***
— Барыня про вас несколько раз спрашивала. Я сказала ей, что у вас приступ мигрени, и вы в дурном расположении духа. Это была первая фраза, которую Анна услышала по приходу домой. Даша была одной из преданных ей служанок, которая хранила её тайны за семью печатями, умело прикрывая своим актёрским талантом. И поэтому Анна Павловна легко поверила ей, когда возвратившись от Трубецких, не заподозрила отсутствие дочери. — Благодарю тебя. — Девушка покорно склонила голову, поверх которой был изящный чепчик с кружевом. — Ты можешь идти. Даша молча скрылась в своей светёлке, бросая на хозяйку печальный взгляд карих глаз. Она очень любила её, даже тогда, когда Анна гневалась на неё, но потом обязательно находила в себе силы, чтобы вымолить прощения. Дарья была ей больше, чем служанка. Она была для неё почти подругой, с кем девушка могла обсудить любые проблемы. Но сейчас она желала остаться наедине. Особняк генерала Щербатова давно попрощался с грядущим днём, плавно окунаясь в прекрасное царство Морфея. Анна Павловна сидела в своей спальне, читая очередной французский роман, что скрашивал традиционную борьбу с бессонницей. Алексей Григорьевич, как и обещал, остался в городе, на квартире приятелей детства. Вот только одна Анна никак не горела желанием ложиться в постель. Минуты, после расставания с наречённым, превратились в бесконечный кошмар. Холодность его фраз всё больней и больней отдавались в сердце, перед глазами до сих пор мелькало невозмутимое выражение лица. В голове проскальзывали обрывки беседы с соперницей. Он больше не любит её. Не любит никого. Кроме самого себя. Она не торопилась раздеваться. Войдя в каминную залу, Анна бесшумно уселась на край кресла, положив руку на подлокотник. На столе горела одинокая свеча, оранжевое пламя слегка подрагивало от продуваемого ветром окна. Смотря на эту «игру» девушка невольно вспомнила о единственной ночи, которая протекла рядом с возлюбленным. Тогда тоже горела свеча, так же завывал ветер, но присутствие мужчины надёжно согревало её, не давая страху взять над ней власть. Всё осталось в прошлом… Всё осталось в прошлом… Холодная луна искусно вырисовывала пейзаж за окном, бросая его очертания на стены залы. Бельская находилась в неподвижном положении уже больше получаса, совсем не ощущая боли в пояснице. Она мысленно была в том саду, пытаясь найти ответ: какую ошибку она могла допустить в отношениях с Сергеем. Внезапно за окном мелькнула чья-то тень, и кто-то перегородил своим телом лунные блики, что падали на лицо красавицы. Анна резко вздрогнула, устремляя взгляд на раму. За окном стояла мужская фигура. Она догадалась благодаря военному киверу, что носил неизвестный. Ни ветер, ни дождь нисколько не пугали его, он держался стойко, мужественно снося погодные сюрпризы. Сдержав крик, дабы не напугать спящую матушку, девушка осторожно приблизилась к книжному шкафу, рядом с которым располагалось то самое окно. Мужчина не двинулся с места, лишь взгляд его уставших глаз неустанно следил за юной барышней. Он вёл себя спокойно, не предпринимая никаких неосторожных действий. Словно его целью была безопасность самой девушки, но никак не желание отнять у неё жизнь. Она молча обдумывала возможные его шаги, прислонившись грудью к книгам. Предварительно положив перед собой руки. Ей было страшно и одиноко, бездействие неизвестного только больше пугало, чем приносило желанное спокойствие. Но ожидания не могли быть вечностью. Осторожно выглянув из-за полок, Анна с нескрываемым интересом посмотрела в окно, встречаясь с парой знакомых глаз… Он смотрел на неё с сожалением, снова плотно сомкнув губы. В его серых глазах играли разные чувства — холодность и жалость. Он словно жалел её за то, что ей пришлось пережить в столь юные годы, но в то же время упрекал за неспособность понять его. Упрекал в женской слабости. Упрекал в безразличии к судьбе России…***
Их короткое свидание было недолгим. Они лишь молча смотрели друг на друга, прислонившись ладонями по разным сторонам стекла. Им больше не о чем было разговаривать. В их последней беседе всё было сказано. Но всё же где-то внутри себя каждый из них испытал маленькую каплю счастья при виде друг друга. Сергей радовался, что Анна благополучно добралась до дома. Она же радовалась тому, что он просто жив и здоров. И всё же эта ночь оказалась намного холодней, чем предыдущая. Она не вышла к нему, как тогда, в первый вечер их знакомства. В этот раз Бельская переборола себя, довольствуясь лишь безмолвной встречей. Да и Муравьёв-Апостол не спешил вновь врываться к ней, чтобы в очередной раз оправдываться за поступок. Утро она встретила в своей родной комнате, объятая чувством тишины и покоя. Поднявшись с постели, девушка легко и грациозно потянулась хрупкими руками вверх, выдавливая милую улыбку. Почему-то именно сейчас ей захотелось улыбнуться, напрочь позабыв холодный вечер. Откинув одеяло, она грациозно поднялась с кровати, накидывая поверх ночного платья халат. Сегодня давали очередную премьеру в Императорском театре, о коей обмолвилась княжна Долгорукова на прошедшем балу у Раевских. Пожалуй, это был хороший повод, чтобы развеяться. Анна уже и не помнила, когда последний раз восхищалась балетом. Распахнув двери опочивальни, девушка словно молоденькая балерина выпорхнула из уютных покоев, и… в ту же секунду остолбенела. В углу этажа на старом стуле