***
Вэл задрожала всем телом и резко схватилась за грудь. С бледных губ сорвался тихий болезненный стон. Моргарт бережно приобнял её за плечи. — Что случилось? — Сердце будто огнём горит… — пробормотала лучница, с трудом разомкнув непослушные губы. Моргарт мягко сжал её ладонь и едва удержался, чтобы не отдёрнуть руку — он как будто прикоснулся к ледяному шершавому камню. — Вэл… твои руки. — Я знаю, — вяло отмахнулась лучница. — Не волнуйся за меня. Всё будет в порядке. Это… нормальное явление, — с каждым словом её голос становился всё слабее. — Понимаешь, правитель целителей неразрывно связан со своими подданными и всегда почувствует, если им плохо. С тех пор… ну, ты знаешь, что тогда случилось, такое происходит довольно часто. Не хотела никому об этом говорить. — Она как-то вымученно улыбнулась, высвободившись из его объятий. — Скоро пройдёт. Пойдём б-быстрее, догоним этого придурка… Но Моргарт остановился, очень медленно, словно боясь, что обожжётся, протянул к ней руку и шепнул: — Прости меня, если сможешь. Вэл погладила его по щеке. — Я давно простила. Только ты пока не помнишь об этом.***
Боль наконец-то утихла. Сердце ещё билось, но очень тихо и с каждой секундой всё медленнее. Николай слегка повернул голову, пытаясь оглядеться, но глаза застилала темнота. Одежда была тёплой и липкой, каждый вдох причинял страшный дискомфорт. Мрак вокруг сгущался. До слуха донёсся чей-то вопль, и Николай, преодолевая холодный ужас, приоткрыл глаза, но ничего не увидел — только темноту. И он постепенно становился её неотъемлемой частью. Спустя несколько секунд в воздух взмыла ещё одна стайка зелёных искр, и всё погасло. — Где ты? Я услышал стук твоего сердца. Он становится всё тише. Ты, как и я, умираешь, — позвал чей-то тихий голос из темноты. — Кто ты? Николай вгляделся в пространство перед собой. Оно было похоже на лист бумаги, вырванный из старого альбома и густо покрашенный чёрной краской. Сквозь мрак проступил слабо узнаваемый силуэт. Он стоял почти неподвижно, только лениво повернул голову, словно почувствовав чей-то взгляд, и слегка приоткрыл глаза — жёлтые, с холодным хищным блеском. С губ Николая сорвался изумлённый вздох. — Баквит? Т-так ты жив? — Губы не слушались. — Что… что случилось с Энвеллом? Босс отвернулся, на мгновение снова пропадая в темноте, густой, как чёрная краска. — Я бы тоже хотел это знать. Но увы, — он горько усмехнулся, медленно заложив руки за спину, и задумчиво уставился в пустоту, — теперь мы с тобой вне игры. И от нас больше ничего не зависит.***
Чувствительность постепенно возвращалась. Арт осторожно пошевелил рукой, слегка повернул голову и только тогда решился открыть глаза. Где он был? Что случилось? Бессвязные обрывки воспоминаний напоминали калейдоскоп, испещрённый трещинами и покрытый толстым слоем пыли. — Ребята, — тихо позвал Артём, безуспешно пытаясь разглядеть что-то в густом тумане. — Вы в порядке? — Пелена перед глазами постепенно расступалась, и через некоторое время он очень пожалел о том, что снова может видеть: вокруг всё того же круглого стола неподвижно сидели Вик, Фил и Кира… закованные в железные цепи. Все трое, похоже, были без сознания. Арт бросил на Киру быстрый взгляд. Её грудь вздымалась тяжело и медленно, лицо было бледным и осунувшимся. Иногда девушка тихо постанывала во сне. — Ублюдки, — прошептал парень и осторожно пошевелился, чтобы проверить прочность цепей. Послышался скрип открывающейся двери, затем — чьи-то мягкие шаги и очень знакомый насмешливый голос: — С добрым утром. — Закрой свой грязный рот, — с бессильным презрением шепнул Артём и не узнал собственный голос, таким слабым и хриплым он показался в обнимающей комнату тишине. Горло нещадно саднило. — Уймись, придурок, — неожиданно серьёзно посоветовал Григорий. — Колкие слова ничем вам не помогут. Я воды тебе принёс. — На стол с тихим стуком опустился полный до краёв стакан. За ним — поднос ещё с тремя такими же. Арт изумлённо приподнял голову. Раздался тихий щелчок — руки больше не сковывали цепи. — Если хочешь сохранить жизнь своим друзьям и сам протянуть подольше, вот тебе добрый совет: держи язык за зубами. Валерий церемониться не станет. Послышались быстро удаляющиеся шаги. Дверь практически бесшумно закрылась. Комната погрузилась в тишину. Арт задумчиво взглянул на стаканы, медленно потянулся к столу, но в последнее мгновение резко отдёрнул руку, как будто дотронулся до раскалённой плиты. Если он действительно планировал ещё немного пожить, не стоило принимать из рук врагов еду и воду.***
