Привкус смерти

      Тьма была повсюду.       Мрачные темницы не освещались даже слабым светом факелов или свечей. Мрак и смерть царили в этом мерзком месте, что насквозь пропахло гнилью и сыростью. Этот запах словно впитался в стены помещения вместе с холодом. Холодом, который пронизывал до костей, заставлял дрожать и жаться в угол, используя крылья как единственную защиту и хоть как-то пытаясь согревать свое бренное тельце.       Рипер настороженно вслушивался в мертвую тишину. Обычно, его хозяин уже приходил и напоминал рабу его место, однако, сейчас все было спокойно. Это странно. Роберт редко приходил с такой задержкой. И, как правило, возвращался он далеко не в хорошем настроении. А когда милорд был не в духе, то Риперу доставалось еще сильнее, чем обычно.       Монстр не дышал, напряженно вглядываясь во мрак, готовый услышать легкий стук каблуков и увидеть вырисовывающиеся во тьме очертания владельца. Душа нервно постукивала о ребра, выдавая страх крылатого. И, когда раздался пронзительный скрип двери, а ледяные каменные стены лизнул отблеск пламени, та и вовсе перешла в бешеный ритм, давая понять, что невольник близок к панике.       Роберт поставил факел в специальное крепление, а после повернулся к дрожащему скелету. В одной руке он сжимал что-то большое и круглое. Когда мужчина подошел ближе, Рипер разглядел в этом нечто свернутую плеть. Внутри что-то сжалось, он задрожал, учащенно дыша и вжимаясь спиной в стену, боязливо глядя на посмеивающегося Роберта.       — Что такое, шлюшка? — глумливо оскалился лорд. — Боишься?       Он нагнулся и поднял с пола поводок, резко дергая на себя, заставляя Рипера с тихим болезненным шипением растянуться на холодном камне.       — Правильно, — произнес насмешливый голос. — Ты должен меня бояться, — ладонь Роберта сжалась на обрывках ткани и отдернула, обнажая спину монстра, заставив того дернуться и с трудом подавить испуганный писк. Рипер съежился, жмурясь и пытаясь хоть как-то успокоиться, но дыхание все равно сходило на частое и учащенное, душа отбивала бешеный темп в грудной клетке и казалось, еще немножко, и она выбьет ребра. Монстр тихо заскулил, когда чужая нога резко надавила на его крыло, прижимая то к полу. Лейнар широко довольно улыбнулся, еще сильнее придавливая, наверное, единственную ценность Рипера, к ледяному камню. Вскоре раздался тихий хруст.       Рипер изогнулся, жмурясь и сдавленно вскрикивая, вцепляясь пальцами в горизонтальную поверхность и оцарапывая ее коготками. Вслед за этим, как и всегда за любой крик с его стороны, последовал болезненный удар по ребрам. Поскуливая, крылатый сжал челюсти, стараясь не издавать никаких звуков, мелко дрожа всем телом.       — Надо бы научить тебя тишине, — заметил Лейнар, ухмыляясь. — А то уж больно ты громкий.       Резким движением руки Роберт взмахнул плетью, и та с тихим свистом обрушилась на кости монстра, оставляя первые красные полосы. Тот негромко вскрикнул, ежась и дрожа, ощущая, как слезинки скапливаются в глазницах.       — Ты, кажется, не понял меня, — мужчина присел рядом с невольником, упираясь коленом в спину монстра, и внезапно плеть резко вжалась в шейные позвонки, обвивая их. Рипер изогнулся, разжимая челюсти в отчаянных попытках сделать вздох, но лорд лишь еще сильнее сдавливал шею, не позволяя своей игрушке дышать. Ей оставалось лишь хрипеть, царапая пол и извиваясь под хозяином.       — Ты должен вести себя тихо, — повторил Роберт. — Тихо, вот как сейчас. Урок ясен?       Напор ослаб, и наконец Рипер смог вздохнуть, боязливо оглядываясь на лорда. Он дрожаще кивнул, ежась и жмуря глазницы, на что получил пощечину, а затем его грубо уткнули лицом в пол.       — Вот и славно, тогда продолжим.       Рипер всхлипнул, стискивая челюсти на следующем ударе. Плеть полоснула лопатки, обжигая надкостницу, а вместе с этим лорд с ухмылкой еще сильнее надавил на крыло, после чего приподнял ногу и с силой опустил, ударяя каблуком по мягким чувствительным крылышкам.       