Ira initium insaniae est. Гнев — начало безумия.
Астрид застыла, непонимающе рассматривая черные карты на столе. Спустя секунду она резким движением сбросила их на пол и рывком встала, трясущимися руками убирая от лица темные пряди волос. Себастьян тут же поднялся и осторожно подошел к взволнованной ведьме. Медленно, будто боялся ненароком спугнуть. Недолго думая он заключил ее в крепкие объятия, но она отвечать не спешила — замерла, уткнувшись носом в твердое плечо друга, будто не в силах пошевелиться. Олсен сделала шаг назад, с недоверием осматривая комнату. — Позвони в участок, попроси поменять комнату, а лучше отель, — звенящим голосом произнесла она, а затем, с отвращением ступая по дешевому ковролину, пересекла комнату и задернула плотные потрепанные шторы. Астрид обхватила плечи руками и оглянулась по сторонам, будто кто-то мог таиться за приоткрытой дверью в спальню. — Хорошо… — Лоран тут же начал набирать сообщение начальнику, на ходу придумывая правдоподобную причину столь странной просьбы. — Они знают, что я тут… — Они — это ковен или охотники? Ведьма не ответила. Она опустилась на стул и провела пальцем по колоде карт. Девушка отстраненно посмотрела в окно и прищурилась. — Надо проверить камеры в здании… Я знала, что надо было уезжать… — Ты не можешь уехать, — Себастьян сел на стул, устало потерев лицо. — Если бы ты была настолько трусливой — уже давно бы летела в свою Норвегию. — Это вовсе не трусость, а здравый смысл. — Нет, — он посмотрел прямо в глаза Астрид. — Ты прекрасно знаешь, что никто в полиции не сможет остановить эти убийства. — Ты переоцениваешь мои способности, Себастьян… — покачала головой она, скрещивая руки на груди. — Это ты себя недооцениваешь. Сама себя загоняешь в угол, принижаешь… У тебя в руках огромная сила, а ты… просто игнорируешь ее. — Ты не знаешь, о чем говоришь, — сквозь зубы произнесла Олсен. — Наверное, это потому, что ты мне ничего и не рассказываешь? Каждый чертов раз, говоришь, что я ничего не понимаю… Может, уже пора, а? — Ты не спал и очень устал, я знаю, что это очень тяжело и изматывающе для обычного человеческого организма, — вздохнула ведьма. — Но есть вещи, которые тебе лучше не знать. Есть черта, которую лучше не пересекать. — Почему? — прямо спросил Лоран. — С чего ты это вообще решила? У Астрид был готов ответ, но он бы точно не устроил Себастьяна. Как бы она ни отрицала, она боялась увидеть разочарование в глазах напарника, почувствовать холодное презрение в его словах. Олсен не хотела терять последнюю связь с ее человеческой сущностью. — Поверь мне, — она пересилила себя и взглянула прямо в чистые голубые глаза напарника. На миг они будто потемнели. — Да… — вяло произнес он. — Как и всегда. Ты будешь уходить от ответов, мы будем делать вид, что ничего не происходит, а потом ты резко заявишь, что собираешься уехать из страны. Астрид душило отвращение к самой себе. Она скривилась и провела рукой по шее, погладив большим пальцем нежную кожу плеча, скрытого под тонкой тканью рубашки. Девушка подцепила длинным ногтем карту, лежавшую на столе «рубашкой» вверх и осторожно поднесла ее к лицу, чуть щурясь. Глянцевая черная поверхность будто поглощала весь свет: на ней не отражались блики от ярких ламп. Астрид в который раз жалела, что игнорировала магию на протяжении пятидесяти лет. Олсен удосужилась овладеть лишь стандартным набором фокусов, значительно облегчавших жизнь среди людей, но ведьма знала, что настоящее колдовство куда глубже, действеннее и темнее. И сейчас она снова столкнулась с деяниями ведьм, значительно превосходившими ее силой и навыками. И снова Астрид оказалась практически беззащитной. Она смяла карту, не сдерживая гримасу злости. — Ignire, — сорвалось с губ ведьмы. Синеватые язычки пламени заплясали над картой. Огонь лизал мягкие подушечки пальцев, но боль приносила ведьме некое удовлетворение, отрезвляла. Себастьян не был удивлен, он лишь отодвинулся чуть подальше, не сводя взгляд с огня. Несколько лет