***
Ларсену решительно не нравилось то, как он сражался. Поле боя превратилось в кашу из игроков и мутантов. Пробиться к остальным создатель не мог — тут хотя бы остаться живым, уже не говоря — «невредимым». Нет, меч прекрасно разил врагов, был острым и удобным, но вот у его обладателя, несмотря на тренировки, сноровки явно поубавилось. Ларс реагировал медленнее, чем раньше, что ужасно затрудняло ситуацию. Особенно, когда ты окружён, по сути, дикими животными. Он взмахнул мечом и полоснул очередное чудовище по животу. Оно издало хриплый рык, падая на землю, и рассыпалось множеством пикселей. Так. Одно есть. Осталась сотня-другая.***
Николай сначала растерялся. Не успел опомниться, как товарищи затерялись где-то среди чудовищ, а он сам едва успевал отбиваться и не попадать в их голодные пасти. Ему требовалось время на осмысление всего случившегося. Вот Коля в плену у Моргарта. Вот приходят ребята и спасают его и остальных создателей. И Моргарт — с ними. Баквит похищает Вика. Ссора. Жертва Моргарта. Его возвращение. Коля не мог понять, как? Как он мог так поступать с живым существом, при этом обвиняя самого Моргарта во всех смертных грехах?.. Из мыслей вырвал чей-то крик. Николай натянул тетиву, выпуская одновременно несколько стрел. Какие-то попали в мутантов, какие-то — нет. Мужчина принялся лихорадочно оглядываться, выкрикивая имя пострадавшего. Он узнал голос.***
Игорь злился. На себя, на Баквита, на весь мир. Горячая битва всегда помогала выплеснуть эмоции. Он разошёлся, наигрывая неистовую мелодию, не позволяя мутантам даже приблизиться. Но оружие имело свойство разряжаться. А если Игорь впадал в азарт, он окончательно терял чувство меры. Бесследно такая ошибка не прошла. В один момент музыка попросту оборвалась, сопровождаемая противным писком, который символизировал полное отсутствие энергии. Создатель в панике уставился на стремительно приближающихся чудовищ, и решение пришло само. Он собрал в мышцах все силы, — гитара была нелёгкой, — размахнулся и приложил монстра так, что тот проехался по земле, поднимая тучу пыли, а затем растаял в знакомом сиянии. В то же время Игорь оставался полностью открыт для других монстров. Не успел он выдохнуть, как бок пронзила острая, жгучая, невыносимая боль. Перед глазами всё поплыло. Из горла вырвался крик.***
Андрею пришлось тяжелее всего. Он был инженером, а перчатка мало помогала, когда из подручных средств — земля да гравий под ногами. К счастью, на живых существ та самая перчатка влияла, но когда врагов вокруг немеренно, а дополнительно защититься нечем, не до смеха. Он успел заработать множество мелких порезов от когтей: глубоких и не очень. Полоса здоровья уменьшалась слишком быстро, стоять на ногах становилось труднее, мышцы жгло и выворачивало от усталости. Но сражаться нужно, ничего не поделаешь. Терпи или умирай. Выбор очевиден.***
Ещё одно чудовище стояло в миллиметрах от Игоря, истекающего кровью, и медленно заносило лапу для рокового удара. Мысли смешались, каждый вдох превращался в настоящее испытание. И речи не шло о том, чтобы попытаться встать или как-то защититься. Оставалось только самое отвратительное — просто ждать. Ждать, скорее всего, не спасения, а смерти. Игорь почему-то вспомнил, как однажды Моргарт устал от покорного ожидания, устал молча терпеть боль и попытался сбежать от своей ужасной судьбы. Но и тогда создатели не оставили его в покое. Кажется, в тот день, когда Николай готовился пустить стрелу боссу в грудь, Моргарт слабо прошептал что-то похожее на «Хватит!» Сейчас создатель в полной мере прочувствовал, каково это. Секунда — и когти перережут горло. По полю боя пронёсся громкий, мощный аккорд максимального уровня, хлёстко ударяя по ушам. Мутант взвыл от боли, отлетая в сторону и исчезая, а заодно — несколько десятков ему подобных. Игорь удивился, как барабанные перепонки вообще уцелели. Чудом разве что. Музыка громыхала ещё несколько минут, затем — смолкла. Воцарилась спокойная тишина.***