Через несколько секунд после того, как тело Николая рассыпалось на зелёные огоньки, твари неожиданно… успокоились. Скрывшись в чёрной, иссушенной пламенем траве, они мирно наблюдали за игроками. Елена замерла и осторожно оглянулась на Андрея, который, в свою очередь, медленно подошёл к ней и, с трудом держась на ногах, накрыл ладонью своё кровоточащее плечо. — Не делай резких движений, — одними губами произнесла Новикова. — У нас не хватит сил победить этих существ. Единственный шанс — брать хитростью. Вот только… они убьют нас до того, как мы придумаем более-менее осуществимый план. — Неважно, — спокойно возразил Андрей. — Нас всё равно бы убили рано или поздно. Елена опешила. — Что, прости? — Мы обречены, — холодно повторил создатель, делая ещё один шаг ближе. — Пора прекратить сражаться — возможно, нас осталось только двое. — Ха, — Елена еле слышно усмехнулась, — ты плохо знаешь ребят и Моргарта. Это ещё те упрямцы. Выживут они, никуда не денутся. — Внезапно она хищно сощурила глаза и быстро огляделась — чёрная чешуя тварей полностью слилась с грязью и травой. — Тихо! Они собираются нападать. Я чувствую. — Несколько минут Елена молчала, слушая гулкий стук собственного сердца, а затем выдохнула: — Сейчас. Едва она успела это произнести, как почувствовала обжигающую боль в левом бедре. Послышался хруст, в нос ударил резкий запах крови. И именно тогда в воздухе вспыхнул яркий серебристо-синий свет. — Все целы? — прокричал кто-то, но женщина не смогла распознать по голосу, кто это был — сознание заволокла плотная пелена боли, и окружающие звуки опять переплелись в хаотичной мелодии битвы. — Конечно, — саркастично хмыкнул кто-то в ответ, — сломана пара рёбер, одежду — спасибо, что не нас — разорвало в клочья, вокруг носятся бешеные и, кстати, голодные монстры… Всё просто прекрасно! Ларсен, если это твой хвалёный безопасный путь, то у нас очень разные представления о безопасности. — Что-то пошло не так, — смущённо произнёс первый голос спустя несколько секунд молчания, — произошёл скачок напряжения… — И ты, как обычно, совершенно ничего не сделал! — не остался в долгу второй голос. — Хватит пререкаться, вы, два идиота! — прервал их перепалку кто-то третий. — Пока вы выясняете отношения, эти твари нас сожрут и не подавятся! Споры мгновенно затихли. Дождавшись удобного момента, Елена окинула поле боя беглым взглядом. Сердце забилось быстрее. Моргарт жив. Ранен, измотан, бледен, с трудом стоит на ногах, взгляд тот же, что в их первую встречу — безразличный, как будто стеклянный. Но он жив. Она его больше никуда никогда не отпустит. От облегчения хотелось рыдать — боль схлынула, будто была не более, чем дурным сном. Но Елена напомнила себе, что давать чувствам волю во время смертельной битвы — идея более чем провальная. И всё-таки она потеряла концентрацию, в живот, казалось, вонзились тысячи острых ножей, ткань юбки потяжелела и стала липкой. Мелкий монстр сыто зашипел, обнажая окровавленные зубы, и шустро юркнул в излюбленное укрытие монстров — заросли сожжённой травы. Услышав крик, полный боли, Моргарт на секунду отвлёкся от битвы. Этой секунды хватило — один из монстров так сильно полоснул его лапой по спине, что кровь хлынула мощным потоком, окрашивая песок и горелую землю в тёмно-вишнёвый оттенок. Прижимая руки к раненому животу, Елена подняла голову. Сердце пропустило удар. Моргарт обессиленно рухнул на колени, но сразу же, тяжело дыша, снова встал. Песок рядом с ним тоже сделался буро-красным. Монстры сгрудились вокруг него, учуяв аппетитный запах крови. Сквозь гнев — непривычный, всепоглощающий, дикий — Елена почувствовала лёгкую резь в пальцах. Вскоре к ней добавилось жжение в ступнях, а затем начались странные судороги во всём теле. От боли было практически невозможно дышать, но Елена этого не замечала — всё её внимание было направлено на чёрную тварь. «Догнать. Догнать и разорвать на куски», — шепнул какой-то внутренний голос, слабый и смутно знакомый, но в то же время — точь-в-точь как её собственный. Раны начали постепенно затягиваться. Моргарт