Но это только ты. А фон твой — ад. Смотри без суеты вперед. Назад без ужаса смотри. Будь прям и горд, раздроблен изнутри, на ощупь тверд. Иосиф Бродский «На прения с самим собою ночь»
Эллана легко взбиралась вверх по заснеженному склону. Ловко цеплялась за обледенелые уступы, иногда помогая себе посохом, упираясь в мёрзлую почву. С пореза на плече медленно срывались алые капли крови. Кап-кап. Разлетаясь при ударе о снег, они оставляли на его кристальной белизне ярко-красный узор, похожий на раскрытые лепестки. Кровавые розы на белоснежных склонах Эмприз-дю-Лиона. Изо рта девушки на выдохе вырывались белые облачка пара, через мгновенье рассеиваемые лёгким горным ветром. Вдох-выдох. Каллен наблюдал за её приближением из сумрака своей пещеры не в силах отвести слезящиеся глаза от искрящегося на солнце доспеха. Левая рука, прикованная к кольцу в стене, дёрнулась в очередной безуспешной попытке освободиться. Кристаллы красного лириума, проросшие через грудь, царапнули подбородок, порезав заросшую щетиной щёку. Горячие густые капли потекли по минералу, жадно отозвавшегося еле слышным звоном. Тише, тише. Поздно, уже слишком поздно. Он здесь давно. Лириум пророс, сплетя замысловатый узор темницы, из которой не выбраться. Эллана стремительно приближалась ко входу в пещеру. Вдруг её лёгкий шаг сбился. Замерла, слегка прогнувшись вперёд. Глаза удивлённо распахнулись, с губ слетел рваный вздох. Девушка медленно оседала на землю. По блестящему нагруднику вниз побежала алая струйка. Ровно в центре глаза — символа Инквизиции — сверкнул наконечник стрелы. Красный то ли от крови, то ли из-за лириума. Упав на колени, девушка неверяще посмотрела вниз. Чуть вздрогнула, подняла взгляд на Коммандера, тихо шепнула: «Каллен», и рухнула на землю. Снег неумолимо окрашивался красным, расползаясь из-под неё неровным пятном. Облачка пара больше не появлялись. Застывший взгляд мимо него. Бледное и безжизненное лицо. Ниже по склону замаячили лучники красных храмовников, держа оружие наизготовку. Яростно рыча, Каллен в отчаянии рвал руку из цепи, пытаясь добраться до Элланы, с треском раскалывая лириумную темницу… И проснулся. Тяжёло дыша, с бешено колотящимся сердцем, он затравленно озирался по сторонам. Кошмар отпускал, и сквозь исчезающую дымку сна проступали знакомые контуры его спальни. Откинув одеяло, мужчина сел на кровати, осматривая себя, ища кристаллы красного лириума. Проклятье! Вчера он не выпил настойку, оставленную Элланой. Забылся, устал после тренировочных боёв. И кошмары вернулись. Заменив старые видения из Круга. Всё ещё пребывая в шоке от увиденного во сне, Коммандер оделся и вышел из башни проветриться. Рассвет только занимался на горизонте, и туман клубился около беседок, укрывая невысокие кустарники белой дымкой. Сбивая с травы росу, тут же оседавшую на сапогах, Каллен вдыхал тяжёлый влажный воздух. Мысли, хаотично метавшиеся в сознании, постепенно возвращались в привычное русло. Волнение за Эллану, лириумные сны и эта проклятая ломка вылились в сегодняшний кошмар. Отряд ещё не вернулся из Крествуда, и мужчина с каждым днём переживал за девушку всё больше. Но прогулка по просыпающемуся Скайхолду рассеяла ночную тревогу и вернула ему немного душевного спокойствия. Замок постепенно наполнялся звуками — в таверне гремели отодвигаемые стулья, на кухне громко возмущался повар, отчитывающий нерасторопного мальчишку, не растопившего печь, со стен доносилась перекличка караульных, а на плацу звенели мечами первые тренирующиеся. Свернув у таверны, Каллен поднимался к себе в башню, когда услышал наверху голос, по которому скучал: «Странно, ещё так рано, а его уже нет. Где он может быть?» У зубчатого края стены стояла Эллана и что-то высматривала. А точнее кого-то — как только она увидела Коммандера, тут же широко улыбнулась и, быстро спустившись на несколько ступеней к нему вниз, схватила за руку, потащив наверх: — А вот и ты! Солнце только встало, а ты не спишь. Я уже хотела отправиться тебя искать, когда не нашла в башне, — девушка