Моргарт играл громко, но благодаря своему тонкому слуху расслышал болезненный вопль неподалёку. Задумавшись всего на пару секунд, он определил, откуда именно донёсся звук, и опрометью ринулся туда, с удвоенной силой перебирая длинными пальцами по струнам, прокладывая себе дорогу среди монстров. Пятый игрок успел буквально в последний момент. Промедли он ещё хоть чуть-чуть — и Игоря бы порвали на кусочки. Но сегодня удача была на стороне игроков. Чтобы позаботиться о ранах создателя, необходимо время, поэтому Моргарт поиграл ещё немного, убивая всех ближайших монстров, а убедившись, что угроза пока отступила, накрыл себя и раненого барьером. Запыхавшись, пятый игрок глубоко и часто дышал, успокаивая бешеное сердцебиение и давая отдых уставшему от напряжения телу. Восстановив дыхание, Моргарт оценивающе осмотрел раны создателя и сделал соответствующий вывод: он мог только ждать, пока подоспеет Вэл. Самое плохое — некогда. Что предпринять? И откуда, ради всего святого, этот парадоксальный страх за жизнь Игоря? Того самого Игоря… Да, Моргарт изменился. Но и не подозревал, что настолько! Подтянулись новые мутанты и, естественно, дружной стаей накинулись на барьер, царапая тот когтями и ломая о него зубы. Но вскоре, слабея, сам щит начал ломаться, покрываясь мелкими царапинами, а позже — опасными трещинами. У пятого игрока в голове стоял только скрежет, мешая нормально думать. Хотелось кричать от безысходности. Купол со звоном рассыпался на части. Моргарт ухватился было за гитару, но тут же отбросил идею: звуковые волны могли навредить создателю. Пятый игрок не придумал ничего лучше, кроме как лечь на землю, закрывая Игоря собой и молясь об удаче. Сумасшедший. Ты сошёл с ума. Одумайся! Что ты творишь? Дрожащая рука ухватила его за одежду, послышалось тихое, хриплое, беспомощное: «Не… на… до». Но Моргарт только несильно сжал руку создателя, не сдвигаясь с места. Тот выдохнул и затих. Слабый пульс ощущался — Игорь пока дышал, но был без сознания. Лязг зубов и цокот когтей приближались. Умирать, конечно, не впервой, но сейчас… Больше он не смирится. Он по-настоящему захотел жить. И во что бы то ни стало спасётся. Мысли завертелись быстро-быстро, разыскивая выход из положения. Счёт шёл на секунды.***
Лучница была, мягко говоря, в шоке, когда внезапно лишилась всех соратников. Преодолевая растерянность, Вэл крепко сжала лук и занялась делом. Она здесь, чтобы спасти свой народ, поэтому не имеет права пасовать в опасной ситуации. Время в битве пролетало незаметно и одновременно бесконечно долго. Лучница виртуозно уничтожала одного мутанта за другим, медленно, но верно продвигаясь вперёд. В отличие от игроков, её оружие не разряжалось, а здоровье не падало — она же целитель. Так что Вэл имела большое преимущество. Крики, рёв гитары, хриплый рык чудовищ. Всё, что услышала лучница, прежде чем звуки слились в нечленораздельную какофонию, а сама Вэл сломя голову кинулась на помощь. Увиденная картина ненадолго ввела в ступор, но была дорога каждая секунда. Лук горел у принцессы в руках, в сознании билась одна-единственная мысль: «защитить!» Можно смириться со многим и ко многому привыкнуть. Даже с тяжёлой утратой, незримой раной мы уживаемся. И Вэл ужилась. Но как только появился сказочный шанс вернуть утраченное, рана открылась, не давая сидеть на месте. Звала в дорогу. Хотелось вновь обнять близких. Лучница что-то почувствовала. Тепло, грусть, отчаянные мольбы о помощи. Бледно-голубой свет. Несколько марионеток появились «на сцене» ну абсолютно неожиданно. И спровоцировали настоящий взрыв эмоций. Усталые руки задрожали, Вэл безвольно опустила лук. Она могла только смотреть, затаив дыхание. Целители дали монстрам фору. Да ещё какую! Одна из марионеток схватила чудище механическими руками и со всей дури ударила им о землю. Другая — в буквальном смысле метнула двоих куда-то далеко. Там они и растаяли. Жалобно скуля, выжившие монстры бросились врассыпную, а сами лесные жители остановились, чуть склонив головы набок и