***
Крепость приближалась. Оформленная в элегантно-тёмных тонах, с высокими зубчатыми башнями, опоясанная бездонной пропастью, она уже сама по себе внушала неподдельный трепет. С внешним миром здание соединял только подъёмный мост. Чтобы пройти, пришлось «скормить» монеты торговому автомату. Приняв «угощение», машина вежливо напутствовала: «Соблюдайте технику безопасности». Пустынный двор встретил игроков одиноким свистом ветра и скрежетом голых веток обгорелых деревьев. — А не слишком шаблонно? — прокомментировала ничуть не напуганная Елена. — Зато атмосферно! — гордо изрёк Ларсен, заслужив от жены снисходительный взгляд.***
Эхо шагов летело по длинным коридорам, утопая в густом, плотном мраке крепости. Инстинкты вопили, царапая грудь. Чужаки. Впервые за свою короткую жизнь он тут не один… Видимо, явились хвалёные «избавители». Все народы в Энвелле единодушно выступили против злодея, монстра и узурпатора (спасибо создателям за сюжет и прекрасную репутацию) на троне своего мира, и естественно, в награду за то, что просто родился, босс получил кучу врагов. Что дальше? Война и кровопролития? Да нужен ему этот трон! Увесистые створки дверей натужно заскрипели. Повеяло холодком и смертью. Моргарт хищно сощурился и впервые встретился взглядом со своим создателем и мучителем. Мужчина в чёрном комбинезоне окинул босса оценивающим взором и удовлетворённо хмыкнул. Не успел Моргарт пошевелиться, как залу залил режущий рёв гитары, дезориентируя сознание, путая мысли. Босс услышал звук рвущейся ткани, и грудь прорезала огненная боль. Так вот ты какое, поражение.***
С губ сорвался протяжный стон. Рука машинально потянулась к ране, но удивительно — ни следа! Моргарт аккуратно встал, медленно огляделся — не больно, никого. Но они пришли снова. Разряды боли повторялись и повторялись, сливаясь в бесконечный вихрь отчаяния. Внутри вызревала ненависть. Создатели проявляли завидную изобретательность: каких только пыток на Моргарте не опробовали. Приходилось жить в постоянном страхе, элементарная задача — уснуть — превратилась в невыносимое испытание. Однажды выдохшиеся игроки предложили договориться, а босс, наивно надеясь, что кошмарам придёт конец, согласился на переговоры. В итоге ему в еду подмешали яд, обеспечив долгую смерть в конвульсиях. Зато этот случай преподал боссу ценный урок — Моргарт начал активно использовать своё единственное оружие: слова. И сделал поразительное открытие: в каждой сделке можно было найти хитрую лазейку, а любую неудачу — обратить себе на пользу. Все проигрыши стали работать на него. Моргарт учился. Ожидания Ларсена оправдались. У него появился интересный противник. Жизнь заиграла новыми красками, у босса же — почернела.***
— Значит, ты дочь Ларса? — всё, что смог вымолвить Арт, когда девушка сбивчиво объяснила ситуацию, представившись, как Валя Новикова. Теперь её сходство с принцессой целителей перестало быть загадкой. Арт отметил, какой горечью отдалось на языке имя создателя. Ну и как теперь рассказать всё Вале?! Илья, словно рыба без воды, открывал и закрывал рот, пребывая в полуобмороке после услышанного. Даже камеру включить забыл! — Мы кое-что знаем о твоём отце, — тихо, почти беззвучно проронила Кира, теребя завязки капюшона. — Но это больно, предупреждаю. — Он ведь… жив? — с замиранием сердца спросила Валя, чувствуя, как по телу разлился ледяной страх. — Ну да, — как-то небрежно бросила Сменкина, умело скрывая презрение в голосе. — Можно с ним встретиться?! — закричала обезумевшая от радости девушка, обратив на себя внимание прохожих. Сердце застучало часто-часто, и Валя взглянула на ребят с наивным восторгом. — Хах, — печально усмехнулся Мещеряков, выдыхая белёсое облачко пара. И эта картина показалась до того грустной, неправильной, что сумасшедшее счастье пошло на спад. — Идём, дома всё расскажем.***
Валя никак не могла справиться с собой. У неё бешено колотилось сердце, тряслись руки — и мороз тут ни при чём. Слёзы текли по щекам, а Елена с самым виноватым видом поглаживала девушку по спине и шептала что-то утешающее. Моргарт, даже для себя слишком мрачный, недоверчиво косился на Илью, у которого предательски подкашивались ноги. К такому жизнь парня точно не готовила. Проснуться, надо проснуться. Наверное, эта мысль сейчас крутилась в головах у всех. Игорь, Коля и Андрей сперва даже не узнали Валю, они помнили её ещё несмышлёным ребёнком. Моргарт до сих пор не мог отойти от увиденного. Понурые ребята возвращаются в сопровождении незнакомой девушки, которая отдалённо напомнила саму Вэл! Он решил, что показалось, может, просто соскучился, вот и мерещится всякое. Но вот девушка робко подняла взгляд, отшатнулась немного назад, после минутного замешательства, завидев маму, окинула окружающих твёрдым взглядом и тихо заговорила… Мир вокруг померк. Пятый игрок зачарованно слушал её голос, или голос Вэл, всё больше мрачнея с каждым новым словом. Взгляд Елены, в котором причудливо переплелись вина, стыд, грусть и нежность, обращённый прямо на Моргарта, уже многое рассказал ему. Узнав всю историю, пятый игрок испытал ещё более сильную, жгучую ненависть к Ларсену. Ну надо же — променять ребёнка на свои заскоки. И ощутил лёгкий укол вины. Не плени он создателей, Ларсен мог бы возвращаться