О ворах и наемниках

      Яркое солнце, слепящее носящихся туда-сюда по палубе моряков, освещало еще сонный с утра город и маленькую пристань. Белые крачки ослепительными пятнами мелькали в голубом небе; привлеченные запахом рыбы в бочках птицы почти норовили сесть на голову каждому встречному.       –Я почти отплываю, так что советую поторопиться! – бросил в сторону стоящих около корабля Гьялунд. Те вздрогнули от громкого басистого оклика, но не шелохнулись, оставшись на своем месте.       На протянутую ладонь наемника лег увесистый кошель, который был забит деньгами до отказа. Тот сразу же спрятал его глубоко в сумку, стараясь не смотреть на свою спутницу.       –Рифтен, канализация, Буйная фляга, Галатил. Это двойной ее оклад, когда приедет, получит еще столько же, – бесстрастно проговорила женщина, опершаяся на деревянный столб.       –Помню, – он кивнул, мысленно повторяя у себя в голове запланированный порядок действий.       С прошлого вечера они практически не разговаривали; лишь несколько раз Руна в деталях рассказала о всех подробностях подземной сети Рифтена, заставив данмера выучить ее наизусть. Капитан еще раз прикрикнул, грозясь отправиться в Скайрим в одиночку. Телдрин слабо кивнул ей и собрался было подняться на корабль, как северянка негромко, но так, чтобы услышал только он, шепнула: –Береги себя.

