Меньше, чем ничего

Аруна боялась. Вот она и узнала, как выглядит страх. Липкий. Ледяной. Скручивает все внутренности. Жить дальше оказалось труднее, чем просто выжить и победить. Никогда-то она не умела наперед загадывать. -Хозяин ждет вас, миледи. Пойдемте за мной. Ей кланялись. Но Аруна мало что замечала. Лестницы. Ковры. Цветные стекла. Статуи. Она внезапно почувствовала себя грязной и пыльной после долгой скачки. Что она здесь делает? В замке, который принадлежал раньше Ксаксу? Впервые она так глупо себя чувствовала и нервно сжала краденые рубины. Острые грани камней врезались в руку, боль помогла ей прийти в себя. А потом арборейка наконец-то увидела небо и горы. Водопад и горы и впрямь были хороши. Но самым красивым в Ксании был ее хозяин. Ее кот сидел с лютней и играл. Насчет музыки он правду сказал, не то, чтобы она разбиралась, но заслушалась. Только на этот раз все было иначе. Кот смотрел на нее и улыбался. Дерзко, с вызовом, кажется здесь и впрямь отыскал себя и свою смелость. Кот был точно таким же, как в ее сне. Его осанка и профиль были и вправду достойны вождя. И показался Аруне еще лучше, чем тогда в лесу. Кот искупался, сбрил бороду, непослушные волосы, длинные, как у арборейца, были собраны в блестящий хвост, который еле сдерживала серебряная заколка. Сумрачная красота ее народа, короткая щетина ему шла и не скрывала молодости. На нем было что-то черное и блестящее, дорогой наряд, украшенный серебром. Для арборейца одежда была чересчур роскошной, но желание кота походить на ее сородичей было приятно. Доставило ей радость. -Добро пожаловать, Аруна- кот грациозно склонил голову. Потерлась щекой об его темную поросль, как давно она этого ждала. Почти полгода. Кот заключил ее в объятия, от него пахло травами и еще чем-то. Чем-то приятным. Могла бы стоять так вечность. -Скажи, как мне тебя называть? -Мое имя- Ксакс. Они так и застыли друг напротив друга. Он протянул ей руку, но она ее не заметила. Его лицо сразу стало смущенным и растерянным. Странно, но ужаса и отвращения она не чувствовала, скорее удивление, сбивающее с ног. И навалившуюся внезапно усталость. Все это время это был Ксакс? Все пять месяцев?! Он был в их отряде и ничем себя не выдал? Черт возьми, как такое возможно?! Даже принцесса его не узнала. Теперь понятно, почему он Варе показываться не захотел. А ей соврал, что не смог. Но про потерянную память кот не лгал. Аруна была голодна и зла, накрытый стол пришелся весьма кстати. Она-арборейка или кто? Вот и будет вести себя как арборейка. Аруна нахально развалилась в кресле и пыльные сапоги на скатерть закинула. Пусть лорд Ксакс придет в ярость и сам ее из своего замка вышвырнет. Но кот не спешил злиться и звать слуг, он наблюдал за ней с интересом. С пугающим таким интересом. Она залпом выпила вино. Ксакс ловко налил еще. Ну уж нет, напоить она себя не даст. А мясо схватила с тарелки прямо руками. И для пущего эффекта громко и от души чавкала и рыгала, рыгала и чавкала. -Ты переигрываешь, Аруна- громко и от души рассмеялся кот. Актриса из нее никакая, тут Ксакс прав. Костями от птицы арборейка в него плевать не стала, все-таки они друзьями были. Больше, чем друзьями. Вот именно что были, пока она не узнала, кто он такой. Бывший лорд-протектор насмешливо улыбнулся и отодвинул приборы в сторону. Смотреть, как его ухоженные руки с перстнями вцепляются в мясо было так же весело, как тогда, когда кот принес ей краденые рубины. Но про салфетку Ксакс не забыл. Ему было жаль роскошного наряда. Выглядел он так, как будто только что из дворца. Как будто и не было пяти месяцев с ними. Но ведь были же! Несколько дикарских жестов явно недостаточно, чтобы Ксакса отпугнуть, он только посмеется и подыграет. Надо еще что-нибудь придумать. Может, смачно высморкаться в пальцы? Надо было все-таки в него костью кинуть, глядишь бы и помогло. Зря она сюда приехала. Как бы теперь из ловушки-то выбраться? -Ты мог бы назвать мне другое имя. Любое- прошипела она. Уехать. Сесть на коня и уехать. Он же не станет держать ее силой? Или станет? Проверять, кто из них лучше с оружием Аруна не хотела. Она сейчас так зла, что готова его убить. Если, конечно, кот не позовет на помощь своих головорезов… - Не хочу тебе лгать- удивил ее кот, то есть Ксакс. Может, он и в самом деле изменился? -Мои подданные все равно бы проболтались. Здесь меня помнят. И ждали. Теперь понятно, почему он так рвался в Ксанию. Единственное место в Кейле, где его любили. Наверно. К славе Ксакс был неравнодушен, но это как раз было вполне по-арборейски. Это нечестно, несправедливо. Вся красота ее народа и Ксакс. Попади он тогда, после шахты, ей в руки безоружным, не будь рядом Вилла- она бы без колебаний перерезала ему горло… -Ты- моя спасительница. Я сделаю все, как ты захочешь. Запуталась она. И не знает, чего хочет. Впервые в жизни. -Ты- это