***
Крысокамера стремительно бежала по огромной зале, чудом не путаясь в проводах, тянущихся по углам. Баквит ловко перехватил существо и бегло просмотрел записи. На его губах мелькнула удовлетворённая ухмылка. — И как? — раздался голос из тени. — Хотя, судя по твоей наглой улыбочке, план удался. Быть может, посвятишь наконец-то? — Дорогой, не надо, — осадил тонкий и чистый женский голос. — Не провоцируй его. — Послушай свою принцессу. Я в любом случае не планирую откровенничать с тобой, но за излишнее любопытство придётся платить. — Он хищно сощурил жёлтые глаза, а ухмылка превратилась в угрожающий оскал. — Так что будь осторожен. Вик вздохнул. — Как-то это бессмысленно. Ты похитил нас, держишь здесь за каким-то чёртом, отбираешь ресурсы у NPS, хотя у тебя их, судя по всему, от этого не прибывает. — Он бросил выразительный взгляд на застывшую в углу марионетку — её бледно-голубой огонёк медленно затухал. Но финальный босс только весело хмыкнул. — Знаешь, вы ведь действительно дороги ему по какой-то причине, — протянул он, любовно погладив подлокотник трона. — Но за это он и поплатился. Всего-то и нужно было открыть их старые раны. Ты помнишь тот бой? — Дождавшись неуверенного кивнул, Баквит с наслаждением продолжил: — Я знал, что Моргарт так и поступит. А дальше сам посмотри, — босс круто развернулся и бросил камеру Сменкину. Реакция оказалась не совсем такой, как он ожидал. — Играешь на наших чувствах, да? — без особого интереса спросил отличник, смело сокращая расстояние между ним. Он нагнулся, чтобы их лица оказались максимально друг к другу, и отчётливо, выделяя каждое слово, произнёс: — Берегись, рискуешь лишиться струн. А если они и уцелеют, то сыграют против тебя до того громко и слаженно, что, как минимум, желания властвовать поубавится. — А если нет? — на секунду Баквит снова ухмыльнулся, но спустя мгновение принял бесстрастный вид и хлопнул в ладоши. Из ниоткуда примчалась марионетка. Металлические пальцы больно сжали Вику грудь и грубо швырнули его в угол, в котором дрожала от страха Вэл. С её губ слетел пронзительный вопль. Парень тихо заскулил от боли. Босс удовлетворённо завёл руки за спину. — Хороший мальчик. Сидеть.***
— Это я виноват! Где вообще был мой мозг?! — Ларсен уронил лицо в ладони, после чего принялся судорожно жать по кнопкам Центра мира. — Тут все виноваты, — спокойно отметил Андрей, но, взглянув на подростков, добавил: — Почти все. Теперь главное — как-то исправить сложившуюся ситуацию. — Дай знать, если придёт озарение, как, — буркнул Новиков. — На звонки никто не отвечает, все входы в игру наглухо заблокирован, неизвестно, живы ли ещё Вик и Вэл, а Баквит, пока мы тут болтаем, продолжает разбирать Энвелл по пикселям! Оба товарища замолчали на пару минут, слушая шелест холодного ноябрьского дождя.***
Сейчас Филу крайне не хватало Вика. Да, он учился на геймера, но чинить портал в игру с полным физическим погружением… Пожалуй, до этого Черных пока не дорос. Даже создатели чудо-игры не могли заставить упрямую технику будущего работать. — А вдруг Моргарт смог бы чё-нить подсказать… — в отчаянии протянул Фил, упираясь лбом в клавиатуру. — Ты прекрасно знаешь, что, возможно, он уже переметнулся к Баквиту. — Арт съёжился под осуждающим взором друга и протараторил: — Я имел в виду, он крайне злопамятный… Как мы успели увидеть… Да и не сказать, что я его не понимаю. Даже, скорее, наоборот. Я с ним согласен. Взгляд Фила оттаял. Он хлопнул Мещерякова по спине в знак молчаливой поддержки. — Мальчики! — взволнованным вихрем влетела в комнату Кира. Парни ошарашенно застыли. Когда девушка в последний раз была такой живой? — Не хочу заранее всех обнадёживать, но… — Сменкина часто дышала, монитор тихо гудел, словно насмехаясь над нетерпением игроков. Ожидание рокового момента, не слишком ясно, какого именно, качало в кровь давно забытое предвкушение. Адреналин забурлил внутри. — Я взломала систему защиты. Ну, почти.***
Что только творилось в доме Елены Викторовны, как только новость дошла до ушей оставшихся игроков! И шум, и гам, и споры, и паника. Хаос, одним словом. Все наперебой кричали: «Кира, не томи!» И это лишь сильнее сбивало с толку, сливаясь в один бессвязный шум. Кира вдохнула поглубже, сцепила руки в замок и заговорила: — Я создала схему, способную открыть нам проход на краткое время. Не всем, иначе случится перегрузка, и мы застрянем между мирами. Это в лучшем случае. Когда количество игроков расширилось, в Энвелл стало возможно входить только группами. И выходить тоже, — исходя из её слов, Ларс понял, что кое-кто влез в его разработки. Но сейчас не до этого. — У нас будет трое суток. В общем, если не откроем Энвелл изнутри, то там и останемся. Но это последний шанс. Она говорила устало и твёрдо. Хмурила густые брови, чтобы не потерять фокус и ровно выстроить ход сотен мыслей в голове. Всем было понятно, что девушка переживала сейчас. Никто не смел даже вдохнуть полной грудью, чтобы не отвлечь. — Если спустя названное количество дней мы не вернёмся, отступайте, не ищите нас. И так… Натерпелись. Мы сами попытаемся выбраться. Ларс, Мария и Николай недовольно переглянулись, явно собираясь возразить. Андрей же лишь сдержанно вздохнул и посоветовал: — Пусть делают, как считают нужным. Мы и так слишком часто вмешивались в их жизнь. Энвелл… изменил её и взвалил на них бремя героев, по нашей вине, — он коротко кивнул