***
Янтарные грани Читерского Куба отразили неоновый свет монитора. Тень мужской руки помешала лучам, словно туча солнцу. Ларсен вздохнул — ничего. Со стороны кресла донёсся протяжный скучающий писк. — Долго ещё собираешься таскать его с собой? — сдерживая накатившее раздражение, хмыкнул пятый игрок, уже безмятежно дремавший в том самом кресле. — Да, представь, специально это делаю, чтобы ты здесь не задрых, — саркастично фыркнула Кира, сдувая с лица растрёпанную прядь. Моргарт холодно бросил в ответ что-то неразборчивое, но девушка уже переключилась на фамильяра, участливо положившего голову на колени хозяйки. Вскоре Сменкина, пригревшись, будто под пушистым одеялом, сладко зевнула, ощущая, что сон неумолимо вступает в свои права. Спустя несколько минут Кира уже безмятежно погрузилась в царство Морфея, который за последнюю неделю успел изрядно по ней соскучиться. — Я отомщён, — пробормотал пятый игрок, случайно уронив взгляд на девушку, подушкой для которой служил никто иной, как Крип. — Всё, — не выдержал Ларс, — я сейчас силой поволоку вас по домам. Баквит Баквитом, а потребность в отдыхе никто не отменял. — Вот победим помешанного завоевателя, который сейчас представляет угрозу для всех и каждого, тогда и отдыхать будем, — протестующе нахмурился Артём, показывая, что он никуда не пойдёт. — Ответь, что вы ему в таком состоянии сделаете? Заснёте на поле боя? Ой, как страшно, вот — он уже вышел с поднятыми от ужаса руками! — иронично хмыкнул Ларсен, непроизвольно даже повысив голос и тем самым вырвав Сменкину из дрёмы. Мещеряков серьёзно задумался над словами товарища. А ведь верно! Баквит нападёт в любой момент, но Арт, к своему ужасу, вдруг осознал — реши босс напасть на этой неделе, в любой час, никто бы не сумел отразить атаку. — Что ж, — неуверенно протянул парень, — думаю, денёк передышки никому не помешает, да? — Ну-у, я как раз думал навестить Вэл. Она опять на внеочередном дежурстве, — тяжело вздохнул Сменкин. — Такое чувство, что она меня избегает, — неохотно поделился он. — О, поверь, приятель, избегает она не тебя, — криво усмехнулся пятый игрок себе под нос, силясь не быть услышанным. Но тут же с досадой ощутил на себе недоумённые взгляды команды. И снова, уже в который раз, на комнату упала напряжённая тишина. Моргарт слышал лишь, как чаще забилось собственное сердце. — Ладно, ладно, просто идите, Ларсен прав, — он скомкано сменил неудобную для себя тему, ещё сильнее удивив окружающих. Почему неудобную? Ответы он прятал глубоко в себе, не желая их помнить… Но от себя своё же прошлое не укроешь, и Моргарт осознавал, что когда-то всё всплывёт наружу. — А ты не идёшь? — зачем-то уточнил Виктор. Пятый игрок не понял, с чего это вообще волновало ребят, и в ответ лишь сухо бросил: — Пожалуй, нет. Подростки озадаченно переглянулись, но спорить, к облегчению Моргарта, не стали.***
Покинув скромную обитель Елены Викторовны, с недавних пор ставшую ещё и точкой сбора «Клуба заядлых геймеров», — удобная отговорка, выдуманная Ларсом во избежание лишних вопросов, — ребята приняли решение разойтись по домам и выспаться. По-хорошему, конечно, стоило бы сперва заняться учёбой, с которой уже начались затруднения. Однако герои понимали, что устами Ларсена глаголет истина, и если они не придут в норму, шанс выиграть войну может быть утрачен навсегда. Тем не менее, у отличника на остаток дня имелись иные планы, и имя им — Вэл. Поэтому, попрощавшись с друзьями, Вик отправился в теперь заброшенный «Центр мира». Как недавно объяснили создатели, именно в том доме родилась игра. Именно то место связывало два параллельных мира, и именно там долгое время находился единственный проход в Энвелл, управляемый ноутбуком. Но с появлением Читерского Куба — более безопасного и удобного варианта — первый портал заблокировали сами создатели. Сменкин не прекращал поражаться, насколько у «Героев Энвелла» богатая история. И в настоящее время ход её лёг именно на плечи ребят… Это уже отнюдь не детские игры. Это игры жестокой судьбы, которая зачем-то решила испытать ребят, подвергнув их жизни огромному риску. За размышлениями отличник не заметил, как добрался до намеченной цели. Что-то тревожно кольнуло грудь. Как принцесса