ты. Больше не зверь, больше не чудовище. А человек. Наверно если бы ей был нужен герой и вождь, то надо было смотреть на Вилла. А вот она захотела красоты и тайны. И в голос влюбилась. Голос остался прежним и профиль тоже. А в зеленых глазах не было ни ненависти, ни злости. Одна растерянность. И боль. Кот выглядел как… кот, и демонстрировал терпение для Ксакса удивительное. Кажется, он не собирается удерживать ее здесь силой. Хозяин замка и удивлен-то не будет, если она уедет. Уговорить ее остаться кот даже не пытается, хотя мог бы, говорить он умеет. И как ей быть? А ведь Ксакс тоже не знает, что делать дальше. Похоже, что ему так же странно, как и ей. Тоже страшно, как и ей. Тогда, в лесу, до победы все было ясно и просто, а теперь… Арборейская горная кошка лежала на скале. На солнце грелась. А с ней пяток котят. И кот нес им птицу в зубах. -Хочу взглянуть на них поближе. -Конечно, иди. Он не спросил, вернется ли она. Странно, что кот не встал вместе с ней. Только сейчас увидела трость и то, как Ксакс хромает. Все же не надо было ему так мчатся из дворца. Дорога длинная и едва ли она была для него легкой. Зверей ей смотреть резко расхотелось, потом посмотрит. Арборейцев за столом кот наверняка видел, тут она его ничем удивить не смогла. И не сможет. Удивлял ее сегодня только он. -Ты так быстро уехал, потому что испугался, что тебя узнают? -Я мечтал добраться до ванны. Не хотел больше пугать ни королеву, ни тебя. Ее рука сама, против воли погладила колючий подбородок, котом он был хорош, но человеком нравился ей больше. Она еще не привыкла, что он больше не превратится обратно в кота. И что никакая магия их больше не связывает. Не скажи он имя- она бы Ксакса и не узнала. Лицо, на котором больше не было высокомерия и злобы, и длинная черная грива здорово его изменили. -Я тоже сейчас не прочь искупаться- больше изображать дикарку ей не хотелось. Поздно и без толку. Пора признать, что за восемь месяцев без Арбореи она изменилась и сильно. А кота она совсем не знает, но хочет узнать получше. -Буду рад за тобой поухаживать. Я давно этого хотел. Хотел увидеться с тобой без свидетелей. -Они-мои друзья. -Да, мы поневоле стали союзниками. Но это не значит, что мне будут рады во дворце. Это было глупо и опасно, но ей не хотелось думать о том, кого он убил или предал. Только не сегодня. Все осыпалось в пыль- и тьма, и свет. Остался только красивый и отчаянно смелый мужчина, которого Аруна желала с того момента, как впервые увидела. Уж одну ночь вместе они точно заслужили. Коварный кот распустил волосы и разделся до пояса. И пока мыл ей голову, что-то спел на арборейском. Он прекрасно знал, что хорош собой, знал, как понравится женщине. И помогать ей с купанием вызвался, чтобы она могла увидеть вблизи сильное тренированное тело, чтобы она могла его рассмотреть, как следует, как давно хотела. Дотронулась до черных волос на его груди, на том купание и закончилось. Аруна проснулась от холода. И скрипа двери. Ночью кота рядом в постели не было. Ксакса она обнаружила на балконе. -Мне приснился кошмар. Что я проиграл и после победы королева приказала запереть меня в тюрьме. Навсегда. -Всю жизнь без мыла и гребня для тебя и впрямь страшно- попыталась пошутить она, Ксакс ответил ей горькой улыбкой. И почему она вечно рядом с ним превращается в сентиментальную дуру? Она обняла кота и погладила мокрые от пота волосы. Они у него вьются. Слегка. Длинные явно были ему непривычны, оставил только ради нее. Чтобы ей понравится. Пожалуй, что она согласится и на шелка. И на платье согласится. Особенно если он с ней будет говорить на арборейском. Кто-то из его предков явно из Арбореи был. Слишком уж черты лица были похожи на ее сородичей. -Ты выйдешь за меня, Аруна? -Да, кот. Но мне нужно время, чтобы привыкнуть. Аруна увела его в постель. Слишком роскошную для нее. С балдахином. От окружающего блеска слепило в глазах. Зато здесь и вправду есть арборейские горные кошки. И купание еще никогда не доставляло ей такого удовольствия. Она никогда не была трусливой и начинать не собирается. -Мне тоже нужно время. Я знаю, ты не рада. Но без памяти- страшно, я так боялся, что никогда себя не вспомню. Больше, чем демона кот боялся потерять себя, а ей он всегда казался человеком, который ничего не боится. Хотя ей и кажется, что потеря была бы невелика. Наверно она сможет привыкнуть и к имени тоже. Хотя к имени и сложнее всего. Не так уж кот и сильно изменился, кроме роскошной одежды. Леди из нее вряд ли получится, но его это почему-то не заботит. Как же она оставит его одного в замке, когда он может измениться? После его смелости, после их победы? Так нельзя. Получается, все эти пять месяцев рядом с ней был Ксакс. А вместо него во дворце, на троне сидел демон. И разницы никто и не заметил. Не очень хорошо это о нем говорит, но теперь все будет по-другому…