назад, впервые увидев, как Астрид сожгла бумагу прямо в руке, он испугался, хотел потушить разбушевавшееся пламя, но, казалось, Олсен было совершенно не больно. Побагровевшая кожа пальцев спустя считанные секунды светлела, возвращаясь к прежнему виду, как произошло и на этот раз. — Сейчас надо проверить камеры из холла и коридора, потом отправимся к подругам последней жертвы. Надо выяснить, где находится дом, фотографии которого мне прислала миссис Эдвин, — Олсен пыталась создать некий план действий, который помог бы справиться с хаосом, царившим вокруг. Иллюзия контроля позволяла Астрид не думать о том, что она совершенно не знает, что делать. — Потом встретимся с детективом Теодором… — она запнулась, понимая, что где-то допустила ошибку. — Тодд. Его зовут Тодд. — Точно, — растерянно кивнула она. — Тодд… Администратор отеля не горел желанием предоставлять видеозаписи полиции без соответствующего ордера, но Астрид была весьма убедительна. Обновленная сила, казалось, не знала преград. Оказавшись в небольшом помещении, уставленном мониторами, ведьма нахмурилась. Ей редко удавалось интуитивно разобраться с техникой, как это мог сделать Себастьян, поэтому ведьма справедливо оставила его возиться с многочисленными кнопками на панели задач, а сама меланхолично прохаживалась по промозглой темной комнате, пропитанной затхлым запахом пота и фастфуда. Олсен с отвращение поддела кончиком пальца стопку бумаг, под которой покоилась пропитанная жиром бумажка с логотипом известного ресторана быстрого питания. — Сейчас просмотрим записи в ускоренном режиме. Начнем с коридора у двери, потом отследим до холла, — проговорил Лоран, не отрывая взгляда от тусклого монитора. Ведьма проследила за быстрыми движениями длинных пальцев, завороженно смотря как одно изображение сменяет другое. — Ты всегда как в первый раз смотришь, — усмехнулся парень, мельком обернувшись на напарницу, застывшую у экрана. — Если тут промелькнет поезд, обещаешь не кричать? Себастьян изо всех сил старался вытянуть напарницу из омута темных мыслей и это у него успешно получалось. Астрид еле слышно засмеялась, легонько толкнув детектива в плечо. — Если я нашлю на тебя леденящие душу кошмары, клянешься не плакать? — спросила она, искренне стараясь побороть душащий страх. — Что за… — напряженно спросил Себастьян. — Смотри… Около четырех утра вместо слегка размытого изображения стандартного коридора отеля, на экране появились шумящие помехи. Это продлилось всего несколько секунд, а после все пришло в норму. — Это могут быть обычные технические неполадки? — с надеждой спросил Себастьян, сам себе не веря. Он уже переключился на другую камеру, охватывавшую дальнюю часть коридора, ведущую к лифту и лестнице. — Снова помехи… — пробормотал он. — Камера в лифте вообще не работает… — Просмотри холл… — Астрид прекрасно понимала, что это бесполезно, но в ней не угасала слабая надежда. Себастьян мимолетно кивнул и принялся переключать кнопки, пока не дошел до нужной камеры, но детективов ждало ожидаемое разочарование: из записи вновь выпало около минуты. — Ладно… Давай посмотрим, когда помехи появились вновь. Необходимо понять, сколько оно там пробыло. Лоран послушно зажал кнопку перемотки. Редкие постояльцы отеля мелькали в коридоре, но тут же исчезали из зоны видимости. Счетчик минут стремительно летел, с каждым прошедшим часом Астрид становилась все мрачнее. — Может, оно выбралось через окн… — Стой! — резко вскрикнула Олсен, а ее напарник тут же нажал на паузу. — Это же… мы? — Да… Сложно было не узнать собственные силуэты, в значительной мере отличавшиеся от остальных. Старомодный стиль одежды Астрид было трудно с чем-то спутать: несмотря на все усилия, она так и не смогла принять моду нового времени и отдавала предпочтение классическим моделям. Детективы напряженно всматривались в мерцающий экран. Спустя считанные минуты фигуры покинули комнату и быстрым шагом направились в сторону лестницы. Ровно через две минуты изображение пропало из-за