попытался защититься, но гитары, разумеется, поблизости не оказалось. Попытки активировать щит или какое-нибудь оружие, входящее в базовый арсенал каждого игрока, не давали ровно никакого результата. Да и сам базовый арсенал наотрез отказывался открываться. Тогда он решился на отчаянный шаг. Очередной монстр, издав пронзительный визг, чёрной молнией метнулся к Моргарту. Пятый игрок, в свою очередь, продолжал преспокойно стоять на месте и наблюдать за развернувшейся битвой. Вэл испуганно окликнула его, но Моргарт молчал, как будто не услышал. Он чего-то напряжённо ждал. Монстр замер буквально в нескольких метрах от будущей жертвы. По кончикам пальцев снова пробежался странный холодок — легонько так, мимолётно, точно призрак. Елена прижала ладони к груди и старалась дышать ровно, игнорируя страшную боль, обжигающую грудь больнее, чем самое горячее пламя на земле. Липкий, холодный, отвратительный страх притронулся к сердцу — появилось ощущение, словно чьи-то фантомные руки обняли его. Моргарт не успеет. Всё произошло невероятно быстро. Чёрная тварь тихо зарычала, пригнулась к земле и прыгнула. Моргарт неуловимо качнулся в сторону. Казалось, ещё пара секунд — и он сумеет уклониться. Но вместо этого всё вокруг внезапно утонуло в ярком свете. Моргарт схватился за грудь, согнувшись пополам от боли. Шрамы жгло так нестерпимо, словно его тело снова насквозь пронзил электрический разряд, такой же, как те, которыми когда-то, так давно, как будто в прошлой жизни, Моргарта избивали создатели, чтобы бросить в муках умирать. Казалось, что в ногу впились тысячи наточенных ножей — это монстр жадно вгрызся в кожу, с мерзким чавканьем разрывая плоть. Елена почувствовала, как кожа твердеет, превращаясь в толстую тёмную чешую, которая, как рыцарская броня, надёжно покрывала всё тело. И она сорвалась с места, положившись на одни инстинкты, доверяя только бешеному стуку сердца, ничего вокруг не замечая, кроме слёз, застилавших глаза. Где-то впереди, как маячок в бескрайнем море, ещё раз сверкнули шрамы Моргарта, и Елена полностью отдалась своим чувствам, позволив этому свету вести себя. Поэтому ей не было страшно, когда на языке появился первый горьковатый привкус крови. Песок окрасился в чёрный цвет. Моргарт медленно отполз в сторону, стараять сдержать рвущийся из горла крик. Сколько бы попыток он ни предпринимал, щит всё ещё оставался глух к любым командам. — Ларсен, что насчёт портала? — с трудом прохрипел пятый игрок, стараясь говорить как можно громче. — Я держу его, но на это уходит слишком много энергии. Куб практически разряжен! — Сколько у нас времени? — В худшем случае пять секунд…***
Перед глазами мелькали цветные пятна. Кровь удалось ненадолго остановить, разорвав футболку и перевязав плечо немного выше раны. Но это не помогло, лоскуток ткани в считанные минуты пропитался кровью. Монстры не подпускали Андрея к другим игрокам, но он отчётливо слышал крики, видел странный свет и чувствовал запах крови. Пытаясь пробиться к команде, он заметил, как между переливающихся в свете солнца чёрных спин мелькает тёмно-зелёная полоска. Вскоре песок залила чёрная кровь. Количество монстров понемногу уменьшалось. Плечо пульсировало огненной болью. Тело не слушалось, мысли плыли, но Андрей продолжал идти, задыхаясь от усталости и боли. Моргарт отбивался от оставшихся монстров камнями, липким горячим песком — всем, что только попадало под руку, и старался не наступать на больную ногу. Андрей заметил в траве неподалёку от него какое-то шевеление. Он пытался закричать, предупредить об опасности, но горло, будто назло, сдавил очередной приступ кашля. Из сгоревших зарослей выполз вожак, он двигался тихо, словно призрак — чёрная, тускло мерцающая тень. Моргарт защищался от едва живых чудовищ, которые всё ещё безуспешно пытались на него напасть, негромко расспрашивал о чём-то Ларсена и ничего не замечал. Всё произошло невероятно быстро. Вот Андрей, оцепенев от ужаса, наблюдает за тем, как монстр подползает всё ближе, а в следующую секунду он уже несётся сквозь толпу лязгающих зубами чудовищ, звуки и образы сливаются воедино, словно в адском, безудержном танце, впереди зажигается яркий свет — путеводная звезда, зовущая его к цели. Услышав душераздирающий вопль боли, Моргарт наконец-то оглянулся. — Что?.. — с