Сменкиной, подбадривая. — Показывай. Кира вцепилась в Куб, крепко, как в последнюю надежду. На то он и читерский, что умеет менять правила. Когда она работала над проблемой, понабравшись от создателей многих знаний, на пути у Куба чётко чувствовалась некая преграда. Что-то противилось его действию. Но в конце концов Кира подобрала нужный алгоритм действий. Закончив, она принялась ждать. Комнату наполнило холодное жёлтое свечение. На время повисла тишина. Но скоро ребят затянула круговерть непередаваемых ощущений: головокружение, тупая боль в мышцах, свободное падение и темнота в глазах. Выбросило их в лесу. Кого — в кусты, кого — в канаву, некоторых — в сухую колючую траву. Арт отряхнулся, привычно взяв управление ситуацией в свои руки, и огляделся, решая, с чего же начать. Фил даже не отпустил ни одной шуточки: слишком о многих он волновался. Кира… просто была благодарна, что ради неё — хоть и не только — парни так рискуют. Она могла промолчать и пойти одна, но ситуация слишком серьёзная, чтобы утаить от остальных. Эта миссия — общая.***
Сколько они уже проблуждали по бесконечному бездорожью, никто не знал. Ребята не думали о времени и шли напролом, помня, что лес — не самая большая локация, и скоро должны показаться либо поселение Лесного народа, либо чекпоинт. Но места выглядели чересчур дремучими и незнакомыми. А тропки всё не кончались. Наконец Кира не выдержала, озвучив общую мысль: — Тут что-то нечисто, мальчики. — М-да, Баквит обустроил интерьер на свой вкус, — хмыкнул Черных под неодобрительным взглядом подруги. — А если серьёзно, то мы вляпались по-крупному, — он потупил взгляд. — Может, — пришла в светлую голову Арта очередная идея, — Куб выполняет и функцию навигатора? Фил с Кирой красноречиво переглянулись, как бы говоря друг другу: «Почему ты до этого не додумался?» Мещеряков поспешил проверить свою же гипотезу. К сожалению, желания имеют свойства исполняться не совсем так, как бы нам того хотелось. За навигатор требовалось внести монеты. — Что-о теперь? — скривился Арт. — В целом, мало что. В общем, ничего.***
Вик, приобнимавший Вэл, встрепенулся, услышав писк крысокамеры, которая в следующий миг уже беспомощно дёргалась в его ловких руках. Не то что бы ему нравилось, что Баквит заставил его работать сторожем и сообщать всю необходимую информацию, угрожая Вику жизнью Вэл. А отнять её он очень даже мог, на этот раз окончательно. Но всё же босс просчитался. Сменкин умел обращаться с техникой. Вот и сейчас отличник аккуратно принялся за хитроумные манипуляции, всем сердцем благодарный отцу за то, что каждый вечер устраивал ему пытки информатикой. Когда Вик собрался удалить видео за последние сутки, просматривая в ускоренном режиме, его брови медленно поползли вверх. Затем в потухших глазах засияли облегчение и радость, а в душе поселилось волнение и плохое предчувствие. Такой гаммы эмоций он не испытывал уже вечность. Сменкин спешно стёр оставшиеся материалы и принялся записывать для друзей видео-весточку.***
Арт вздохнул, пряча руки в карманы джинсов и пытаясь придумать, что делать дальше. Друзья безнадёжно заблудились. Подать сигнал? Особенно круто, если вместо потенциальных помощников на их след выйдет Баквит. Отвлекло от мыслей что-то острое, с силой ударившее в ногу Мещерякова. Проявив отменные рефлексы, он крепко ухватил крысокамеру, буркнув: «Проныры. Небось, Баквит уже в курсе, где мы». Фил и Кира обступили Арта, вглядываясь в объектив. Парень перевернул робота другой стороной и, получив молчаливое согласие, запустил прокрутку материалов. Благодаря этому одной проблемой стало меньше. — Вик, — игроки словно засветились от радости, как только Арт произнёс имя отличника. В своём сообщении тот проложил маршрут к тронному залу Баквита от местонахождения друзей. Каких-то несколько часов — и они на месте…***
Подростки тихо ступали по сырой опустошённой земле, прокрадываясь всё ближе к крепости главного босса. Они много, очень много думали, что будет, когда — не если! — они вернут друга домой. И пришли к безмолвному согласию. Больше никаких «Героев Энвелла». Никогда. Ни за что. Игру нужно стереть, чтобы никому не портила жизни. За мрачными мыслями Черных и не почувствовал, как наступил на неприметную кнопку. Что-то запищало. Громче. Ещё громче. В ушах зазвенело. Вокруг, словно на площадке диско, всё отрывисто и хаотично засверкало алым светом, как лампочка, которая вот-вот перегорит. — Блин, нас засекли! — Фил бы высказался менее цензурно, но сил уже не хватало даже на то, чтобы как следует злиться. А на кого, собственно? Говорят, что люди сами виноваты в своих бедах. — Невезуха! — негодовал Арт. — Вик же нас предупреждал: «Смотрите под ноги!» Валим! — Опять, что ли, в лес?! — задала резонный вопрос Кира. Ребята застыли и крепко задумались. С одной стороны, блуждать по дремучим чащам не хотелось, с другой — попасть к Баквиту в заложники тоже не хотелось. — Аж больно смотреть, — раздался горестный вздох. — Наплести проблем на свою голову и повесить их на плечи обычных подростков. Взрослые мужчины! В общем, ребята, за мной, — коротко скомандовал знакомый голос. Хрипловатые нотки в нём были даже приятными, как бархат. Дважды просить не пришлось. Все свои удивления и вопросы они озвучат потом. На удивление, Саламандра (именно в такой форме она была) завела игроков в чащу леса. Но только совсем в другой стороне и ещё более дремучую. Там, среди толстых деревьев, расположилась