к дочке хоть изредка. Моргарт тряхнул головой, отмахиваясь от самокопаний. Валя продолжала плакать: частично — от радости, а частично — от боли. Она так ждала отца, и вот он наконец нашёлся, но… то, что рассказали ребята, перевернуло мир девушки с ног на голову. Неприятные факты о человеке, которого она всегда считала своим идеалом. Пятый игрок едва слышно вздохнул: незнакомая девчонка, так похожая на родную Вэл, так страдала. И страдает. Вероятно, даже испытывает нечто похожее на то, что пережила лучница в печально известный день. Повинуясь какому-то непонятному порыву, Моргарт решительно приблизился к Вале, присел рядом и мягко провёл рукой по девичьей щеке, вытирая солёные струйки, бережно сжал хрупкую ладонь и продолжал держать, пока девушка не подняла на него удивлённый взор. Он иногда просиживал так с Вэл долгие часы, болтая о разных пустяках. Нахлынула приятная ностальгия. Плакать как-то резко расхотелось, девушка застыла, с жадным любопытством разглядывая это необыкновенное существо, которое раньше видела только на картинках. Отец задумывал его как главгада, но бывший босс производил резко противоположное впечатление. Хм, и её мнение не изменилось — он красивый. — Моргарт… — неожиданно вспомнилось имя существа, которое Валя выдумала, будучи ещё совсем малышкой — она и не помнит ту себя. Счастливую, в нормальной семье, неодинокую. — Вы… н-ненавидите моего папу, да? — и всё равно, несмотря на все старания, голос дрогнул. — Простите за глупый вопрос, конечно же, это так. Создатели обращались с вами, как с бездушной куклой. — Она укоризненно зыркнула на Игоря, Колю и Андрея. Те рассеянно переглянулись. — Просто знайте, я бы сделала всё, чтобы вы так не страдали. Комнату плотным шарфом окутала свинцовая тишина. Елена мягко обняла дочку, а Моргарт непроизвольно прижал обеих к себе. Арт едва слышно хмыкнул, плохо скрывая торжество — несмотря на все подлости Ларсена, жизнь налаживалась. Настроение у Вали резко поменялось: она пока не хотела видеться, даже, пожалуй, хотела не видеться с отцом, чтобы не сорваться. Слишком больно. Правда, девушка всё равно не могла не скучать по нему.***
Баквит задумчиво созерцал серый пейзаж в узком окне, сцепив руки в замок за спиной. Периферийным зрением он заметил, что кто-то вошёл, и даже догадывался, кто конкретно, но предпочитал демонстративно игнорировать это обстоятельство. Настроение было паршивое. — Знаешь, по-моему, у тебя паранойя. Ларсен больше не сможет причинить вред. Многие всё ещё сомневаются в тебе именно потому, что мой народ до сих пор в плену. Босс беззвучно фыркнул, но сделал вид, что не слышит. Чихать он хотел на мнение народа, лишь бы защитить их всех, дать возможность дышать свободно… Но Вэл и без слов отлично понимала его чувства — сама ведь правитель. — Нет никакой гарантии, что Ларсен снова не сунется сюда, даже учитывая, что целители у меня в заложниках. Ему наплевать на их жизни, будем честными, — бесстрастно повёл Баквит, но в душе у него бушевала буря. — Поэтому мне нужна хоть какая-то защита. Марионетки — единственная полноценная армия, которую игроки не успели истребить. — Лучница набрала воздуха, чтобы ответить, но босс резко прервал её. — Кроме того, я больше не потерплю в Энвелле людей. — Но ребята же… — попыталась воззвать к здравому смыслу Вэл. — Ребята?! — мгновенно вскипел босс. Его глаза, словно наливаясь кровью, окрасились в ярко-алый цвет, но тут же «потухли». — Ребятам лучше как можно быстрее обо всём забыть, с них хватит, — прежним бесцветным тоном протянул Баквит. — Я понимаю, они ничего нам не должны. Но… они хотят помочь, — продолжала настаивать Вэл, потихоньку отчаиваясь уговорить босса. Впрочем, она не могла его винить. — И что? Предлагаешь этим воспользоваться? — Баквит даже соизволил обернуться, чтобы продемонстрировать ехидную полуулыбку. Лучница почувствовала себя гадко. — Знаешь, — воодушевился он и окончательно удивил принцессу широкой улыбкой. — Если угроза будет окончательно устранена, я соглашусь отпустить целителей, — в интонации босса появились опасные кровожадные нотки. — То есть… — У Вэл к горлу подступил липкий тошнотворный ком. — То есть… — бессознательно повторила она. В голове не укладывалось. — Да. Непростой шаг. Но только так мы станем полностью свободны, — пространно произнёс Баквит, а в его глазах промелькнула безумная одержимость. — Нет… Подожди… — бессвязно бормотала ошарашенная лучница. — Да ты… Ты же просто хотел мира! Если мы явимся по душу Ларсена, то по-любому найдутся те, кто начнёт его защищать. Я уже не говорою о том, что сам Ларсен всё ещё имеет влияние на Энвелл, потому что у него Центр Мира. Ты хоть понимаешь, что своими действиями развяжешь новую войну? — Если провернуть всё по-тихому, то нет, — упрямо мотнул головой босс, вновь отворачиваясь к унылому пейзажу. — У тебя, как у игрока, есть доступ к реальному миру, — вдруг как бы к слову заявил он. У Вэл душа, словно беспомощный зайчик, убежала в пятки — она верно поняла весьма прозрачный намёк. В следующий миг лучница ошалело уставилась на дуло пистолета, нацеленного на неё. — Я бы и сам сделал это с большим удовольствием, но без пульта покинуть Энвелл не могу. Удачи, принцесса, — сухо и отрывисто бросил босс, снова надев свою маску.