спал… Муравьёв-Апостол. Черты его лица были неподвижны, руки скрещены на груди, голова повёрнута в сторону. Тот самый кивер, который был на нём в ночь свидания, одиноко покоился на коленях хозяина. Мужчина спал крепко. Ни пение птиц, ни внезапное появление Анны не смогли разбудить его, отчего казалось, будто он спал вечным сном. И только еле слышный храп давал понять, что в нём кипит жизнь. Анна была в смятении. Она не помнила момента, когда молодой человек покидал усадьбу или же пытался проникнуть к ней в дом. Его внезапное появление именно в этот час стало для неё настоящей неожиданностью. Она смотрела на него, не смея произнести и звука. Чувство отвращения мешалась с желанием позвать его по имени, вновь коснуться его ладони, оставить нежный поцелуй на горячем лбу. Она снова не знала, как противостоять опасной дуэли с судьбой. Но чувствовала, что какая-то сила вновь манит к нему. Шаг. Ещё чуть-чуть. Она плавно опустилась перед спящим на колени. Левая рука неуверенно потянулась к знакомой шевелюре, запуская пальцы в слегка растрёпанные волосы. Она стала нежно его почёсывать, неотрывно смотря на чуть загорелое лицо. Пребывание на солнце оставили на нём идеальные следы, нисколько не испортив оболочку. Девушка смотрела на него не отрываясь, словно вновь увидела того самого красивого юношу, что грациозно держался в седле. Минуты прошлого на миг помутили сознание, отчего она не заметила, как знакомая рука переплелась с её пальцами. — Где вы ночевали? — как бы, между прочим, поинтересовалась Анна. Словно продолжая начатый разговор. — Не поверите, у вас на сеновале. — Мужчина ничуть не смутился, когда девушка приняла его слова за шутку и слегка усмехнулась. — У вас очень добрый конюх, Анна Николаевна. Не только крышу над головой предоставил, но ещё и кувшин молока с лепёшками принёс. А утром даже помог через задний вход к вам на этаж пройти. Бельская была немного удивлена мальчишескому поведению мужчины, но, однако, не смела подать и виду, что его поступок по-настоящему её рассмешил. Гордость оказалась превыше всего. — Зачем вы пришли, Сергей Иванович? — Сна как будто и не бывало. Он молча передёрнулся, принимая правильное сидячее положение. — Это очень трудно объяснить, Анна Николаевна, — шёпотом произнёс мужчина, невозмутимо смотря ей в глаза. — Когда вы сказали, что я думаю только о себе, я очень сильно огорчился. Вы задели мою душу так, что мне действительно стало казаться, будто я бесчувственное существо, и никогда никого не любил. Но, тем не менее, я пришёл, чтобы выполнить свой последний долг перед вами. — Выпустив руку девушки, мужчина принял вертикально положение, помогая последней сделать то же самое. — Мне бы хотелось расстаться с вами добрыми друзьями, но никак не заклятыми врагами. Я знаю, что это невозможно и, тем не менее, будет лучше, если мы всем скажем, что… — Вы сами приняли это решение? — Он запнулся, продумывая возможный ответ. — Или вас кто-то надоумил? — Я сам принял это решение, — твёрдо ответил Сергей, стараясь сохранить благородство. Хоть и делать это всё было сложней. — После всего случившегося было бы нелепо создавать семью, зная о грязных пятнах моей биографии. Вы ведь наверняка считаете так же, Анна Николаевна? Анна с болью вслушивалась в каждое его слово. В глубине души она презирала его, ненавидела, быть может, пылала желанием залепить ему заслуженную пощёчину, но не верила, что час расставания действительно настанет. Всё казалось сном, кошмаром, но бледный румянец на щеках мужчины говорил об обратном. Это был не сон. Это была жестокая реальность. Поэтому ничего не оставалось, как ответить просто: — Вы правы. — Он воспринял это спокойно. Не проронив ни слова, она направилась к лестнице, но обернулась, замечая, что он остался на месте. — Что вы будете теперь делать? — Вернусь в полк, как и обещал. Но теперь уже навсегда. — Она равнодушно отвернулась, бросая взгляд на босые стопы. — О помолвке можете не беспокоиться. — Она робко подняла голову, снова обращая на него растерянный взгляд. — Ваши дядюшка с матушкой будут думать, что свадьба отложена на неопределённое время по причине моего длительного пребывания в полку. А дальше, как только представится возможность, мы непременно им всё расскажем. Стиснув губы, Анна стремительно побежала вниз, дабы он не увидел её слёз. Добежав до маленькой гостевой комнаты, она бросилась туда, запирая за собой дверь. Она чувствовала, эта встреча была последней. По-настоящему последней. И она больше никогда не увидит того, ради которого жила эти три чудесных года. Мимо послышалась череда тяжёлых шагов. Она знала его походку наизусть, поэтому догадалась сразу — он покидает её. Покидает, не простившись. Медленно скатившись по стене, она с ужасом зарылась в волосах, плотно сжимая светлые пряди. Сейчас она ненавидела, как минимум, одного человека — Марию. Женщину, которая в один момент уничтожила её судьбу. Искупав любимого мужчину во лжи и притворстве. Она по-настоящему заслуживала той участи, которую испытала на себе Бельская. Бессмысленное ожидание неизвестности растянулось на несколько минут. Наконец, немного успокоившись, Анна вышла из укрытия, встречаясь с испуганной Дашей. — Что с тобой? Ты не захворала? — Девчонка лишь прислонила ладони к лицу, отчаянно мотая головой. — Мужайтесь, Анна Николаевна, — хрипло прошептала та, перекрестив барышню, — Сергея Ивановича убили…