небольшая, чуть лучше освещаемая поляна. Привалившись к дереву, на ней стояла кособокая хижина. Филу хотелось пошутить что-то про бабу Ягу, но он сдержался. Саламандра плавно «перетекла» в человеческую форму, и Елена Викторовна в бардовском наряде дёрнула ручку ветхой двери… — Запер, вот осёл упёртый! — ругнулась она, пока игроки наперебой спрашивали, что происходит, удивлённо переглядываясь. — То, что ты боишься с ними встретиться, делает всем только хуже, слышишь, эй?! Вылезай, и давайте уже спасём этот несчастный Энвелл, он в печёнках у меня сидит! Воцарилась непередаваемая тишина, а на лицах ребят застыли столь же неописуемые выражения. Наконец дверь очень, ну очень жалобно заскрипела. Показался силуэт. Подростки сделали несколько шагов навстречу. Он стоял. Они его наконец узнали. Кажется, в этот момент от шока у них дружно поехала крыша. — Ч-что… — нечленораздельно пискнул Фил, часто моргая. — Я думал… — он замолчал, чего-то не дав себе договорить. — Но как ты… Здесь? — разинула рот Кира. Арт пару минут никак не реагировал. Потом он немного грустно улыбнулся и, судя по эмоциям в глазах отличника, закончил мысль друга: — Я думал, мы больше не увидимся. Пятый игрок нарочито медленно, заставляя детей нервничать, приблизился, стараясь не встретиться ни с кем из них взглядами. — Я и боялся, и хотел встретиться, — тихо проговорил Моргарт, и ребят поразила мягкая искренность, которая появилась в его интонации, мимике, взгляде. На душе у всех мгновенно полегчало. Как будто «чёрная полоса» наконец-то кончалась. — Я так понимаю, мы все должны многое сказать, — вздохнула Елена Викторовна. Пятый игрок хмуро обвел её взглядом, но, увидев, как она напряжена, смягчился. Мещеряков набрал было воздуха, чтобы сказать что-то, но Моргарт его опередил. — Послушайте. Знаю, я ту ещё кашу заварил. Из-за моей глупости между игроками, наверное, ладу нет. Ну, или наоборот — теперь, когда меня нет, причина разногласий исчезла. Не надо было вам со мной связываться, себе же добавили проблем. Я существенно и не помог ничем. А теперь вы разгребаете совершенно чужие проблемы, ещё и вредите себе этим. Но… вы меньше всех заслужили это. Вы ни в чём не виноваты, что бы там ни наговорили создатели. Они ведь только и делают, что обвиняют друг друга. А их Энвелл кто спасает? Вы! Но я один — причина всех этих бед. Прос…тите, — последнее он уже еле-еле выдавил. Голос утратил привычные прохладные, ровные нотки и срывался через слово. Договорив, Моргарт рвано выдохнул и опустил голову на грудь. Ребята потеряли дар речи. Они могли бы начать жалеть себя, заплакать, разозлиться, сдаться. Но они почувствовали только стыд за то, что недавно струсили и хотели всё бросить. Вот, даже Моргарт и Саламандра, у которых теперь, собственно, было не многим больше причин воевать с Баквитом, не сдались. И помогли ребятам снова. Возможно, их в роли пешек случайно втянуло в постороннюю шахматную партию. Возможно, они и пострадали. Но все передряги, в которые они попадали, помогли ребятам резко вырасти, ну и, как ни посмотри, стали неотъемлемой частью их жизней. Им нравилось чувствовать себя особенными. Так что ребята поступили по-взрослому. Решили принять свою новую жизнь и бороться за благополучные судьбы, собственные и чужие. — Ты действительно напортачил порядочно, — не стал юлить Фил. — Но… — Ты не один виноват во всём, — Кира положила руку ему на плечо, заставляя Моргарта остро прочувствовать, как же ему не хватало их. — Больше всего ты виноват в том, что ушёл! — лицо Арта стало необычайно серьёзным, даже немного сердитым. — Не преуменьшай свою роль — ты помог гораздо больше, чем думаешь. Помнишь, я как-то сказал, что ты станешь одним из победителей? Ты уже им стал. Осталось только победить, и мы точно это сделаем, если наконец-то поумнеем и научимся действительно быть одним отрядом. Если мы, как и создатели когда-то, перессоримся, оттолкнём тебя или сдуру захотим стереть игру, станет только хуже. Давай просто всё забудем. Пусть каждый даст себе второй шанс. Моргарт и Елена, кажется, впервые по-настоящему чувствовали себя идиотами. Они успели совершить столько ошибок, но вместо того, чтобы сделать выводы, хватались за прошлое. Не могли простить ни себя, ни других. А из-за этого ещё чаще ошибались. Правду говорят, время от времени необходим сторонний взгляд на твою проблему. Совет, помощь. И Энвелл, вероятно, уже мог превратиться непонятно во что, если бы не четверо подростков. Дружных, умных и готовых помогать другим. Вот кого заслуженно можно назвать Героями этого мира, такого же сложного и безумного, как планета Земля. Эта необычная игра может научить важным житейским вещам. Хоть на первый взгляд в ней всё и просто. Несмотря на льдистый свет в глазах, Моргарт обвёл ребят тёплым взглядом. Кем бы был пятый игрок, не появись они в его жизни? — Я скучал, — уголки его губ непроизвольно поползли вверх. Это была не обычная, еле заметная ухмылка, а благодарная человеческая улыбка. Такая, которую хочется показывать, когда вы с кем-то особо дорогим не виделись месяцами и вот — встретились, разговорились, понимая, что очень скучали. Подростки ответили такими же улыбками, на секунду забыв о куче нерешённых проблем. Но только на секунду. Они бродили по лесу целый день, и на то, чтобы закончить миссию, осталось только два. Ребята устало переглянулись друг с другом; их взгляды словно просили: «Помогите, кто-нибудь». Пятый игрок понял всё без слов. Он только надеялся, что крепость после прихода Баквита не слишком изменилась, и план, над которым Моргарт и Елена корпели всё это время, — не бесполезная куча чертежей.***
