О ворах и наемниках

      –А теперь скажи мне, зачем мы идем в эту всеми забытую шахту в такую рань? Даэдра ее побери… – Телдрин на ходу жевал печеный пепельный батат, запивая его молоком квамы из бурдюка. –Там никого не было уже лет двадцать.       Его нанимательница недовольно фыркнула, взглянув на мера через плечо. Сегодня капюшона на ее голове не было – жёсткие черные волосы свободно разметались по плечам, закручиваясь в крупные завитки.       –Чтоб ты спросил, – раздраженно бросила она. Помолчав немного, добавила голосом, подействовавшим на данмера не хуже ведра ледяной воды: –я тебя как наемника взяла с собой, а не как нытика с дороги.       Тот негромко заворчал в ответ, поняв, что ему точно указали его место одной колкой фразой. И понял он также, что его новый патрон далеко не из лёгких – характер у Руны оказался на редкость прескверный. Словно разъярённая никс-гончая в период течки, она была готова разорвать всех и каждого в любой момент, да и за словом далеко в карман не лезла, а вдобавок ко всему этому еще и особой жалостью не блистала. Наемник выругался про себя и со злостью запихнул целый кусок батата себе в рот, глядя на узкую спину женщины.       Толкнув деревянную дверь шахты, она шагнула в темный коридор и чуть не поскользнулась на крутом спуске, вовремя схватившись за ржавую ручку. Мутный столб пыли взметнулся в воздух, заставив вошедших закашляться; казалось, ее здесь было даже больше, чем кислорода. Насторожившийся мер стоял чуть поодаль, держа руку на рукояти меча – в таком месте осторожность не помешала бы.       Вход был занесён пеплом, накопившимся здесь за десятилетия, но две неглубокие пары шагов свидетельствовали о том, что здесь недавно кто-то был – причем вели они только в одну сторону. На первый взгляд показалось, что помещение при входе в шахту пустует, но раздавшийся в тишине возглас доказал обратное:       –Кресций, ты совсем из ума выжил!? – голос принадлежал немолодой данмерке, –в твоём возрасте нужно забыть о том, чтобы подвергать свою жизнь такой опасности! Кто знает, что может быть там, внизу! Не зря же эту проклятую шахту заперли...       Первой к спорящим направилась Руна, а наемник покорно последовал за ней следом. Но те, казалось, не обратили никакого внимания на вошедших, продолжая жаркую перепалку.       –Ты не понимаешь, Афия! Это не просто дело принципа, а дело чести моей семьи! – та в ответ лишь недовольно цокнула языком, всплеснув руками, и снова начала приводить аргументы, почему престарелому шахтеру не стоит отправляться на поиски.       Мельком взглянув на Телдрина, нордка уверенно направилась к ним, оставив его гадать насчёт этого таинственного жеста; сам же он остался в стороне, абстрагируясь от ситуации. В конце концов, Серо – всего лишь наемник и дело его – защищать своего клиента, когда жизнь того в опасности. И не его дело, зачем его патрону приспичило на второй же день после прибытия на остров отправиться во всеми забытую эбонитовую шахту.       Единственное, чего ему хотелось прямо сейчас – спать или в крайнем случае чашку горячего кофе; мужчина широко зевнул в кулак и зажмурился. Выпитое вчера подействовало на него самым худшим образом – похмелье, которое навалилось на плечи с утра неподъемным грузом, не отпускало и сейчас: ужасно хотелось пить. Однако бурдюк, наполненный молоком, был пуст уже наполовину, а данмер не знал, сколько им еще придется торчать в этой дыре, и поэтому решил приберечь его на потом. Краем глаза Серо заметил, что его спутница беседует со стариком, задумчиво приложив ладонь к губам; бесстрастные серые глаза смотрели куда-то сквозь него – мыслями она была где-то очень далеко сейчас. Но тот, похоже, совсем не замечал этого – продолжал активно жестикулировать и размахивать в воздухе сложенной напополам бумажкой.       –И все-таки мне кажется, что ты спятил, – удручённо протянула женщина, в который раз оглядывая письмо.       Кресций обиженно надулся и фыркнул, вырвав единственное доказательство своих слов из ее рук.       –Пусть так, но факт остаётся фактом – крепления не могли рухнуть, а у нас под ногами – нордский курган, в который можно попасть через шахту.       Обречённо вздохнув, Руна облокотилась на стол и потерла переносицу тонкими пальцами. Наемник практически не слушал их разговор – больше он был заинтересован очисткой швов своих хитиновых доспехов от пепла, засевшего между пластинами. Но по этому жесту он ясно понял, что беседа далась ей нелегко – сейчас нордка о чем-то усиленно размышляла, взвешивая все за и против в своей голове. Наконец, она выпрямилась и оказалась перед имперцем в один рывок, протянув руку.       –Давай сюда ключ, – его морщинистое лицо просияло, когда незнакомка все-таки согласилась помочь.       Телдрина это порядком удивило; к такому повороту событий он готов не был. Сейчас он удивленно следил за происходящим, оторвавшись от чистки своих доспехов – это утро нравилось ему все меньше и меньше. Женщина жестом подозвала его к себе, направляясь к спуску в шахту; Кресций проводил их обеспокоенным взглядом и бросил вслед озабоченное:       –Берегите себя, там может быть опасно...       До самого нижнего уровня им пришлось пробираться сквозь пыль и паутину, постоянно переступая через трупы злокрысов, замотанных в коконы. Пару раз попалось несколько живых – Руна захватила их души, прикончив острыми ледяными шипами; после небольших махинаций большой черный лук за ее спиной стал сиять ещё ярче.       Когда нога нордки ступила на помост второго уровня, заваленный ржавыми кирками и пустыми бадьями для сборки руды, недалеко послышалось шипение и мерзкое бульканье. «Только не пауки» – пронеслось в голове у ее спутника, но все его самые страшные опасения оправдались, когда в него чуть не прилетел ком отравленной слюны. Мужчина вовремя успел увернуться, вскричав:       –Ну и мерзость, – огненный шар прилетел прямо в толпу пауков, однако задел лишь двоих. Остальные черным ворохом бросились на незваных гостей в предвкушении обеда. –Забери вас всех Малакат! Гадость!       Одна из тварей обслюнявила его ногу – яд практически мгновенно почернел на воздухе, но хитиновый доспех все же защитил кожу от отравления. Стряхнув с себя вязкую жижу вперемешку с паутиной, данмер со злостью отшвырнул паука огнем, отправив того в последний путь с перекошенным от злости лицом. Руна засмеялась. Стрелы с ярко-алым оперением метко лопали глаза монстров, отбрасывая их назад – ловкости северянке было не занимать. Ее позабавила реакция наемника на таких обычных для подземелий существ; пару раз они встречались ей даже в подвалах, не говоря уже о злокрысах.       Стрела, рассекшая воздух со звонким свистом, проткнула голову очередному пауку насквозь; тот в конвульсиях замахал лапами и отлетел к ногам Телдрина. Мер брезгливо поморщился, смотря на распластавшуюся на полу полуживую тушу. Увидев его лицо, женщина резко зашлась заливистым хохотом, от которого он злостно сверкнул на нее красными глазами и прошипел:       –И что же тебя так рассмешило? – насекомое рядом с ним ещё трепыхалось, норовя выпустить новую порцию ядовитой слюны.       –Ну ты и неженка, – эльф больше от злости, чем из необходимости всадил меч полумертвому пауку прямо между глаз по самую рукоять, ничего не ответив.       Нордка лишь отпустила тихий смешок на это, спускаясь дальше. Перед входом в обнаруженную усыпальницу ее внимание привлек валяющийся в углу заржавелый сейф, который она ловко вскрыла отмычками. В каком бы плачевном состоянии он не находился, богатая резьба говорила о том, что он был вовсе не простым ящичком. Наблюдая за тем, как она бросает найденную ювелирку и драгоценные камни в сумку, наемник присвистнул:       –Я смотрю, опыта тебе в таких делах не занимать, – упрек ничуть не обидел его спутницу, которая уже открывала полученным от Кресция ключом металлическую решетку.       –Работа, – коротко обмолвилась она в ответ.       Эльф подошёл ближе, облокотившись на стену. Ключ застрял в заржавевшем замке, и тот никак не хотел поддаваться, пронзительно скрипя застоявшимся механизмом; как бы женщина не старалась, дверь упорно сопротивлялась ей в ответ. Когда Телдрину в конец надоело наблюдать за этими жалкими попытками, он коснулся рукой ее плеча и, когда та отступила с немым вопросом, рывком повернул ключ в замочной скважине. Протянув его нордке, он как бы невзначай спросил:       –Отмычками орудовала чаще, чем ключами? – она долго сверлила глазами старый ключ у него в руке. Было заметно, что хорошенько раздумывает над тем, что ответить. –Что же за работа это такая?       Выхватив у данмера из рук железку, Руна уверенно сделала несколько шагов в открывшийся им коридор, хлюпая кожаными сапогами по залитому затхлой водой полу. Какое-то время они шли молча.       –Кажется, ты обещал мне не задавать лишних вопросов, эльф, – наконец изрекла она, резко остановившись и развернувшись на сто восемьдесят градусов. Мер отшатнулся и попятился от неожиданности. Откинув с лица несколько сбившихся прядей, она тихо добавила, окатив его ядовитым холодом: –еще раз – и можешь попрощаться с деньгами и валить отсюда.       Больше он ничего не спрашивал у нее, а чувство тревоги где-то внутри все крепло.       Северянка действовала скрытно, исподтишка, крадучись практически бесшумно. Наемник иногда удивлялся тому, как она молниеносно простреливала головы пробудившимся драуграм, которых он даже еще не успевал заметить. Когда они добрались до большого зала с кучей мертвецов – живых и не очень, она совершенно открыто приказала ему:       –Иди первый. Их слишком много, – мужчина коротко кивнул и рывком скользнул на середину зала; по пути он чуть было не споткнулся о распластанное тело.       Под ногами – огромная решетка с пропастью внизу, заполненной водой; эльф помолился про себя, чтобы нигде поблизости не оказалось рычага, из-за которого он мог бы запросто угодить туда. Оглянувшись вокруг, он понял, что сцеплен в кольцо спящими (или притворяющимися) драуграми, сидящими на своих местах по всему залу. Кто-то из них был абсолютно нагой, кто-то – в грозных рогатых шлемах и полном обмундировании. Почувствовав небольшой укор страха, данмер обернулся, ища глазами свою спутницу; но той, похоже, уже и след простыл. Это немного разозлило его, но он быстро успокоился и взял себя в руки, утешаясь тем, что он всего лишь наемник и это должно быть привычным для него делом. Достав из ножен золотой меч и приготовив в руке заклинание огненной стрелы, Серо прокашлялся и громко вскричал:       –Горячие пирожки, налетайте, твари! – сразу у всех мертвецов в пустых глазницах вспыхнули злобные голубые огни. Несколько уже поднимались со своих тронов.       Первой на него полетела полуистлевшая женщина-военачальница, грозясь проломить череп огромным нордским мечом, страшно блеснувшим в приглушенном свете жаровен. Он уже хотел было бросить в нее огнем, как сразу несколько стрел с алым оперением вонзились в голову мертвячки: две – ровно на два глаза и одна – прямо посередине. Нежить рухнула на колени, а наемник ловко добил ее заклинанием. В следующую секунду уже вся толпа драугров неслась на него, спотыкаясь о своих успокоенных собратьев – смерть одной не остановила весь десяток.       