глядя прямо на полубессознательную Вэл. Как в трансе, она медленно шагнула навстречу и сразу отпрянула, но, убедившись, что марионетки настроены не враждебно, приблизилась смелее. Подул холодный ветер. Повисло задумчивое молчание. — Здравствуйте? — осторожно нарушила его лучница, внимательно отслеживая реакцию. И снова чуть не потеряла сознание. Марионетки, встав каждая на одно колено, почтительно поклонились ей. Моргарт нервно наблюдал за происходящим, не решаясь лишний раз напоминать о своём присутствии. Но чем скорее он это сделает, тем больше шансов, что Игорь выживет. — Не хочу вас отрывать, но целитель тут не я, — пятый игрок многозначительно покосился на создателя, перепачканного в собственной крови. Вэл спохватилась, коротко кивнула подданным в знак благодарности и занялась ранами Игоря. Его сердце слабо, но билось. Моргарт, оказавшись в центре совсем нежелательного внимания бывших слуг, едва удержал маску спокойствия. Как же он ненавидел себя, наконец разглядев, во что превратил целителей. Моргарту хотелось, чтобы марионетки его избили, как недавно — монстров. Чтобы всю причинённую боль вернули ему назад. Страх исчез. Пускай делают, что захотят. Но вместо того, чтобы мстить, целители долго стояли и смотрели. Создавалось впечатление, будто они решали, как поступить с предателем. Пятый игрок затаил дыхание. Но он напрасно себя накручивал. Марионетки были настроены вполне себе мирно и только терпеливо ждали, пока принцесса закончит работу.***
Промычав что-то нечленораздельное, Игорь с усилием открыл глаза. Тело обнимал приятный холодок, жжение прошло. В ушах звенело. Создатель сделал вялую попытку подняться, оглядываясь вокруг. Сознание мигом прояснилось, Игорь подскочил, словно ошпаренный, откуда взялись и силы. Прямо над ним нависали головы марионеток (или целителей), и Игорь уже приготовился защищаться, как вдруг вспомнил, что оружие разряжено. — Спокойно, приятель, это свои. Только теперь создатель заметил Моргарта, преспокойно стоящего среди ботов, и Вэл, которая устало сидела на земле, восстанавливая силы, потраченные на исцеление. Игоря ввели в курс дела. Конечно, благодаря целителям шансы на победу возрастали, но проблему, как сделать их прежними, в процессе никого не убив, это не решало. В конце концов сошлись на решении найти Ларсена, Колю и Андрея, а после согласовать план дальнейших действий.***
Какое-то время было тихо. Шли в молчании, позволили себе ненадолго выдохнуть, но не теряли бдительности. Для Игоря краткое затишье стало возможностью обдумать всё, что произошло. Признаться, слабо напоминало реальность. Скорее, параллельную. Но, может, создатели просто вбили себе в голову, что они — великие разработчики, герои, а на самом деле были извергами, которым стало скучно. Признаваться в своих промахах, особенно перед собой, всегда похвально. Но всё так легко сошло с рук. Неужели Моргарт настолько хотел спокойной жизни и был настолько несчастным, чтобы забыть прошлое, примириться и сотрудничать с ними? Причём с самоотдачей, энтузиазмом. Довести цепочку мыслей до логического завершения, как обычно, не дали жестокие обстоятельства. И имя им — монстры. Прошло много времени, уровень маны остальных игроков опустился до критического уровня. Ждала команду следующая картина: двое мутантов, скалясь и издавая рокочущие звуки, припёрли Ларсена к стенке. Взгляд создателя скользнул по приближающимся фигуркам товарищей. Ларс, напружинив все мышцы, не слыша никаких звуков, кроме стука собственного пульса, извернулся, чиркнул клинком по когтистой лапе, прокатился по земле и острым камешкам в узкий проход сбоку и рванул навстречу друзь… — в поле зрения попал Моргарт — напарникам. Вряд ли в ближайшее время между ними возможны тёплые дружеские отношения. Мирные — да. Союзники — и то хорошо. Может, когда-нибудь. Не всё сразу. Монстры, конечно, помчались следом. И тут Ларсена поджидало ещё одно потрясение. В секунду марионетка — создатель протёр глаза — цепкими пальцами схватила обоих мутантов за горло, перекрывая им дыхательные пути, и едва живых, жалобно скулящих, отбросила в сторону. Вскоре подоспели другие боты, а с ними — Вэл, Игорь и Моргарт. Ларс растерянно поднял на них глаза, в которых легко читался вопрос: «Что это было?» Лучница слегка улыбнулась в ответ, как бы говоря: «Они с нами».***
