Цель архимага

      – ...Должен признать, вы делаете успехи, – крайне неохотно сообщил Снейп, опуская палочку. – Но этого всё ещё совершенно недостаточно.       Гарри Поттер не ответил. Гарри Поттер сидел, откинувшись, на стуле и тяжело дышал.       Окклюменцией он занимался уже второй год; совсем не так много, конечно, но достаточно для кое-каких промежуточных итогов. Итоги не слишком обнадёживали. Нет, они были неплохие, даже хорошие, он и впрямь делал успехи, но...       Но как это ему поможет против Волдеморта, лучшего легилимента в Британии? Теперь, когда Гарри действительно кое-что в этом понимал, он видел, насколько на самом деле велика разница между ними. Под руководством Снейпа он пробовал многое: тренировал обычный самоконтроль, медитировал, ставил окклюменторные Щитовые чары, пил всякие интересные зелья, плавал в осознанных сновидениях. Не то что у него ничего не выходило; наоборот, выходило. Он сделал первые шаги и сумел увидеть искусство окклюменции во всей его красе. Увидеть путь, лежащий перед ним.       И понять, что против Волдеморта шансов у него нет. Тёмный Лорд оттачивал мастерство десятилетиями – а что может он?       То есть да, была связь, как Снейп сказал ему ещё в начале года; связь давала ему преимущество. Однако Волдеморт ведь тоже должен понимать это! Ладно тогда, на кладбище, он об этом не знал, но сейчас-то должен был что-то придумать! Врасплох больше застать не выйдет.       – Главное, чтобы он вас врасплох не застал, Поттер, – обычно отвечал на это Снейп. – У вас, если я правильно понимаю природу вашей связи, есть шанс отразить его атаку, но только если вы будете знать, как это делать, и будете к ней готовы. Поэтому вам нужно контролировать себя постоянно, каждое мгновение.       Гарри пожимал плечами: как минимум во сне он всё равно этого делать не мог. И вообще, постоянный контроль – это серьёзный уровень. Когда до него доходишь, конечно, это становится чем-то простым, но идти-то туда надо лет десять!       Но Снейп разговоры на такие темы не любил. Ограничивался чем-то вроде: «Лучше делать что-то, чем ничего не делать». И Гарри в принципе был согласен, хотя червячок сомнения его всё равно грыз.       – ...Я тут читал в библиотеке кое-что про защиту разума, – начал он, слегка придя в себя. – Про создание дополнительной, «внешней» личности... псевдоличности. С набором воспоминаний, рефлексов и всего такого. Говорят, что это идеальный способ защиты...       – Может быть, – согласился Снейп, – но если его кто-то и использует, то этих людей можно пересчитать по пальцам одной руки. Подобные действия очень сложны и опасны, могут привести к шизофрении и полной потере себя.       – Типа высшая магия, – понимающе кивнул Гарри. – Понял.       – Нет, я бы не сказал, – медленно произнёс Снейп. – О высшей магии любят поговорить много, но не все её себе представляют. Сами по себе заклинания, даже самые сложные, высшей магией не являются.       – Высшая магия – это предел возможностей волшебства, – сказал Гарри, повторяя где-то вычитанную фразу. – То, что могут только самые умелые чародеи.       Снейп задумчиво посмотрел на него, потёр висок тонким длинным пальцем.       – В общем случае это тоже неверно. Я, пожалуй, могу вам продемонстрировать кое-что. Берите котёл, Поттер, наливайте воду, ставьте на треножник. Огонь разжигать не надо.       Подземный кабинет, даром что Снейп зельеварение больше не преподавал, всё ещё оставался за ним и не изменился ничуть. Холодный, тускло освещённый, со стоящими вдоль стен банками различных цветов и размеров, внутри которых плавали в спирте какие-то существа. Но котлов с треножниками тут не было – ученики хранили их в классной комнате, где сейчас всем заправлял Слагхорн. Гарри бросил взгляд туда-сюда...       – В шкафу, Поттер.       – Ага, – пропыхтел Гарри, доставая из шкафа небольшой котёл. Думалось почему-то, что у профессора он должен быть не меньше чем золотым и как-то хитро зачарованным, но нет: котёл был обычным, латунным. И не один: на полке их стояло целых три.       Ну, наверное, для экспериментов, логично предположил Гарри. Во всех этих дорогих котлах зелья получаются лучшего качества, но при неумении их варить котёл ничем не поможет.       – Теперь назовите какое-нибудь зелье, Поттер. Самое сложное из тех, что знаете.       – Э-э... – заколебался Гарри. В конец учебника он не заглядывал и вообще на память помнил не так уж много. – Ну...       – Нет, не так, – неожиданно сказал Снейп. – Просто назовите эффект зелья, которое должно получиться. Что оно должно делать?       – В смысле... любой эффект назвать?       – В пределах разумного, конечно, – холодно уточнил Снейп.       В голову, как и всегда в такие моменты, ничего хорошего не лезло. Что должно делать, что делать... Ну, Гарри пожал плечами и ляпнул:       – Летать в воздухе без метлы. И чтоб на вкус как кока-кола было.       – Ожидать нечто более умное от вас было по меньшей мере странно, – пробормотал зельевар. – В тех ящиках лежат ингредиенты – большая их часть должна быть вам знакома. Добавьте их в котёл по своему усмотрению.       – То есть как? – не понял Гарри, то и дело запарывавший приготовление зелий из-за неточного соблюдения рецепта. – Прямо что хочу, то и кидаю?..       Снейп кивнул. Гарри недоумённо почесал в затылке: это противоречило всему, что они учили на зельеварении. Всему его не слишком большому опыту. Зелья варились часам, иногда – неделями; их медленно подогревали, следя за температурой; аккуратно вымеряли на весах порции ингредиентов, высыпая их в точно отмеченный срок; готовя варево, то и дело опускали туда тонкие ртутные термометры. А сейчас... да он даже огонь не зажёг!       Ну что ж, подумал Гарри, кажется, ему предстоит увидеть чудо.       – Только те флакончики не трогайте.       – А что? – полуобернулся Гарри, с энтузиазмом открывая ящик.       – Там синильная кислота и другие подобные вещества. Мне-то она не страшна, а вот вы, Поттер, отравитесь.       Мелочиться Гарри не стал: щедрой рукой добавил в котёл и златоглазок, и водорослей, и ягод омелы, и ещё всякого разного. Потом сверху полил всё это месиво экстрактом аконита, пиявочным соком и ещё чем-то из неподписанной баночки.       – Очевидно, что эта бурда не имеет ничего общего ни с каким зельем, – констатировал зельевар, подошедший поближе. – А сейчас отойдите. Я покажу вам высшую магию.       Гарри отошёл, взирая на профессора с нескрываемым любопытством. Он знал, конечно, что Снейп – профессионал своего дела, но собственно процесс варки в его исполнении раньше не видел. Мало кто видел: Снейп не особенно любил показывать что-либо на личном примере.       А сейчас вот, решил чего-то.       Профессор вздел руки, указал палочкой на котёл и стал, в своей чёрной мантии, как никогда напоминать летучую мышь. Лицо заострилось, вены на руках взбухли. Палочка крутанулась в ладони, и он произнёс нараспев:       – Жаба, в трещине камней пухнувшая тридцать дней, из отрав и нечистот первою в котёл пойдёт. Взвейся ввысь, язык огня! Закипай, варись, стряпня!       