О ворах и наемниках

      За шедшими по пустоши мутным облаком следовал пепел, цепляясь за одежду и волосы. Он поднимался высокими столпами под ногами на каждом шагу – только стопа касалась мягкой земли, слегка проваливаясь, как вокруг все уже было окутано густой пеленой. Жаркое полуденное солнце, иногда скрывающееся за мелкими рваными облаками, нещадно палило, заставляя путников обливаться потом и делить воду в бурдюках на порции до заветной башни, виднеющейся вдалеке.       На грибном поле дорога стала легче: в тенях от шляпок можно было хоть спрятаться от солнца и передохнуть. Накренившиеся от веса гигантских шляп ксилярии создавали спасительные тенистые островки, а длинные завесы из серого зонтичного моха служили чем-то наподобие штор, защищавших от палящих лучей. Привалившись спиной к толстой ножке, Руна тяжело выдохнула:       –Я ужасно устала, – капелька пота медленно скатилась по лбу, а затем, достигнув острого подбородка, упала в ложбинку между ключицами. Это зрелище заворожило наемника, однако он быстро отдернул себя, отстегнув от пояса наполовину пустой бурдюк.       –Нам ещё обратно, – из груди нордки вырвался обречённый стон.       Как бы Телдрину не хотелось скрыть это, он тоже чувствовал себя хуже некуда – рубашка на спине была насквозь мокрой, а ноги гудели так, будто он шел, кажется, целую вечность. Его спутница выглядела не лучше, если не хуже: черные волосы прилипли к щекам, лицо покрыто алым румянцем – жару она переносила плохо и готова была вот-вот упасть в обморок. То, с какой жадностью она глотала воду, заставило данмера сжалиться и повернуться спиной к ней, чуть присев со словами:       –Залезай, – нордка удивлённо взглянула на него, на какое-то время ей даже показалось, что она ослышалась, но стоящий спиной к ней мер, готовый нести ее на себе, заставил несмело подойти ближе. –Силт-страйдер подан, – с усталым смешком добавил тот, смотря на нее через плечо.       Недолго думая, женщина рывком запрыгнула на подставленную спину, крепко обвив ногами талию и прижавшись щекой к голове. Ловкие пальцы вцепились в ремешки у наемника на груди – стало немного тяжело дышать от таких объятий, но Серо не подал виду – слабо подбросил ее, чтобы взять поудобнее, и побрел в сторону Тель-Митрина.       –Что такое силт-страйдер? – с совершенно искренним любопытством спросила она.       Как раз в этот момент протяжный низкий вой разнёсся над округой. Повернувшись на источник звука, мужчина указал пальцем на виднеющуюся вдалеке громадину, которая снова нарушила тишину над пустошью своим утробным ворчанием. Руна приподнялась, упёршись руками в его плечи, и попыталась разглядеть гигантское насекомое. Держащий ее спутник сильнее сжал ее ноги, чувствуя, как та стремительно сползает из-за этого.       –Тише, мне так тяжело, – в ту же секунду она вернулась в обратное положение, прижавшись щекой к его виску. Взяв ее поудобнее, темный эльф продолжил их путь со словами: –вон там – один из последних, что остался после Красного года. Раньше они были чем-то вроде ваших лошадиных повозок в Морровинде.       Любопытство было удовлетворено – Руна опять упёрлась подбородком в его макушку, рассматривая окрестности. Хоть данмер и уставал все больше и больше с каждой секундой, неся ее на спине, на душе у него стало легче – та уже не дышала так тяжело и потихоньку приходила в себя, отдыхая от долгой дороги. Звонкий голос неожиданно раздался нас самым его ухом, заставив вздрогнуть:       –А ты застал извержение? – слабый смешок слегка обескуражил ее.       –Ты правда думаешь, что я такой старый? – нордка недовольно фыркнула на него в ответ, –нет, моя семья почти не пострадала, мы всегда жили в Блэклайте. Но я видел многих, кому пришлось бросить свой дом на Вварденфеле... и это было ужасно.       –Вы, эльфы, странные, – он вопросительно взглянул на нее через плечо, –невозможно понять, триста вам лет или тридцать.       Данмер засмеялся и крепче сжал ее бедра, скрываясь под тенью очередного гигантского гриба – в ногах уже чувствовалась неприятная слабость. Неожиданно женщина сама спрыгнула с его спины, оправляя тунику, чтобы дать передохнуть – и он был ей за это безмерно благодарен.       