трудом произнёс он непослушными губами. Тварь перекусила тело создателя пополам, он лежал в луже собственной крови и… улыбался. Моргарт едва вспомнил, как дышать. — Зачем?.. — только и смог произнести он. Андрей неопределённо усмехнулся. — Мне слишком тяжело говорить, — прохрипел он, задыхаясь. — Просто обещай… что будешь… счастлив, ладно? — Х-хорошо, — прерывисто выдохнул Моргарт, чувствуя, что дрожит так, словно его с головой окунули в ледяную воду. Андрей слабо кивнул и почувствовал, как тело тонет в вязкой темноте, а дыхание постепенно замирает. Перед тем, как навсегда закрыть глаза, создатель поймал взгляд Моргарта — в бирюзовых глазах переплелись страх, недоумение и благодарность. Вокруг стало очень тихо и темно. Мир растворился. Андрей покорно отдался в объятия тьмы. На его губах так и застыла виноватая улыбка.***
Саламандра с отвращением слизнула с губ вязкую чёрную кровь, когда до её чуткого слуха донёсся предсмертный крик Андрея. Вожак, судя по всему, не насытился его кровью, поэтому вскоре приготовился к новой атаке. Моргарт попытался отползти назад, но тело отказывалось слушаться. Саламандра в несколько прыжков оказалась между ними и со странным извращённым наслаждением вгрызлась твари в горло. Раздался пронзительный хриплый визг. Тело последнего монстра грузно рухнуло на тёплый от крови песок.***
Раненую ногу окутал мягкий зеленоватый свет. Моргарт слабо улыбнулся, осторожно касаясь ладони Вэл. Звуки битвы постепенно затихали. Плоть убитых монстров рассыпалась чёрным пеплом; песок от их крови стал влажным и рыхлым. Воздух пах гнилью. Моргарт обессиленно опустил голову прямо на траву, слипшуюся комками от крови, как вдруг что-то тёплое робко ткнулось ему в бок. Он обернулся, насколько позволяло его положение, и встретился взглядом с Саламандрой — губ непроизвольно снова коснулась улыбка. — Спасибо. — Он чуть крепче сжал руку Вэл. — Вам обеим. Саламандра примостилась рядом с ним. Моргарт медленно погладил изумрудно-чёрную чешую, красиво блестевшую на солнце. — Моргарт, — тихо произнесла Вэл, пытливо вглядываясь в его лицо, густо покрытое тёмными ожогами, — что это был за свет? И без того сомнительное облегчение от победы растаяло, как утренний туман. С губ пятого игрока сорвался усталый вздох. Она слишком внимательна. — Такое уже случалось незадолго до того, как мы отправились в Энвелл, — мрачно ответил он. — Шрамы неожиданно начинают светиться, а тело пронзает такая боль, — он немного помолчал, — что кажется, будто кто-то медленно рвёт моё тело на маленькие кусочки. Лучница помрачнела. Несколько минут она задумчиво молчала, потом подняла на него взгляд и очень тихо спросила: — Постарайся вспомнить бой с Валерием во всех подробностях. Он хоть раз задел тебя мечом? Моргарт прикоснулся к одному из шрамов, который не прекращал мерцать тёмно-бордовым светом, медленно провёл по нему рукой и ответил едва различимым шёпотом: — Задел. И это было больнее, чем ожоги. Вэл судорожно вздохнула. Моргарт всё ещё держал её за руку, поэтому смог почувствовать, как отчаянно забился её пульс — словно птица, запертая в клетке. А ещё в уголках её глаз он успел заметить блестящие в тусклом свете солнца слёзы. — В Энвелле, — Вэл очень старалась говорить так, чтобы её голос звучал твёрдо, — есть единственное растение, неподвластное целебной силе лесного народа — маленький ядовитый цветок пурпурного оттенка. Он называется Кровавый нарцисс. Если приготовить из его бутонов концентрированный раствор и покрыть им любое оружие, скажем, лезвие меча, оно покроется тонкой прозрачной коркой. Как только она соприкоснётся с кровью, содержащийся в растворе яд проникнет в вены и будет медленно убивать организм, сначала вызывая страшную боль, затем — галлюцинации, паралич, провалы в памяти… В обычной ситуации какого-нибудь NPS, пострадавшего от этого растения, могло бы просто перенести в корзину или, скажем, удалить и заменить идентичным объектом. Игроки бы получили более продолжительное время штрафа за смерть, а ты бы переродился. Но сейчас, учитывая то, что происходит в игре, ты умираешь по-настоящему. — Она замолчала, вслушиваясь в гнетущую тишину и в беспокойный стук собственного сердца. — Противоядие пока что никто не сумел найти и, вероятно, никогда уже не найдёт — оно не предусматривалось создателями.