помех. Олсен отшатнулась, прижавшись лопатками к стене, Себастьян замер в кресле, не в силах пошевелиться. Непослушными пальцами он переключился на другую камеру, затем на третью. Помехи стремительно перебрасывались с одного монитора на другой. — С-Себастьян, — Астрид еле удалось совладать с собственным языком, который, казалось, опух у нее во рту. Напарник, будто очнувшийся от транса, увидел, как белый шум поглощает один экран за другим. Маленькую темную комнатку заполнил режущий слух треск. — Что за… — прищурился Себастьян, медленно вставая с кресла. Самый большой экран, находившийся посередине, потух, но уже через несколько секунд на нем высветился старый портрет, запечатлевший женщину средних лет. Ее тусклые темные волосы были убраны в тугой пучок, полностью открывая худое бледное лицо. Узкие надменные зеленые глаза будто смотрели в самую душу. — Отвернись, — тут же скомандовала Олсен, но Себастьян, словно завороженный, продолжал неотрывно смотреть на женщину. Астрид, упрямо смотря в пол, шагнула вперед и накрыла глаза напарника своей ладонью. — Mundare te! — вскрикнула ведьма, но было поздно: Лоран уже оседал на пол, а девушка еле успела подхватить его обмякшее тело. Экраны на миг затрещали сильнее, но через секунду потухли, оставляя детективов в кромешной тьме. Астрид судорожно прижимала к груди голову напарника, еще не пришедшего в сознание. Олсен тяжело дышала, потерянно оглядываясь по сторонам. Темнота поглотила все вокруг, а ведьму не покидало стойкое ощущение, что в комнате они с детективов вовсе не одни. — Себастьян, — еле слышно позвала его она, дрожащей рукой погладив друга по мягким волосам. — Себастьян… — Ас-стрид… — послышалось хриплое шипение из темноты. — Ас-с-стрид… По комнатке прокатился клокочущий смех. Олсен сжалась, крепче прижимая к себе друга. По коже девушки пополз леденящий холод, горло болезненно сжалось. Сердце учащенно забилось, в животе клубилось неприятное предчувствие неизбежно надвигающейся опасности. Внезапно голени девушки что-то коснулось — Астрид вскрикнула, отшатываясь в сторону. Казалось, что ее сознание отключилось, уступая место первобытному естеству, знающего лишь правило «бей или беги». Тело Себастьяна упало на пол, прямо к ногам напарницы. Та тут же опустилась на колени, трясущимися руками нащупывая плечи друга, чтобы подтянуть его к себе. Ухватив Лорана покрепче, Олсен судорожно оттолкнулась похолодевшими ватными ногами, чтобы прижаться спиной к стене, ведь так она могла хотя бы создать иллюзию безопасности. Над самым ухом послышался глухой надменный смех. Астрид не могла больше сдерживать слезы, обжигавшие глаза. Чьи-то холодные костлявые пальцы медленно легли на предплечье дрожащей ведьмы. — Abire! — срывающимся голосом закричала Олсен. — Abire… Quǽsumus… — слова выходили рваными из-за непрекращающегося плача, переходившего в вой. Ведьма все сильнее прижимала к себе бесчувственное тело напарника, будто это могло спасти его. — Vide te mox, Astrid, — раздался скрипучий голос прямо за спиной девушки. — Non experiri ad fugam… Медленно загорелся свет. Себастьян приоткрыл глаза, удивленно оглядываясь вокруг. Астрид все еще не решалась разомкнуть крепкие объятия. — С-Себас-стьян? — заикаясь от душащих слез произнесла она. — Ты жив… — она мотнула головой, пытаясь успокоиться. Ведьма прижалась лбом к макушке недоумевающего напарника. — Что случилось? — ошарашенно спросил он, осматривая свои побледневшие ладони. — Почему мы на полу… И… Астрид, ты что, плачешь? Олсен быстро замотала головой, тщетно пытаясь стереть дорожки слез, блестевшие в слепящем свете ламп. — Что т-ты помнишь? Себастьян тяжело вздохнул, оглядывая напарницу. Теперь, когда он выпутался из ее цепких объятий, она вжалась в холодную стену, притянув колени к груди. Ее раскрасневшиеся щеки и дикий взгляд, отчаянно мечущийся по комнате, говорили красноречивее любых слов. — Мы просматривали камеры, а потом все… Потухло, — Лоран нахмурился, будто только осознал, что что-то могло