тянула за рукав довольно улыбавшегося Коммандера, который не понимая причин её спешки, просто был счастлив её видеть. В дверях кабинета он немного притормозил: — К чему такая срочность? Когда вы вернулись? Что-то произошло? — Мы приехали недавно, ночью, почти на рассвете, — девушка посмотрела на него и хитро прищурилась. — Помнишь, я переживала за безопасность на дорогах? В Крествуде нам удалось отбить у разбойников крепость, оставив там форпост. Теперь путешественникам в том регионе ничего не грозит, и я взяла на себя смелость пригласить в замок кое-кого. Проходи, — она толкнула дверь, пропуская его вперёд. В кабинете, прислонившись к книжному шкафу, стояла русоволосая эльфийка, пристально смотревшая на Коммандера знакомым взглядом со стальным отливом. — Это Энериэль, моя сестра. Каллен отшатнулся, как будто увидел привидение. В горле мгновенно пересохло. Проведя рукой по лицу, он опёрся на стену позади себя. — Энериель… — вышло приглушённо, хрипло, как после долгого крика. — Тогда почему Нерия? — Так было удобно, — девушка отошла от шкафа, пожав плечами. — Не хотелось называть незнакомым шемленам своё имя. Но оставила созвучное, чтобы откликаться. Предупреждая возможный вопрос, скажу, что Сурана по имени хранительницы клана, в котором училась. Здравствуй, Каллен. — Создатель милосердный, — мужчина прикрыл глаза, пытаясь прийти в себя. — Ты всё же выжила. Сбежала по пути в Эонар, значит, — он несколько раз глубоко вдохнул, возвращая контроль, и повернулся к Эллане. — Ты знала, что мы знакомы? — Догадалась. Не сразу, конечно. Были сомнения, но Эни их рассеяла, — девушка пристально посмотрела на него. — Ты принимал настойки? Выглядишь так, словно плохо спал.· · • ⊶ ⊶⊰·𖤍·⊱⊷ ⊷ • · ·
Канделябры, расставленные вдоль стены, ярко освещали кабинет, но совсем не давали тепла. Возможно, и правда стоит заложить в башне камин, чтобы быть готовым к холодному сезону. И починить крышу. Перспектива проснуться в сугробе выглядела весьма непривлекательно. Каллен теребил кончик пера, вглядываясь в пламя свечей. Мысли хаотично перескакивали с одного на другое. Сегодняшний день был полон сюрпризов и впечатлений. Он успел немного поговорить с Элланой и её сестрой, прежде чем они ушли к себе, чтобы выспаться перед советом — из Крествуда она привезла не только хорошие известия о новом форпосте. После их ухода Коммандер вспомнил Цитадель Кинлоха. Свой первый глоток лириума. Службу. Истязания, на которых присутствовал. Истязание Нерии. Нет, Энериэль, как оказалось. Сколько ему тогда было? Почти девятнадцать? Его первая влюблённость. Миловидная девушка с холодными серыми глазами, державшаяся одинаково прохладно и с магами, и с храмовниками, но неизменно вежливая и обходительная. Сначала его привлекла её красота — да, в башне были хрупкие эльфийки, но только Нерия Сурана выделялась изяществом и грацией. Теперь, спустя столько лет, он знает, что именно этим отличаются долийцы от городских эльфов — выросшие на природе, вдали от тесных улиц и крохотных домов, они привыкли к свободе, с лёгкостью перепрыгивая с одного движущегося аравеля на другой, могут пробраться сквозь непроходимые леса, взбираясь на деревья. Но тогда он был очарован её природной грацией, наблюдая за девушкой во время обучения дольше, чем положено храмовнику смотреть за юным магом. И уже во время занятий отмечал её мягкий нрав, острый ум, разумную любознательность и превосходный контроль над своей силой. Девушка тоже обратила внимание, что один и тот же храмовник чаще всех присутствует на её обучении, сопровождает её группу на прогулках, участвует на её Истязании. Она даже пыталась поговорить с ним после. Но Каллен тогда малодушно сбежал, боясь признаться себе, что увлечён ей более чем следовало бы. Он знал, что маги и храмовники изредка заводят ни к чему не обязывающие отношения. Но для него это стало бы помехой исполнению долга, которому он планировал посвятить всего себя без остатка, поэтому Каллен дал себе слово не встречаться с магессами. И успешно следовал ему до