрожал, слегка прижавшись к вам; его дыхание сбилось. Хрясть! Клешня вонзилась в землю перед вами, заставив вздрогнуть. “Посмотри на меня”, — жёстко приказала Ноль-Три. Вот только прежде чем вы успели что-либо сделать, клешня резко дёрнулась вверх. Эвер с криком “осторожно!” оттолкнул вас; лоб обожгло болью, она ударом отдалась в голове. Вы завалились на землю; перед глазами заплясали разноцветные искры — но тут же их залило какой-то тёплой жгучей влагой. Вы машинально обтёрли лицо ладонью, пытаясь пересилить боль и открыть глаза. Кровь. Ладонь вся в ярко-красной крови. Несколько долгих секунд Ноль-Три изучала красные потёки на кончиках когтей, и затем жвала её раскрылись в хищном оскале: “Попалась, тварь!” “Оставь нас в покое!” — всхлипнул Эвер, бросив в неё чем-то вроде комка земли. Ноль-Три прикрылась от земли клешнёй и молниеносно подцепила его за хвост. Эвер вскрикнул, беспомощно повиснув в воздухе. “Бестолочь! Этот человек просто водил тебя за нос!” — Ноль-Три бесцеремонно выкинула его за пределы кольца из застывших атак. — “Проваливай домой или жди, пока я здесь закончу!” Её мерзкий хрип и глухой звук, с каким Эвер приземлился в осоку, подняв стайку лазурных частиц, гадко отозвались в голове. Но и подстегнули к действию. Шанс один. Ей нужны вы, за Эвером она не погонится. Вы сдёрнули с себя сумку и с размаху бросили её к Эверу; Ноль-Три среагировала, перехватив её. В этот миг вы подорвались с земли и кинулись к ряду атак. Ударом локтя вы разбили магию: она с хрустом раскололась, позволяя вырваться из кольца. Вы не ошиблись! В этом месте слишком много рассеянной магии, её атаки нестабильны! Ноль-Три разъярённо рыкнула и, судя по звуку, разбила оставшиеся скульптуры, ломанувшись за вами. Вы, не оборачиваясь, кричите Эверу, что встретитесь с ним у «следующего места». За болотом, по его словам, должна быть река и водопады. Вряд ли найти там друг друга окажется так уж сложно. Вы поскользнулись в грязи, едва удержав равновесие. Кровь заливает глаза, вы почти не видите, куда бежите. Вы не знаете, куда бежите. В тропу перед вами вонзилось белое остриё, вы обогнули его, пусть и потратив на это лишнюю секунду. Вы не позволите ей выбирать направление! Вы взбежали на полуразваленный мост, перепрыгнув сломанные доски, запнулись и упали на выставленные руки — но сразу подскочили и устремились дальше. За спиной не отстаёт скрежет доспехов под грузные, частые шаги. Обычные богомолы — засадные хищники. Хочется верить, что похожие на них монстры также плохи в длительном преследовании. С каким-то отчаянно-злобным воплем Ноль-Три громыхнула доспехами. Она прыгнула?.. Вы резко затормозили, поворачивая к мосту слева. Рядом бухнулась туша, в землю с чувством вонзились клешни — и прямо вам в лицо из земли взвились искажённые острия атак. Вы не успеете!.. Внезапно вас оттолкнули в сторону, пейзаж кувыркнулся, Эвер в самое ухо рявкнул “бежим!” и больно дёрнул за руку, увлекая за собой. Сзади Ноль-Три с оглушительным хрустом врезалась в собственные хрупкие атаки. Вы перелетели через мост, спотыкаясь, не поспевая за мощными лапами монстрёнка — он почти что тащит вас волоком. “Сюда!” Он свернул вправо и, отпустив вас, перемахнул лазурный канал. Вы по инерции сиганули за ним, но не допрыгнули, соскользнув и чуть не свалившись в воду, — Эвер вовремя поймал вас; вы лишь слегка промочили ноги. “Спрячемся там!” — Он опять дёрнул вас за собой, указав на приоткрытую раздвижную дверь, маячащую в каменной стене. Лязг доспехов затерялся в шуме воды и шёпоте эхо-цветов. Вы подавили желание обернуться, вкладывая все силы в последний рывок. Толстые металлические створки смяты так, словно кто-то раздвигал их силой. Вы проскользнули внутрь вслед за Эвером, оказавшись в густом полумраке фойе. Под ногами захрустел разбитый кафель. Вы пробежали мимо стойки регистрации и перевёрнутых кресел, мимо вывороченной двери и сломанных стендов. Воздух становится всё тяжелее, вы начинаете задыхаться. Тьма сомкнулась позади вас, полностью лишив зрения. Эвер тащит вас вперёд, как одержимый, не замечая ничего вокруг. Вы пытаетесь позвать его, но не можете набрать достаточно воздуха. Вы пытаетесь остановить его, упираясь ногами, цепляясь за влажную стену и дверные проёмы. Эвер, наконец, замечает ваши потуги и замедляется, выпуская ладонь из крепкой хватки. Вы буквально валитесь на пол, жадно давясь спёртым воздухом. Сердце колотится в горле, лоб и виски болезненно пульсируют. В глаза ударяет розовый свет, и вы морщитесь, отворачиваясь. Свет тут же стал глуше: Эвер сжал розовый кристалл в руках, оставив едва уловимое свечение. Чёрная сумка висит у него на плече. Вы отползли к стене и прислонились к ней спиной, слегка согнув ноги. Рану на лбу жжёт и дёргает, кровь теплом капает с подбородка и стекает за воротник. Мысленно извинившись перед Маффет и Папирусом, вы расправили шарф и прижали его край ко лбу. Хорошо Ноль-Три вас подловила. Как вычислить существо из плоти и крови среди созданий из магии? Настолько легко, что ответит даже дитя из младшей группы. Эвер тоже присел на пол, отдуваясь, избегая смотреть вам в глаза. Да уж, но́сится он удивительно быстро… Неожиданно он придвинулся и заключил вас в осторожные объятья. Вы растерянно замерли. И устало прижались в ответ, стремясь восстановить дыхание. Сквозь пончо слышится испуганный трепет души. Вы благодарите Эвера за спасение. Он обнял вас немного крепче.