***
Очередной декабрь. Который год близился к концу. Под пушистыми валенками таял мокрый снег. Новый год не за горами. И, казалось бы, пора перестать надеяться. А она всё ждала с моря погоды. Ежедневно. — Уже скоро, — произнесла девушка, и пронзительно-зелёные глаза наполнились предательской влагой. Случайный, а может, и не случайный прохожий — мальчишка в очках — зачарованно обернулся. Её голос — звонкий, высокий, певучий — зацепил его чем-то знакомым. Колючий ветер сорвал с головы шапку и встрепал каштановые волосы. Девушка ловко подхватила «беглянку» и сердито натянула на самый лоб. Из толстой косы выбилось несколько прядок. — Опять двадцать пять, точно постригусь, — посетовала она и осеклась, обнаружив, что тот самый парень подозрительно долго таращится на неё, разглядывает, разинув рот. Девушка выразительно вздёрнула бровь, как бы спрашивая: «Ну, и?»***
Лёгкие, казалось, вот-вот изорвутся в клочья. Сердце гулко билось, хотелось вдохнуть полной грудью, но ледяной воздух лишь добавлял дискомфорта. — Давно… я… не бегал, — озвучил мысли отличника Черных. Вик слегка замедлился, чтобы перевести дыхание. Да так и остолбенел — ни дать ни взять прибитый гвоздями. Он мог поклясться, что только что слышал Вэл. В ушах всё ещё стоял тот голос. Голос, который ни с чьим не спутаешь. Его владелица даже причёской напоминала лучницу. Чуть заострённый подбородок, рост — точь-в-точь! Доверчивый, наивный, мягкий взгляд словно с Вэл срисовали. — Здра-асьте, — первой разорвала молчание незнакомка. — Чего смотрим? Только теперь Вик опомнился и понял, как выглядел со стороны. Стало катастрофически неудобно. — Ой, извини, я… обознался, — нашёлся Сменкин. Несмотря на мороз, щёки вспыхнули малиновым пламенем. Девушка оценивающе прищурилась и придирчиво оглядела Вика — где же она его видела? — Ви-ик, мы уже опоздали, от Семёныча же попадёт! Сменкин рассеянно ойкнул, когда чья-то рука ощутимо смыкнула его за капюшон, и наткнулся на укоризненный взгляд Арта. Подоспели ещё двое, наперебой что-то выкрикивая и неуклюже буксуя в сугробах. Ребятам понадобилось некоторое время, чтобы выкарабкаться и принять устойчивое положение. Затем их как ветром сдуло, остались только нечёткие следы на снегу. Девушка же молча смотрела вслед, упрямо копаясь в недрах памяти. Новости, рисунок, игра… Вот оно! Видео с персонажем игры и подростками. Именно с ними она искала встречи! Если те четверо имеют отношение к… Имя опять вылетело из головы — чудное такое было. В общем, если они связаны с тем существом, может, знают что-то о её исчезнувшем отце? Или — Валя даже зажмурилась от такой догадки — то существо что-то знает?***
— Валя, — еле слышно позвал мужчина, с головой погружённый в рисунок. Он выводил каждый контур, каждую мельчайшую деталь — аккуратно, скрупулёзно. — Принцесса Валя! — Маленькая девочка топнула ножкой, смешно надув губки. — Конечно, принцесса, — снисходительно буркнул художник, отрываясь на глоток воды. — Дуй сюда, — позвал он, приглашающе качнув головой. Девчушка вмиг просияла и с энтузиазмом вскарабкалась на колени к мужчине, воззрившись на эскиз с чистым детским восхищением. — И он оживёт? — она с жадностью пронзила весьма, следует заметить, нетривиального персонажа выжидающим взглядом, словно он вот-вот возьмёт и сойдёт с бумаги. — Правда-правда, папа? — Оживёт, — эхом отозвался её отец, положительно кивая. В его глазах игра являлась не более, чем имитацией жизни, пускай и очень реалистичной. Скоро он поймёт, насколько фатальной оказалась эта погрешность. Да, обязательно оживёт, чтобы умирать. Весело. — Ларс? — в дверном проёме показалась женщина, одетая в строгий чёрный пиджак. Светлые волосы были собраны в нехитрый пучок, а строгое лицо слегка помрачнело. — Ты что, с самого утра здесь просидел? — тихо произнесла она, невольно с интересом посматривая на эскиз. — Вале кошмары приснятся, — скинув обувь, женщина подошла ближе и погладила дочку по голове. Та довольно засмеялась. — Мам, ну он же не страшный! Наоборот, красивый! — и улыбка до ушей. — Вся в папу. — Женщина шутливо покачала головой. Её шоколадные глаза задорно заискрились.***
