***
— Если бы я знал, что он придёт один, поверьте, я бы немедленно сообщил вам, — устало произнёс Ларсен, наблюдая, как Валерий с недовольным видом размешивает сахар в чае. — Меня не касается, знал ты или не знал. — Валерий снисходительно взглянул на создателя. — Именно это ты и должен был выяснить. Прекрати строить из себя идиота. У меня нет времени разгребать последствия твоих промахов. — Он поднёс чашку к губам, прикрыл глаза и сделал осторожный глоток. — Возвращайся в Энвелл. Приведи сюда принцессу и Саламандру. Мне всё равно, как ты это сделаешь. Они могут стать нам серьёзной помехой, но этого ни в коем случае не должно произойти. Ты понял? — Да, господин, — покорно кивнул Ларсен, опуская голову так низко, чтобы мужчина не мог увидеть гнев в его глазах. Но в следующую секунду его лицо вновь стало бесстрастным. — Тогда за работу, — как ни в чём не бывало улыбнулся Валерий, допивая чай.***
Холод понемногу отступал, и Моргарт, игнорируя жжение в груди, поднялся на ноги. Кира стояла с ним рядом, отбиваясь, как могла, при помощи стрел и изо всех сил стараясь никого не ранить. Её ладони были покрыты чёрными ожогами, а на одежде в нескольких местах проступали багровые пятна крови. — Что случилось? — пробормотал Моргарт, с трудом вдыхая переполненный гарью воздух. — Почему они?.. — Нет времени на объяснения, — ответила девушка, не оборачиваясь, и метнула две стрелы наперерез ледяному заклинанию Фила. — Мы так долго не протянем. Я их отвлеку. Здесь есть тайный ход, ведущий в подземелье, но… — Осторожно! — преодолевая боль, Моргарт схватил девушку за плечи и рывком оттащил её в сторону, прижав к себе. Как раз вовремя — меч Артёма успел только рассечь воздух, блеснув в серебристо-белом свете люстры. Кира благодарно улыбнулась. — Мой парень чуть было не воткнул мне в сердце меч, — вздохнула она и ловко отскочила в сторону, уклоняясь от очередной огненной атаки. — Как романтично! — Но что с ними произошло? — снова спросил Моргарт, не обращая внимания на подступающую боль. Татуировки начинали светиться. Сознание обволакивал ледяной туман. — И как ты?.. — За мной! Быстрее! Позволив ему на себя опереться, Кира осторожно подошла к стене и нажала на небольшой рычажок, спрятанный в довольно узком углублении.***
По всей поверхности трона вдруг засияла целая россыпь ярких огоньков, мерцающих, словно звёзды. Елена почувствовала, как тепло наполняет весь зал, мягко устилая пол, окутывая стены и ласково поглаживая её по коже, будто кот, трущийся о ногу хозяина. Но вот свет беспомощно угас, словно догорающий уголёк в камине, и с ним ушло приятное ощущение тепла. — Всё ещё не хватает энергии, — вздохнул Баквит, устало опираясь на подлокотник. — Одно дело — открывать портал в реальный мир, и совсем другое — оживлять погибших игроков, в то время как сама их смерть полностью противоречит правилам, воскрешение и вовсе не предусмотрено, а система держится непонятно на чём. Ну уж нет, увольте. Я сделал всё, что мог. Воцарилась тишина. Мир на мгновение замер, словно погрузившись в траур, а затем послышались торопливые шаги. Дверь в зал резко распахнулась. На пороге стояла бледная Вэл. — Мы потеряли тебя, — слабо улыбнулась ей Елена, у которой попытки вернуть создателей отняли все силы. — И не случайно, — пробормотала лучница, едва держась на ногах. — Я вдруг почувствовала, что погружаюсь в темноту. Вы исчезли, я забыла, кто я и что делаю в мире Энвелла. Меня… словно на мгновение стёрли. В голове была только одна мысль: на игру надвигается большая опасность. А потом я просто появилась здесь — перед твоим замком. — Она посмотрела на главного босса. — Мой народ зовёт меня. С системой творятся ужасные вещи. Целители погибают… они все… где Моргарт?.. — она произнесла это почти шёпотом и рухнула на пол, побледнев ещё сильнее. — Это плохо. Игра разрушается. — Баквит медленно подошёл к Вэл и коснулся её плеча. — Ей нужно немного отдохнуть. В таком состоянии рискованно возвращаться в реальность. — Верно, — кивнула Елена и серьёзно посмотрела ему в глаза, в которых не было ничего, кроме усталости и бессильной злости. — Этот мир рассыпается на глазах, словно карточный домик. Если не вернуть создателей сейчас, они навсегда исчезнут. Вместе с Энвеллом. Но если у нас получится, то они наверняка помогут его спасти. — Моя дорогая, — с плохо скрываемой горечью ответил Баквит, — мы уже пытались. И у нас не получилось. Энвелл мёртв. Так же, как и его создатели. — С каких это пор ты так легко сдаёшься? — послышался сзади тихий голос, в котором сквозила лёгкая насмешка.***