Развернувшись к ней лицом, мер оперся на толстую ножку ксилярии, вытирая со лба поступившую испарину. Стоящая перед ним северянка старательно вытряхивала ботинки от пыли, которую она подцепила по дороге; он подумал, что ему тоже нужно будет этим заняться. Брони на ней не было, а из оружия – только зловеще поблескивающий черный кинжал на поясе; глупо было брать с собой лук, когда из защиты на тебе только кожаные сапоги. Черной формой Гильдии пришлось пожертвовать для осуществления плана, однако Руна, казалось, не была ни на толику расстроена из-за этого.       –Это вы просто мало живете, – наконец, ответил он и задумчиво оглядел свою нанимательницу, –а тебе...?       –Двадцать восемь, – перебила она, не дослушав вопрос.       Слабый ветерок пронесся по побережью, принеся с собой спасительную прохладу – море было уже совсем близко.       –Слегка больше... – признался мужчина, следя за ее реакцией. Та присвистнула с легкой улыбкой на губах и, несильно боднув его в плечо, отшутилась:       –Старик, – обиженно засопев, он снова повернулся к ней спиной, готовый нести дальше.       До Тель-Митрина они добрались быстро и без происшествий – пустынное поселение встретило их густым грибным духом вперемешку с солёным морским воздухом. Как бы они не пытались найти хоть кого-нибудь живого вокруг, все их попытки были тщетны, и, в конце концов решив довериться интуиции, спутники направились к самой высокой башне – и не ошиблись. Поднявшись по магическому потоку наверх, они оказались в огромном зале, близкому по форме к кругу. Тут и там валялись алхимические ингредиенты, пузырьки с непонятными зельями, пустые и полные камни душ – одним словом, хаос, царивший здесь, слегка сбил вошедших с толку.       Резко раздавшийся звонкий крик заставил их переглянуться между собой и несмело проследовать к источнику звука. Из боковой комнаты выскочил юный данмер, прижав правую руку к груди с громкими воплями. За ним следом вышел сгорбившийся старик в мантии с перекошенным от злости лицом – видно было, что что-то пошло не так. Запустив в убегающего первой попавшейся книжкой со стола, он вскричал:       –Идиот! Неужели невозможно было потерпеть!? Ты хоть понимаешь, сколько времени я потратил на чтение заклинания и сбор материалов!? – в подопытного полетела склянка с зельем, но, не достигнув цели, разбилась о стоящую на пути пентаграмму душ.       Вошедших никто не замечал – оба обитателя башни были слишком заняты перепалкой. Все это продолжалось ровно до тех пор, пока юноша не сиганул в магический поток, чтобы сбежать на улицу, не обратив на них никакого внимания. Наемник наклонился к своей спутнице и тихо шепнул ей на ухо:       –Это Нелот. Волшебник Телванни, – та истерически хохотнула, наблюдая за тем, как маг рвет и мечет.       Наконец, он всё-таки заметил названных гостей, явившихся без приглашения, и уверенно направился к ним, подбирая полами длинной мантии валяющиеся на полу вещи. Те сжались, отпустив назад, когда неожиданно ставший высоким старик оказался перед ними, грозя тонким пальцем:       –Кто вы и как вы посмели прийти сюда? – черная книга, появившаяся из сумки Руны, заставила данмера удивленно уставиться на нее, не найдя чего сказать.       –Нам нужны свитки с зак... – не успела она договорить, как сухие руки почти вцепились в фолиант, норовя вырвать его у нее.       Однако нордка среагировала почти мгновенно – отдернулась, прижав книгу к груди, и попятилась. Маг злостно сверкнул красными глазами в ее сторону с тихим шипением:       –Ты даже не представляешь, какую опасную вещь ты держишь! Если отдашь ее мне, то никто не пострадает.       Растерявшись от такого напора, она сделала ещё шаг назад. Внезапно возникший между ними Телдрин, закрывший ее собой, заставил обоих замолчать и удивленно уставиться на него.       –Господин Нелот, мы хотели бы продать вам эту книгу... но не за септимы... скажем, за свиток с заклинанием.       Тот прищурился и скрестил руки на груди, презрительно фыркнув. Под тяжёлым взглядом старика наемник сжался, но не отступил, продолжив зрительный контакт. Поняв, что он останется непреклонен, Нелот ответил:       –И что же вам нужно? – стоящий перед ним мер отметил для себя, что книга, по-видимому, оказалась действительно дорога – иначе он не согласился бы помочь им так просто.       