Итак, если расчёты верны, большинство препятствий игроки минуют без проблем. Сумеют быстро найти Вика и Вэл и незаметно исчезнуть — хорошо, а нет — скорее всего, завяжется длинный босс-баттл. — Не гарантирую, что, если нас засекут, все вернутся живыми, и поэтому спрошу ещё раз: вы точно мне доверяете? — Моргарт с особой серьёзностью посмотрел на ребят, всем видом убеждая действительно десять раз подумать. Но Фил, Арт и Кира и так много думали и всё для себя решили, поэтому ограничились короткими кивками, демонстрируя готовность и сосредоточенность. Пятый игрок снова испытал прилив горячей благодарности и пообещал себе, что вернёт их всех живыми и здоровыми. Злосчастную кнопку обошли без особых проблем. Разве что Фил помянул оную недобрым словом. Дальше шла другая проблема. — Невидимость, Кира, — коротко скомандовала Елена. — Поняла. На территории Баквита всюду носились крысокамеры, и без способности вора их вездесущие объективы было нереально обойти. Непросто одновременно огибать ловушки — а для этого надо ещё смотреть на карту! — держась за руки, но иначе на всех функция не распространялась. И то, такая манипуляция требовала дополнительных ресурсов — несколько единиц здоровья Киры растаяли. К тому же нужно свести переговоры к минимуму, потому что невидимость — не звукоизоляция. Странно то, что территория пустовала. Баквит, по идее, должен был поставить стражу, а не доверять только ловушкам и крысокамерам. Но игроки списали всё на его раздутое эго. Следуя плану, они добрались до чёрного входа, и Кира, облегчённо вздохнув, сняла невидимость. Фил зажёг фонарик на планшете, и команда продолжила путь. Предстояло пересечь длинный подземный лабиринт. Сперва всё шло хорошо: прямо, направо, снова направо, влево, вперёд. Влево… Нет. Вперёд. Или вправо? Расположение разветвлённых коридоров всё меньше совпадало с картой, пока она окончательно не превратилась в бесполезную бумажку. Стало ясно как день: Баквит и здесь постарался. — Может, попробуем осторожно вернуться назад? — вздохнул Фил, бессильно наблюдая, как время действия фонаря исчерпывается. — Более верного способа ещё больше заблудиться не придумаешь, — заметил Моргарт, мысленно признав, что часть чертежей всё же оказалась бесполезной. — Артём, кубик при тебе? — Конечно, — Мещеряков без тени сомнения протянул ему читерский Куб. Такой доверительный жест на секунду ввёл Моргарта в замешательство, но медлить было не место и не время, поэтому он отбросил ненужные мысли. Странно как-то наконец держать желанное в руках и понимать, что теперь оно совсем тебе не нужно. Потому что есть кое-что намного лучше. Закончив манипуляции, Моргарт оплатил функцию «навигатор» и предупредил: — Идти долго. Приготовьтесь.***
Игроки не знали, сколько блуждали по лабиринту: ощущение времени притупилось. Очень плохо: неизвестно, успеют ли они закончить то, ради чего вообще всё это затеяли. Было душно, сыро, от сильной усталости спутались мысли. Фонарь Фила окончательно погас, пришлось передвигаться наощупь. Это существенно замедлило дело. Наконец впереди показался слабый, тусклый, но всё-таки свет. Снаружи на команду тут же накинулась гурьба марионеток, от которых приходилось отбиваться на бегу. Отделавшись синяками и парой порезов, они наконец пробились ко входу в канализацию и смогли незаметно добраться до крыла, где, судя по данным от Вика, должна находиться комната, в которой держат его и Вэл. Но беспрепятственно они дотуда не добрались. Налетела очередная стая марионеток, и только игроки приготовились с ними разделаться, боты принялись уже знакомо сливаться в одну гигантскую конструкцию. Здоровенная марионетка с противным скрежетом наклонила голову, разглядывая «мишени», и замахнулась огромной железной лапищей. Начался босс-баттл. Для своего веса громадина оказалась очень даже ловкой, а оружие, естественно, наносило ей не больший урон, чем комарик, а может, и меньший. Марионетка легко могла раскидать всех одним ударом и мокрого места не оставить. Поэтому бой больше походил на «кошки-мышки», чем реальное сражение. Единственным действенным и быстрым выходом было заставить её с разгону врезаться во что-то громоздкое. Нужно было вывести её из крепости. Пришлось бежать. Через всю канализацию до самого выхода. М-да, незаметно не вышло. И быстро тоже. На улице стало ещё хуже. Времени сверяться с картой очевидно не было, но ловушки-то от этого не исчезли. И стоит ли говорить, что полуразрушенная гигантом канализация больше ничем не поможет? Назад придётся опять пробиваться сквозь армию ботов. Но для начала стоит хотя бы одного этого победить. Фил снова попал в ловушку. Игроки кинулись врассыпную, и Черных оказался самым «везучим». Кроме того, целью номер один монстр выбрал именно его. То ли там был спрятан какой-то датчик движения, то ли ещё одна кнопка, но только парень сделал следующий шаг, перед ним разверзлась яма с высокими, острыми шипами. Как бы ни старался, Фил не успел затормозить и сорвался вниз, оказавшись в свободном падении. На секунду в глазах потемнело, но Черных кое-как наловчился, извернулся в воздухе, а затем обеими руками и ногами крепко обхватил шип. В силу своей комплекции марионетка за ним повторить не смогла и благополучно долетела до самого низа, с оглушительным грохотом рассыпаясь на запчасти. — Фу-у-ух! Эй, ты, я жив, уродец! — отдышавшись, возликовал геймер. — Ты в норме? — на краю ямы сгрудились остальные, потихоньку осознавая, что баттл закончился. — Угу! — Фил вскарабкался наверх, оттолкнулся, прыгнул, уцепился за край обрыва, выкарабкался, помогая себе прессом, и поднялся. — Надо будет сказать Баквиту спасибо, — ухмыльнулся он. — Нет, дружище, я скажу ему пару других тёплых слов, — Арт погрозил кулаком в сторону крепости, словно Баквит стоял перед ним и мог увидеть. Взгляд Мещерякова обещал все муки ада.***
