***
Вэл забыла, когда в последний раз так много нервничала. Столько потрясений за какие-то пару дней! Скоро состоится решающая битва за её народ. Лучница, пребывая в каком-то трансе, смотрела на сканирующий её голубой луч. Рядом транспортировки в игру ждали ребята и Моргарт. Поскольку в Энвелл теперь возможно было перемещаться исключительно группами по шестеро, переход сильно замедлялся. Но решили и не отправляться всей толпой, на случай, если произойдёт что-то непредвиденное и понадобится подкрепление. Да и просто свежие силы, когда игроки выдохнутся, не помешают. Вернуть целителей в нормальную форму — ещё не самое сложное. Баквит вряд ли даст легко покинуть Энвелл, а из монстров у него имелись, как все прекрасно помнили, далеко не одни боты. Свет уже дошёл Вэл до пояса, она прикрыла глаза и, как могла, старалась не думать о плохом. Послышался характерный тихий звук закрытия ноутбука, и луч погас. Игроки переглянулись и обратили на Ларсена, прервавшего процесс, вопросительные взгляды. — Они, — создатель по очереди указал на Арта, Фила, Киру и Вика, — остаются. Мы, — он снова поочерёдно ткнул пальцем в удивлённого Игоря, притихшего Колю, себя и Андрея, который слегка приподнял брови, — идём. Елена Викторовна, поняв ход его мыслей, многозначительно усмехнулась, мол, «Прогресс!» Ларсен и взглядом её не удостоил, подумав: «Издевайся, сколько влезет, ящерка. Я только хочу стать лучше». Произнести это вслух он не решился. Конфликтов уже с лихвой хватало. Напряжение между ними не ощутил бы только бесчувственный. — Фактически, с момента нашего спасения мы почти ничем не помогали. Всю грязную работу делали эти дети. Хватит. Забыли, о чём на днях был разговор? А теперь мы снова собираемся сидеть и ждать, пока ребята сами справятся? — Ларс нахмурился ещё сильнее, чем раньше. — Серьёзно? — Но… — Сказано, вы остаётесь, значит, остаётесь, — подключился Игорь, прожигая попытавшегося возразить Мещерякова непреклонным взглядом. Арт мигом сник, понимая, что с ним спорить — биться головой о стену. Моргарт с интересом наблюдал за маленькой перепалкой, и его накрыло ощущение сюрреалистичности происходящего. Он и создатели сражаются плечом к плечу. Даже забавно. Но пятый игрок не мог не согласиться с ними, поэтому всеми руками был «за». — Мы свяжемся с вами, если понадобится помощь. Не думайте, что будете бездействовать. Просто дайте себе передышку. — Прозвучало очень убедительно, ребята молча кивнули и с плохо скрываемой усталостью, только подкрепляющей слова пятого игрока, уступили место создателям. Лучница оглянулась на Вика, нервно мнущего края футболки, и ободряюще ему улыбнулась, словно говоря: «Я вернусь». И внезапно до Мещерякова дошло кое-что важное… — Интересно, как вы собираетесь связаться с нами? — Ну… — Ларс потёр переносицу. Он даже не подумал. — Вряд ли телефоны или рации помогут поддерживать связь в параллельных мирах. М-да. — Разве что в разгаре боя кто-то улизнет на чекпоинт — нейтральную территорию, оттуда перенесётся в нашу реальность и сообщит вам. — Я вот не понимаю, — вставила свои пять копеек Кира. — Куб, пульт, Центр мира — и нельзя изменить одно несчастное правило?! — Это не простое правило. Как считаешь, почему запрещено покидать Энвелл во время боя? Произойдёт дисбаланс. Представьте, как играете в обычную игру: босс-баттл, к примеру, в разгаре, и тут вы берёте и резко всё выключаете. Что происходит? Правильно, результат не сохраняется, а в некоторых случаях и того хуже — может отбросить назад. Подобное стряслось в Энвелле. Чем такое чревато? Поэтому в игре в разгаре боя должен оставаться хотя бы один игрок, а если нужно выйти — только с чекпоинта. Когда попадаете на чекпоинт, бой для вас становится на паузу. Но если игру покинут все, прогресс аннулируется, — как заправский лектор, истинный знаток своего дела, растолковал немногословный Андрей, удивляя всех. — Так что?.. Из-за этого игра не выпустила Моргарта… тогда? — осенило Вика, который заинтригованно ловил каждое слово. Создатель кивнул. — Значит, решено? — с лёгким нетерпением подытожил Игорь. Ответом ему стали снисходительные кивки.***