Вскоре уже неважно было, кричал ли Рипер или успевал подавить все звуки еще до того, как они срывались с уст: хозяин продолжал ожесточенно хлестать бедного монстра по лопаткам и позвоночнику, иногда травмируя еще и крылья. Рабу оставалось лишь безвольно лежать и содрогаться от каждого удара. Из разодранной надкостницы сочилась кровь, каждый новый удар лишь еще глубже вонзался в раны, словно раскаленный клинок. Если на первых тридцати ударах Рипер сдавленно выл от боли, рыдая и покрикивая, то теперь мог лишь протяжно стонать, хныкая и скуля. Он даже толком не слушал, что шептал самодовольным голосом Роберт, прежде чем снова рассечь косточки своей игрушки.       — Ну, шлюшка, ты что, уже сдох? А я хочу повеселиться подольше, — с наигранным разочарованием пропел мужчина и снова замахнулся. Последующий удар вышел еще сильнее. Плетка рассекла надкостницу, впилась глубже в костную ткань и пустила очередные теплые струйки крови. Рипер тяжело дышал, жмурясь и отчаянно пытаясь не кричать. Это было больно. Лопатки жгло словно огнем, а с каждым ударом пламя казалось бы еще больше разгоралось. Откинув голову, раб взвизгнул, громче, чем в предыдущие разы, жмурясь и в отчаянии всхлипывая, когда плетка снова обрушилась на окровавленные кости.       — Нет, ублюдок, ты должен вести себя тихо, — замахнувшись, Роберт вложил всю силу в очередной удар. Скелет лишь проскулил, обмякая на полу, почти лишившийся чувств. Боль пульсировала в разодранных костях, Рипер едва ли что-то понимал, лежа безвольным кульком. Он ощущал, как по его скулам скатываются слезинки, а по лопаткам течет кровь. Хозяин прекратил свою игру, и крылатому оставалось лишь наслаждаться секундами спокойствия. Надежды на то, что он сейчас уйдет и оставит свою игрушку наедине с болью, разумеется, никакой не было.       — Что, уже все? — с разочарованием протянул Лейнар, глядя на дрожащего монстра, который, судя по виду, был близок к обмороку. — Тц, какая жалость.       Плетка, вся промокшая от крови, полетела куда-то в угол. Рипер всхлипнул, глубоко выдыхая и боязливо утыкаясь носом в пол. Пока что его искалеченное тело никто не трогал, и монстр мог использовать это время по полной, чтобы хоть как-то отойти от ужасной боли. Он тяжело дышал, постоянно жмурясь. Хотелось надеяться, что на этом хозяин закончит, но Рипер не имел права на такое. Лорд Лейнар только начал, а значит, все самое интересное для него только впереди.       Звон металла заставил крылатого слабо шевельнутся, но на этом все и закончилось. Сильная боль и слабость просто не позволили ему даже повернуть голову в сторону звука, от чего монстру оставалось валяться тряпкой, стараясь приготовить себя к следующей порции боли.       — Знаешь, я уже давно подумывал пометить тебя как свою шлюшку, — сообщил голос Лейнара, который чем-то звенел. — Одного ошейника недостаточно. Нужно что-то, что постоянно будет напоминать тебе о том, что ты всего лишь моя вещь. Ошейник может потеряться, поэтому нужно то, что навсегда останется. И, кажется, у меня есть кое-что нужное, — пальцы Роберта резко надавили на окровавленные лопатки, и на болезненный стон со стороны Рипера он лишь усмехнулся. — Думаю, клеймо — в самый раз.       Прежде чем до монстра дошел весь смысл сказанного, лорд обмотал руки толстыми кусками меха и ткани, и взял в руки длинный металлический стержень, конец которого поблескивал алым.       Рипер даже при всем желании не смог сдержаться. Как только раскаленное железо вжалось в его левую истерзанную окровавленную лопатку, крик сам вырвался из него. Обжигающая боль заставляла его извиваться, истошно визжа и уже откровенно плача. Она резко пульсировала, разливалась по всему телу. Даже когда Роберт наконец откинул свое орудие в сторону, отправив вслед еще и ненужную теперь ткань, скелету не полегчало. Перед глазницами все темнело, Рипер был способен издавать теперь лишь скулеж на одной ноте. Последний раз слабо дернувшись, он закрыл глазницы. Чувства притуплялись, он медленно терял сознание.       — Теперь намного лучше, — ухмыльнулся Лейнар, опускаясь на колени и приподнимая бедра едва живого монстра. — Магию, ублюдок, — тут же нахмурился он, заметив, что еще немного, и игрушка отключится. — Прояви магию. Или вместо моего члена там окажется этот кусок металла.       Крылатый пискнул, сжимая крепче челюсти и тратя последние силы на то, чтобы исполнить приказ. В покалаченных костях вспыхнула с новой силой боль, и Рип просто беспомощно обмяк, прикрывая глазницы и просто желая сейчас провалиться в небытие. Как же хотелось отречься от этой боли, хоть немного отдохнуть...       На первом же толчке владельца, монстр потерял сознание.