После недавнего простые марионетки казались лёгкой разминкой, даже несмотря на ощутимую усталость. Поэтому, с небольшой заминкой, добраться до нужной комнаты наконец удалось. Только она была заперта. Елена Викторовна не стала церемониться — поудобнее взяла гитару и принялась дерзко перебирать струны. Вокруг её пальцев с лёгким треском заискрились маленькие вспышки, перерастая в мощные электрические волны. Чтобы сберечь слух, остальным пришлось закрыть уши. На пике мощности атака сорвала дверь с петель, да ещё и раскрошила несчастную на кусочки. Елена довольно усмехнулась, глядя на дымящийся инструмент. — Мощно, — одобрила Кира, первой входя в хорошо освещённое помещение. В углу, прижимаясь к каменной стене, ютилась Вэл. Рядом, ошалело глядя на вошедших и рефлекторно прижимая руки к ушам, пытался прийти в себя… — Ви-ик! — девушка сорвалась с места и, забыв про осторожность, заключила Сменкина в объятия. Он даже не успел ничего сообразить и еле-еле поймал слетевшие очки. Лучница таращилась на игроков огромными глазами, взгляд то и дело притягивали два совершенно неожиданных персонажей. Когда Кира наконец отпустила брата, он отдышался… Так, стоп. Сестра, Фил, Арт… И вдруг в поле зрения попала парочка лишних фигур. Ужасно расплывчатых. Без очков Вик видел действительно крайне плохо. Снова надев их, он получил возможность рассмотреть внезапных гостей, да так и «подвис», приоткрыв рот и не убрав руки от дужек очков. Елена улыбнулась, наслаждаясь произведённым эффектом, а вот Моргарт, наоборот, заметно поник, затаив дыхание в ожидании реакции. — Где вы только… их откопали? — его брови недоумевающе взметнулись вверх. — Скорее, они нашли нас, — фыркнул Арт, и обстановка заметно разрядилась. Пятый игрок закусил губу, подбирая подходящие слова, но ему не пришлось ничего говорить. — Я почему-то верил, что ты вернёшься, — в глазах Вика заискрились озорные огоньки, и он добавил, насилу сдерживая смех: — От тебя так просто не отделаешься! — и этим вызвал согласные улыбки у других ребят. — Эй… — оторопел Моргарт, не ожидая такой подставы. Его растерянное лицо ещё сильнее всех рассмешило. Напряжение окончательно спало. Игроки разговорились, обмениваясь свежими новостями, которые, к слову, в большинстве своём не особо радовали, но уже не казались такими неподъёмными. Одна Вэл была тише воды ниже травы и слушала остальных вполуха — в голове роились сотни противоречивых мыслей, а в сердце — чувств. — В общем, как я понял, главное — как можно быстрее открыть проход. — Кивки. — И как это сделать, знает только наш дорогой дружок Баквит. — Мрачные кивки. — Как вывод… Битвы не избежать? — Кислые кивки. А что самое паршивое во всей ситуации: на поддержку извне не приходилось рассчитывать.***
Крысокамера принесла Баквиту ну такие замечательные новости, что сейчас по всему залу разлетелись осколки марионеток, попавших под горячую руку. Нет, до чего настырная компашка подвернулась! Босс не допускал и мысли, что из такой тупиковой ситуации они найдут выход! Он ведь похитил именно Вика, потому что парень лучше всех дружил с технологиями, а учитывая ссору между игроками, именно его пропажа могла здорово подкосить противников. Но, во-первых, сестрица придумала, как обойти баг, провоцирующий затруднения в распознавании игроков, а во-вторых, в отряде попахивало примирением. И как всё-таки сложно быть боссом! Из этих печальных размышлений Баквита вырвал резкий, оглушительный хлопок, вызывая ноющую боль в висках. Ну вот как когда слушаешь тихую, ласковую музыку в Ютубе, и вдруг врывается реклама на полной громкости. А затем босса огрел кусок громоздкой двери так, что искры в глазах засверкали. Он проморгался и, разглядев нарушителей относительного спокойствия, состроил мину, которая означала: «Так, ничего нового». — Ну что, добьём его сегодня?! — порывисто спросил Арт. — Вряд ли, — с убийственным спокойствием возразил Моргарт. — Мы уже пытались и видели, на что он способен. Чтобы победить в этой войне, нам нужны все игроки. А сейчас главное — выбить из него информацию о том, как попасть домой, — пятый игрок рассуждал размеренно, спокойно и так, словно даже не замечал босса. — Ваша Кира уже сделала всё необходимое, чтобы вернуться в реальный мир. Я спровоцировал неполадки, благодаря которым система не могла распознать игроков. Но вы вошли, значит, игра вас уже узнала. Видимо, я недостаточно хорошо поработал, — неожиданно легко признался Баквит, вгоняя противников в тупик. Но всё стало ясно, стоило ему продолжить: — И, Моргарт, ты прав, вы меня вряд ли добьёте, — босс выдержал драматическую паузу, пока игроки гадали, что к чему. — Потому что даже пальцем не коснётесь. К слову, напомню вам одно правило: во время боя нельзя выходить из игры. Баквит взял что-то, лежащее на подлокотнике