Руки опустились. Плечи Снейпа поникли, и было видно, что эти краткие строчки изрядно вымотали его.       – Можете пробовать, Поттер.       Гарри, не до конца понимая, что только что произошло на его глазах, заглянул внутрь котла. Вместо противного месива там была тёмная, слегка пузырящаяся жидкость. Похожая... ну да, на кока-колу. Он окунул туда чистый мерный стаканчик и осторожно поднёс к губам. На вкус тоже было точь-в-точь.       – Что это было за заклинание? – медленно спросил он. Жидкость растекалась по пищеводу, и в теле ощущалась необычная лёгкость.       – Это не заклинание, – устало ответил присевший на стул зельевар, не вставив даже ехидной ремарки про невежество ученика. – Это Шекспир. Вы хоть что-нибудь поняли, Поттер?       Гарри легонько дёрнулся вверх и ошеломлённо почувствовал, как его ноги отрываются от пола. Схватившись за полку, он приземлил себя, и вопрос до него дошёл не сразу.       – Вы... – начал он и задумался. – То есть высшая магия позволяет создать из чего угодно зелье с какими угодно свойствами и за очень короткий промежуток времени. И...       – Не надо про зелья, – прервал его Снейп. – Вы общее определение можете сформулировать?       – Сейчас, сейчас... – пробормотал Гарри. – Высшая магия – это самый короткий путь к желаемому результату. Верно?       Снейп сморщился, но кивнул.       – Приблизительно. Этот принцип подразумевает отсутствие конкретных заклинаний, инструкций и порядка действий. Фактически это просто претворяемое в жизнь желание. В некоторой степени на высшую магию способны даже вы.       Гарри вспомнил, как по утрам машинально притягивал волшебную палочку себе в ладонь, и чуть усмехнулся. Хороша высшая магия, нечего сказать.       – Конечно, для сколь-нибудь значимых вещей высшую магию применять затратно, – менторским тоном заметил Снейп. – Но действительно, если чародей очень умел, он может использовать её повсеместно, практически для любых целей. Тогда можно сказать, что он полностью овладел своим искусством и достиг истинного мастерства.       – А вы... – осторожно начал Гарри. Снейп коротко усмехнулся.       – Нет, Поттер. Если бы я мог таким образом приготовить, скажем, Феликс Фелицис, то да. Но я не могу.       – А это сильно хуже? – Гарри чуть подогнул ноги и повис в воздухе. Летать без метлы оказалось непривычно и неудобно, и поднимать вверх он не рисковал.       – Это же не настоящий полёт, Поттер, – снисходительно ответил тот. – Просто нулевой вес. И действие зелья кончится минут через десять. Можно было и дольше, но не намного, потому что оно в любом случае использует вашу же магию.       Гарри пожал плечами. Про Феликс Фелицис он всё равно ничего не слышал, да и интересовало его другое:       – А есть волшебники, достигшие этого мастерства?       – В зельеварении – нет, – коротко ответил Снейп. – Хотя истории известны некоторые имена. Четыреста лет назад был Зигмунт Бадж, два с половиной тысячи лет назад – полулегендарный Гуншу Бань. Впрочем, Поттер, вы должны понимать, что мастерство – понятие довольно расплывчатое.       – Я понимаю. А не в зельеварении?       – Фламель достиг высот в алхимии, это несомненно. Он мог создать из чего угодно материал с любыми свойствами. Дамблдор досконально знает трансфигурацию, то есть...       – ...Он может превратить всё во всё, – закончил Гарри.       – Да. Но, как я уже сказал, это очень расплывчатые определения. Когда речь идёт о по-настоящему сложных и мощных воздействиях, там появляются фундаментальные ограничения, которые не преодолеть просто силой или мастерством. Есть ингредиенты для эликсиров, которые невозможно заменить. Есть объекты, которые невозможно трансфигурировать. Поэтому не совсем всё и не совсем во всё.       Гарри медленно кивнул и снова вспомнил книжку, которую когда-то проглядывал. Книжка была о проклятиях, но в числе прочего там попадались и интересные отвлечённые рассуждения. В частности и о высшей магии.       – Но ведь невозможное иногда становится возможным, – медленно сказал он. – Зельеварение, трансфигурация, алхимия... это же всё отдельные волшебные дисциплины, разные сферы деятельности. А в одной книге я читал, что вроде бы есть магия, которая объединяет все дисциплины, все воздействия и на самом деле может всё. По-настоящему высшая магия. Абсолютное волшебство.       Лицо Снейпа как-то неуловимо изменилось, и он, шевеля губами, уставился на него взглядом чёрных глаз. Гарри думал, что профессор тут же объявит всё это чушью, написанной неизвестно кем, но профессор молчал, и это было подозрительно.       – Теоретически... – нехотя вымолвил наконец Снейп и осёкся. – Нет. Ни к чему вам об этом знать, Поттер. Мы и так сильно отвлеклись от темы занятия.       Конец апреля 1996 года. Россия, Красноярский край, Сибирский анклав.       – Едут, – произнёс в рацию дежурный на вышке. – Да, минут через двадцать будут на месте.       Они действительно ехали. По грунтовой дороге шла колонна карьерных самосвалов. Огромные БелАЗы и «Комацу», гружённые сотнями тонн породы, продавливали землю колёсами, оставляя за собой глубокие колеи. Самосвалы ехали из Якутии, с карьера, что отстоял от Сибирского анклава почти на полторы тысячи километров.       Ворота открылись, и колонна въехала на территорию анклава, направляясь дальше, к огромному горно-обогатительному комбинату. Дежурный, глядя на самосвалы (верх их был почти вровень с его вышкой), лишь покачал головой. Он никогда не думал, что эти машины можно использовать таким образом.       А их, конечно, использовать так нельзя. Карьерные самосвалы не должны и не ездят на такие расстояния. На такие расстояния это всё возят поездами, в думпкарных вагонах. Но никакой железной дороги около анклава не было и близко, и имелись большие сомнения в необходимости её постройки. За полгода, учитывая особенности местности, рельсы уложить не выйдет, а к тому моменту, весьма вероятно, с конвейера плонетских фабрик сойдут куда более совершенные транспортники. На антигравитационной подушке.       Поэтому было принято иное решение. Русские чародеи создали в лесах две портальные арки – временные, разумеется, из дерева. Через пару месяцев они развалятся, но пока дорога до Якутии занимала не больше часа, причём само перемещение между арками вовсе было мгновенным.       И всё же, по мнению дежурящего на вышке солдата, это был какой-то нерациональный расход ресурсов. Зачем, в самом деле, тратить такие усилия? Ради чего?       ...Разумеется, в Красноярском крае тоже хватало всевозможных полезных ископаемых, от угля до редкоземельных элементов. За тем, чего не хватало на территории анклава, далеко ездить не надо было. Да и плонетцы могли сами трансмутировать необходимые вещества, если речь шла о небольших объёмах.       Но тут был случай особый, и руду колонна тоже везла особую. С точки зрения промышленности это была почти что пустая порода; содержание железа – около пятнадцати процентов, возиться и обогащать практически не имеет смысла. Нерентабельно.       