выпасть из его памяти. — Давай выберемся отсюда, а ты мне все расскажешь, хорошо? — мягко спросил он, протягивая руку. — Да… Да… — Астрид ухватилась за мертвенно холодную ладонь друга. — Ты… — Adfui vos, Astrid, — неестественно широкая улыбка засияла на лице детектива. Астрид тут же дернула на себя руку, но длинные ногти впились в нежную кожу запястья. Олсен в панике бросила взгляд на дверь, а когда посмотрела перед собой, на месте напарника стояла та самая темноволосая женщина. Ее холодная хищная улыбка, не затрагивавшая безумные широко распахнутые глаза, заставляла сжаться от леденящего ужаса, парализовавшего все тело. — Фрая… — сорвалось с губ Астрид. Мир погрузился в темноту.***
Себастьян запер дверь в комнату ключом, учтиво оставленным нерадивым охранником прямо в замочной скважине. Меньше всего Лоран хотел отвечать на вопросы персонала, которые неизбежно возникнут из-за бесчувственного тела его напарницы, лежавшего в кресле. Она потеряла сознание и не приходила в себя уже несколько минут. Детектив отчаянно пытался сохранить хладнокровие и трезвость рассудка, но руки все равно дрожали, а мысли беспорядочно метались. Себастьян постоянно мерил пульс Астрид, проверял дыхание. Почему-то ее сердце билось в бешеном темпе, а пальцы сводило судорогой. Внезапно она широко распахнула глаза, резко втягивая в себя воздух. Увидев Себастьяна, Астрид вжалась в кресло, окостенев. Пальцы, сжимавшие подлокотник кресла, побелели от напряжения, на тонкой шее вздулась вена. Слегка растрепанные волосы налипли на влажную от холодного пота кожу. — Ты… — начал было Лоран, но от звука его голоса Олсен будто бы испугалась еще сильнее. — Что такое? — обеспокоенно спросил он, присаживаясь на корточки рядом с напарницей. — Скажи что-нибудь… Чтобы я поняла, что это действительно ты, — еле выдавила из себя она, осматривая комнату. Помимо многочисленных мониторов в помещении был длинные несгораемый шкаф ровно на том месте, куда ведьма отползала, чтобы спастись от неизвестного существа, таившегося в темноте. — Дай-ка подумать… — Лоран нахмурился, вспоминая что-то подходящее. — Я так и не сдал курсовую по криминалистике, но ты убедила профессора Линетти в том, что он ее уже оценил. Пойдет? Ведьма слабо улыбнулась, пересиливая страх. Астрид посмотрела прямо в глаза напарнику и прищурилась. Убедившись, что перед ней и впрямь ее друг, она слегка расслабилась, но полностью избавиться от напряжения было практически невозможно. — Так что произошло? Астрид глубоко вздохнула, убедилась, что в комнате нет камер и рассказала, что именно случилось. Внимательно выслушав подругу, Лоран медленно кивнул. — Тебе нельзя уезжать, — вынес вердикт он. Уловив удивление в глазах ведьмы, он продолжил. — Сама подумай: если бы они хотели тебя… убрать, давно бы сделали это, но они тебя лишь запугивают, надеются, что ты сама сбежишь. Эти… Видения? Понятия не имею, как назвать, но они точно не вредят тебе в реальности. — Если я уйду, они хотя бы прекратят изводить меня, — весьма резонно заметила Олсен. — Или ковен наберется сил и начнет подчинять себе всех ведьм. Астрид еле заметно нахмурилась. — Они сейчас наверняка очень слабы, — продолжал рассуждать Себастьян. — И они воспринимают тебя как угрозу, но не рискуют делать что-то более решительное. Почему? — Потому что они не знают, принадлежу ли я ковену… — прошептала Астрид. — Они не хотят войны, но ты на их территории… — продолжил мысль Себастьян и хмыкнул. — Звучит достаточно правдоподобно, как думаешь? — Мне нужно тщательно обдумать это… — мягко ушла от темы ведьма. — Долго я была без сознания? — Всего пару минут. Олсен закивала, зачесывая волосы назад. Тяжело вздохнув, она прикрыла глаза, мысленно считая до десяти. — Нам надо ехать на допрос подруг жертвы, — безжизненно произнесла она и встала на ноги. Пошатнувшись, девушка ухватилась за стол, а Себастьян тут же бросился вперед. — Я справлюсь, — мотнула головой Астрид, выпрямляясь. Расправив плечи, она посмотрела прямо перед собой. — Надо покончить с этим.***