трона, и, внимательно рассмотрев тот предмет, Арт в шоке резюмировал: — У него был собственный пульт управления?! — Верно, да ты гений, — саркастично похвалил босс. — И этот пульт напрямую связан с Центром мира, при помощи которого создан Энвелл. Можно сказать, через пульт я отдаю команды Центру мира. Вот почему в игре у меня такая власть. Возможностей, конечно, поменьше, чем у создателей, но не жалуюсь, — закончив, он нажал кнопку, и началось что-то страшное. Зал наполнился марионетками, которые, собираясь в группы, трансформировались в гигантов — таких же, как тот, что напал на игроков совсем недавно. Вот теперь ситуация действительно тупиковая. Арт попытался активировать Куб, но было поздно. Битва началась. Пытаясь преодолеть оцепенение, охватившее каждую мышцу, Арт потянулся к рукояти меча. Фил дрожащими руками взялся за планшет. Кира, не мешкая, схватила карабин и взлетела на одного из роботов, надеясь найти слабое место. Вэл натянула тетиву лука и выстрелила, чем только сильнее разозлила чудище. Оно кинулось прямо на лучницу, сотрясая зал тяжёлыми шагами. Вэл зажмурилась, решив, что действительно вот-вот умрёт, но Елена мигом сориентировалась, отбросив марионетку громкой атакой электрогитары. Та с силой влетела в себе подобную, и обеих раскрошило на кусочки. Обломки рассеялись десятками бирюзовых искр. Оставшиеся боты разом пошли в атаку. Баквит удовлетворённо. хмыкнул. Моргарт лихорадочно соображал, что делать. Вот вам и игра. Марионетки оцепили кольцом, без возможности на отступление. Здоровье и силы были практически на нуле. И отвратительный факт: «благодаря» Баквиту, естественно, незаинтересованному в том, чтобы кто-то из противников остался жив, игроки больше не восстанавливались на чекпоинте. Выходит, что поражение теперь означало реальную смерть. О чём ликующий главный босс и сообщил, любуясь на хаос с высоты своего трона. Нельзя забывать и про перегрузку при переносе слишком большого количества игроков за раз. Но бой всё равно продолжался, так что это не имело большого значения. — Нужно уходить отсюда! — выдохнула Кира, беспомощно озираясь по сторонам, словно где-то рядом, прямо на полу, валялось решение. Мазнув взглядом по Баквиту, она неожиданно таковое нашла. — Нужен пульт! Тогда мы изменим правила. — А ты в курсе, как им пользоваться? — скептично фыркнул Мещеряков, тут же оступаясь, падая и выпуская меч, но мигом вскакивая и вновь хватая оружие. К слову, оно не особо помогало. — Разберёмся, когда он будет у нас, — опрометчивое, необдуманное для пятого игрока решение, но сейчас он не видел другого выхода. Чтобы воплотить идею в жизнь, нужно было пробиться сквозь гигантских ботов. Привести план в действие будет непросто. Кира вздохнула. — Фил, твоя самая мощная атака? — спросила она, но ответа не последовало. — Фил?.. Черных нашёлся неожиданно быстро. Он с криком приземлился прямо на девушку, сбив ту с ног. — Я… жив… — А я — нет, — пробурчала Сменкина. — Слезай. И я повторю вопрос: твоя мощнейшая атака. — Бомбы, — с готовностью отозвался Фил. — Только их, — он завёл большой палец за спину, намекая на гигантов, — они хотя и убивают, но слишком медленно. Зато здесь тесно, и может так отрикошетить — будем собирать себя по кусочкам. — Барьер Моргарта не даст взрыву ранить нас, — пришёл на выручку Арт. — А если совместить бомбы с гитарой Елены Викторовны… — То мы получим шанс проскочить и схватить пульт, — воодушевлённо подхватила Кира. — Но у нас в запасе будет от силы тридцать секунд. — Значит, нужно выбрать того, кто справится быстрее всех. И с большей, чем остальные, вероятностью сможет разобраться с пультом. На случай, если не успеет вернуться к нам и придётся открывать портал на ходу, — резюмировал Арт. Все мысленно вычеркнули Фила и Елену — атакующих, Вика и Вэл — раненых. Моргарт должен был удерживать барьер. Оставались только Арт и Кира. — Давай ты… тут всё проконтролируешь, а я пойду, — слегка улыбнулась Сменкина, стараясь скрыть волнение. Арт, конечно, хотел опротестовать её поспешное решение, но факт оставался фактом: Кира ловчее, быстрее и лучше разбирается в технологиях. Мещеряков это понимал. — Я приблизительно объясню тебе, как обращаться с Центром мира. Пульт должен функционировать похоже, исходя из сказанного Баквитом, — мягким тоном сообщил Моргарт, стараясь ободрить девушку. Она слабо, но решительно кивнула. По окончании кратких инструкций для Киры Арт, сжав волю в кулак, решил: — Начнём. Встав в центре, пятый игрок активировал защиту, и над игроками раскинулся золотистый полупрозрачный купол. Моргарт покачнулся. На его лице отчётливо читалось напряжение. Полоса здоровья стала меньше. Удобно перехватив гитару и покинув стены купола, Елена вышла вперёд. За ней — Черных. Согласовав атаки быстрым обменом взглядами, они взялись за дело. Нужно было быстро ударить в полную силу и ещё быстрее вернуться под защиту. Чувствуя, как струны режут пальцы, вспотев с головы до ног, Елена играла. Оглушительный грохот гитары заставил всех закрыть уши. Грянул финальный аккорд. Мощная волна понеслась на марионеток, и Фил немедля пустил в расход как можно больше бомб. Оба атакующих бросились к куполу так быстро, как только могли, но казалось, что всё происходит, будто в замедленной съёмке. В последний момент, сделав рывок, они оказались за прочной стеной. И как раз вовремя. Прогремел взрыв. Стало жарко. Игроки изо всех сил прижали руки к ушам