Однако архимаг Креол имел на этот счёт своё мнение.       ...Восточная Якутия, север Хабаровского края, Чукотка и Магадан. Формально принадлежащие Российской империи, эти дикие, безлюдные места испокон веку не знали цивилизации. Но в начале столетия там нашли золото, и шестьдесят лет назад, когда в стране началась индустриализация, на те места обратили внимание. Товарищ Сталин подписал указ, и на свет появился трест «Дальстрой». И трест «Дальстрой», наделённый чрезвычайными полномочиями, немедленно начал работу.       На штурм северо-востока СССР были брошены сотни тысяч заключённых. Заключённые прокладывали дороги, строили заводы, электростанции и многое-многое другое. И самое главное – добывали золото. Золото, уран, вольфрам, кобальт и олово.       Они гибли – от холода, болезней, голода и тяжелейших условий труда. Их избивали и расстреливали. Десятки тысяч людей остались лежать в братских кладбищах и просто в тайге. И смерть их не минула бесследно, оставила свой отпечаток.       Железную руду там никогда не добывали, её хватает и в европейской части страны. Но сейчас, перед угрозой вторжения демонов, на старых месторождениях вновь началась работа. Миру нужно было железо с Колымы.       Кровавое железо.       – ...Так, с этим закончили, – удовлетворённо кивнул Креол, ставя в эль-планшетке очередную галочку. – Что там дальше по плану?.. Ах да. Показывайте, что там у вас с щитами!       Тридцать человек, разошедшихся по всему классу, стали показывать. Кто-то стал чертить палочкой фигуры, кто-то – делать жесты руками, кто-то просто стоял и молча сосредотачивался. Вокруг каждого начинало дрожать магическое поле, видимое только истинным зрением.       Креол, разочарованно хмыкая, смотрел. Волшебники напрягались.       Через полминуты поле исчезло у одного, второго... пятого. Креол вскинул руку, его посох ткнулся ещё кое в кого – и заклинание кончилось и у них.       – Очень плохо. Так, ты и ты, – архимаг ткнул в тех, кто ещё пытался, – это никуда не годится. Это тоже, это тоже... опускай руки, кому сказал! А вот у тебя неплохо... и у тебя тоже... если сильно не приглядываться.       Через пять минут волшебники снова расселись по стульям; недовольный Креол ходил перед ними и устало вещал:       – Доспех Мардука – заклинание постоянного действия. Защитное заклинание, которое не должно разваливаться от случайного тычка. Используя его, вы должны сражаться, а не стоять на месте. А вы...       – Да мы и так это знаем, – подал голос кто-то сзади.       – А если знаете, почему не тренируетесь? – процедил Креол, недобро сощуривая глаза. – Среди вас тех, кто может делать это хотя бы на сносном уровне, всего пять... шесть человек. Чары остальных даже Бледного Призрака не остановят.       Кто-то пожал плечами, кто-то понимающе переглянулся с соседом. Обеспокоенными выглядели немногие, и Креол скрежетнул зубами.       – Всё, проваливайте! – рявкнул он, указывая на дверь. Народ разом оживился, зашумел.       Демонологов он обучал уже почти два года, и результат в целом был удовлетворительный. В целом. Но вот с защитными заклинаниями выходил самый настоящий провал. Современная магия просто не была под них заточена, и обучение здесь шло с большим трудом.       А результаты всё одно были плачевные.       Креол над этой проблемой думал ещё в Хогвартсе: прикидывал так и эдак, можно ли действительно обойтись одной лишь телепортацией, без всех этих Щитов и Доспехов.       По всему выходило, что всё-таки нельзя. Во многих случаях одно и впрямь можно было заменить другим, но в других... как, например, сражаться с Двурогим без Доспеха Мардука? Как противостоять архидемонам? Телепортация поможет сбежать, да – но демонологам-то надо иное.       Впрочем, у некоторых выходило неплохо. Волшебники к Креолу прибыли с разных стран мира, их магические традиции различались пусть не во всём (века интеграции сделали свою работу), но заметно. Те же, африканцы, привыкшие к беспалочковой магии, могли создать вполне приличный Доспех Мардука.       А лучше всего, конечно, были святые маги Ватикана. Этих-то и учить почти не надо было, так, показать общее направление. Методы были у них свои, их оставалось только чуть адаптировать.       Но всего демонологов было почти двести человек, и у большей их части дела шли не очень. Они более или менее научались изгонять и убивать демонов, занятия на полигоне проходили каждую неделю, но вот с защитой...       А ведь это он ещё способных отбирал. Не всякий мог учиться на демонолога: иным Креол после первой же пары занятий говорил, что тут им делать нечего. Число их сначала уменьшилось чуть ли не в два раза, потом ему всё-таки дали доступ к личным делам, и волшебники из следующего пополнения были уже более-менее подходящими. Большинство их составляли новички, только закончившие обучение на боевого мага, но были и опытные ветераны, имевшие склонность.       Впрочем, то давно было, ещё в Дурмстранге.       Креол вышел из здания и на секунду остановился, прикидывая дальнейшие действия. Доспех Мардука – это, в конце концов, ерунда. Он давно предвидел эту проблему и давно придумал решение. Сейчас оставалось лишь ждать, пока Олби запустит наконец свой конвейер... а когда он запустит – тоже вопрос, дел у него тоже по горло.       – Не забыть зайти к техномагу, – сделал заметку Креол, чиркнув по эль-планшетке пальцем. Эль-планшетку ему дал сам Олби, перед тем основательно изучив её. Земные технологии она опережала лет на тридцать, но плонетцы в своих закромах едва-едва отыскали эту древнюю нерабочую рухлядь. Креолу, уже более-менее знакомому с технологиями двадцатого века, эль-планшетка понравилась.       Над головой, жутко скрипнув, открылось окно, и маг поморщился. Здание, в котором проводились занятия, было на редкость аляповатым и неуклюжим. Волшебники возвели его на скорую руку, за три дня, и результат был соответствующий. Полумесяца не проходило, чтобы где-нибудь что-нибудь не отвалилось. Отвалившееся по-быстрому латали, и всё продолжалось как раньше.       Строителей не хватало. Строительная магия в современном мире тоже не особо была в почёте: магические башни ушли в прошлое. Вместо неё использовали либо домовых эльфов, либо магловские строения. Но, конечно, не бетонные жилые комплексы, а что-то более старое или строившееся на заказ.       Только магловские строители (особенно плонетцы) теперь сами были порядком загружены.       Однако в последнее время дела более-менее наладились. Сейчас присланные в достаточном количестве маги-архитекторы строили дома для волшебников. Жить круглый год в палатках, мягко говоря, неудобно, даже если площадью эта палатка может поспорить с хорошей квартирой; да и не у всех эти палатки были. Многие ныли, что работать в таких условиях не могут, и дома требовались как можно скорее.       И на месте палаточного лагеря быстро вырастал аккуратный коттеджный посёлок. А школа для демонологов... ну что, стоит и стоит, функцию свою выполняет. Потом сделаем как надо, когда время будет.       