окончания службы храмовником. Только с Энериэль он не успел поговорить об этом — девушка попалась на краже филактории Йована и была сослана в Эонар. Крепость-тюрьма, о которой по казармам ходили жуткие слухи. Этот несостоявшийся разговор и незавидная участь девушки долгое время отправляли его душу, наполняя кошмары её образами. Она появлялась измученная и истерзанная, в рваной одежде, спутанными волосами со следами запёкшейся крови, тихо звеня цепями, сковывающими руки. Сжималась комочком на полу, шепча потрескавшимися губами «почему». Почему оставил в Круге, почему не поддержал, почему отпустил в Эонар, почему не убил во время Истязаний… Почему, почему, почему… Всхлипывала, тихонько подвывая, и снова спрашивала. Этот образ демоны подкидывали ему чаще всех, когда держали в клетке во время восстания Ульдреда. Девушка всегда находилась за прочными прозрачными стенами его темницы. И Каллен сходил с ума в попытке добраться до неё, утешить, убедиться, что она не морок. Уже после освобождения этот образ стал иногда приходить в кошмарах. Изредка она начинала смеяться чужим грубым голосом, спрашивая, как он не заметил её одержимости. И всегда во сне он снова был в клетке. Беспомощный и почти сломленный. Он уже давно не испытывал к Энериэль каких-либо тёплых чувств, лишь острое чувство сожаления о том, что не смог защитить. И она приходила в темноте ночи в Киркволле, пришла и после нападения на Убежище. Увидев её сегодня, Каллен отпустил себе этот грех, избавляясь от одного из кошмаров. Но потом вспомнил застывший взгляд Эланы из утреннего сна и, не удержавшись, облокотился на стену. Судя по всему, они приняли это за шок от встречи со старой знакомой. Сейчас же он думал о превратностях судьбы — единственные девушки, смутившие его разум, оказались сёстрами. За десять с лишним лет, проведённых в Киркволле, у него было несколько ни к чему не обязывающих романов. Он не воспринимал их серьёзно, не строил далеко идущих планов, сразу обозначая свою позицию. Всего лишь досуг и сброс лишнего напряжения. В отличие от многих храмовников, он принципиально не пользовался услугами Цветущей Розы — для Каллена была важна обоюдная симпатия. Но в последние годы он и от этого отказался, осознав, что не получает от этих отношений никакого удовольствия. Однако, сейчас он чувствовал себя, словно вернулся на десять лет назад — юный неопытный мальчишка, краснеющий при разговоре с симпатичной ему девушкой. Вернулись смущение, неловкость, боязнь сделать что-то не так. Уверенность, присущая ему в бою или в командовании, приобретённая с годами и опытом, пропадала, стоило ему только заговорить с Элланой о чём-то, не связанном с делами Инквизиции. Он даже до сих пор не смог рассказать ей о своих проблемах. Демоны, не одобрявшие его промедление, возмущённо заурчали. Каллен вынырнул их своих раздумий, с удивлением посмотрев на почти полностью ощипанное перо в руке. Дыханье Создателя, он чуть не опоздал в ставку! Подхватив стопку отчётов, он покинул кабинет.· · • ⊶ ⊶⊰·𖤍·⊱⊷ ⊷ • · ·
Крествуд подкинул новых проблем. Староста, затопивший деревню во время Мора, мог бы претендовать на звание новости месяца, если бы не искусственный зов Корифея, который слышат все Стражи, готовящиеся к скорой смерти. Погружённый в свои мысли, Каллен, только добравшись до верха лестницы, понял, что на площадке перед кабинетом кто-то есть, услышав лишь часть разговора: — А его ты как слышишь? — низковатый женский голос показался смутно знакомым. — Тишина за шумом. Сосуд сосет под сердцем, но он испытывает узы, — а вот манеру Коула говорить рваными фразами нельзя было спутать ни с кем. — Извини, но сейчас я здесь не нужен, — поднявшись, Каллен застал исчезающий силуэт юноши за спиной обернувшейся Энериэль. — И снова здравствуй, — девушка коротко ему кивнула, явно ничуть не удивившись пропавшему собеседнику. — Удивительный мальчик. Дух сострадания, добровольно прошедший в наш мир. Я рада, что здесь его смогли оценить и помогли раскрыться. Эллана была права, говоря, что здесь мне будет