У Коли дела шли чуть лучше: бесконечные стрелы одна за другой убивали монстров, поле битвы сверкало сотнями искр то тут, то там. Создавалось впечатление, что мутантов здесь больше, чем стрел. Руки ныли от усталости и не слушались, а врагов, казалось, прибывало и прибывало. Создатель про себя крепко выругался, краем глаза заметив приближающихся ботов. Этого ещё не хватало, мало было, называется, врагов! Он улучил момент и выстрелил в одну из марионеток. Она бы никак не успела отреагировать, но, к крайнему изумлению Николая, стрелу перехватила мертвенно белая рука, а до слуха донеслось возмущённое: «Не стреляй!» Создатель даже опустил лук от неожиданности, на секунду забывая, в какой он ситуации. Тут марионетки и начали свою работу — методичную расправу с монстрами.***
Андрей смахнул со лба горячий пот. Мышцы гудели, перчатка почти разрядилась. По телу пробежали мурашки. — Блин, и угораздило же нас выдумать столько врагов на свою голову! — в сердцах сплюнул он, полностью растеряв привычное самообладание. И правда, заняться нечем стало, захотелось приключений на пятую точку, а теперь пришлось нос к носу столкнуться с таким замечательным явлением, как последствия. Хорошо хоть, есть те, кто готов помочь их разгрести. И что они появляются вовремя. Гигантская марионетка, оставляя в земле не следы, но целые ямы, остервенело накинулась на мутантов — только искры полетели во все стороны и по ушам резанул злобный вой. Андрей, не в силах пошевелиться, с тихим ужасом наблюдал за бойней и подумывал о том, чтобы по-тихому смыться. Как он победит это?.. Стоять. А почему оно нападает на чудовищ, а не на создателя? — Не знал, что они так умеют. — Из оцепенения вывело одобрительное замечание Моргарта и восхищённое «ого!» Вэл. — Похоже, контроль Баквита больше не распространяется на их способности, и слияние можно использовать, когда им угодно. — Вы… Как… Что… — пытался прийти в себя Андрей, устало оседая на землю. Сил стоять совсем не осталось. — Потом объясню, — пообещал Ларсен, у которого самого в голове была ещё та каша. Хотелось домой. Но путь лежал в крепость Баквита.***
Как и ожидалось, спокойно дойти до цели игрокам не дали. Между ними и целителями нарисовался главбосс, не пойми откуда взявшийся. Один. И замер, уставившись на противников хмурым, немигающим взглядом. Особенно он сфокусировался на Ларсене, но этого никто не заметил. — Что, монстры кончились? — усмехнулся Игорь так самодовольно, как никогда раньше, скрещивая руки на груди. Лучше бы он хоть раз в жизни промолчал. Баквит не нуждался в монстрах, он легко мог обойтись без армии. Но главному боссу, как ни странно, хватало здравого смысла, поэтому он решил перестраховаться и до этого дня почти не участвовал в битвах лично. Что сыграло ему на руку: игроки не знали манеры боя главного босса, его средств, скорости, уязвимости — ничего. Фактически, им предстояло сражаться вслепую. А вот Баквит много наблюдал за игроками, хорошо знал и тщательно анализировал их атаки, что стало его преимуществом. Босс сорвался с места. Что-то сшибло Игоря с ног, кожу больно поцарапали острые камни. Дыхание сбилось. Создатель ловко сгруппировался и поднялся на ноги. Баквит уже оказался в метре от Андрея и приставил к его боку пистолет. Николай натянул тетиву, собираясь выбить оружие из рук босса, но предплечье пронзила острая боль, и он сам оказался обезоружен. Тем не менее, это выиграло для Андрея несколько секунд, чтобы отскочить. С помощью перчатки он подхватил лук Коли, пока Ларс замахнулся на Баквита мечом. Но тот уже испарился. Пятый игрок вовсю перебирал струны в надежде дезориентировать босса. Оставшийся заряд гитары неумолимо стремился