и затаили дыхание, ощущая, как бешено бились сердца. Прошло время. Гул утих. Не мешкая, Кира собрала в мышцах все силы и бросилась к открывшемуся проходу. У многих ботов уменьшились полоски здоровья, но те удивительно быстро приходили в себя. От напряжения слезились глаза. Лёгкие горели, марионетки были так близко. Вот буквально в двух шагах от трона, прямо перед собой, Кира увидела здоровую руку. Несколько секунд длились, как вечность. Задействовав все свои спортивные навыки, девушка оттолкнулась ногами от металлического запястья и вытянула руку вперёд. Сжала пульт до побеления костяшек, бросилась обратно. Еле-еле проскользнула у ботов между ногами. И ощутила жгучую боль в плече. Её всё же зацепили. Девушка упала, больно ударяясь спиной. Она судорожно дышала, по руке текла тёплая жидкость. Кира теряла сознание. Марионетка занесла над ней руку. Перед тем, как отключиться, девушка почувствовала мягкие объятия.***
— Я больше не выдержу! — отчаялся Моргарт, действительно из последних сил борясь с головной болью. Боты стучали по куполу, методично разрушая. И каждый удар для пятого игрока был словно прямиком по голове. По всему барьеру шли трещины. От полосы здоровья осталось меньше половины. — Проснись, Кира, ну!.. — не на шутку испугался Арт. — Вэл, поспеши! — слёзно попросил он. Лучница с лихорадочной быстротой лечила раны Сменкиной. — Виктор, разобрался? — еле шевеля губами, спросил Моргарт. Вик, хмурясь, старательно возился с пультом. — Почти, дайте мне ещё минуту! — отозвался Сменкин, снова нажимая какую-то кнопку. — Последний штрих, — и самый простой. Отличник, волнуясь, ткнул по салатовой кнопке «Выполнить», и спустя несколько томительных минут раздался безэмоциональный женский голос: «Выполняю. Программа сработает в течение получаса». Все только хотели выдохнуть — полчаса как-то протянут — но голос добавил: «Максимально допустимое количество переносимых игроков — шестеро». У всех перехватило дыхание. Не успели они в полной мере осознать весь ужас ситуации, как купол окончательно рассыпался в пыль. Пятый игрок, обессиленный, рухнул на колени.***
Пробуждение сопровождала режущая боль в левом плече. Кира сделала глубокий вдох, ощутив, как пересохло горло. Вокруг грохотали звуки боя. Не успела девушка до конца опомниться, как её кратко ввели в курс дела, пытаясь одновременно не подпускать монстров. Сознание мигом прояснилось. — Но что теперь будет?! — ужаснулась Кира. — Не оставлять же… кого-то здесь?.. — в этот момент Арт впервые, кажется, не знал, что делать. По телу побежали мурашки. Ну кого, кого они могли оставить? — Нужно только немного подумать, и мы выберемся, всё будет в порядке, — судя по интонации, парень сам не был уверен в том, что говорил, и пытался себя успокоить. Мысли не хотели возвращаться в строй. Но в этот раз — первый в жизни — решили за Арта.***
Моргарт понимал, что они в безвыходной ситуации. Либо погибнет один, либо проиграют все. «Поражение». Страшное слово. Для него, по крайней мере. Это чувство безысхнодности, понимание, что всё, всё сначала. Раз за разом. Круг за кругом. Его жизнь — круг поражений и бессмысленных попыток выбраться из капкана смерти. Точнее, была такой. Пока не появились странные дети. Нет, не странные — скорее, необычные. Они отличались от прежних противников. Хотя бы тем, что действительно работали в команде. И не играли им, как ребёнок — старой порванной игрушкой. Нет, они считали его реальным врагом, злом, которое нужно остановить, чтобы защитить Землю. И естественно, он снова проиграл. Но именно это поражение круто изменило его жизнь, как ни странно, к лучшему. Моргарт не мог допустить, чтобы люди, которые вырвали его из кольца неудач и страданий, испытали такую же безысходность, как и он сам когда-то. Он вряд ли продержится достаточно, чтобы успеть выбраться следом — полоса здоровья была красной и тревожно мерцала. Выиграть время, чтобы отдать команду, тоже не получится — не хватит сил, да и пультом рисковать нельзя — Баквит мог отбить его назад. В одиночку Моргарт точно не сможет защитить пульт и всё равно погибнет. А так — хоть не зря. Проход начал открываться.***
— Знаете… Спасибо. Серьёзно. За всё. И прощайте, — пятый игрок постарался улыбнуться. — Э-э, стоп, погоди, что это значит?! — не хотел верить в происходящее Черных. Он попытался проснуться, но увы — вокруг была реальность. — Ты… ты же пошутил, верно? — Филипп, ты умный человек, тебе пора стать серьёзнее, — Моргарт невесело улыбнулся и взглянул на Арта. — Артём, продолжай в том же духе и будь опорой товарищам, — взгляд плавно переместился на мрачно притихшую Сменкину. — Кира, пригляди за мальчиками. Передай создателям, что я сожалею. — Я… Я… П-передам, — в глазах защипало, девушка титаническими усилиями не давала себе разрыдаться. Она первая интуитивно поняла, что собирается сделать Моргарт. И она не сомневалась — сделает, как ни отговаривай. Ребята успели слишком хорошо его узнать. Сейчас Кира отчаянно проклинала себя за слова о жертве, брошенные перед их первым совместным боем. Он благодарно кивнул. — Виктор. — Отличника поглотили смешанные чувства. Голова шла кругом, сердце бешено колотилось в груди, злость и благодарность сплелись в тугой узел, но одно парень мог сказать точно: он не хотел, чтобы произошло что, что вот-вот должно было случиться. — Береги Вэл и прости. — Т-ты… ты победитель, — сипло выдавил Мещеряков, не решаясь поднять взгляд