А на крайний случай у Креола был Хубаксис, которого всегда можно было приставить к делу. Джинны, в конце концов, дворцы должны уметь строить, не то что какие-то школы!       Маг быстрым шагом прошёл мимо круглой тренировочной площадки, и вот как раз около неё его и поймали. За спиной послышался приветственный жизнерадостный голос, от которого у Креола невольно сжались зубы и начало чернеть лицо.       – А, батенька, вас-то мне и надо!       – Опять ты? – проскрежетал маг. Аристарх Митрофанович Гадюкин безмятежно улыбнулся и развёл руками.       – Грешен, батенька, – покивал он. – Понимаете, Креол Креолович, нам бы демона хоть одного. А то что...       Креол шарахнул посохом оземь, и воздух сотряс оглушительный раскат грома.       – Молчать!! – взревел маг. – Пшёл вон отсюда, пока я тебя не прибил!       Аристарх Гадюкин (Креол не собирался запоминать это имя, но запомнить пришлось), разумеется, даже не двинулся с места. Даже улыбаться не прекратил – и улыбка по-прежнему была доброй такой, жизнерадостной.       – Ну что же вы орёте, батенька? – укоризненно сказал он. – Мы разве многого просим? Что, у демонологов самого завалящего демона не найдётся, что ли?       Креол серьёзно подумал о том, чтобы использовать Удирающего Архимага. Но это всё равно не помогло бы. Гадюкин был невероятно терпелив, и упорством мог поспорить с каменной стеной. Он настойчиво приходил вновь и вновь, полтора десятка раз. Коварно выжидал несколько дней, когда Креол уже думал, что всё, отвязался наконец, и снова подходил к нему с неизменно доброй улыбочкой. Ловил его в школе и по дороге, в ГИОТ и в самом коцебу.       Креол скрипнул зубами и в который раз посожалел о том, что пропажу Гадюкина заметит слишком много людей. И вообще он полезный ресурс, таким не надо разбрасываться.       И почему бы, собственно, не дать ему то, о чём он просит? Демон ведь им не для забавы нужен... а у него как есть один ненужный. Упорство должно вознаграждаться.       Иногда.       – Найдётся, – хмуро ответил Креол, и молодой кандидат наук осёкся на полуслове. – Пошли в ГИОТ.       – Зачем идти? – удивился Гадюкин, улыбка на лице которого расплылась до ширины прямо-таки необычайной. – У меня тут гравицикл есть!       Он на мгновение сфокусировал взгляд в своих очках-визорах, и из-за угла тут же беззвучно вылетел новенький гравицикл. Тяжёлый, армейская модель – других пока не производили, – только вооружение снято.       ...Демон Гадюкину был в самом деле необходим. Не только ему, вообще исследователям, засевшим в ГИОТ. Учёные желали знать, с кем это Земля планирует воевать, а больше того – что это за «демоны» такие, и какое отношение они имеют к описанному в религиозных мифологиях.       Утверждениям волшебников они не то что не верили, но их в любом случае необходимо было проверить. К тому же волшебники смотрели на всё со своей, колдовской точки зрения, а учёных интересует всё же несколько иное.       Увы, с объектами для исследований было плохо. Демонов на полигоне призывали регулярно – утукку и чертей, бесов и эг-мумий, дьяволиц и огненных элементалей, один раз даже адского духа. Рассмотреть на всех сторон, заснять на видео – с этим проблем не было. Но что-то большее...       Живой демон просто так препарировать себя не даст. Ладно демонологи – и то на случай там никто не полагался, и заклятия вкруг полигона были надёжные, накладывал сам Креол, ученики только помогали чуть-чуть, – но магловские учёные?..       А тела умерших демонов исследовать толком не получается. В них слишком велика концентрация Тьмы, и в лучшем случае они превращаются в сгнившую плоть, уже не обладающую никакими чудесными свойствами, в худшем – просто в противную пыль. Там тоже можно кое-что – расшифровать ДНК, например, Нъярлатхотепа же клонировали... но это совсем не то.       Демона демоном не ДНК делает.       В общем, научное сообщество жаждало экспериментов. Им нужен был либо более-менее ручной демон, либо пара демонологов, готовых этого демона усмирять. И нужен был не на час и не на день (иначе Креол, пожалуй, согласился бы ещё с первого раза), а на постоянной основе.       И Аристарх Митрофанович Гадюкин, самый безбашенный член вышеупомянутого сообщества, не стеснялся терзать по этому поводу главного демонолога.       ...Пока ехали, Креол вытащил из кармана маленький мешочек с туго завязанной горловиной, подкинул на ладони... и, вспомнив кое-что, раздражённо ругнулся. Мешочек был Поглотителем, творением одной из самых способных его учениц, китаянки Мо Юйлин. С детства развивавшая беспалочковую магию, она оказалась на удивление восприимчива к шумерским методам колдовства.       Подобных ей талантов было ещё трое или четверо. Британский невыразимец, сумевший прочесть Некрономикон и сошедший после того с ума. По счастью, полным безумцем он всё же не стал, на то у него хватило силы воли. Остался «ограниченно дееспособным», непригодным к прежней работе, но в демонологии... о, в демонологии он теперь разбирался!       Кроме того был один католический священник, решивший до конца овладеть тонкостями древних экзорцизмов, и странный латиноамериканец, который... у Креола не было доказательств, но он подозревал, что этот бородатый тип то ли колдун, то ли ведьмак. И без демонологии на короткой ноге с нечистой силой.       А в этот мешочек Юйлин на недавнем занятии умудрилась поймать призванного утукку. Но чары были ненадёжными, долго продержаться не могли – спустя несколько дней демон непременно бы вырвался. Потому Креол, собственно, и конфисковал опасный артефакт, собираясь чуть доработать его. Утукку было не жалко и он подошёл бы для изучения... если б маг не прибил его прошлым днём.       Чары обновлять гораздо проще, когда артефакт не используется.       Так что Креол нехотя засунул мешочек обратно в карман, а вместо него выудил прямо из воздуха увесистый золотой галлеон. В своё время – тоже ещё в Хогвартсе – он заточил в эту монету дух одного Двурогого. На занятиях на нём было удобно отрабатывать противодемонические заклинания... хотя и не все, те же изгоняющие чары могли повредить и сам Поглотитель.       До лаборатории ехать было всего несколько минут, потом ещё пара – подняться на лифте. Креол, зажав монету, хмуро думал, насколько ему нужен этот демон и не лучше ли будет призвать для Гадюкина ещё одного.       Выходило, что не сильно нужен. Раньше, ещё в Шумере, у него всегда была при себе пара-тройка мелких Поглотителей – кольца, амулеты, всякие сосуды с демонами... Но к чему это всё сейчас, когда у него есть посох и сидящий в нём архидемон? Исключительно ради обучения? Однако опять же – все эти чары можно отрабатывать и на Лилит...       – Ну-с, вот и наши хоромы, – весело изрёк Гадюкин, широким жестом окидывая лабораторию. Лаборатория эта располагалась сразу на третьем и четвёртом этажах приборостроительного института, и места было много.       В основном потому, что здание последние десятилетия пустовало. Приборостроительный институт не сильно нужен был плонетцам даже сейчас.       Зато нашлось где разместить земных учёных.       – Здесь у нас, Креол Креолович, вся ваша демонологическая литература собрана, тут мы испытательный стенд устанавливаем... вот это ерунда, верстаки всякие – занимаемся, понимаете ли, на досуге обратной разработкой. А там, за стенкой, Исидоряка сидит.       – Я всё слышу, – раздался глухой голос из-за стенки.       – А демон вам куда нужен? – спросил Креол, со снисходительным равнодушием глядя на лабораторию.       – Да прямо сюда давайте, – отмахнулся Гадюкин. – Мы его в крайнем случае куда-нибудь в уголок поставим. Да, он у вас ест не много?       – Можно вообще не кормить, – рассеянно откликнулся маг, на секунду сжимая в кулаке галлеон и бросая его на пол. – Только он злой будет.       Хлопнуло, взвихрилось что-то чёрное – на месте галлеона появился Двурогий, ошалело дёргая башкой. Креол сыпанул в него добрую жменю благовония Зкауба и тут же взмахнул невесть откуда появившейся цепью.       Во время своего пребывания в галлеоне демон был духом, то есть, технически говоря, был мёртв. Однако то была обратимая смерть. У высших демонов астральное во многом превалирует над физическим, и в данном случае разницы между живым и мёртвым не было – будучи выпущенным, дух обретал тело, становился столь же вещественен, как и любой другой Двурогий.       И сейчас Креол выпустил его. Не отпустил на время, придерживая поводок, а именно выпустил. Демон был свободен.       Нападать он, впрочем, не собирался. Чихал, отходя от благовония, и опасливо следил за магом, прекрасно понимая, кто стоит перед ним.       – Сейчас составим договор, – пояснил Креол. – Эй, ты, читать умеешь?       – Не-е, – пробасил демон. Креол спрашивал на английском, а отвечал тот, естественно, на Наг-Сотхе, но всем всё было понятно – действовала глобальная ксеноглоссическая магия.       – Двурогие на редкость тупы, – академическим тоном изрёк маг, охватывая демона цепью. – Жрать и рвать, больше ни на что не способны...       – Да знаю я, батенька, – нетерпеливо оборвал его Гадюкин. – Говорю же, мы ваши книги от корки до корки прочитали. Как вы с ним договор заключать будете, если он читать не умеет?       – Договор не обязательно должен быть письменным, – сквозь зубы ответил Креол. – Внутри магического круга... или моего посоха, к примеру... демон не способен ложно пообещать. Но круг чертить – это долго, сделаю проще...       Гадюкин с внимательным видом кивал. Из-за стенки вышел второй учёный и, вытирая руки какой-то тряпицей, тоже уставился на происходящее.       – Клянись, демон! – повелительно изрёк Креол, вздымая посох. – Клянись Тайным Именем Червя и твоим собственным именем! Клянись в том, что отныне и впредь будешь во всём повиноваться мне!       Демон медлил. Даже такой дуболом знал про самую страшную клятву Лэнга и про то, что нарушить её нельзя никак. Креол сурово нахмурился – цепь, охватывавшая его кольцами, мгновенно нагрелась, и Двурогий взвыл.       – Будешь упорствовать – я проведу ритуал Абсолютного Порабощения, – холодно пообещал маг. – Клянись!       – Клянусь!.. – протяжно выдавил из себя Двурогий. – Я, Га-Холх, клянусь своим именем и Тайным Именем Червя, что буду во всём повиноваться тебе!..       Гадюкин тихо хмыкнул. Имя демона в переводе с Наг-Сотха означало «пердун». Видать, сильно любил Козёл свою Тысячу Младых.       – И не причинишь вреда, – добавил Креол.       – И не причиню тебе вреда.       – Хорошо, – изрёк маг, убирая цепь обратно в никуда. – Слушай мой первый приказ: ты также не посмеешь причинять вреда людям, вольного или невольного, если тебе прямо не прикажут обратного. Приказ второй: слушаться этого человека так же, как слушаешься меня, и подчиняться его приказам так же, как моим... если они не будут противоречить тому, что говорю я. Тебе всё понятно, демон?       Двурогий угрюмо засопел, тряся сверху вниз рогатой башкой. Креол развернулся.       – Всё, я закончил, – угрюмо объявил он. Вся процедура (с учётом дороги) заняла не более четверти часа, и теперь ему думалось, что надо было сделать это давным-давно.       – Замечательно, Креол Креолович! – просиял Гадюкин и радостно затряс руку того. – Премного благодарны, весьма-весьма! Заходите ещё, при случае! Да, у вас есть на чём назад добраться? Можете пока мой гравицикл взять, мне всё равно...       – Сам долечу, – хмуро объявил маг. Второй учёный тем временем принёс с верстака дрель, деловито воткнул провод в стоящую на полу коробочку и спросил:       – Ну что, пробуем? Ты, Аристарх, давно хотел...       – Я сам, сам! – замахал руками Гадюкин и схватил дрель. Взгляд его стал хищным.       Креол против воли чуть задержался у лифтовой платформы.       – Вы, товарищ демон, ручку-то положите сюда, вот так... и постойте так с минутку. Сейчас мы попробуем...       Дрель зашумела. Гадюкин, ничтоже сумняшеся, направил сверло прямо в одно из костяных лезвий, что росли из предплечий Двурогого. Головка коснулась кости.       Шум перешёл в визг. Молодой кандидат наук ещё надавил... и раздался оглушительный треск!       Сверло было победитовое, с алмазным напылением. Такими проделывают аккуратные отверстия в бетоне и граните. Но на кости высшего демона оно смогло оставить лишь царапину.       – М-да, – сказал Гадюкин, прищуриваясь и внимательно рассматривая сломанный металл. Двурогий затрясся, издавая какие-то гулкие звуки, и Креол не вдруг сообразил, что он смеётся.       Почему-то ему никогда раньше не доводилось видеть смеющихся Двурогих. У него они обычно издавали другие звуки.       Маг чуть растянул губы, нажимая кнопку лифта. Зрелище разочарованного Гадюкина слегка подняло ему настроение, но долго он стоять здесь не мог – ждали другие дела.       – Тут виброрезак нужен, – донеслось ему уже в спину. – Аристарх, будем пробовать?..       Интересно, вяло думал Креол, выходя из здания, кто кого раньше прикончит? Учёные Двурогого распотрошат или тот всё-таки раньше сбесится? Двурогие тупы, клятву они обойти не смогут... но могут попытаться её нарушить, именно потому что тупы. И, может быть...       На эль-планшетку позвонили, и праздные мысли тут же вылетели из головы. Прибыла и уже разгружалась первая партия руды кровавого железа – значит, через пару дней можно начинать практические занятия с артефакторами... Хорошо, очень хорошо.       Дела, надо сказать, и в целом шли неплохо. Конечно, подготовка демонологов была далека от идеала, многого им не хватало, но ещё год – и самое необходимое они освоят. А дальше как получится, если будет время. Там ведь и ученица должна учебник закончить, и можно подумать об обучении на местах, в школах...       Так, а что там дальше... Плонетская машинерия. Они уже наладили производство личного стрелкового оружия – спецподразделения разных стран начали проходить переподготовку под руководством иномирных инструкторов, вооружаться плазменниками и плазмомётами... но такие мелочи Креола мало интересовали. Вот производство более сложной техники обещали наладить к середине лета, зато уж сразу широким потоком. Антигравитационные истребители и бомбардировщики в форме крыла; тяжёлые экзоскелеты-геродермы для бронепехоты; двух-, четырёх-, шести- и даже двадцатиногие боевые машины, примерно соответствующие земным танкам, БТРам, БРМам и прочим БМП.       