к нулю. Моргарт уловил едва различимое движение в метре от Коли, чью рану Вэл пыталась вылечить, и прикрыл их барьером. В следующий миг от него отлетело несколько пуль, а стрелявший с сумасшедшей скоростью понёсся к пятому игроку. Правда, теперь босс достаточно замедлился, чтобы стало реально разглядеть его движения. Рокот гитары, нехило бьющий по барабанным перепонкам, сработал. Пятый игрок прибавил громкости. При этом нужно было рационально пользоваться остатками маны и не дать на себя напасть. Благо, он уже немного адаптировался. Вернее, думал так. Стоило слегка, совсем чуть-чуть расслабиться, Баквит ускорился и, как молния, подлетел к Моргарту, на ходу стреляя прямо… в гитару. Умно. Пятый игрок вовремя успел отдёрнуть руку, но это не спасло его — следующая пуля глубоко вгрызлась в ногу. От резкой боли Моргарт с грохотом выронил гитару, оступился, не уследив одновременно за Баквитом и тем, что кричал Ларсен. Кажется, пытался дать какой-то совет. Точнее, сунуть оный прямо под руку. В глазах рябило. Кровь текла и текла, боль не утихала. Всеобщая паника мешала сосредоточиться. Остановите! Слишком быстро! Вэл бросилась помогать, удовлетворённый босс остановился, чтобы перевести дыхание. Наступила долгожданная пауза, потихоньку вернулась способность различать звуки. — Целители всё равно больше не подчиняются тебе, отстань от них наконец, — попытка уладить разногласия адекватным разговором — какой сюрприз! — не сработала. — Уверены? — Пятый игрок резко обернулся и напряг всё тело, услышав голос Баквита за своей спиной. И когда он успел? Видимо, привычка вылезать из ниоткуда сохранилась ещё со времен, когда босс был проводником. — Так уж все? Разочарую. Те шестеро, — Баквит небрежно махнул пистолетом куда-то в сторону, — просто везучие и умудрились сбежать. Остальные никуда не денутся, они всё ещё беспрекословно подчиняются мне. Вэл почувствовала, что сердце начало биться через раз. В горле запершило. — Ответь на один-единственный вопрос, удовлетвори моё любопытство, — сквозь зубы процедил Ларсен, готовый в любой момент атаковать. — Нафига. Ты. Творишь. Всё. Это? — Так не интересно, — продолжил гнуть своё босс. — Сами догадайтесь. Предлагаю тебе прямо сейчас рассказать, что началось в Энвелле после того, как ребята победили Моргарта. — Прочитав во взгляде Ларса жажду его придушить, Баквит тихо хмыкнул и добавил нарочито ласково: — Ну, ну, расскажи. — Почему сам не расскажешь? — сжав рукоять меча до побеления костяшек, прорычал создатель. — Хочу послушать твою версию событий. Ларсен оглянулся на недоумевающих товарищей, вздохнул и отмахнулся: — Не обращайте внимания, давайте по-быстрому разберёмся с ним и пойдём отсюда, — он шагнул вперёд, намереваясь напасть на босса, но уткнулся во что-то мягкое, поднял голову и отпрянул. — Ла-арсен, — угрожающе протянул Моргарт, холодно сверкнув глазами. — Ну-ка удовлетвори моё любопытство: что ты скрыл? Создатель сжал руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Он пробормотал что-то неразборчивое и отрицательно помотал головой. — Ясно, — пятый игрок горько усмехнулся. — Всё, как раньше. Замалчиваешь важную информацию, лжёшь. Мы так и не начали доверять друг другу. — Он окинул понурого Ларсена оценивающим взглядом, а затем резким движением взял его за подбородок и заставил смотреть на себя. — Не знаю, что ты там натворил, но убивать тебя никто не собирается. А я уже ничему не удивлюсь, — Моргарт разжал пальцы и закончил более мягко: — Говори. Создатель облизнул пересохшие от волнения губы, снова оглянулся на команду, поймав на себе выжидающие взгляды, и начал, слегка сбиваясь от переизбытка эмоций: — Изначально… война шла между мной и Баквитом. Я пытался уничтожить Энвелл, так как после поломки ноута он вышел из-под контроля и стал слишком опасным. Я испугался. — Ларс печально улыбнулся. — И думал, что вместе с Энвеллом сотру все свои ошибки. «А заодно товарищей и сотни живых существ», — мысленно фыркнул Моргарт. — Баквит же… защищал его.