— И долго нам ещё здесь сидеть? — угрюмо спросил Илья, выглянув в окно, разрисованное морозными узорами. — Куда подевался твой отец? Нашли ли ребят? Где Моргарт и остальные? — Он поднял умоляющий взгляд на притихшую Валю. — Ты правда не хочешь за ними пойти? — Это не игрушки! — огрызнулась та, с трепетом рассматривая серебристый лук и стрелы с блестящими чёрными наконечниками. — Мы уже один раз полезли в игру — и чем это кончилось? Чуть не погибли, да ещё насмотрелись такого, что теперь надо на какой-нибудь ужастик сходить — нервы успокоить… — Да ла-адно, — в глазах парня заплясали озорные огоньки, — тебе же понравилось в мире Энвелла. — Нет. Это тебе там почему-то понравилось, — сухо ответила Валя и вопреки своим словам с любопытством вынула из колчана одну из стрел и вгляделась в мелкую золотистую надпись. «Не упусти свою цель», — гласила она. — Да брось, — коварно ухмыльнулся Илья. — Ты целый день пялишься на эти штуки. — Он любовно погладил ладонью мягкую ткань своей мантии, медленно, словно дразня, подошёл к новоиспечённой лучнице и протянул ей руку, с удовлетворением отметив, что её щёки покрылись нежным румянцем. — Когда ещё нам выпадет такой шанс? Валя смущённо посмотрела ему в глаза… и решительно пожала протянутую ей руку. — Вот и хорошо, — улыбнулся Илья и на мгновение показался Вале принцем, пригласившим её погостить в сказочную страну. Жаль только, что лучнице и магу предстояло горько разочароваться в завлёкшей их сказке. — Жди, Энвелл, герои уже в пути!***
В душном коридоре подземелья царил мягкий полумрак. Факелы, тянущиеся вдоль стен, отбрасывали на пол причудливые тени, словно их красноватое пламя заскучало в одиночестве и ему не терпелось немного поиграть с первыми за долгое время гостями. Моргарт устало опустился на пол, когда они с Кирой отошли достаточно далеко от накрепко закрывшегося входа. Вместо языков пламени он видел только размытые пятна оранжевой акварельной краски — резкие мазки́, небрежно нанесённые на матово-чёрный лист бумаги. Моргарт осторожно вытянул руку вперёд, чтобы убедиться, что он всё ещё в обыкновенном коридоре рядом с Кирой, а не растворяется в такой ненавистной ему тьме. Тьме, которую всем остальным дано увидеть только один раз в жизни. Сердце билось медленно и неровно. Свет факелов переплетался с сиянием его татуировок и шрамов, как будто действительно играл в игру со старым приятелем, но и он тускнел с каждой секундой, а боль заглушала все прочие чувства и мысли. — Моргарт, — обеспокоенно прошептала Кира, — что с тобой? Мы тебя сильно ранили? — В-вы, — с трудом разомкнул губы Моргарт, — тут с-совершенно ни при чём. Это прощальный… подарочек от Ларсена. — Ларсен? Я не понимаю… Что он?.. Но пятый игрок уже ничего не слышал, кроме затихающего стука собственного сердца.***
Баквит побледнел, отступив на несколько шагов назад и крепко сжав дрожащие то ли от страха, то ли от гнева руки в кулаки, словно это могло защитить его от меча у Ларсена в ножнах. Елена бросила взгляд на куб, который создатель бережно сжимал в ладони. Артефакт излучал необычный пронзительно-синий свет. — Синхронизация, — пояснил создатель, словно прочитав мысли Елены по одному её взгляду. — Игроки сделали за меня бо́льшую часть работы — оставались сущие пустяки. Перезапуск почти настроен. Однако, — он задумчиво посмотрел на свет, сочившийся сквозь его едва заметно дрожащие пальцы, — ещё не поздно. Финальная стадия загрузки займёт примерно три дня… — Ларсен, кажется, хотел ещё что-то сказать, но не смог произнести больше ни слова — только беспомощно рухнул на колени и со стоном схватился за грудь. На мгновение стало тихо. Ларсен глубоко дышал, пытаясь прийти в себя, а затем медленно, пошатываясь, поднялся и перевёл на Елену ледяной взгляд. — Вы все пойдёте со мной, — сухо бросил он, отточенным и молниеносно быстрым рывком выхватывая из ножен меч.***
