***
— Нет, нет и ещё раз нет, — непреклонно заявил Арт и, демонстрируя, что не намерен шутить, протестующе вскинул подбородок. — А я сказал, да! — не отставал Илья, кидая в сторону Моргарта опасливые взгляды. — Тебе оно надо? И так создал нам кучу проблем. Весь Питер охотится за монстрами… и за нами, — удручённо вздохнула Кира, откидываясь на спинку стула. Фил решил поддержать её и, дожевав пончик с самым серьёзным видом на свете, резко заявил: — Зачем ты там нужен? Баквит и так ясно дал понять, что не хочет видеть нас в Энвелле, а если мы ещё и чужака притащим, он всех перестреляет! — Ну, это вряд ли, — не согласился Мещеряков. — Он сам говорил, что не желает нам зла. Ну, подразумевал. — Парень сделал глоток воды, чтобы собраться с мыслями. — Да и на целителей у него рука не поднимется, — продолжил Арт, кивнув собственным словам. — Проблема в другом: он боится. Боится Ларсена. Армия марионеток — гарантия безопасности. Или хотя бы защиты. Наша задача — убедить Баквита, что Энвеллу ничего не угрожает. Приводить туда толпы любопытных чужаков — прямой путь к провалу. Не считаешь? Илья поник. Он понимал, что совсем не вписывается. Это угнетало. Всю жизнь, сколько Муромов себя помнил, девчонки обожали его, учителя прощали шалости (хотя пару раз ему грозило исключение), другие мальчишки — почти все — стремились подружиться. На первых порах Илья упивался своим положением. Популярность сама пришла к нему в руки — что ещё нужно для счастья? Но со временем он начал замечать, что людей интересовали только деньги. Сам Муромов, как личность, никого не волновал. Все девчонки, которые вились вокруг, заглядывали в его карманы — не в душу. И не любили по-настоящему. Мальчишки просто хотели попасть в крутую компанию. Тогда Илья и увлёкся видеосъёмкой. Мысль запечатлеть что-нибудь этакое, сделать уникальное открытие, обратить внимание на себя овладела им безоговорочно. И Илья добился своего — ну, частично. Вот только стоило выйти его первому «сенсационному» ролику, как всё внимание обрушилось… на ребят и поиски этого странного существа, Моргарта, кажется! Многие даже не знали, кто снял злополучное видео. Илья почувствовал себя лишним. Одиноким. И зачем он носился с камерой? Глупо получилось. Всего-то и нужно было внимательней присмотреться к людям, разобраться, кому стоит доверять и с кем сближаться. Но как понять наверняка? У Муромова совсем не было опыта обычного общения со сверстниками на равных. И тут вдруг он стал невольным свидетелем каких-то паранормальных событий. И нет, чтобы быть тише воды ниже травы и не нарываться — парень зашёл ещё дальше. А теперь сидел в одной комнате с существами непонятных рас из виртуальной вселенной и ребятами, которые преспокойно пили чай, словно так и надо. Нереальная, сумасшедшая, но вполне удачная возможность поучаствовать в чём-то грандиозном, стать особенным, доказать себе и окружающим, что он что-то значит, он, а не папины деньги… и заодно узнать ребят поближе. Только она — возможность — стремительно утекала сквозь пальцы. — По-моему, парень пытается подружиться. Всё время за вами ходит в последние дни, — внезапно вмешалась Валя, обратив внимание на несчастный вид Ильи. Тот покосился на девушку с неподдельным интересом. — Вот что. Мы и сами не горим желанием тревожить Баквита, — она поёжилась. — Но посмотреть на Энвелл одним глазком, просто прогуляться по локации и никому не мешать ведь можно? — Ага, — хохотнула Кира. — Илья как раз прочувствует, каково это, когда за тобой вечно гоняются всякие ябеды и всё снимают, — язвительно хмыкнула она, прозрачно намекая на крысокамеры. Комнату заполонил взрыв одобрительного смеха. Один Муромов, не поняв шутки, скривился. Валя огорчённо вздохнула, она-то и забыла про этих крысиных шпионов! А так хотелось разок побывать в Энвелле, своими глазами увидеть мир, о котором отец столько рассказывал. — О чём мы сейчас говорим? — Моргарт устало помассировал виски́. — Нужно решать проблему целителей, а вы про какие-то прогулки. Валя смущённо закусила губу, признавая его правоту, и виновато глянула на Илью, мол, «прости, я пыталась». Арт решительно поднялся на ноги. — Он поверит нам. Я понимаю, Баквит не хочет больше никого вмешивать, но для нас всё равно нет обратной дороги, — парень подавил тяжёлый вздох. В груди болезненно заныло. — Нужно показать, что мы хотим того же, чего и он. Восстановить в Энвелле мир и покой. И убедить, что Ларсен больше не представляет угрозы. — Он вдруг горько усмехнулся. — Я надеюсь, что не представляет. Повисло