Данмеру казалось, что стрелы летели отовсюду: только одна вонзалась в очередного мертвеца, как новая уже свистела мимо щеки наемника, чтобы угодить в следующего. Они практически всегда попадали точно в цель, отбрасывая иссохшиеся трупы назад, и хорошо страховали борящегося один на один с драуграми мера. Хоть несколько раз стальные мечи и ударялись о его доспех, норовя расколоть пластины пополам, но твердый хитин надёжно защитил тело от всех ранений, справляясь не хуже малахита.       Наконец, перед ним остался всего один мертвец с простреленной щекой насквозь. Он что-то злобно шипел на незнакомом тёмному эльфу языке и угрожающе сжимал в черный как смоль меч. «Борода Шеогората… это же эбонит!» – пронеслось у мера в голове. Он с тревогой подумал о том, что удара таким металлом его броня просто не сможет выдержать. Резко нежить рванула в сторону, собираясь напасть на него сбоку и сбить с толку, но ее противник ловко увернулся и почти замахнулся на него золотым клинком (на магию у него больше не осталось сил), как колено его пронзила резкая боль. В глазах потемнело, мужчина взвыл и почти ничком упал на решетку, выронив оружие из рук. Драугур быстро оказался перед ним и уже готов был всадить свой меч ему в грудь – туда, где билось сердце, но возникший из неоткуда ледяной шип отбросил его на несколько десятков метров назад, раскромсав голову напополам.       Руна бросила лук и метнулась к раненому по ее вине наемнику, скулящему от боли. Практически механическими движениями достала из сумки пузырек и влила ему в рот, перевернув того на спину; данмер закашлялся и чуть не вскрикнул, когда в следующую секунду она приподняла его ногу. По иронии судьбы случайный удар оказался до неприличия точным – стрела прошла насквозь и сместила коленную чашечку, пробив толстый наколенник.       –Я надеюсь… ты не специально, - прохрипел раненый, но быстро был заткнут ремешком сумки, запиханным ему в рот.       –Не дергайся, – голос – холоднее льда, краем глаза наемник увидел то, как рука северянки отломала наконечник стрелы с оперением. И ее глаза встретились с его. –Будет больно.       Рывком она выдернула голое древко из ноги и сразу же начала монотонно читать заклинание исцеления, не дожидаясь ответного вскрика – боль практически сразу ушла, заставив Серо судорожно выдохнуть и расслабиться, откинув голову назад. Пока женщина устраняла последствия своего промаха, он думал о том, насколько она бесстрастно делала все, будто на автомате. В глазах – ни капли страха, а голос при прочтении заклинания до ужаса ровен, будто лечит она всего лишь обычную царапину. Ему даже стало на какое-то время жутко обидно, что ей все равно, но это чувство быстро прошло, сменившись блаженным чувством эйфории от обезболивающего заклятья.       –Я целилась в драугра. А тебе посчастливилось оказался вместо него, когда стрела уже была на пол пути, – закончив с лечением, северянка отстранилась.       Эльф болезненно рассмеялся в ответ и, решив попытать удачи, осторожно боднул ее кулаком в плечо в ободряющем жесте:       –Все в порядке. Я сначала подумал, что ты и вовсе ушла, оставив меня один на один разбираться с ними, – он подвигал ногой, согнув и разогнув ее в колене, –хоть подлатала.       Руна ничего не ответила – молча повесила сумку на плечо и вернулась за луком. Наемнику стало не по себе – по ее реакции он понял, что нельзя было себя так вести. Прикончив окончательно чуть шевелящегося драугра ледяным шипом, проделавшим огромную брешь в его черепе, женщина сухо бросила через плечо:       –Пошли давай, – мер последовал за ней, отряхивая доспех от трупной пыли. Когда они поравнялись, нордка ещё холоднее добавила: –если ещё раз будешь так дергаться, брошу умирать прямо здесь.       Данмер почти опешил от сказанного и в глубине души пожалел, что вообще в все это ввязался. «В следущий раз сама будешь справляться один на один с толпой мертвецов» – злобно проворчал про себя он.