***
В комнате горел приглушённый свет. От фарфоровой кружки поднимался пар, извиваясь тоненькой змейкой, и в воздухе витал восхитительный аромат кофе. — Итак, я слушаю. Есть новости? — Мужчина вальяжно откинулся на спинку стула и не торопясь отпил из кружки. — Всё прошло не слишком гладко… Но теперь они начинают мне доверять. — Хорошо, — одобрительно протянул Валерий, делая ещё один медленный глоток. — Надеюсь, на этот раз обошлось без промахов? — Почти. — Создатель облизнул пересохшие губы. — Моргарт жив. Мужчина откинулся на обитую тёмной кожей спинку стула, неторопливо допил кофе до дна, поставил кружку на стол, наполнил её снова и только тогда заговорил: — И как же так вышло? — Я спас его. Валерий удивлённо приподнял бровь. — Зачем? — Только так оставшиеся игроки могли поверить в искренность моих намерений, — тихо проговорил Ларсен, опуская взгляд. — Но не волнуйтесь — он не сможет нам помешать. — Создатель крепче сжал в руках свою чашку и сделал аккуратный глоток, затем выудил из сумки небольшой чёрный свёрток и слегка приподнял плотную ткань. Блеснула янтарная грань читерского куба. — Я прослежу за этим. — Нет необходимости, — покачал головой Валерий. — Всё, что нужно, ты уже сделал. Придерживайся первоначального плана: приведи их сюда и скройся, а я займусь остальным. Как только Центр Мира окажется в моём распоряжении, ты получишь свою награду. Если, конечно, всё пройдёт гладко. А пока — можешь идти. — Могу я кое-что спросить? — осторожно поинтересовался Ларсен. Мужчина рассеянно кивнул. — Разумеется. — Если вы с самого начала могли без труда узнать у игроков, где спрятан Центр Мира, то какова моя роль в этом странном спектакле? К тому же я мог бы просто указать дорогу к месту, где он находится. Зачем вам дети? Валерий усмехнулся с мягкой снисходительностью. — Если ты действительно хочешь знать… Думаю, ты доказал, что достоин моего доверия. Но на всякий случай… — Мужчина плавно взмахнул рукой, и из его ладони полился тёплый красноватый свет. Ларсен поморщился — грудь слегка кольнуло. — Чтобы никому не разболтал. — Он помолчал немного, допил кофе до дна и снова заговорил: — Это часть нашей большой игры. Юные игроки должны искренне поверить в то, что именно они — причина всех бед и разрушений, которые скоро произойдут на Земле. Мир, каким мы его знаем, рассыплется на осколки. — В ледяных глазах блестели огоньки всепоглощающей одержимости. — И из них я создам его новую, усовершенствованную версию… Герои Энвелла должны потерять волю к сражению и не путаться под ногами в ответственный момент. Ты же нужен мне, чтобы без лишнего шума устранить с дороги мелкие помехи — остальных игроков. Кроме того, мой контроль над Центром Мира слабеет — он подпускает меня к себе крайне неохотно. Уходит слишком много энергии, чтобы им управлять. Даже на самые простые команды расходуется колоссальное количество сил. Ты знаешь Центр Мира лучше кого-либо, кроме меня, разумеется. Полагаю, теперь ты прекрасно исполнишь свою настоящую роль. — Вы хотите, чтобы я нашёл лазейку, — Ларсен крепче сжал в ладонях уже остывшую кружку, — которая снова подчинит Центр Мира вам? — Именно, — подтвердил Валерий, и на его губах расцвела удовлетворённая улыбка. — Ты — важная фигура в моей игре. — Его глаза вдруг стали ещё более холодными и колючими, будто голубой лёд, сверкающий на солнце. Так красиво, похоже на драгоценные камни… но если подойти чуть поближе, они проткнут твоё сердце насквозь. — И твоя награда будет соответствующей. Но если подведёшь меня, потеряешь всё, что тебе дорого, и всех, кого любишь. Ларсен спокойно кивнул, молча спрятал Куб обратно в сумку, накинул куртку и неспеша вышел, едва сдерживаясь, чтобы не броситься из комнаты прочь. На секунду он почувствовал, будто проваливается в бездну, а вокруг — ничего, только тьма. И дно было уже близко.***
— Что это за твари?! — Елена пыталась превратиться в Саламандру или хотя бы разблокировать инвентарь с оружием, но безуспешно — ничего не работало. Монстры приближались медленно, то сливаясь с землёй, то слегка выгибая блестящие чёрные спины, словно заигрывали со своей будущей добычей. Короткие мохнатые лапки, кривые и тонкие, были почти не видны на фоне пепла и обгорелых брёвен. — И как нам с ними сражаться? — Баквит! — Игорь поднял первый попавшийся камень, ещё тёплый от огня, и швырнул его в одну из тварей. Та ощетинилась и разъярённо заверещала, с шипением бросаясь на него. — Заканчивай, это не смешно! Он попытался отскочить, но было слишком поздно. Острые клыки жадно вгрызлись в бедро, прокусывая плоть до костей. Послышался характерный хруст и душераздирающий вопль — боль была адской. Вдоволь насытившись кровью, монстр удовлетворённо зарычал и скрылся в выжженной траве. Его примеру последовали остальные. Они были значительно меньше — размером с крупных собак. — Я не думаю, что это Баквит, — прохрипела Елена, с трудом сбрасывая со своей груди приглушённо шипящую тварь. — Тут поработал кто-то намного более… — Ещё двое мелких монстров с визгом накинулись на неё. — Жестокий, — закончила женщина, ловко откатившись в сторону. Игорь тихо