Плюс некоторые более мирные образцы, двойного назначения. Гравиранцы, гравициклы и турбогравы могли с равным успехом использоваться и гражданскими, и гравистрелками. Толстые короткие транспортники могли с минимальными изменениями применяться как на фронте, так и для коммерческих перевозок.       С тяжёлым оружием – огромными «Холмами» – было посложней. Два из четырёх «Холмов-9000» перенесли с Плонета, а новых ещё не появилось. Однако Лакласторос клятвенно заверял, что через полгода из исполинских цехов промышленного комплекса выйдет первая партия этих чудовищных махин, произведённых уже из земного сырья.       «Холмы» Креолу нравились. Эти антигравитационные комбайны-дезинтеграторы почти век были на Плонете королями войн, ультимативным и сильнейшим оружием. Против дезинтегратора может помочь только дезинтегратор. На Земле никогда не было ни одной боевой машины, способной сравниться со сверхбыстрым, неуязвимым и всеуничтожающим «Холмом», тем более – уничтожить его.       Кроме разве что «Крысы», но Креол про «Крысу» ничего не знал.       Однако когда на Плонет пришли куклусы во главе с восставшим сквозь тьму десятков веков Чёрным Человеком Нъярлатхотепом, мудрейшим из Древних, знающим тысячи наук, плонетцам пришлось придумать что-то совершенно особенное. Что-то, что может справиться даже с этим кошмаром из иного мира.       «Гакасе Сор Анвилигд» стал своего рода Манхэттенским проектом плонетцев. Супероружие, величайшее достижение Хайгондийской Федерации. Увы, в конечном итоге все усилия оказались... ну не то чтобы напрасны, конечно, но...       Сейчас, впрочем, технология у них уже была. Но строительство гигантских треугольных супердредноутов пока только начиналось. Совет Безопасности ООН хотел не один, не два – пять супердредноутов. Никому из пяти постоянных членов Совбеза не хотелось остаться в стороне. На огромных стапелях, что были на пустыре возле ГИОТ, уже велась сборка корпусов первых трёх машин, и деньги текли рекой.       Такой рекой, что через пару лет в мире обещал грянуть большой финансовый кризис.       А на один из супердредноутов Креол собирался установить свой Крест Стихий. С ним, к счастью, вроде бы наметились некоторые подвижки... появилась некоторая идея насчёт «перезарядки» Сердец.       – Да, об этом тоже поговорить с артефакторами, – пробормотал Креол, делая ещё одну пометку. С артефакторами было несложно, зачаровывать предметы на Земле умели и без него. Креол только сделал упор на нанесение противодемонических печатей (которые следовало нанести как минимум на супердредноуты) и ещё некоторые специфические вещи. Вроде работы с кровавым железом и адамантием.       Однако там крылись свои подвохи. Прежде всего было не очень понятно, как их использовать. Креолу как-то само собой представлялось, что ни кровавое железо, ни адамантий лишними не окажутся, но если подумать – зачем они нужны? Холодным оружием никто больше не сражается, пороховое, где хотя бы есть пули, тоже уходит в историю с появлением автоплазмеров и магнаторов. У паладинов будут свои мечи, и без того превосходного качества. И даже если эксперименты плонетцев увенчаются успехом, и их технические атаноры в самом деле смогут производить адамантий... то смысла всё равно будет мало. Бронепласт адамантию в прочности не сильно-то и уступит, притом что производить его намного дешевле и проще.       С другой стороны, всегда есть какие-то особые задачи, подразделения специального назначения, которым всё это может пригодиться... Да вот хотя бы тот антимагический проект отдела тайн!       Креол приземлился прямо у двери коцебу, не глядя открыл дверь, и вдруг посмурнел.       Дела шли настолько хорошо, что было почти подозрительно. На краю сознания то и дело мелькала какая-то неясная тревожная мысль, поймать которую Креол не мог, да и не очень-то хотел. Мысль в глубине души его пугала, хотя он сам в этом ни за что бы себе не признался.       Тем не менее, в нечастые минуты отдыха эти подсознательные сомнения начинали на него наваливаться, и Креол старался гнать их подальше от себя.       Вот и сейчас он раздражённо тряхнул головой и потянулся к письму на столе. Писем там лежало порядочно – среди них было и то послание африканского чародея, натолкнувшее его на мысль о Сердцах Стихий, – но его интересовало лишь одно. Он его читал уже дважды, и оба раза при прочтении злобно ухмылялся.       Письмо было от Троя. Трой, не скупясь на оскорбления, вызывал его на дуэль. Сюда-то он явиться не мог, как в Шумере не мог явиться в Шахшанор, а насылать всякие бедствия было бы с его стороны по меньшей мере неумно.       Креол его получил не так давно. Он своей корреспонденцией занимался от случая к случаю, и это при том, что корреспонденция и без того попадала на его стол отсортированной. Ученица каждые несколько дней подкладывала новые письма, так что послание от Троя попалось ему на глаза далеко не сразу.       Однако когда прочёл – конечно, согласился на его предложение. Обложил племянника всякими нехорошими словами в ответ и согласился, отправив согласие совой. Проблему с Троем надо было решить ещё давно, отыскать его и убить. Но как-то всё не до того было, за два года так и не собрался.       Ну что ж, теперь старый враг сам идёт ему в руки. Креол взвесил на ладони обсидиановый посох и ухмыльнулся снова. Теперь, когда ему служит архидемон, Трою с ним не тягаться никак.       Май 1996 года. Африка, Республика Заир, Экваториальная провинция.       Стройка была приличного размера, и народу здесь сновало немало. Деревья повырубить уже успели, начали рыть котлован, но вокруг, стоило отойти на пару шагов в сторону, по-прежнему была непролазная грязь и нерасчищенные джунгли. Про душную влажную жару и снующих повсюду насекомых не стоило и говорить.       Троя, впрочем, они волновали мало. Трой сидел в салоне внушительного белого «Гранд Чероки», пил холодный лимонад и без особого интереса наблюдал за работниками. Те бегали в основном с лопатами и носилками: техники здесь было мало. Несколько старых бульдозеров и экскаваторов, да ещё с десяток грузовиков, которые вывозили землю подальше отсюда.       И, несмотря на столь бедное обеспечение, подготовительные работы были почти закончены. Ничего внушительного там, впрочем, не было – пока что это была всего лишь яма в земле, уходившая вглубь большими ступеньками. Дальше предстояли отделочные работы, проведение нужных ритуалов, всякое другое украшательство... но всё это должно занять не больше года.       Конечно, процесс можно было значительно ускорить – техникой или магией, возможности имелись. Но Трой делать этого не собирался ни в коем случае. Строительство и без того шло слишком быстро.       Слишком. Касайся это чего-нибудь другого, Троя бы первого возмутила такая нерасторопность, но с зиккуратом всё иначе, всё наоборот. Чем менее эффективно его строительство, чем дольше оно идёт, тем в конечном итоге лучше. Парадокс.       