Теперь Руна вышла из-за его спины, встав рядом. Аккуратно завернув фолиант в тонкий льняной плащ, она начала:       –Нам нужно... заклинание, которое будет менять внешность на небольшой промежуток времени, на несколько часов или дней, – маг издевательски хохотнул, но, когда она убрала артефакт обратно в сумку, замолчал и оценивающе осмотрел спутников.       Больше он ничего не сказал – молча удалился за рабочий стол, принявшись небрежно шелестеть старыми книгами и быстро черкать какие-то записи на обрывках бумаги. Телдрин вопросительно взглянул на свою нанимательницу, однако та была в таком же смятении – никто из них не знал, что им сейчас делать и чем точно занят маг. Чуть осмелев, он потянул ее за рукав туники в сторону двух плетеных стульев за столом, заваленным двемерскими артефактами, чтобы присесть. Балки, отливки и груды металлолома зловеще поблескивали в магическом свете – вещи эти сейчас сами по себе стоили недорого, но, если из них выплавить слитки и поставить кузнецу, то можно было бы сколотить неплохое такое состояние. Заметив движение боковым зрением, старик раздражённо бросил:       –Да, правильно, не стойте над душой, – когда рука нордки под волей интереса коснулась гладкой золотой поверхности, он добавил: –если хоть что-то пропадет из башни, мои пепельные стражи разорвут вас на части!       Отдернувшись от балки, она уставилась перед собой, будто пойманная с поличным. Наемник как мог пытался убедить себя в том, что воровать она не собиралась, но плохие мысли все равно лезли в голову. Чтобы успокоиться, он сгреб в охапку ее лежащие на столе руки и накрыл их своими, вызвав у нее на лице недоумение. Но, похоже, женщина не придала этому жесту особого значения и вскоре вовсе перестала обращать на него внимание, погрузившись в свои мысли.       Так они просидели несколько часов – ровно столько, сколько Нелот прокорпел над рабочим столом среди свитков, записей и книг. В животах уже нещадно урчало, однако оба терпеливо ждали результата работы старого мага, чтобы с лёгким сердцем вернуться в заброшенную хижину. Наконец, тот, выудив из горы бумажек нужный свёрток, рывком направился в их сторону, заставив насторожиться. Ткнув пальцем на Руну, он жестом приказал ей подняться и встать на указанном месте со словами:       –Ты! Сюда. А теперь не кричи и не дергайся, я читаю это заклинание в первый раз, – развернув свёрток, он мельком пробежался по криво нацарапанным строкам и, не дав подопытной приготовиться, бросил в нее светло-голубой светящийся шар, материлизовавшийся у него в руке. С тихим писком она пошатнулась, закрыв лицо руками в обороняющем жесте; наемник готов был уже броситься к ней, чтобы удержать от падения, однако этого не потребовалось. Придя в себя, женщина убрала руки и вопросительно взглянула на него, чтобы понять, что произошло. Тот охнул – вместо черных курчавых волос теперь были прямые цвета спелой пшеницы, а на смену серым глазам пришли голубые. Она была неузнаваема и выглядела теперь как среднестатистический норд – данмер даже протер глаза, чтобы удостовериться, что ему не чудится. Но эффект от заклинания быстро пропал – прежняя ее внешность вернулась спустя считанные секунды. Маг, довольный своей работой, теперь запустил такой же шар в Телдрина, не ожидавшего такого поворота событий – тихо выругавшись, он закрылся руками, но, поняв, что на нём было испытано то же заклятие, опустил их, заставив стоящую перед ним нанимательницу прикрыть рот ладонью от изумления.       –Это была проба, от свитков эффект будет держаться несколько дольше, пару часов, надеюсь... – достав из-за пазухи несколько бумажных свертков, он обратился к Руне: –а теперь я хочу видеть у себя на столе книгу!       Та без колебаний достала артефакт из сумки и, развернув его, протянула ему. Обмен был произведен, оставив обе стороны удовлетворёнными.       Завороженно осмотрев черный фолиант, от которого будто бы веяло чем-то недобрым, Нелот резко поднял глаза на спутников и вскричал, раздражённо фыркнув:       –А теперь вон из моей башни! Вы что, не видите, что мне нужно работать!? – они в ту же секунду покинули обитель старого волшебника, оставив его одного. Проведя сухими пальцами по блестящему корешку книги, он тихо добавил: –идиоты.