там? Одна? Если марионетки найдут её когда-нибудь… Девушка, конечно, обещала, что ничего не случится. Причём подкрепив своё рвение охранять прибор самостоятельно железным аргументом: Баквиту пульт прекрасно заменяет что-то другое, и тот боссу, скорее всего, без надобности. Нуждайся Баквит в этом приборе, сейчас она бы его не охраняла вовсе. Обычная предосторожность. Но волнение и страх в душе всё ещё себя не исчерпали. Вик страшился снова её потерять, надолго оставлять Вэл одну было для парня неимоверной пыткой! Тем более в таком месте. Но лучница оставалась непреклонна. Уверяла, мол, «всё не просто так» и «в отряде игроков не со всеми видеться ей на пользу». Вик было подумал, что речь шла о нём. Хотя быстро понял, что это полный абсурд. Вдруг в памяти всплыли неожиданные слова Моргарта, брошенные парой часов ранее… «Избегает она не тебя…» Но вдуматься он уже не смог. Вик просто засыпал на ходу. Чувствовал, что мысли постепенно путались, сознание тяжелело. Отличник раздражённо потёр переносицу. От груза проблем просто некуда было деваться! И сил решать их не осталось вовсе. Крик птицы в серых облаках заставил парня вздрогнуть, спускаясь в подземный переход. Всю сонливость будто смыло водой, когда по мглистому коридору прокатился звонкий гул. От плесневелых стен отскочило эхо. Затем ещё раз. И ещё… Позабыв обо всех насущных тревогах, Сменкин стремглав кинулся вглубь здания, удерживая в голове только одну мысль: «Пожалуйста, пусть с ней всё будет в порядке!..»***
Николай устало выдохнул, издавая нечленораздельный стон. — Какими словами я ещё должен объяснить? Во-первых, отдых нужен всем, — он выделил это слово, — Ларс, так что ты не должен снова торчать здесь до утра. В нашей ситуации храбриться — верх глупости, — не соответствуя своему лёгкому характеру, деловито закончил создатель и сложил руки на груди. Ларсен задумчиво скользнул взглядом по другу. Он побледнел. Как и все они. Игроки, тянущие, похоже, непосильное бремя спасения мира. Нет, точнее, целых двух миров. Яркие синяки выступали под усталыми глазами. Ларс утомлённо опустил голову. — Ты прав… — виновато нахмурился он. — Но времени на отдых нет! Я дал детям такую возможность, ведь… Они не виноваты в происходящем. А мы — да. — Парень поднял на свою команду потускневшие глаза, в которых давно погасла надежда. — Признайте, ведь начало всему положили лично мы! Если бы Энвелла не было… — Вы в курсе, что я всё слышу? — тихо прервал создателя Моргарт, протирая заспанные глаза. В его вопросе сквозило возмущение. — И в том, что игра вышла из-под контроля, нет вашей вины. Да, вы создали её, но хаос там спровоцировал… — он вдруг неловко запнулся, — кое-кто другой. Надеюсь, это вам тоже ясно, и теперь я могу выспаться, не слушая пререканий над душой? У Игоря, Николая и Андрея изумлённо приоткрылись рты. Ларс замер в приятном удивлении, переваривая сказанное. Все в ошеломлении уставились на пятого игрока, невозмутимо положившего голову на мягкую спинку. Он не сдержал неопределённой усмешки. Фермер, разыскивавший сигналы, вынул наушники, поскольку помехи умолкли. Видно, Ларс случайно спутал команды. — Интересно, — прокомментировал Андрей, улыбнувшись краешками губ. Пусть сдержанно, но искренне. — С каждой минутой мне всё труднее узнать в тебе того самого босса, одержимого победой. — Хм, может, это потому, что сейчас я не тот самый босс, а только один из игроков? — сквозь ответную улыбку проронил Моргарт. Неожиданно Андрей посерьёзнел. Задумался. — Сейчас? — нарушил он тягучую паузу. — А что же потом, Моргарт? — создатель выжидающе взглянул на оппонента. Но, не получив никакого ответа, кроме обескураженного молчания, продолжил: — Да, пока что ты с нами… Но куда ход событий повернёт в будущем? Моргарту было нечего возразить. Он не знал, с чего бы, но сделать это хотелось. А создатель продолжал: — Арт, Фил, Кира и Вик ещё дети. Им не понять, ребята лишь ухватились за единственную видимую им тогда возможность уравнять шансы против врага. Этой возможностью в их глазах стал ты. И да, ты действительно помог улучшить положение, за что мы, конечно, благодарны. Но я хочу спросить: надолго ли такая позиция? Просто больно резко ты на неё встал. А пятый игрок даже дышать