интересно, — она облокотилась на каменные зубцы, рассматривая замок сверху. — Да, она очень надеялась, что тебе понравится. — Знаешь, несколько лет назад, когда мы с ней снова встретились, я рассказывала ей о том, что со мной произошло… Она так увлечённо слушала. Завороженный подросток, ловящий каждое слово в истории про приключения. Переживала, радовалась, пугалась вместе с моими воспоминаниями, — Энериэль тепло улыбнулась, затем улыбка померкла, и она слегка нахмурила брови. — А теперь она сама оказалась вовлечена в такое приключение. И настала моя очередь переживать за неё. Только эта история, в отличие от моей, пока не имеет финала, и меня страшит её будущее. Но я верю, что у вас есть все шансы на успех. Компания Эллане подобралась подходящая. Я вижу, как вы цените её, несмотря на долийское происхождение, и как она дорожит каждым из вас. — Она заслужила своё звание Инквизитора. Нас ведёт поистине достойный лидер. Неважно, эльф она или человек. Хотя, поначалу с этим и были проблемы, — Каллен недовольно поморщился, вспоминая, как поначалу всех раздражала Вестница-еретичка. — Знаю, до меня тоже доходили слухи. Но у неё сильный характер, и это лишь закалило её. Я с интересом отмечала, как она выросла за последнее время. Как без колебаний отдаёт приказы и принимает решения, отбросив в сторону лишние эмоции. На равных общается со знатью, вежливо, в меру сухо, пресекая любые попытки давления. Деликатно, не нарушая личных границ, разговаривает со спутниками в отряде, успокаивая их и подбадривая, если нужно. В роли вашего лидера она совсем не похожа на ту очарованную сказками эльфийскую девочку. Но всё же с некоторыми она позволяет себе быть прежней Элланой, быть настоящей и искренней. Понятия не имею как в категорию счастливчиков затесалась эта разбойница Сэра, но я рада, что ты тоже входишь в их число, — девушка посмотрела на него прямо и твёрдо, затем коснулась его плеча. — Пожалуйста, сохрани её доверие. Я знаю, что ты хороший человек, но ma emma harel. О, — она неожиданно широко улыбнулась. — Раз ты уже тут, то Эллана освободилась. Что ж, мне пора идти. До встречи, Коммандер. Каллен ошарашено смотрел в спину удаляющейся Энериэль. С ним Эллана искренняя и настоящая. От этой мысли в груди разлилась теплота, и демоны довольные затихли.· · • ⊶ ⊶⊰·𖤍·⊱⊷ ⊷ • · ·
Ночь укутала Скайхолд мягким тёмным покрывалом, постепенно заглушавшим все звуки. Редкие порывы ветра перекатывали опавшие листья по опустевшему плацу, нежно перебирая волоски меха на забытой кем-то накидке. В саду в хаотичном танце искрились светлячки, освещая закрытые бутоны хрустальной благодати, заботливой рукой высаженную в небольшом огороде. Звенела струна лютни, затихая последним дрожащим аккордом, провожая расходящихся посетителей под привычное бормотание бармена, задвигавшего стулья перед закрытием. В лазарете под навесом раненый храмовник шептал строки Песни Света, готовясь ко сну:Тогда молвил Создатель: «Вам, мои рождённые вторыми, даю такой дар: Да пылает в вашей душе Неугасимое пламя, Всепожирающее и ненасытное. Из Тени Я сотворил вас, И в Тень вы будете возвращаться Каждой ночью во сне, Чтобы всегда помнили Меня».
В башне на юго-западе светловолосый мужчина стоял у окна, крутя в руках высокий флакон с жёлтым зельем, смотря на него невидящим взглядом. Свечи гасли с тихим шипением одна за другой, наполняя комнату полумраком, но погружённый в свои мысли мужчина ничего не замечал. Когда стало совсем темно, он очнулся от своих дум, открутил пробку и, выпив содержимое флакона, отправился наверх в спальню. В это время в северной башне в комнате, где жарко горел камин, на кровати под одеялом две девушки шёпотом поверяли друг другу самые сокровенные сердечные тайны. Когда усталость всё же взяла своё, они уснули, пожелав друг другу спокойной ночи. И только высокий эльф неутомимо водил кистью по свежеоштукатуренному камню, сохраняя их историю яркими красками на стенах старинного замка, покинутого своим хозяином на столь долгое время. Скайхолд погрузился в сон.