застонал. Запах крови привлекал к нему всё больше тварей. Место укуса пылало адским пламенем; наружу торчал кусок раздробленной кости. В отчаянии игроки использовали всё, что попадало под руку — камни, трухлявые обгорелые палки, и нескольких не слишком крупных чудовищ всё-таки удалось ранить… Но успех быстро сменился новой волной предсмертной агонии. Раздался премерзкий рык, участок чёрной земли заблестел и пошевельнулся. Показался вожак стаи — гигантская тварь, ранившая Игоря. Она молнией ринулась вперёд, и прежде чем кто-то успел хоть как-то отреагировать, воздух прорезал истошный вопль. Послышалось приглушённое сытое урчание. Чьё-то тело рухнуло на песок. Игорь поднял затуманенный болью взгляд. Николай извивался в судорогах — у него не было правой руки. Куртка вмиг пропиталась кровью, став тяжёлой, влажной и липкой. — Жарко… — простонал он в полубреду. Блеск в его глазах постепенно тускнел. С губ Игоря сорвался хриплый крик. Взгляд заволокла пелена тумана. Зажглась яркая зеленоватая вспышка, и создатель утонул в вязкой темноте. Лязг зубов, болезненные стоны — всё слилось в единую какофонию. Извращённая мелодия сражения била по ушам — казалось, ещё немного, и она разобьёт душу на кровавые кусочки. Двое уже мертвы, и когда прикончат остальных — это лишь вопрос времени. Сил сопротивляться больше не было. Игра заканчивалась. И они проиграли.***
Смутное чувство тревоги, обеспечившее Моргарту бессонную ночь, отдавалось в висках глухим тяжёлым гулом. На пару часов пятый игрок, не сумев побороть усталость, всё-таки провалился в тревожный сон, а при пробуждении обнаружил Вэл, мирно спящую в его объятиях. Боясь спугнуть хрупкое видение, он почти не шевелился, остаток ночи любуясь растрёпанной белоснежной косой, нежно-лиловой кожей, аккуратным изгибом губ, и не мог надышаться сладковатым запахом диких ландышей. Но счастье длилось недолго. Когда за окном ещё только-только рассвело, в спальню бесцеремонно ворвался Ларсен. — Пора. Объясню всё потом, иначе будет слишком поздно. — И, не оборачиваясь, скрылся в дверном проёме. Наспех натягивая одежду, Моргарт обнаружил, что на его теле значительно прибавилось шрамов. Грудь была покрыта рваными ранами и чёрными следами от ожогов — магия Вэл лишь слегка облегчала боль. В Энвелле он смог бы исцелиться за считанные минуты… чтобы тут же снова искупаться в собственной крови. Моргарт мотнул головой. Ни к чему сейчас эти мысли. В реальности дела обстояли гораздо сложнее. Раны заживали медленно, болезненно, а любое движение причиняло дикий дискомфорт. Не говоря уже о жутко смущающем процессе перевязки, за которую, как назло, отвечала Вэл! Он устало прикрыл глаза. Боль мгновенно схлынула, стоило ему вспомнить невесомые, бережные прикосновения лучницы. В груди потеплело… Шрамы вспыхнули бордовым светом, и Моргарт согнулся пополам от резкой боли в лёгких. Стало очень холодно. Сердце пропустило один удар, а затем заплясало как сумасшедшее. Перед глазами плыли тёмные пятна. Закричать не удалось — горло сдавило невидимым железным обручем. На языке появился привкус крови. Свет потух, и ужас прекратился. Дверь открылась, пропуская Вэл, а следом — Ларсена. Моргарт тяжело дышал, изо всех сил стараясь стоять прямо. — Что произошло? — обеспокоенно нахмурилась лучница. — В-всё… — Пятый игрок сглотнул, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Каждый вдох всё ещё давался с трудом. — Всё в порядке, — наконец выговорил он, медленно опускаясь на кровать. — Забудьте. Какой план? — Для начала попытаемся найти остальных игроков. Я разобрался в настройках Центра Мира и знаю, как безопасно погрузиться в Энвелл. Но сейчас в системе какой-то сбой. Игра функционирует не так, как обычно. Я… не гарантирую, что они живы. И что мы вернёмся… кхм, скажем так, целыми. Моргарт бросил на создателя убийственный взгляд. — И это, по-твоему, безопасно? — В Энвелл мы попадём без проблем, так что пока можете расслабиться, — усмехнулся Ларсен. — Но вот выйдем ли мы оттуда — зависит от того, насколько хреновая ситуация сложится дальше. — Мне стало гораздо легче, — закатил глаза пятый игрок. — Ты считаешь, что это разумный план — шагнуть в бездну, не зная, что ждёт по ту сторону тьмы? — Центр Мира защитит нас. — Как? — Читерский кубик. Если синхронизировать их работу, я смогу влиять на игру изнутри… — Доверить тебе наши жизни? — сухо произнёс Моргарт. — Никогда. — Прекрасно, — пожал плечами Ларсен, — справляйтесь без меня. Надеюсь, что по пути вас не разорвёт на куски. Удачи. Пятый игрок раздражённо выдохнул и вопросительно посмотрел на Вэл. Та улыбнулась уголком губ и слабо кивнула. — Я доверяю тебе. Делай то, что считаешь нужным. Моргарт благодарно кивнул в ответ. — Хорошо. Веди нас, Ларсен, — медленно проговорил он. — Но если дашь мне хотя бы малейший повод думать, что ты играешь против нас, учти: я способен на такую жестокость, которую ты и представить себе не можешь. — На мгновение в комнате повисла тяжёлая тишина. — Я ясно выразился? — Вполне, — Ларсен незаметно ухмыльнулся — чёрные, будто зимняя ночь, зрачки вновь опасно замерцали. — Можешь на меня рассчитывать.