Постепенно семейное счастье катилось в тартарары. Каждый божий день завершал один и тот же ни к чему не приводящий разговор. — Ты должен уделять дочери больше внимания! — о себе Елена уже и не заикалась. Создатель виновато развёл руками. — Нам необходимо пройти игру до конца. Моргарт… опасен, ты ведь помнишь, что он сделал, — убедительно заверил Ларсен, стараясь говорить как можно тише. Новикова потерянно спрятала глаза, хорошо зная, как обстояли дела на самом деле, но не признаваться же, что она взяла и тесно сблизилась с финальным боссом! Вернее, на случай, если кто прознает, недальновидно связала себя уговором. — Ты далеко заходишь. Все вы, — выплеснула наболевшее Елена. — Представьте себе: живёшь, никого не трогаешь, а тут этакие «герои» нарушают твой покой и объявляют злодеем, которого надо ликвидировать. Так Моргарту ещё хуже — даже пожить не успел. Ему, можно сказать, внушили: «Ты — враг, ты — не нужен, ты родился, чтобы умирать», — Новикова судорожно вздохнула, стряхивая с души противный осадок, и с вызовом взглянула на мужа. — Он родился хитрым, беспощадным, опасным мерзавцем, Лена. Моргарт, поверь, не жертва. Ты же сама видела: ради победы он готов отдать что и кого угодно, глазом не моргнув. Елена горестно усмехнулась. Надо же, Ларс успел искренне поверить в собственную ложь. — Так ведь это ты создал его для исполнения роли злодея. А Моргарта не забыл спросить, красавец?! — Новикова гневно толкнула мужчину в грудь, а перед глазами стоял главный босс, чьи губы безутешно шептали: «Зачем я живу? Кому я нужен? Создатели не солгали — я действительно мерзавец, если поднял руку на тех, кто спас мою никчёмную жизнь».***
Пролетали годы, неутомимо наращивая темп. И незаметно беззаботное детство кончилось. Отец, как к наркотикам, пристрастился к игре, а вскоре подключилась и мама. Валя подросла, реально оценила ситуацию. Поняла, что толком не общается с родителями, только маму видит пару раз в месяц. И вот девочка долго готовилась к серьёзному разговору, планировала высказать всё, что думает, но, к сожалению, не успела реализовать задумку. Отец не вернулся. От него остались лишь рисунки. И хотя Валя пыталась что-то разыскать, проникнуть в Энвелл — напрасно. Всё исчезло: кубик, компьютер. Мастерская создателей осталась наглухо запертой. А позже мама якобы уехала работать за границу. На три года. Да так и испарилась. Ни одного звонка, смс-ки, не отвечала на сообщения. И каково же было потрясение девочки, когда недавно — вернулась. Валя, втайне испытав целый взрыв эмоций, встретила её довольно прохладно — она за эти три года выплакала все глаза, а мама, значит, тусила в Энвелле! Но злость быстро сменилась радостью встречи, кроме того, оказалось, что женщина попала в плен, а до этого, заняв место главного босса, собиралась немедленно забрать Валю. Но, увы, недолго продержалась на троне. Девочка чуть инфаркт не схватила, выслушав подробную историю обо всём, случившемся уже после «воскрешения» мамы. Об отце, очень важной фигуре, женщина не заикалась, поэтому история вышла кривоватой и неполной. Но последние события окончательно убедили её, что дочке и вспоминать о нём не стоило. Правда, саму Валю женщина не спрашивала, но ведь старалась как лучше! Правда же?***