забыл, слушая… горькую правду. Андрей сейчас сказал, что ребята увидели в нём — Моргарте — единственную опору? Звучало иронично. Верилось с трудом. Но верилось. Потому что хотелось. И ответ родился сам собой: — Что же, я благодарен детям за шанс не прозябать на чекпоинте вечность. Очевидно, они действовали, скорее, в своих, чем в моих интересах, но так вышло, что меня куда сильнее чего-либо иного привлекла помощь им. Поэтому, Андрей, не считаешь, что мне элементарно нет резона строить козни? — Да я… — не сразу нашёлся парень, — только рад. Наверное. Итак, вернёмся к работе? — Он решил пока что замять тему, но поймав на себе убийственный взгляд Николая, поправился: — То есть отдохнём.***
Линзы очков с хрустом треснули, ударяясь о бетонный пол. Вик протяжно застонал, ощущая тянущую боль в области лодыжки. На разбитых губах появился горький привкус крови. Сжав волю в кулак, отличник сумел привстать. Опираясь на руки, он бессильно уставился в мглистую пустоту, которая окутала его со всех сторон. Вдруг зажёгся бледный лучик света. В глазах защипало. Слабым зрением Сменкин разглядел размытые мраком очертания Баквита, который направил на испуганную принцессу пистолет. Страх утих, на смену пришли тупая боль и обречённость. А ещё… лютая ненависть. Ярость. Обида. Почему они должны терпеть всё это?! Отрезвили парня тихая мольба о помощи и презрительный смешок злодея: «Жалкая!» Сердце Вика вздрогнуло. Нестерпимый жар прилил к нему вместе с кровью. Жар гнева. Парень неистово пожелал проснуться, но уже необдуманно прыгнул на дуло оружия и с ужасом ощутил, как пистолет растаял в его руках, и сотни маленьких пикселей утонули во мгле. Всё, что осталось напоминанием о прошедшей схватке — приятное тепло на щеке от прощального касания Вэл. Взгляд продолжал беспорядочно носиться, не в силах видеть сквозь густую тьму. Да и зачем? В его реальности принцессы Вэл уже не было… Но тепло разгорелось на лице, оказалось, из-за обжигающих слёз нарастающей истерики… Он не уберёг её.***
Пропел звонок с третьего урока. Кира ещё раз взволнованно набрала номер. «Абонент не может принять вызов». — Ну опять! — Кир, — осторожно позвал девушку Артём. Голос дрожал. Он плохо сдерживал панику. — Я не думаю, что он ответит. Мы должны отправиться на поиски. Нужно уходить сейчас. — Арт приобнял Сменкину за плечи и ободряюще, любяще погладил по щеке. В другой ситуации Фил отпустил бы пару колких шуточек об этом жесте, но сейчас Черных прожигал пару опустевшим взглядом. Так смотрят те, кто в отчаянии. Так смотрят те, кому уже всё равно. Так смотрят люди, которые оставили надежду. Слишком много испытаний выпало на долю четверых героев. — Куда это вы собираетесь? — очень хорошо помог вернуться в реальность, но окончательно выйти из себя наглый голос Ильи. — Ты достал, Муромов, исчезни, — раздражённо протянул Филипп. — Но для начала послушай: у нас проблемы. Серьёзные проблемы. Если понадобится, мы уйдём с уроков, но лучше помалкивай об этом и не вынуждай меня наказывать тебя вместо директора! Я понятно объясняю? — сейчас Фил, наверное, мог бы победить в номинации «угроза года», ведь на Муромова она повлияла мгновенно. Парень, сглотнув, сжался и поспешил удалиться.***
— Никто не знает, куда пропала четвёрка задротов? — используя дисплей телефона как зеркало, чтобы подкрасить губы, поинтересовалась Карина. — Из школы удрали, куда же ещё. Видимо, провалились с головой в свои игры, — Марина издала смешок, и не представляя, что оказалась отчасти права. Если бы в слово «игры» вложить несколько иной смысл… К примеру, сейчас игроки начали партию «Спасти Вика от верной гибели». Пускай они и не знали до поры, что не ему одному угрожала опасность. Хотя кто же теперь в безопасности? — Кстати, странно, что с ними вместе сбежал Илья Муромов. Не то чтобы они когда-то были одной компашкой, — повела дальше Марина, пристально глянув на сестру, словно у неё на лбу хотела прочитать ответ. — Странно? Не сказала бы, — парировала близняшка. — Брось, Илью не знаешь? — она усмехнулась. — Он не упустит шанса заснять проделки ребят на видос. — Ты права-а, — сладострастно протянула Марина, довольно жмурясь. — Я-то его знаю, вот снял бы Муромов ролик обо мне! Карина ревниво закатила глаза.