Но несложный. Зиккурат – это двусторонний канал прямой связи. Через него можно напрямую пообщаться с богами (или демонами); можно перейти в их мир – а они, соответственно, могут перейти к тебе. Именно в зиккуратах Верховные Маги Шумера встречались с Мардуком; именно там заключали договор, получая право на призыв его Имён.       Однако чтобы этот канал нормально работал, он в процессе создания должен напитаться ба-хионь. А ба-хионь просто так получить нельзя. Для этого нужны либо массовые молебны, либо гекатомбы, либо просто долгий и тяжёлый труд в процессе постройки. Если будет всё сразу – совсем хорошо.       Именно поэтому всякое облегчение и ускорение этого процесса не допустимо никак. Вавилонскую Башню, вон, строили не одно столетие. Есть ещё вариант с гекатомбой, массовым жертвоприношением, но сейчас оно совсем не к месту.       Магию, кстати, нежелательно использовать ещё и потому, что она легко может добавить астральных помех в этот канал. Прямая связь с богами – это всё-таки очень тонкая штука.       – Жара, – коротко пожаловался сам себе Трой, нашаривая за пазухой зелёный Кристалл Памяти (он не помнил наизусть заклятие Зимнего Дыхания). – Так, так... О, полегче стало!       В общем, зиккурат этот должен был получиться очень так себе зиккуратом, и Трой это, разумеется, понимал с самого начала. Но именно поэтому и была сделана ставка не на качество, а на количество.       Тем более это имело больше смысла в контексте грядущей войны. Во-первых, децентрализация. Ставка на один-два по-настоящему долговечных зиккурата автоматически ставит их в центр кампании, потому что это важнейшие точки, которые надо защищать всеми силами. Во-вторых, незаметность. Да, копать пирамиду в земле легче, чем строить её вверх – но зато такую постройку сложнее найти и проще замаскировать.       ...Рядом хлопнуло: открыв дверь, в салон ввалился Волдеморт, необычно порозовевший. Здешняя жара действовала и на него, хотя и по-другому: новое тело Тёмного Лорда было значительно менее теплокровным, чем обычное человеческое.       Это был первый раз, когда он выбрался за пределы Уагаду, к африканским маглам. До этого с ними по понятным причинам контактировал Трой, да и сейчас Волдеморт в основном лишь смотрел да недовольно хмурился. Его роль в этом спектакле сводилась к другому.       – Значит, здесь порядок, – негромко сказал он, устраиваясь на сиденье. – В Руанде тоже обошлось без проблем, начато строительство и в Уганде. А вот Зимбабве не хочет нам помогать...       – Зимбабве по местным меркам страна развитая, там и английские волшебники ещё остались, – Трой поморщился. – С наскоку не взять. У них в армии даже авиация есть.       Волдеморт рассмеялся. Видел он ту авиацию, недоржавевшее наследие Холодной войны.       – Но мы это тоже ожидали, – напомнил Трой. – Везде не будет так легко. Ты нашлёшь на них несчастья и бедствия, и не больше чем через год они будут в наших руках. Или нет, знаешь, оставим Средневековье. Есть у них там одна симпатичная повстанческая организация, которая очень не любит президента. Поможем им чуть-чуть, они нас отблагодарят.       Он достал из бардачка карту, развернул и тыкнул в какую-то точку.       – Но пока займёмся вот этим. Тут проблем быть вообще не должно.       – Это что? – осведомился Волдеморт, глядя на точку.       – Это, я бы сказал, задница Кингу, – светским тоном ответил Трой. – Бурунди.       – А мы сейчас где сидим? – очень тихо процедил Волдеморт. – Куда в этот мир не ткни, у него всюду задница.       – Ага, – ехидно сказал Трой, – интересно, как бы ты заговорил, если бы сам стоял во главе этого мира?       – Я бы тебя тогда убил.       – Зачем?       – За глупые вопросы и потому что хочу. Что там с Бурунди?       – Надо было тебя, Марволо, в юности придушить, – задумчиво изрёк Трой. – Жаль, поздно уже.       Волдеморт медленно растянул губы в улыбке, показывая, что понял шутку. Трой ответил тем же, показывая, что и он всё понял. Два чёрных мага несколько секунд улыбались друг другу абсолютно ненатуральным образом, но потом нехотя вернулись к делу.       – Хаос тут. Здесь, – Трой небрежным жестом обвёл на карте другие страны, – по крайней мере сидят нормальные пожизненные президенты. А тут всё никак не выберут себе порядочного диктатора, переворот за переворотом. Восемьдесят седьмой, девяносто третий, девяносто четвёртый... и сейчас они хотят ещё один сделать.       – И мы им, конечно, тоже поможем.       Трой кивнул.       – Разумеется. Обязанный нам правитель дорогого стоит. Где-то в июле, думаю, заложим ещё один зиккурат.       – Это уже пять, – подытожил Волдеморт. – А что потом?       – Центральноафриканская Республика, наверное. Можно попробовать с Суданом, с Анголой... Или нет, смотря по обстоятельствам. В любом случае мы можем возвести в Заире и второй, и третий...       По плану зиккуратов должно было быть семь, разных размеров и для разных целей, подземных и надземных. Количество взяли не просто так: расчётами занимался Носящий Жёлтую Маску. Он взял за основу количество демонов, которое должно прийти на Землю, нагрузку, которую создаст каждый из этих демонов, время постройки, вероятность разрушения, ещё что-то... и сказал, что семи штук хватит с запасом. Можно и меньше, но нежелательно.       – Я не о том спрашиваю тебя. Одних зиккуратов мало, нужно и разрешение. А разрешения нам не добиться без войны.       Трой цокнул языком. Да, разрешение было делом первостепенным, зиккураты такого значения не имели. Собственно, без них можно было и вовсе обойтись, если бы не Печати Мардука. Демоны так-то и сами по себе хорошо умеют перемещаться между мирами, но Печати прочно заперли их в Лэнге. И чтобы освободиться от их воздействия, нужен был зиккурат.       Но разрешение «на въезд» так просто не получить, иначе от демонов было бы не протолкнуться. Разрешение должно даваться людьми абсолютно добровольно, а какой правитель захочет пускать к себе демонов? Тут надо очень сильно постараться.       – Будет война, – отозвался Трой. – На этой земле слишком много людей с оружием и слишком мало ресурсов. Они уже режут друг друга в бунтах и стычках. Вот здесь, на востоке, война уже началась. Пока что гражданская, на национальной основе, боевики и повстанцы... но скоро в неё втянутся и остальные. Ещё полгода-год – и полыхнёт... не без нашего участия, конечно. А потом придёт время сделать воюющим сторонам одно личное и секретное предложение. Тот, кто согласится, просто одержит верх в этой войне, и всё. Если согласятся несколько...       – Я знаю! – зло перебил его Волдеморт. Разумеется, он знал; собственно, сам во многом всё это и придумал, но... сейчас его начинали охватывать сомнения. Всегда оставался шанс на неудачу, и Тёмный Лорд хотел быть полностью уверен в том, что шанс этот минимален настолько, насколько возможно.       