Коридоры школы встретили ребят вязкой, нерушимой тишиной. Даже слышать эхо собственных шагов, ступая, было неуютно. Уроки давно начались. Ребята вошли в класс, попутно раздеваясь, и на них тут же уставились тридцать пар глаз. Со страхом, интересом и скепсисом — по-разному. Но Арту, Кире, Филу и Вику было всё равно — они и забыли про то дурацкое видео. Илья развернулся на сидении и приготовился наслаждаться развлекательным шоу, но, к его неудовольствию, Мария Степановна лишь понимающе кивнула — садитесь, мол. Арт устало оглядел класс и плюхнулся за первую свободную парту, Кира стрельнула в Илью выразительным взглядом, Фил, удивив Муромова, устроился рядом и одними губами шепнул: «Побеседуем? По-дружески, а?» От его интонации у Ильи взмокла спина, покрываясь мурашками. Сегодня Фил странный, другой, незнакомый. Да все ребята такие! Муромов глубоко задумался. Неизвестность напрягала, раздражала. Вокруг ребят крутится что-то опасное и… сенсационное. Если Илья сумеет раскрыть их тайну, может, люди наконец-то заметят его? И он решился: — Кто он? — тихо-тихо просипел Илья, вгоняя Фила в лёгкий ступор. Юный геймер недоумённо моргнул и разом растерял всю воинственность. — Тот монстр на видео. Кто это? И что он… делал тогда в квартире Вика? Фил так и заиндевел, монотонный говор учителя отошёл на второй план. В ушах зашумело, реальность стала размытой. Глупо было полагать, что несколько часов, проведённых во льду, сотрут Илье память. — Знаешь, что? — наконец сумел разлепить губы геймер. — Во-первых, ты дурак и помешанный — ну вот чего тебе горит снимать всё, что движется?! — трясясь от негодования, выпалил Фил, почти не сомневаясь в том, кто стоит за последней сенсацией. — А во-вторых, никакой он не монстр! — непроизвольно повысил голос Черных. Собственный крик вернул в реальность, то бишь в класс, полный любопытной публики…***
— Я не отстану, — как тот лис, с неприятной ухмылочкой проворковал Илья, стараясь не отставать от замученных ребят. Они уже порывались рассказать — ну нечем человеку заняться, ищет проблем на пятую точку, почему бы не помочь? Только вот подставлять остальных не хотелось. До чего ребятам не хватало прежних времён: рубились себе в приставку, стояли за дверью, наказанные, выпрашивали карманные, пропадали в кино. И никаких тебе монстров, интриг, нервов, Ларсена… Детство утекло сквозь пальцы. Откуда Елена взяла, что в Энвелле проще и счастливее живётся? Он лишь создаёт впечатление безмятежной сказки, а затем жёстко разочаровывает. Ребята резко остановились. Илья уткнулся Филу в спину и тут же с отвращением мотнул головой, а геймер в ответ только неопределённо хмыкнул. Кира выжидающе скрестила руки на груди, Арт оценивающе прищурился. Путь компании преграждала ужасно знакомая… незнакомка. Она смотрела на ребят в упор, уверенно, решительно, и явно хотела начать разговор, но отчего-то тянула. Вик жадно поедал её взглядом, но незнакомку, похоже, смущало совершенно не это. На Сменкина накатила нещадная тоска по Вэл. А что, если они больше не увидятся?.. От этой мысли сердечная мышца резко сократилась, мир вокруг куда-то уплыл. Всё заслонил собой яркий, родной образ лучницы. Осознав, что откровенно пялится, Вик поспешно спрятал глаза, вырывая себя из прострации. Остальные ребята, оказывается, с не меньшим удивлением разглядывали девушку. — И снова привет, — наконец сориентировался Сменкин, старательно отгоняя мрачные мысли. Незнакомка немного расслабилась. — Привет, — помахав рукой, натянула улыбку девушка, но её волнение было практически осязаемо. Вик слегка подвис, цепляясь взглядом за близкие с лучницей черты.