Первое, что Моргарт почувствовал, наконец-то сумев вынырнуть из вязкой темноты, — ласковое тепло факелов. Вслед за осязанием вернулось зрение — он увидел лицо обеспокоенно склонившейся над ним Елены и вздрогнул, окончательно приходя в себя. Почему к нему пришёл именно этот образ? Забытое чувство обернулось вокруг сердца плотным коконом. Любил ли он Вэл на самом деле? Да. Когда-то — больше всего на свете. Но сейчас… вдруг это только отголоски прошлого, но по каким-то причинам давно уже остывшего чувства? — Почему ты на меня так смотришь? — вырвал его из размышлений смущённый голос Киры. — Прости, — покаялся Моргарт, виновато опуская взгляд (образ Елены до сих пор стоял у него перед глазами), и изучающе провёл пальцами по шрамам, которые больше не мерцали. Хороший знак. Тем не менее Вэл упоминала, что один из симптомов отравления соком Кровавого нарцисса — галлюцинации. Его смерть была близка как никогда. Последняя. Настоящая. Нет. Нельзя, чтобы всё так закончилось. Не могло это произойти сейчас — слишком многое удерживало его в этом мире. Именно в этом, реальном мире — в городе под названием Петербург. Рядом с друзьями.***
Елена снова почувствовала, как ярость сжигает её изнутри, а тело стремительно видоизменяется, приобретая звериные черты. По какой-то причине превращение в Саламандру всё ещё давалось ей легко, но происходило только в те моменты, когда злость полностью поглощала разум, словно ночь — солнечный свет. Как только трансформация завершилась, Саламандра бросилась вперёд, к Ларсену, но застыла, увидев, что его меч направлен на бессознательную Вэл. — Ни шагу дальше, — спокойно произнёс создатель. В его чёрных, будто небо в пасмурную ночь, глазах сверкнул красный огонёк, отчего они стали похожи на горящие уголья. Ларсен посмотрел на Елену пустым взглядом. Его губы тронула холодная, торжествующая улыбка. На миг она показалась женщине фальшивой, словно была кем-то нарисована. — Иначе ей конец. Злость разрывала её сердце на части. В глазах потемнело. Всё исчезло за пеленой гнева, и остался только Ларсен — жгуче-яркое пятно, в которое хотелось немедленно впиться зубами… Он сделал неуверенный шаг назад. Медленно опустил меч, но спустя секунду, бесконечно долгую и до краёв наполненную гробовой тишиной, вздрогнул, как от резкой боли, и снова решительно выпрямил руку, так же холодно глядя на Вэл. Он сейчас ударит, поняла Елена. Если ничего не сделать, он ударит. Он убьёт её. — Стой! Хватит… — произнесла она хриплым шёпотом, вновь принимая человеческий облик. Пелена ярости спала, и что-то внутри оборвалось, оставив только пустоту и смирение. — Не трогай их. Забери меня. — Женщина буквально кожей ощутила на себе удивлённый взгляд Баквита. — Из Энвелла всё равно сейчас не выйти. Они не представляют существенной угрозы. — Она постаралась, чтобы голос звучал как можно более равнодушно. — В конце концов, это просто игровые персонажи. — Милая, — снисходительно усмехнулся Ларсен. — Ты забываешь одну вещь. — За несколько невообразимо коротких секунд он оказался позади женщины и приставил лезвие меча, сверкнувшее в бледном свете солнца, к её шее. — Я слишком хорошо тебя знаю. Щёлкнула одна из граней куба. Воздух подёрнулся серой дымкой, замер на мгновение, потяжелел, неохотно расступился, врезаясь в лёгкие, словно нож, и наконец его рассекла тонкая полоска света, из которой потянуло холодом и сыростью. У Елены оборвалось сердце, когда по ту сторону портала она увидела лицо их врага. Равнодушный, цепкий взгляд, губы, сжатые в тонкую линию, и глаза — словно не из этого мира. Маленькие голубые льдинки, которые, казалось, впивались в душу и могли пронзить насквозь любого, на кого посмотрят. Сквозь шум в ушах до неё внезапно донёсся самый любимый голос на свете. Он звучал так растерянно и беспомощно, столько разочарования и боли было в этом драгоценном голосе, что на глаза Елены непроизвольно навернулись слёзы. — Папа?.. Что ты делаешь? Ларсен, вздрогнув, резко обернулся, а меч со звоном упал на пол.