Трой, чувствуя неуверенность своего бывшего ученика, покосился на него, но ничего не сказал. Он и сам был не слишком-то спокоен. Они играли с огнём, вернее, с Тьмой; успеха им никто не обещал, а при неуспехе ничего хорошего их не ждало. Поэтому маг просто сказал:       – Вот поэтому нам и нужно охватить как можно больше стран. Чем больше стран, тем меньше вероятность осечки.       – И больше – того, что нас заметят раньше срока, – закончил мысль Волдеморт. – Люди достаточно порочны, за их согласие беспокоиться не стоит. Но мы не сможем скрываться вечно: когда в войне наметится явный победитель, мир обратит на Африку своё внимание. Времени у нас будет немного.       – Как сказать... – пробормотал Трой. – Учитывая, что у них сейчас происходит в Сибири... мир может очень долго не обращать на Африку своё внимание. Если они и впрямь рискнут отменить Статут, то в мире появится куча проблем помимо какой-то африканской войны.       – Это не значит, что надо медлить и полагаться на удачу.       – Но когда война начнётся, в ход пойдут другие методы, – заметил Трой. – Для постройки зиккуратов можно будет использовать гекатомбы, применить наконец куклусов...       На лице Волдеморта отразилось недовольство. С куклусами были проблемы. Лично он бы предпочёл уже сейчас начать заражение, но Носящий Жёлтую Маску был против. Мол, если хотя бы одного куклуса увидят те, кто не надо, всё сорвётся. Но «те, кто не надо» находились далеко, на другом континенте, а Волдеморт не хотел медлить. Увы, здесь его мнение стоило мало.       И это тоже ему не нравилось. Куклусов, этих неживых-немёртвых, должны были, в конечном счёте, контролировать демоны. Вообще после завершения хотя бы одного зиккурата демоны будут контролировать всё. А им с Троем достанется роль... кого? Колдун сделал своё дело, колдун может уходить?       С другой стороны, он же этого и хотел, верно? Своими силами отомстить у него не вышло бы; он, Волдеморт – великий некромант, он может поднять армию мертвецов... но не миллион же. Поэтому демоны, поэтому Дагон с его куклусами. Да, гораздо лучше осуществить месть этому миру своими руками, но что ж делать. Если все умрут, не всё ли равно, что станет причиной их смерти?       – Поехали, – тихо сказал он.       Трой ткнул кистью в сторону приборной панели, заводя двигатель внедорожника. Ему не надо было сидеть за рулём: такой простой техномагией он овладел давно, ещё когда она только набирала популярность. Умение было эффектным.       Правда, за его пределы Трой так и не продвинулся.       Внедорожник они вообще могли не брать, но с ним было удобнее и представительнее. Оба чародея умели и летать, и телепортироваться, однако даже здесь, где в магию верил каждый второй, от излишнего её применения лучше было воздержаться. Поэтому Трой предпочитал во время своих поездок брать машины напрокат; Волдеморту на них ездить претило, но один раз он готов был и потерпеть.       – Ты что-то говорил про дуэль?       – Да, – кивнул Трой. – Он согласился. На нейтральной территории, конечно.       – Где?       – В Испании, через два дня. У меня вилла там рядом.       – Нейтральная территория, да?..       – Вилла – это не замок, – серьёзно ответил Трой. – Я и был на ней раза три, не больше.       Волдеморт промолчал. Поединок Троя его волновал гораздо меньше, чем Гарри Поттер и пророчество. В последнем донесении от Снейпа говорилось, что Поттер, побывав в отделе тайн, узнал его содержание. А у Малфоя не было никаких успехов. Это... злило. Это означало, что Дамблдор по-прежнему продолжает готовить Поттера к схватке с ним, Тёмным Лордом, в то время как он сам ничего сделать не сможет.       Хотя через несколько лет, если не раньше, всё это не будет иметь уже никакого значения. Вторжение демонов однозначно поставит крест на всяких усилиях Дамблдора и на мальчишке Поттере...       Если прежде не поставит крест на нём самом, чего Волдеморту очень не хотелось. Стремясь погубить весь мир, как бы не погубить ещё и себя самого. Предсказания – вещи очень неприятные, и имеют обыкновения сбываться тогда, когда этого совсем не ждёшь. Вдруг у Поттера всё-таки получится? Нет, сам по себе он никто, но когда за его спиной стоит Дамблдор...       – Надо действовать, – прошептал Волдеморт одними губами. – Откладывать это дальше бессмысленно.       В холодном каменном помещении был постамент; на постаменте лежал человек. Даже стоящему вблизи могло показаться, что человек мёртв, но он был не мёртв. Сердце его билось, пусть и очень медленно; поднеся к губам зеркальце, можно было заметить и дыхание. Человек лежал здесь в таком состоянии уже больше двух месяцев.       Этим человеком, разумеется, был Эльф.       Сейчас рядом с ним стоял Носящий Жёлтую Маску в теле смертного чародея и внимательно созерцал его душу. По меркам Земли виденное им было весьма нетипично. Здесь были сильные маги; были маги, владевшие магией с рождения – взять хотя бы вейл; были маги, каким-то образом изменявшие своё тело, делавшие себя сильнее, быстрее, прочнее. Было разное, в небольшом количестве, но было. Однако Эльф, дикое сочетание всего, на фоне прочего выделялся как бензин на асфальте.       Для Носящего Жёлтую Маску, впрочем, ничего нового тут не было. Он был стар, он видел достаточно миров и цивилизаций, и кое-где там индивидуумы, подобные Эльфу, были делом вполне обычным. У джиннов, к примеру. Архидемон с лёгкостью проник вглубь разума беловолосого чародея и аккуратно внёс в него изменения, стёр одни воспоминания и добавил другие.       Он не мог слишком сильно вмешиваться в его сознание, тем более не мог убить Эльфа, так как его отсутствие Дамблдор заметил бы относительно скоро. Это значило, что изменения должны быть достаточно незаметны и достаточно глубинны, чтобы их нельзя было обнаружить при быстром и даже более-менее тщательном анализе. У иного менталиста подобное получилось бы едва ли; для Носящего Жёлтую Маску это была не более чем рутинная работа... хотя и осложнившаяся одним фактором. Собственно, с этим фактором нельзя было ничего сделать, не изменив кардинально, как минимум, саму структуру мозга.       Носящий Жёлтую Маску мог сделать и это, однако вероятность того, что этот фактор причинит их планам вред, была исключительно мала, и беспокоиться о том не стоило. Всё и так вышло хорошо: теперь Эльф должен был, сам о том не подозревая, служить ему и выполнять все его приказы.       Архидемон послал короткий ментальный импульс, и Эльф пробудился. По крайней мере, пробудилось тело; в глазах же не было ни капли осознания. Он встал, вышел из помещения и направился к выходу из Уагаду.       Потом он спустится вниз с горы и там уже придёт в себя. Он будет помнить, как говорил с главой Уагаду, как три месяца искал Волдеморта в Африке и, ничего не найдя, решил вернуться. Он будет вести себя как обычно, но придёт час – и Носящий Жёлтую Маску свяжется с ним.       И пусть сам по себе Эльф важной роли не сыграет, он послужит приятным дополнением к остальному. Иметь лишний козырь всегда приятно.       – Скоро мы сорвём Печати, – прошептал древний архидемон. Он знал, что осечки не будет – план был продуман идеально. – Скоро Лэнг вновь станет править мирами. А я – я буду править Лэнгом...