задумчивое, понимающее молчание. Моргарт хмыкнул, прокручивая в памяти малоприятный диалог: нет, теперь создатель опасен только для себя. Доломает Ларсен свою судьбу или найдёт силы начать с чистого листа — зависит от него самого. Конечно, создателя в любом случае и близко не подпустят к Энвеллу. Уже помог, спасибо. Так что вряд ли он станет серьёзной проблемой. — Поверь, он вне игры, — убеждённо заявил Моргарт. — Ну, как показала практика, все поступки Ларсена надо ставить под сомнения, — возразила Кира, машинально перебирая фиолетовую прядь, чтобы успокоиться. — Он же не настолько тупой!.. — развёл руками Фил, а в ответ на неимоверно красноречивые взгляды, означающие «именно настолько», пояснил: — Ларс испытал на себе, буквально, всю тяжесть последствий. Хотя бы из страха за свою шкуру он не станет повторять прошлые… — геймер запнулся, подбирая подходящее слово. — Подвиги, — и ироничный смешок. — Думаю, Баквит это понимает. — Просто Баквит думает, что Ларсен мёртв, — Вэл сцепила руки в замок и сделала томительную паузу, размышляя, как рассказать поаккуратнее. — Собственно, в том, что это не так, виновата я. Баквит дал мне кое-какое задание, а взамен пообещал отпустить мар… — слово, которое она чуть не произнесла, больно обожгло язык, — целителей. — То ли я до абсурда милосердная, то ли крайне глупая, но Ларсена не прикончила. — Лучница жёстко усмехнулась. «Хотя очень хотелось», — мысленно добавила она, но вслух не сказала. На Вале и без того уже лица не было. — Так что нет, Баквит ни под каким предлогом не поверит, что он успокоился. Стало тихо. Оглушающе тихо, как в морге. На лицах ребят застыло печальное понимание. Шокированная Валя вжалась в спинку дивана, не зная, куда деваться от переполняющих её эмоций. Илья побледнел, как снег. Убийство. Могло произойти убийство. Так, ошибочка, можно сойти? Жажда приключений вмиг сошла на нет. Здесь не в игры играли. Куда он вляпался? Ребята даже не знали, как реагировать. По правде, им было всё равно, жив создатель или мёртв. Фил, Вик, Арт и Кира лишь отстранённо подумали: «Ожидаемо». Интересно, эта странная апатия пройдёт, когда всё кончится? — А зачем, собственно, ему знать, что Ларсен не умер? — осклабился Моргарт, разрывая мёртвую тишь. И как он раньше не додумался? — Пускай спит спокойно и ни о чём не подозревает. Мы же вернём целителям прежний облик — и все в выигрыше. Вэл радостно встрепенулась. Лица ребят просияли. Андрей задумчиво кивнул. Николай одобрительно улыбнулся. Игорь нахмурился. Снова недомолвки, опять обман. Тем не менее он не стал спорить, понимая, что по-другому никак. Но Арт внезапно сник. — Вы хоть представляете, какими будут последствия, если он узнает правду? — Не самыми приятными, — согласился пятый игрок, скрестив на груди обе пары рук. — А у нас есть выбор? В принципе, рисковать ребята давно привыкли, поэтому возражений ни у кого не нашлось.***
Когда знакомое лёгкое головокружение — побочный эффект от телепортации — прошло, игроки огляделись. Энвелл. Такой же, как и обычно. Развлекательная фэнтези-игра, но если копнуть глубже… Хмурый, даже враждебный мир, полный проблем похлеще, чем земные. Над густыми кронами причудливых деревьев высилась пикообразная башня. — Локация — «Крепость», — громко и чётко задал настройки Арт.***
Звук собственных шагов в непроницаемой тиши полутёмных коридоров отдавался в ушах гулким эхом и не позволял расслабиться ни на секунду. Голова была забита мрачными мыслями. Мещеряков посмотрел на Киру: руки сжаты в кулаки, во взгляде — хрупкая решимость. На Фила — он хмуро уставился себе под ноги. На взволнованного Вика, который всё время мягко приобнимал лучницу за талию. На относительно спокойного Андрея. На зажатого Николая. На Игоря — он изо всех сил боролся со своим гневом. И на бесстрастного Моргарта. Но парень понимал, что это всего лишь маска, а внутри — целая буря с грозой. — Говорить буду я, — тихо предупредил пятый игрок и, демонстрируя, что всё под контролем, ободряюще кивнул. Стало поспокойнее. Худшее ведь позади, да? При этой мысли сердце вдруг тревожно ёкнуло. Моргарт ощутил успокаивающее прикосновение Елены. Это подбодрило, но и напугало до чёртиков. Он с трудом подавил желание сгрести женщину в охапку и не отпускать. Странное чувство, как будто в скором времени Моргарт потеряет что-то важное — её, ребят, всё, — затопило с головой. Вцепилось в горло мёртвой хваткой. Или это просто последствия недосыпа? Но тронный зал, а с ним и ответственный момент, приближался, так что пришлось вышвырнуть