и посмотреть пятому игроку в глаза. Пряча слёзы. Елена глубоко вздохнула и приоткрыла дрожащие губы, безуспешно пытаясь произнести чо-то внятное. Не успела она крикнуть хотя бы «не надо!», как утратила даже возможность двигаться. Не сказать, что Моргарту было нечего терять. Наоборот, терял он очень многое, и всё-таки ради всех, с кем он прощался, пятый игрок на это решился. Он многим обязан им. Моргарт, прислушиваясь к таким непривычным, новым, но несомненно приятным ощущениям, резко подался вперёд и накрыл губы Елены быстрым страстным поцелуем, ощутив солёный вкус. Женщина, оказавшись в его объятиях, беспомощно всхлипнула и крепко прижалась к Моргарту в ответ. На мгновение он отстранился и, борясь с отдышкой, ласково шепнул: — Только не надо… меня оплакивать. Ребята где-то на задворках сознания испытали удивление. От этой сцены в груди ещё сильнее защемило.***
В груди клокотали ненависть к себе, злость и обида. Напрочь позабыв о маскировке, Моргарт засветился на всех камерах главной улицы Питера, но это его никоим образом не волновало. Как и судьба Энвелла. Он только жалел, что больше не услышит неказистых шуток Фила, колких замечаний Киры, ободряющих советов Арта и занудного бормотания Вика над учебником. Временами он переходил на бег, чтобы как-то выплеснуть мощные эмоции. Опять крушить город Моргарту хотелось меньше всего. Главное — быстрее добраться до Центра мира, пока Баквит не заблокировал вход, а он точно так поступит. Босс боится. Против всех игроков даже он не решится пойти. Ему нужно, чтобы их отряд распался. Моргарт резко остановился, хватаясь за пришедшую мысль. Но быстро сник. Разве дело только в Баквите? Нет, далеко в нём. Членов отряда объединяет такое неприятное прошлое, что и без босса ссора произошла бы. Не сегодня — завтра. Или позже. Гиблое дело. — Ты так… х-ха… такой быстрый. Наконец… остановился, — до плеча кто-то мягко дотронулся, вырывая пятого игрока из тяжёлых мыслей. Он оглянулся. Елена Викторовна чуть улыбнулась. — Я с тобой?.. — заявила она, то ли спрашивая, то ли констатируя факт. Может, Моргарту было плевать, что станет с ним в игре, выживет ли, но этой женщине он обязан и втягивать в проблемы не посмел бы. Однако Елена прокашлялась и добавила: — Это не обсуждается, — а если она что-то решила, вряд ли удастся отговорить. — Если ты уверена, тогда не отставай, — Моргарт круто развернулся и сделал несколько широких шагов, но потом вдруг резко себя одёрнул, замерев на месте, из-за чего Елена чуть не уткнулась ему в спину. — И… спасибо. Сказать, что она удивилась, нельзя. Скорее, никогда не ждала «спасибо». Просто жалела и старалась быть рядом. Но в груди, неясно, почему, приятно потеплело. Она нужна ему.***
Когда они убедились, что действительно заперты в Энвелле, Моргарт даже радовался. Ему не хотелось пересечься с кем-нибудь из игроков. Но скоро почувствовал, что не может спокойно сидеть, зарывшись головой в песок. Вик до сих пор в Энвелле, они — Моргарт и Елена — единственные, кто имеет к нему доступ. Возможно, до него пытаются достучаться из внешнего мира, но оба экс-игрока прекрасно знали, что шансов на успех — ровно ноль. Баквит надёжно запечатал все входы. Конечно, защиту можно взломать, но гораздо быстрее и безопаснее делать это изнутри игры. Любую дверь удобнее открывать с той стороны, на которой замок. И когда план был почти готов, совершенно неожиданно появились ребята. Он слышал их голоса, недовольные замечания Елены, к которым, надо сказать, уже привык. Сколько же изощрённых эпитетов женщина успела применить к бывшим коллегам за последние две недели! И, как она правильно подметила, Энвелл уже «сидел в печёнках» у них обоих. Энвелл. Но не ребята. Наоборот, представить свою жизнь без них было практически невозможно. В конце концов Моргарт поддался на уговоры внутреннего голоса и открыл дверь. И на сердце сразу стало так легко.***
Вэл, сама себя пугая, посмотрела на пятого игрока глазами, полными сочувствия. Она узнала того, кого когда-то спасла. Кому доверилась. Кого возненавидела. Моргарт будто снова стал тем интересным, внимательным собеседником, её другом. Вэл казалось, что тот Моргарт был иллюзией. Маской, скрывающей истинную сущность. Но сейчас ей стало ясно: «истинная сущность» и была настоящей маской. Возможно, он и сам этого не понимал. Сердце тоскливо сжалось. По щекам покатились жгучие слёзы.***
Тысяча пятьсот. Именно столько пропущенных звонков от мамы обнаружили Кира и Вик, вернувшись в реальный мир. Перед разгневанными родителями они дружно разрыдались, ничего не объяснив, так что ограничилось всё лёгким наказанием и обещанием больше никогда ничего не утаивать. Со скрещёнными пальцами за спиной. Воспитательную беседу с отцом Фил терпел молча — просто не было сил реагировать. Он стоял, виновато потупив взгляд, но мыслями был где-то очень-очень далеко. Ну, а что же Арт?.. — Сы-ына, ну я же волнуюсь, где ты пропадаешь? Вот сейчас, как серьёзный отец, возьму и накажу!.. Да, пора повзрослеть! Кому было адресовано последнее замечание, так и не выяснилось. Арт в ответ лишь устало передёрнул плечами, уткнувшись в подушку. — Папа, давай не сейчас. Мне никогда не был так нужен совет, — честно признался Мещеряков. — Мне плохо. — Что?! Где больно?! — и о наказании уже речи не шло. — Тут, — Арт прижал руку к левой стороне груди и почувствовал под ладонью очень слабые удары сердца. — Понимаешь, у меня… друг умер.