***

      Город скрещенных кинжалов встретил наемника рыбной вонью и запахом тухлой воды в канале, протекающем под улицами. Все помои сливались именно в него – спустившись на самый нижний уровень в бедный квартал, мужчина едва успел увернуться от ушата, опустошенного какой-то женщиной сверху. Но это было еще пол беды, самое ужасное – рыба. Тухлая, свежая, живая, мертвая – какой только не было ее здесь. От нее ломились деревянные бочки и рвались гигантские сетки, натянутые между двумя сторонами улицы; ей были завалены лодки, привязанные к деревянным столбам, словом, все, что было в этом городе, пропиталось ею насквозь.       Не выдержав смрада, данмер свернул в небольшой закоулок за металлической решеткой и сполз по влажной стене, борясь с подкатившей к горлу тошнотой. Но и это помогло мало: дурной дух продолжил висеть в воздухе, заставляя бежать от себя как можно дальше. После дня, проведенного на плаву, Серо жутко мутило, а как только ноги его ступили на твердый камень верфи Виндхельма – он почти бегом бросился к извозчику, стараясь задерживаться в городе как можно меньше времени. Опершись спиной на холодный камень, он судорожно выдохнул, сплюнув. Мысли чуть прояснились и неожиданно для себя он понял, что пришел как раз по адресу – судя по описаю его нанимательницы, место было верное. Выбитая на щербатой стене метка – круг, вписанный в ромб, в точности совпадала с тем, что Руна нарисовала чернилами на его руке.       Толкнув скрипучую деревянную дверь, мужчина оказался в практически неосвещенном туннеле с отсыревшим гнилым воздухом. Рифтенская канализация, расстелившаяся огромной сетью ходов под городом, петляла, кишела крысами и обманывала глухими тупиками – заблудиться тут было раз плюнуть. Голодные красные глазенки следили за чужаком из каждого угла – животные будто бы присматривались к пришельцу, оценивая свои шансы. С каждой секундой, проведенной в подземелье, шорох когтистых лап становился все громче и громче; крысы норовили выскочить из темноты в любой момент, чтобы впиться острыми зубами в вожделенную плоть под доспехами. Совсем осмелев, одна из тварей возникла из неоткуда перед самым носом наемника, но в ту же секунду была прикончена ярким огненным всполохом, отпугнувшим всех других.       По наскоро начерканной карте мер быстро нашел нужную тяжелую дверь с очередной меткой – такой же, как и на входе; знакомый символ зловеще блеснул в свете факела. Прежде чем открыть ее, мужчина прислонился ухом к скользкому дереву, поморщившись от отвратительного чувства – слабый страх перед неизвестностью остановил его. Там, в соседнем помещении, журчала вода и лились тихие разговоры, прерываемые буйными взрывами хохота. Когда шум чужих голосов стих, данмер осторожно протиснулся в созданную им щелку, стараясь издавать как можно меньше звуков, и тут же замер от увиденного, оказавшись в зале.       Огромное помещение канализационного коллектора с круглым бассейном посредине освещалось с потолка – люка, ведущего на поверхность – верхним светом, заливаюшим весь трактир. Впереди, по правую сторону от входа – вывеска «Буйная фляга», а небольшой золотой островок, подсвеченный жаровнями и сальными свечами, ютился в противоположном конце зала. Там же и стояли столы, стулья и барная стойка, за которыми сидели посетители.       Как бы тихо Телдрин не пытался пробраться в воровское логово, чуткие уши уловили слабый скрип двери и теперь на него было обращено с десяток пар подозрительных глаз, оценивающих вошедшего. Все обыватели подземной таверны разом смолкли, внимательно наблюдая за нежданным гостем, пробирающемся по узкой каменной дорожке у стены – будто вором здесь был он, а не они.       Первое, что наемник сделал, как только смог рассмотреть всех посетителей – удостоверился, нет ли среди них рыжей копны волос знакомого норда. Бриньольфа, к счатью, во «фляге» не оказалось; поняв это, данмер облегченно выдохнул и направился уже куда смелее к деревянному помосту над водой, где сидела женщина в бело-красном одеянии. Внезапно путь ему преградил гигантский волосатый имперец в кожаных доспехах – в следующую секунду грозный рев напушил напряжённую тишину зала:       –Ты чего тут забыл, остроухий? – мер поморщился от такого мерзкого обращения, однако красный шарф, повязанный на шее, скрыл половину его лица, –вали отсюда, пока тебе твои лопухи не поотдирал!       –Я к Галатил, – едва сдерживаясь от того, чтобы не съязвить, ответил он.       Вышибалу такой ответ, по-видимому, не устроил, потому что в то же мгновение у него перед лицом возник блестящий зеленый топор из орихалка. Рука наемника инстинктивно легла на рукоять своего меча – это лишь разозлило того еще больше.       –Значит так, серокожий, я с тобой по-хорошему, но ты, видимо, не понимаешь, – блеснувшее в тусклом свете лезвие оказалось еще ближе к носу, –либо тебя найдут с проломанной башкой в городской канаве среди помоев, либо ты сейчас же уносишь отсюда ноги.       Выругавшись про себя, Телдрин мельком оглядел своего потенциального противника с ног до головы и оценил шансы. А они были откровенно неважными – на стороне громилы была вся таверна в лице тех, кто знает эти коллекторы как свои пять пальцев. Как бы мер ловко не сбил того с ног огненной стрелой, прикончив мечом, ему все равно придется сражаться как минимум с десятком человек один на один, не имея пути к отступлению. Лезвие эльфийского клинка было спрятано в красные бархатные ножны, однако это не заставило имперца убрать топор.       Неожиданно миниатюрная босмерка поднялась со своего места, отряхнув белую мантию. Краем глаза замахнувшийся мужчина заметил это и все-таки зацепил оружие в петлю на поясе, недовольно хмыкнув – очевидно, ему всё-таки хотелось разобраться с названным гостем всерьёз. Шустрая Галатил, уловившая свое имя в разговоре, быстро возникла перед наемником и уже оценивающе разглядывала его лицо.       –О, думаю, тебе практически ничего не нужно подправлять… – она приблизилась к нему, заставив отшатнуться от тонкой руки, норовящей стянуть повязку с лица, –нечасто попадаются такие... экземпляры. Могильщик, не распугивай мне потенциальных клиентов.       Имперец что-то буркнул в ответ и развернулся в сторону столов. Тем временем «скульптор лиц» все-таки избавилась от закрывающей лицо данмера ткани и взяла его за подбородок, заставив вздрогнуть. Цель визита в воровское логово ненавязчиво напомнила о себе стянутой от чернил кожей на предплечье; Серо поспешил освободиться от цепкой хватки и, нагнувшись как можно ниже к женщине, прошептал:       –Ты нужна на Солстейме, – протянул туго набитый кошель, –твой двойной оклад. Прибудешь со мной на место – получишь еще столько же.       Деньги сразу же были спрятаны в полах бело-красного одеяния, а на лице эльфийки уже сияла хитрая улыбка – видимо, она была более чем согласна на такие условия. Мер облегченно выдохнул, ведь ее и уговаривать в общем-то не пришлось – дело наполовину сделано.       –Мне нужно собрать кое-какие вещи, но через пару минут я буду готова, – кивнув, он остался стоять на месте, смотря засуетившейся маленькой босмерке вслед.       Данмер задумался. Ладонь машинально легла на небрежную пометку, оставленную на руке его нанимательницей. Едва различимая фраза, брошенная полушепотом в практически поглотившем ее шуме специально, так, чтобы услышал только он, грела ему сердце. Стряхнув с лица едва различимую улыбку, он ещё раз огляделся, уже куда более внимательно изучая большой зал коллектора. От внезапно окликнувшего его низкого баса темный эльф вздрогнул, чуть не подпрыгнув на месте:       –Эй, данмер, поди-ка сюда, – тон, с которым это было сказано, не сулил ничего хорошего, и он попытался проигнорировать обращение, сделав вид, что не услышал. –Не переживай, голубчик, больно тебе никто не сделает. Это касается нашей общей... знакомой.       Телдрин сразу же понял, о ком идет речь – без слов направился к лысому бретонцу в возрасте, сидящему за одним из столов таверны. Десятки пронзительных глаз следили за ним так, будто грабежом и разбоем занимался здесь он, а не Гильдия. Присев на указанный ему стул, наемник вопросительно взглянул на мужчину напротив, таинственно улыбающегося ему. В руку его неожиданно оказалась вложена записка под видом крепкого рукопожатия, которую незнакомец сопроводил громким возгласом:       –Кажется, мы уже встречались. Передай Сарие, что она задолжала мне за ту партию скумы... – понизив голос до едва различимого шёпота, он добавил, внимательно взглядываясь меру в глаза: –отдай это Рунар и скажи: «в Гильдии лунная ночь», она поймет, – задумавшись, он добавил: –приглядывай за ней. В одиночку она может натворить ещё тех делов... Если она не вернёт деньги до следующего месяца, я буду вынужден разорвать с ней контракт на следующие поставки.       Из-за громких басистых выкриков вора посетители трактира перестали обращать на них внимание, но тот, видимо, уже сказал все, что хотел – не проронив больше не слова, жестом указал данмеру на выход, где его ждала Галатил. Тот сухо кивнул, сжав записку в руке, и направился в ее сторону, гадая, что могли бы значить эти слова.       «В Цистерне неспокойно, детка. Твоя помощь бы не помешала. – Бриньольф»       Маленькая бумажка была охвачена жарким пламенем. Злость накатила удушливой волной, заставившей мужчину выругаться на данмерисе, мысленно проклиная рыжеволосого норда. Поторопив шедшую рядом с ним босмерку, он с остервенением тряхнул рукой, чтобы смахнуть пепел – тот разлетелся едва заметным облаком, растворившись в темноте.       Впервые в жизни Серо так сильно хотелось вернуться обратно на Солстейм.