Лестница в метро была достаточно короткой, но успела вызвать у Себастьяна месячную дозу отвращения. На грязных ступеньках, усыпанных жвачкой, была разлита липкая жидкость. Лоран искренне надеялся, что это всего лишь газировка, но запах, резко ударивший в нос, говорил об обратном. Сморщившись, парень ускорил шаг. Астрид, погруженная в свои мысли, практически не замечала грязи и мусора вокруг. К таким видам она успела привыкнуть, поэтому даже нью-йоркское метро не произвело на нее особого впечатления. Несмотря на довольно ранний для возвращения с работы час, метро было полно людей. Туристы передвигались невыносимо медленно, будто провоцируя местных жителей, обходивших столпотворения с нескрываемым раздражением. Истинные нью-йоркцы рождались с особым даром находить путь даже сквозь очень плотную толпу. К сожалению, такой способностью не были наделены детективы, в которых периодически врезались люди, одетые в дорогостоящие костюмы. После столкновения они не стремились извиниться, зато щедро поливали порцией весьма стандартных ругательств. — Никакой фантазии, — пробормотал Себастьян. Спрятав ладонь в рукаве плаща, он толкнул грязную стеклянную дверь, пропуская вперед свою спутницу. Та благодарно кивнула. На платформе было не протолкнуться: у посеревшей стены расположились целые общины бездомных людей. Спальные места, состоявшие из кучи сального тряпья, были уставлены бутылками с разной жидкостью: от пива до мочи. Судя по таймеру, поезд должен был скоро прибыть. Себастьян еще раз сверился с картой метро, чтобы убедиться в правильности выбранного маршрута. Парень никогда не страдал топографическим кретинизмом, но повторять свое подземное путешествие он не горел желанием. Лоран немного опасался за Астрид, оставленную им на лавочке, но мысль о том, что бояться должен тот, кто нарушит ее спокойствие, немного успокоила детектива. Он все забывал, что ведьма способна постоять за себя лучше, чем кто либо. Возможно, именно поэтому было так странно видеть ее испуганную и растрепанную в той затхлой комнатушке. Астрид всегда была воплощением хладнокровия и рассудительности, а за последние сутки она проявила эмоций больше, чем за весь год. Себастьян понимал, что его эгоистичное желание удержать напарницу возле себя не идет ей на пользу, но все же старался убедить самого себя в правильности своих доводов. В его голове все чаще стала мелькать мысль о том, что, возможно, лучше отпустить ее. Для ее же блага. — Себастьян! — тонкий голос девушки тонул в гуле толпы, но детектив все же услышал его. Обернувшись, он поймал взглядом хорошо знакомую фигуру. С присущей Лорану вежливостью, он обошел группу туристов, потерянно оглядывавшихся по сторонам. — Поезд уже скоро прибудет… — Не бойся, — улыбнулся Лоран. — Я даже не смотрела этот фильм, — закатила глаза Астрид. Конечно, Себастьян редко упускал возможность пошутить про довольно преклонный возраст напарницы. — Сверился с картой? — спросила она. — Да… Это так старомодно, — улыбнулся он, чтобы подбодрить девушку. — Надо скачать приложение, а то я будто в двадцатом веке. Олсен громко фыркнула и сделала шаг вперед, становясь прямо на почти стершуюся желтую линию. По тоннелю пронесся низкий гудок, послышался мерный стук колес. Вагон, больше похожий на жестяную банку, со скрипом затормозил. Спустя несколько секунд двери со скрежетом открылись, изрыгая наружу серую безликую толпу. Астрид спокойно стерпела несколько болезненных толчков в плечо. Зайдя в поезд, она с села на скамью и поправила серый теплый плащ. В вагоне, залитом желтоватым светом, спал старый мужчина с покрасневшей кожей и опухшим носом. Детективы старались держаться от него как можно дальше, отчего Себастьяну пришлось почти вжаться плечом в стенку. На остальных пассажиров спящий бездомный не производил особого впечатления. — Нью-йоркцы сумасшедшие, — прошептал Лоран на ухо напарнице, чтобы стоящие рядом люди не расслышали его слов. Астрид тихо хмыкнула и улыбнулась.