***

      Рипер метался по постели, сжимая в пальцах одеяло и тихо хныкая. Глазницы были зажмурены, на скулах поблескивали мокрые дорожки слез, перья на крыльях растормошены во все стороны. Он жалостно что-то пробормотал, вжимаясь черепом в подушку и всхлипывая.       — Ну, тише, тише, — Блу осторожно положил ладонь на череп монстра, ласково поглаживая его гладкие кости. — Чшш, Рипер, это всего лишь плохой сон. Ну, мальчик, успокойся.       Берри торопливо гладил тельце слуги, переходил на крылья, приглаживая оперение. Наклонившись, он легонько поцеловал скелетика в макушку, продолжая что-то успокаивающе бормотать и с сочуствием смотреть на то, как содрогается крылатый.       — Это лишь сон, Рипер, ну, ну, все хорошо, успокойся, — лекарь стер слезы со скул монстра. Тот лишь жалобно простонал в ответ, ежась и прижимая к себе одеяло. Он дернулся, вскрикивая и внезапно резко вскакивая, в страхе глядя перед собой круглыми от ужаса глазницами, в которых все еще стояли слезы, учащенно дыша. Внезапная смена положения не особо хорошо сказалась на искалеченных костях и, видимо, резко отстрелившая в теле боль заставила его со стоном рухнуть обратно на раскуроченную постель, снова тихо хныкнув.       — Рип, тише, тише, — Голубика склонился над своим подопечным, печально глядя на то, как он пугливо съежился и боязливо посмотрел на него. Скелет медленно протянул руку, желая погладить и успокоить, и невольник тут же зажмурился и замер, словно ожидая удар. Блу лишь тоскливо выдохнул.       — Расслабься, — самым мягким и ласковым тоном промурлыкал он, поглаживая плечо крылатого, что неуверенно приоткрывал глаза и с напряжением провожал действия лекаря. — Ты здесь в безопасности, никто не собирается причинять тебе вред.       Несмотря на всю доброжелательность, Рипер до сих пор затравленно смотрел на Блуберри, с опаской провожая каждое его действие. Он все еще дрожал, и, судя по всему, пока что не отошел от кошмара.       Вздохнув, Ягодка встал с кровати и подошел к столику, на котором стоял кубок с водой. Обернувшись, он снова печально посмотрел на дрожащего монстра. Блу даже не хотел думать, что вытворял с ним Роберт, раз этого бедняжку так колотит и пугает абсолютно все. Но шрамы на его теле лучше всего говорили, что пережил этот бедный слуга.       Поморщившись, целитель взял сосуд и снова присел рядом с Рипером. Теперь очередной причиной для паники стал сам медный кубок; суженые зрачки со страхом косились на него, будто Голубика хотел влить в него яд или что похуже.       — Это вода, — лекарь опустил руку, позволяя монстру увидеть прозрачную жидкость. — Тебе нужно попить, — он протянул кубок крылатому и, как и ожидалось, тот воспринял это не самым лучшим образом. Скелет задрожал и вжался в постель, тихо жалобно скуля и настороженно косясь на сосуд с водой. Берри тяжело вздохнул.       — Тише, Рип, успокойся. Это всего лишь вода, — он мягко улыбнулся, и настойчиво, но аккуратно, одной рукой приподнял обмякшее тело невольника, помогая ему принять наполовину сидячее положение. — Вот, умница, — поощрительно замурчал лекарь, спокойно глядя в глазницы, выражающие лишь страх. Кубок оказался почти прижатым к челюстям крылатого. — Ну, ты ведь у нас хороший мальчик. Так что теперь приоткрой ротик и выпей воду. Тебе это необходимо.       Рипер боялся. Он дрожал, но роль выдрессированой игрушки лорда сделала свое дело — скелет подчинился приказу, и теперь глотал приятную прохладную жидкость. Впрочем, это было не так уж и плохо.       Когда кубок опустел, Блуберри мягко уложил бедного крылатого обратно в постель, укутывая мальчика в одеяло.       — Вот, умничка, — похвалил раба Блу, считая необходимым морально поддерживать монстра, чтобы он хотя бы немного расслабился. Правда, Рипер все также в напряжении лежал, испуганно глядя на целителя и мелко вздрагивая каждый раз, когда чужая рука осторожно ложилась на его скрытое одеялом тело.       — Тебе нужно поспать, — устало отметил Голубика, мягко улыбаясь крылатому. — Ты устал, твои кости все еще болят, а после такого резкого подъема из-за кошмара должно быть все еще хуже. Просто расслабься и постарайся заснуть, ладно? — Берри убрал руки, чтобы точно не пугать Рипера. — Ты нуждаешься в отдыхе.       Невольник и слова не промолвил, лишь закрыл глаза и вжался черепом в подушку. Лекарю оставалось лишь сидеть, грустно рассматривая хрупкое существо, что, вскоре наконец расслабилось и тихо засопело. Блу улыбнулся. А когда Рипер спокойно спал он казался чертовски милым. Хорошо было смотреть на то, как он мирно лежал, расслабленный. Не видеть этого панического страха в глазницах, не видеть, как он дрожит даже при попытках помочь ему.       Берри просто продолжал сидеть, мягко улыбаясь. Пусть поспит. Пусть хоть немного отдохнет от постоянного страха перед всем.

***

      Несколько дней потратив чисто на наблюдение за состоянием нового неожиданного подарка, Гено успешно забыл о всех своих делах, а потому был вынужден запереться в своей личной комнатке и с головой уйти в бумаги. Подсчитать запасы оставшегося продовольствия, разобраться с очередной стопкой жалоб о том, что "было выдано слишком мало хлеба", перечитать пять приглашений на пир, разобраться с вопросом о том, почему в снегах близлежащего небольшого городка нашли чью-то отрубленную голову и еще бог знает сколько всего. В общем-то, по хорошему, Афтер не должен был заниматься этим в одиночку — не зря же, в конце концов, он позволил своему надменному младшему братцу нагло просиживать свои тазовые кости в хоромах Гено, — однако этот индивидуум еще четыре дня назад упал на ковер и начал ныть, что заболел. Эррор действительно кашлял и чихал, но преподносил это так, словно он умирает, медленно и мучительно. Чернокостный громко охал и ахал, тихо стонал, смотрел на всех мертвым взглядом, вот только одноглазый прекрасно знал, что все это — фальшь.       Истинную причину такого поведения Гено также знал. Если раньше Глючный постоянно таскался за Блуберри, на которого уже давно слюнками капал, хоть и яро отрицал это, и лекарь часто обращал на того внимание, разговаривал и даже кормил своими пирогами, то теперь все внимание скелетика было сосредоточено исключительно на одной персоне. И это был не Эррор.       Блу волновал лишь Рипер, и Ошибку это злило. Хуже того, желая привлечь хоть какое-то внимание, пусть это даже будет старший брат, скелет внезапно столкнулся с тем, что даже тому больше интересен полудохлый служонка. Надеясь на то, что если он тоже заболеет и ему будет плохо, все мгновенно переключатся на него, Эррор потерпел поражение. Ведь всем было без разницы. В итоге, чернокостный обиделся и теперь, мало того, что кашлял и чихал на всех подряд, так еще и злился, недовольный и сердитый. Помощи от него, разумеется, дождаться было нельзя. Да и Эррор не считал нужным вернуться к своей работе.       Вытащив себя из-за стола, Афтер, дико уставший, вяло поплелся к выходу из комнаты. У него уже не было сил смотреть на эти чертовы бумажки, поэтому он решил заняться чем-то получше. Сходить и проведать свой подарок, к примеру.       Полумертвый давно не заявлялся в обитель лекаря. Он лишь пересекался с ним по дороге и кратко интересовался состоянием Рипера, на что каждый раз получал не менее краткий ответ: "Нормально."       