Стоит ли говорить, что Моргарт чувствовал себя крайне неуютно? Он то и дело напряжённо косился на свою временную команду и, признаться, предпочёл бы, чтобы этой самой командой всё же стали ребята. Более чем странно понимать, что собираешься бок о бок сражаться с теми, кто когда-то причинил столько боли. Мало того, прямо рядом, в паре метров, шагала задумчивая Вэл, и при каждом — случайном, конечно — взгляде на неё по телу пробегали мурашки. Можно ли находиться рядом с ней, говорить, касаться? Или стоило оставить всё, как было? Может, без пятого игрока лучнице жилось бы лучше? Хотя сама Вэл вроде не против. Но это же Вэл… Она всегда слишком добрая. Наверное, когда народ к ней вернётся, будет правильно больше не видеться… — Итак, наш план? Как помочь целителям вернуться в нормальную форму? — наконец нарушил томительное молчание Ларсен. Моргарт тихо вздохнул, мысленно заставляя себя встряхнуться и сфокусироваться на деле. — Мне удалось… «разбудить» целителей. Если они всё ещё в своём уме, останется лишь придумать, как разделить их и тела марионеток. Я думал, что вспомнить для целителей будет достаточно, но нет. — А как ты вообще сумел… кхм… запихнуть лесной народ в марионеток? — продолжил расспросы Ларс. При его словах Вэл неприязненно поморщилась. Пятый игрок давно ждал подобного вопроса. И смирился с тем, что придётся объясняться при лучнице. — С помощью очередной «дыры». Выяснилось, что расы вроде шахтёров и целителей более сильный персонаж или игрок легко может подчинить. Сломать их волю. Что-то, похожее на гипноз, если угодно. Так я и сделал. А после… заставил пленных передать всю жизненную энергию марионеткам. Эффект вышел более сильным, чем ожидалось. Они слились воедино. Но до недавнего времени я считал, что целители погибли, что моя армия окончательно поглотила их. — И про себя Моргарт добавил, как рад, что на самом деле это не случилось. — И после такого твоё красноречие их пробудило? — ввернул Игорь, саркастично фыркнув. — Вероятно, — не поддался на провокацию пятый игрок, — целители до сих пор реагируют на мой голос. Но теперь их воля стала крепче, думаю, больше целители — не безвольные куклы. — Ладно, это облегчит задачу. Я знаю, что когда целители умирают, их души принимают форму бабочек. Сейчас их тела — марионетки. Если уничтожить тело, целитель либо умрёт, либо станет прежним. М-да, сомнительная перспектива. Но мне кажется, исход зависит от того, насколько укрепилась их воля, — рассудил Ларсен, осознавая, что шансы успеха — пятьдесят на пятьдесят. Другого плана пока не имелось. Но Моргарт… — Ни за что! Рисковать жизнью хотя бы одного целителя, надеясь на «авось», не будем. Только, если убедимся на все сто процентов, что никто больше не погибнет. — Под «больше» он подразумевал лесных жителей, погибших в битвах против самих создателей и ребят. Ведь при их состоянии в те времена целители погибали, стоило только ботам разрушиться. Вэл наградила пятого игрока обеспокоенным, но благодарным взглядом. Она была полностью с ним солидарна. — Допустим. Альтернативы? — выжидающе приподнял бровь Андрей, моментально