из головы лишние мысли, как бы они ни тяготили пятого игрока. Ко всеобщему удивлению, двери услужливо распахнули две марионетки. Вэл вздрогнула. Сердце защемило. До слуха вдруг долетел тихий-тихий жалобный шепоток. Голубое сияние внутри механических тел переливалось еле-еле различимыми оттенками. Затягивало, топило в себе… Из транса вывела мягкая ладонь, осторожно укрыв плечо. Вик попытался ласково улыбнуться, но получилось вымученно. Лучница старательно сдерживала горестный вздох, чтобы не подливать масло в огонь. Босс наверняка уже узнал про прибытие игроков — снаружи повсюду сновали камеры. Арт зашуганно огляделся. Просторные стены зала, как ни парадоксально, ужасно давили. Растерянность, волнение мешали трезво соображать. Нужно следить за каждым словом, иначе всё сорвётся.***
Баквит шумно выдохнул, устало откинулся на спинку трона. Сегодня он мог позволить себе эту маленькую слабость. Иначе ещё немного и развалился бы на части. Босс давно поджидал игроков, наблюдал за ними. Он предвидел, что запрета они не послушают и непременно явятся. Блеф Баквита был слишком заметен. Он бы и пальцем не тронул ни единого целителя, и игроки прекрасно знали об этом. Вот только зачем они пришли? Если собираются предложить помощь, он просто вежливо пошлёт их на все четыре, и дело с концом. Если за марионетками — удостоверится, что создатель действительно убит. Моргарт внимательно следил за поведением главбосса. Губы плотно сжаты. Учащённое, неровное дыхание. Острый, холодный, цепкий взгляд. Злится. Волнуется. Выжидает. — Итак, я слушаю, — поторопил он, желая побыстрее отделаться от лишних забот. Моргарт собрал всё своё красноречие и поспешил начать. Аккуратно, вдумчиво, чтобы не растерять слепленные с таким трудом фразы. — Вижу, ты не слишком нам доверяешь, — он зашёл издалека, сделал осторожный шажок. Реакция не замедлила последовать. — А должен после всего? — босс неопределённо развёл руками, словно в попытке охватить это «всё». Пятый игрок проследил за его убийственным взглядом. Вот оно что. Ясно, кому именно Баквит не доверяет. Не удивительно. Создатели сами себя заклеймили. Моргарт понимал босса, как никто другой. — Нет, — невозмутимо признал он. — Но мы пытаемся исправить положение. Единственное, что нам нужно — вернуть жизнь Энвелла в мирное русло. Это ведь и твоя цель, верно? Продолжительное молчание. Скупой кивок. — Вот только они страдают, — Моргарт еле-еле удержал маску спокойствия, ощущая, как не вовремя накатило старое чувство вины. — Целители. Всё закончилось, Баквит. Мне жаль, что тебе пришлось пройти через подобное. Поверь, я знаю, о чём говорю, — по его лицу пробежала тень печальной полуулыбки. — Ларсен больше не опасен. Может быть, — в размеренную речь прорвались нотки неуверенности, — пора окончательно распрощаться с прошлым? Освободиться от него? Баквит, не соизволив как-то ответить, медленно повернулся к лучнице, вызвав у неё табун мурашек. И сухо, без малейшего намёка на какие-либо эмоции, задал роковой вопрос: — А как насчёт нашего уговора? Вот тут она крепко пожалела, что не выполнила его условия. Сердце в панике ухнуло куда-то вниз. Что говорить? Как выкрутиться? Ну, не молчи же, ты выдаёшь себя с головой! — С ним покончено, — как только эти слова соскользнули с губ и разлетелись по залу отчётливым эхом, глаза неприятно резанул предательский ярко-зелёный свет, вспыхнул и погас, заставляя всех замереть, как парализованных. Пятый игрок замолчал. Сначала никто не понял, что именно произошло. Но когда игроки осознали, что упустили такую важную деталь, как татуировки, стало не до смеха. Моргарт затаил дыхание, сердце билось бешено, быстро и неритмично, но внешне он остался спокойным. Вэл уронила лицо в ладони, понимая, что всё пропало. Опять она сболтнула лишнего, опять подвела тех, кем дорожила. Захотелось откусить себе язык. В реальном мире татуировки не работали. Ведь там не было системы, не было программы, которая могла анализировать действия персонажей, считывать их память, и сортировать слова на правду и ложь. Арт, Вик, Фил и Кира стояли ни живые ни мёртвые. Пятый игрок продолжил что-то невнятно говорить, пытаясь спасти ситуацию, только его больше не слушали. Лишь одна вещь имела значение… Баквит чуть прищурился и посмотрел на лучницу так, как умел только он: исподлобья, хищно сверкнув по-кошачьи жёлтыми глазами, с грустью, замаскированной под злобу. Вэл стойко выдержала его укоризненный взгляд, который не сулил ничего хорошего. — Значит, Ларсен, — имя босс буквально прорычал, — жив?