В конце концов, дойдя до святой святых, а именно обители целителя, лорд робко постучал в дверь. Как и ожидалось, Блу открыл ее.       — Ну, как он? — поинтересовался Гено, медленно подходя к постели с Рипером. Крылатый, судя по всему, испугался шума и спрятался под одеялом, а теперь робко выглядывал из-под него.       — В целом, неплохо. Ему становится лучше, организм потихоньку восстанавливается, но, конечно, до полного выздоравления тут еще долго. А так... — Берри тяжело вздохнул, хмуро глядя на Афтера. — Пугается абсолютно всего: шума, резких движений, да даже протянутой руки или предложения выпить воды. Хуже того, он страдает от кошмаров, от чего не высыпается.       Гено слабо кивнул, подходя к своему подарку и печально глядя на него. Рипер почти полностью скрылся под одеялом, и, видимо, в таком своеобразном укрытии он чувствовал себя вполне неплохо. По-крайней мере, более спокойно. В его глазницах читался страх, но несмотря на это он хотя бы не дрожал, а крылья не распушились в попытках хоть как-то защититься.       — Я, конечно, даю ему настойки, чтобы дать хоть какую-то возможность выспаться. И даже пытаюсь утешить, правда, — целитель замялся. — Это скорее еще больше его пугает.       Лорд собирался что-то сказать, но осекся, заметив темные круги под глазницами друга.       — Видимо, не он один не высыпается, — мрачно заметил Гено, на что Блуберри лишь вздохнул.       — Я сижу с ним всю ночь, в ожидании когда он заснет, и когда его снова будут терзать кошмары. А потом еще час успокаиваю. Какой уж там выспаться.       — Я посижу с ним этой ночью, — решительно сказал Афтер. — И это не обсуждается, Блу, — не дав возразить Берри, отрезал одноглазый. — Ты выспишься, а я с ним побуду. Не беспокойся, — добавил монстр, слегка улыбнувшись. — Я смогу о нем позаботиться.

***

      Оставшееся до вечера время скелет потратил на бумаги. Заставив себя сделать все и сразу, чтобы не откладывать это на завтра и уделить свободное время чему-нибудь более интересному, к примеру маленькому невольнику, теперь Афтер уверенно шел, чтобы заменить Блуберри. Но не успел Полумертвый и пары шагов от своей комнаты сделать, как в коридоре внезапно возник Эррор. Гено болезненно вздохнул.       — А, вот ты где! — чернокостный торопливо подошел к старшему, что явно был не рад такой встрече. И вообще, его дражайший братец и вовсе умирал от усталости, боли и температуры, разве не так? Что же он теперь тут скачет, вполне себе здоровый и живой?       — Что надо? — буркнул Полумертвый, ускоряя шаг. Дестрой не отставал.       — Снова идешь к нему? — Эррор фыркнул. — Звезды, да на кой он тебе сдался? Неужели он действительно стоит этого? Что в нем такого особенного?       Гено зашипел. Эту тему ему сейчас не особо хотелось разбирать. Тем более с Эррором.       — Мне его просто жалко, — Афтер покосился на брата, что лишь фыркнул в ответ на это.       — И ради этого ты собираешься проторчать с ним ночь? — Глючный засмеялся. — Ну, хоть проведи ее с толком и потрать на более интересное занятие, чем тупое сидение на месте.       — Чего? О чем ты? — лорд непонимающе посмотрел на Эррора. — Я и так проведу ее с пользой. По-крайней мере, хотя бы позабочусь о нем.       — Ну, ты бы мог бы... — чернокостный расплылся в ухмылке. — Воспользоваться им по назначению, в таком случае.       Гено потребовалось всего две секунды, чтобы осознать, куда клонит Эррор.       Он не знал, что ему хотелось больше: придушить это существо собственными руками, или выкинуть нафиг из окна, чтобы разбился.       — Я конечно понимаю, что совести и чести у тебя совсем нет, как и сострадания. Но ты... — Полумертвый глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. — Ты больной ублюдок, я что, по-твоему, должен насиловать его?       — Ну а что не так? — хмыкнул Глюк. — Если этот твой... как там его... Роберт его трахал, то что мешает тебе? Зачем всю ночь торчать рядом со своим рабом, и при этом не использовать его для того, для чего он нужен? Или ты брезгуешь уже попользованной вещью?       — Если не хочешь вылететь прямо сейчас из окна, Эррор, прошу тебя, больше ни слова.       Нет, конечно, с одной стороны, он бы не прочь увидеть это хрупкое тельце под собой. Но черт, не так. Не сейчас, когда он боится всего, ранен и истощен. Да и вообще, Афтер в жизни никого не насиловал. У него всего-то одна любовница была, и та шлюха.       — Да ладно, что такого? — Дестрой хмыкнул. — Ну ладно, не хочешь — как хочешь. К слову, раз уж ты не намерен это делать, то... — скелет почесал черепушку, покуда Гено с надеждой смотрел на дверь в покои лекаря. — Шлюхи больно дорого стоят, а потрахаться давно охота.       Афтер с отвращением покосился на Ошибку. И в кого он вообще такой?       — Вот только не рассказывай мне это, — прошипел одноглазый, на что младший монстр лишь фыркнул.       — Да не в этом дело. Раз они стоят денег, а у меня их мало, то... раз уж пользование им бесплатное, почему бы и нет? — Эррор испытующе посмотрел на замершего Полумертвого, что и рта открыть не мог. Он лишь хотел надеяться, что его брат имел в виду не то, о чем Гено подумал. Да нет. Да не может этого быть.       — Ты... ты хочешь... ты хочешь... — язык заплетался, Афтер пытался четко сформулировать предложение, но никак не мог.       — Ну да. Он, конечно, не в моем вкусе, но думаю ничего, в конце концов, это лучше, чем ничего или рука, — Ошибка ухмыльнулся, а одноглазый понял, что он сейчас выкинет это создание нахер из стен своего замка куда подальше.       — Эррор, — голос старшего внезапно стал холодным и угрожающим. Глюк отшатнулся, видимо, понимая, что кое-где все же оступился. — Тебе лучше сейчас убежать куда подальше и выбросить эти мысли из головы. Ты меня понял?       Впервые в жизни Эррор послушался брата и действительно быстро удрал, покуда его в рабство не продали. А Гено, полыхая от злости, вжался спиной в стену.       Хуже того, но предложение младшего скелета отчасти ему понравилось. Рипер был хорош собой. Да, истерзанный и израненый, но он все еще оставался красивым и хрупким. Видеть его под собой, горячего, с магией между ножек, просящего о большем. О, у него такой приятный мягкий голос, наверняка возбужденный и робкий, он будет прелестен. А еще лучше услышать стоны, может даже крики. Главное, чтобы удовольствия и наслаждения. Войти в него, заполнить собой, заставить прогнуться и жарко прошептать его имя...       Гено ойкнул, тут же награждая себя пощечиной. Нет, нельзя. Нельзя думать о подобном. Это бедный забитый монстр, ему нужна забота и ласка, а не секс. Если лорд сейчас его трахнет, то можно забыть о надеждах завоевать доверие крылатика.       Обреченно застонав, он сжал ладонь в кулак. Ох, как же хотелось. Но нельзя. Надо терпеть.       Афтер глубоко вздохнул, собирая себя с мыслями. Нет, он обещал, что поможет этому мальчику и сделает все, чтобы завоевать его доверие. А это значит, что уж точно нельзя его насиловать. И давать кому-то, пусть даже брату, это делать тоже нельзя.       "И вообще, это мой подарок, в конце концов." промурлыкал собственник внутри Гено. "Только мой. Он принадлежит мне."       Успокоившись и выкинув из головы картинки с обнаженным монстром, что скулит и стонет под ним, Гено с дружелюбной улыбкой зашел в комнату.       Он никому не позволит навредить Риперу. Ни себе, ни Эррору, ни еще кому-то.       Ведь это теперь его монстр.