возвращая обоих в суровую реальность. Те растерянно понурили головы, ничего не отвечая. — Так и знал. Николай вроде бы хотел поддержать Вэл и Моргарта, но что поделаешь, если здравый смысл побеждает? Хотя, тактику «слабые умрут, сильные — спасутся» трудно назвать здравой. — А если использовать Центр мира? — лучница уцепилась за свою мысль, как за спасательный круг в открытом море. — Знаешь, чем он нам поможет? Создаст оболочки — ну, тела — для твоих подданных, или того хуже — их клонов. А вот разделить целителя с марионеткой — нет. Программа попросту воспринимает их как единый… организм, — убил надежду Ларс. — Это равносильно команде «вытянуть, к примеру, из принцессы Вэл душу, разделить её с телом». Представь. Хотя, пожалуй, лучше не представляй, — создателя передёрнуло. Вэл уставилась в землю стеклянным взглядом. Неужели дорогие ей существа опять умрут? Она только поверила, что вернёт пострадавших целителей, а теперь опять теряет, возможно, большую половину. А каждый из них — буквально её частичка. — Вэл… лесные жители сильные. Они справятся. Надейся на это. — Второй раз, когда Моргарт обратился непосредственно к ней. В итоге всё оказалось не так радужно, как думалось вначале. Но он прав. Сейчас результат зависит исключительно от целителей и… от них самих. Всё получится, хочешь-не хочешь, а придётся рискнуть.***
Итак, марионеток игроки нашли. У крепости Баквита их было пруд пруди. К счастью, не гигантских. Кто они сейчас — машины для сражений или целители — неясно. И да, самого главного босса игроки тоже нашли. А с ним — парочку сотен мутантов, которое скалили кривые зубы и готовились вот-вот наброситься. Ну, никто не ждал, что будет легко. Баквит мрачно, исподлобья, смотрел на компанию, осознавая, что план с треском провалился: раз даже создатели, Моргарт и Вэл — несовместимые персонажи — сумели договориться. Готовы объединиться. Но гордость — она такая… Босс расплылся в ехидной улыбке, несмотря на то, что та была насквозь фальшивой. — Интересный поворот, — он выдержал паузу, обводя противников скептическим взглядом. — Смотрите, не убейте друг друга во время нашей битвы, — он коротко хохотнул, довольный собственной шуткой. — Лучше следи за собой, а то самого убьют — и не заметишь, — не остался в долгу Моргарт, твёрдо убеждённый в том, что его спутники и он — команда и до конца останутся на одной стороне, прикрывая друг другу спины. — Да ну? Вы и правда сможете слепо доверять друг другу после всего, что было? — Баквита искренне удивила подобная перспектива. Пятый игрок закусил губу. Да, было и правда много всего. И он очень, очень волновался. Пусть и не показывал эмоций. Просто не привык в присутствии… этих людей. Моргарт тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Игроки обязаны верить друг другу, ведь их объединяет общая цель, и теперь это не только банальная победа — стремление исправить прошлое, себя самих. Создатели признали свою неправоту, он не станет в них сомневаться. — Ты… Ты бы вообще молчал, красавец! Что за произвол ты тут творишь? Какого все ресурсы NPS-жителей загрёб себе? Какого затеял войну с нами всеми? Чего ты добиваешься? Почему, блин?! — высказал всё, что думает, Игорь, яростно хватаясь за гитару — да-да, он тоже был бардом — и атакуя нагло ухмыляющегося босса, которому такое если и нанесёт какой-то вред, максимум — заложенные уши. Остальные лишь вздохнули: ну да, согласовать с кем-то — это же так трудно… Коля, Ларсен, Андрей и Моргарт ринулись следом за горе-энтузиастом, поняв, что разговоры закончены. Вопросы, как обычно, остались без ответов. Придётся их выбить.