Меньше, чем ничего

За прошедшие месяцы она успела привязаться к коту. И кроме отчаяния теперь видела в нем что-то темное. Никому, кроме нее, кот в человеческом виде больше так и не показывался… -Ему есть за что себя наказывать. Совесть может быть лучшим палачом- объяснила им однажды Калем. -Ты не боишься потерять себя? – спросила не зверя и не человека Вара. Принцесса редко с ним говорила, чаще играла и гладила. Может это Калем его и наказала? Котом он нравился принцессе, а человеком наверно был не из лучших. Калем никого просто так не стала бы наказывать. Но порой и ей хотелось узнать, кто он такой. «Я себя уже потерял. Точнее предал». Голос у него был таким хриплым и усталым, что слова было трудно разобрать. Лорд Кот готов был броситься на любого ради нее и Аруны. -Чем я заслужила такую преданность? Мы были знакомы раньше? «Я не помню, принцесса. И вспоминать не хочу». -Жаль, я хотела бы тебя вспомнить- огорчилась девочка. Однажды он принес Аруне рубины. Серьги и диадему. И требовательно мяукал, чтобы она немедленно их примерила. Прямо тут, в лесу, у костра. -Можешь не воровать мне драгоценности? Потом. Когда мы победим. Я их одену. «Хотел бы я одеть тебя в шелка» -промурлыкал кот и лапу ей на руку положил. Он ни разу ее не оцарапал, прикосновение теплого пушистого меха было приятным. С него и платье украсть станется. Платья она никогда не носила и не хотела. Неуклюжая она и грубая для шелка. Она-воин, а воину украшения ни к чему. Интересно, сможет ли он еще раз превратится? Хоть на мгновенье. Арборейка и сама себе боялась признаться, как сильно она этого ждет. Ухаживает за ней, кот пытается ухаживать за Аруной, догадалась принцесса. Смотреть на это было весело. А ведь арборейка в него влюбилась. Таинственный незнакомец завладел ее воображением. Она одна его лицо и видела. Аруне хватило одного взгляда, чтобы проникнуться доверием к незнакомцу. И наделить его всеми достоинствами. Все это для арборейки было странным, как будто ее заколдовали. И кот сам ее нашел. Этому человеку Вилл не очень-то верил, на попытки заговорить с ним кот отвечал мяуканьем. Пройдет совсем немного времени, и он начнет пугаться собственной тени. Ему всюду козни Крила станут мерещиться. Но если бы кот представлял угрозу для них, то Калем бы его предупредила. Врагом зверь Аруны не был, скорее он мог бы сойти за помощника. А вчера днем кот неожиданно зашипел и оскалился, когда они шли по кантону Квисения. -Там солдаты Ксакса? - спросила зверя Аруна. «Хуже. Там шахта. За поворотом» -Вилл, кот говорит, что впереди шахта. Видимо их союзнику тоже под землей довелось работать. И кандалы носить. А иначе бы кот так не боялся. Страх его Аруна понимала. Они свернули с дороги и шахту обошли. «Принцесса, ваш бывший первый министр давно сговорился с колдуном. Сам, по собственной воле» - это была самая длинная речь, которую Вара от кота слышала. И она сразу магическому созданию поверила. Кот злился, и принцесса тоже. Кантон Квисения. Граф Зероф. Она запомнит и разберется с этим, когда станет королевой. Если станет. -Едва ли он раньше был простым солдатом- догадался Леон. Ничего простого в лорде Коте не было. Офицер Ксакса? Друг? Он знал про шахты и про предателей в Совете кантонов. Армию Ксакса знал. И только про себя ничего не помнил. Почти ничего. «Я раньше жил там. В Ксании» - неожиданно признался ее кот и надолго замолчал. Если он что-то и вспомнил, то воспоминания приятными не были. Наверно. Аруна вот вообще не представляла, что хорошего может быть в кантоне, которым правил Ксакс. Будь она на месте его подданных, то давно бы нашла способ его убить… -Я хочу расколдовать его. Как это можно сделать? –спросила Аруна у хранительницы Кейла. -Он тоже должен этого захотеть. Калем с неохотой отвечала на вопросы о нем. Однажды волшебница сказала, что обещала человеку, который к ней воззвал, более никогда не вмешиваться в его судьбу. Арборейка слышала затрудненное дыхание, сердце заколдованного человека быстро билось. Влажная шерсть пахла мылом, мыться кот обожал. Аруна довольно быстро поняла, что после расчесывания и купания он покажется ей в человеческом виде с большей охотой. Ненадолго, а жаль. Ей так хотелось взглянуть на хищный профиль и погладить черные волосы. Когда они отросли, то кот еще больше стал похож на арборейца. Однажды он превратился в момент, когда она вычесывала из густой шерсти листья и пыль. Непокорная грива была в точности такой же как у нее, разве что у кота волосы вились. Сквозь растрепанные пряди на нее с любопытством смотрели зеленые глаза. Кот нетерпеливо откидывал волосы с лица, заплести бы их или завязать, жаль времени на это не хватит. Как ему превратится обратно в человека кот не знал. Улыбнулся ей и снова зверем стал. Остальные опять увидели только зеленую вспышку. -Кто же ты? Оборотень? – попытался выяснить Леон. Загадки он любил и знал, что в Кейле живут не только люди. «Мое имя и лицо носит другой человек. Это он оборотень» - а кот, похоже, обиделся. Гордо фыркнул и в лес убежал. -Нет, не оборотень. Они становятся зверями из ненависти, из жажды мести, а он решился на ритуал от отчаяния- Аруна старалась говорить уверенно, но вот сама ни в чем уверена не была. Кто он такой знала только Калем, но волшебница говорить не хотела. Как расколдовать кота, арборейка так и не смогла выяснить… Снова и снова Аруна убеждалась, что ее кот никогда не жил в ее горах. Ни один арбореец не стал бы стыдится своей бороды, а он теперь от нее свое лицо прятал. А потом она увидела сильную руку воина, заросшую черными волосами. Обломанные ногти не смогли ее изуродовать. -Я трус. Я сбежал. И котом быть проще. -Я вижу в тебе героя. Ты был смелым. Трус не бросился бы на солдат. И не признался бы повстанцам, что служил Ксаксу. Про ритуал, превративший его в кота она только слышала, но всегда думала, что это легенда. Кто же захочет по доброй воле потерять память, лицо и жизнь? И может быть навсегда. Она не представляла себе, что должен пережить человек, чтобы решиться на подобное. Аруна поклялась себе, что больше никогда не станет жалеть ни своем пропавшем женихе, ни об Арборее. Его отчаяние было куда больше. -Мне все равно, кем ты был раньше. -Хотел бы я снова стать человеком. Ради тебя. Она почувствовала щекочущее прикосновение густых усов, когда кот поцеловал ей руку. Впервые подошел так близко, но сразу же превратился обратно. И больше приблизиться к ней он никогда не пытался. А жаль. Борода его ничуть не портила. Разве что лицо разглядеть мешала. Ей показалось, что кот ненамного старше нее…