***
Всё утро только и разговоры были, что о недавних событиях. Бедная Даша со слезами на глазах сносила оскорбительные слова, которые вылил на неё генерал, обвиняя в невнимательности к различным мелочам в жизни. Но девчонке лишь оставалась оправдываться, объясняя это тем, что не имеет привычки пялиться на людей, изучая их с головы до ног. К тому же Муравьёв-Апостол во время своих визитов к барышне не так часто попадал в поле зрения прислуги, отчего последняя и не смогла его хорошо запомнить. — Почаще надо в доме бывать, а не носиться с крестьянскими девками в горелки. — Щербатов хоть и был зол, однако, сам признавал за собой вину, что не распознал в погибшем будущего зятя. Впадать в различные казусные ситуации уже стало его привычкой, коей он был совсем не рад. — Не волнуйся, Анна. Скоро всё обязательно выяснится. — Устроившись в своём глубоком кресле, Анна Павловна заботливо перебирала волосы своей любимой дочери, которая сидела перед ней на полу, склонив голову на колени. — Если желаешь, то можешь написать письмо Сергею Ивановичу. Очевидно, что жизни пытались лишить его, но по какой-то случайности перепутали его с тем несчастным. Бельская ничего не ответила. Она слабо шевелила губами, шепча про себя фразу: «Какой в этом смысл». И с каждой секундой эта фраза плотно оседала глубоко в сердце. Он стал для неё чужим… . Далёким… . Неизвестным… . Так стоит ли заботиться о жизни чужого человека? — Папка пускай у тебя полежит. В твоих руках она будет в безопасности. — Она на силу смогла улыбнуться, принимая из рук генерала столь важные документы. Папка была тяжёлой, очевидно в ней хранился ни один экземпляр важных сведений. Прижав находку к груди, девушка молча ушла к себе, сопровождаемая настороженным взглядом матери. Она чувствовала, что семья беспокоится за неё, и поэтому было бы жестоко по отношению к ним принести ещё одну печальную новость за утро. — Они не узнают, — решила про себя девушка, кладя документы на стол. — Будет лучше, если Он… никогда не вернётся. И тогда всё будет кончено. Жалость мгновенно сменилась на чёрные мысли. Она отчётливо понимала, что желала бывшему возлюбленному смерти, и где-то в глубине души даже расстроилась, что на месте того несчастного оказался не он.***
Вечером, как и желала того Анна, она провела в театре, восхищаясь искусством танца. Молоденькие балерины легко кружились по сцене, исполняя невероятные по своей красоте элементы. Глядя на их выступление, Анна невольно про себя улыбнулась, вспомнив, как сама мечтала о карьере балерины, но родители строго на строго запретили даже думать о балете. Дворянское происхождение обязывало к абсолютно другим интересам. — Как скоро будет новая премьера? — поинтересовалась Бельская после окончания спектакля у одного из зрителей, который был знаком с хозяином сего театра. — Уже в конце месяца, — улыбаясь, ответил старик. — Артисты вовсю трудятся, репетируют. — Наверно, это тяжело — всё время поддерживать себя в форме, отказывая себе практически во всём? — Не без этого, — мягко ответил старик. Встреча была короткой, но оставила по себе довольно приятные воспоминания. Направляясь к выходу, девушка невольно вновь вспомнила о Сергее. Когда-то давно они вдвоём наблюдали из зрительного зала за спектаклем, и Анна внезапно спросила у него про Наполеона, с которым мужчина имел возможность видеться в детстве. — Я бы не хотел иметь отца, который стремился завоевать весь мир, — сказал он после краткой беседы. Но теперь эта участь упадёт на плечи его малыша. Ведь амбиции его молодого отца, по её мнению, к этому и стремятся. Да ещё эта Мария. Мария? Всматриваясь в огромное зеркало фойе, Анна увидела за спиной знакомую фигуру в бежевом платье. Девушка смотрела на неё равнодушно. Губы сомкнуты в полоску, руки плотно сцеплены в замок, покоясь внизу живота. Положение было ещё не заметным, но Анна знала, что внутри этой женщины живёт маленькая частичка Сергея. Усмехнувшись, соперница резко повернулась к выходу, поминутно ускоряя шаг. Наспех оправив платье, Анна, не теряя драгоценной секунды, поспешила следом, напрочь забыв о времени суток. Мария стремительно шла вдоль улиц, ничуть не оборачиваясь назад. Бельская уверенно следовала за ней по пятам, но с какой целью, сама не понимала. Время от времени она спотыкалась, чуть не падая на асфальт, но это не мешало не упускать цель. Ночная прогулка закончилась возле высокого особняка, расположенного недалеко от глухих переулков. Обернувшись назад, Мария уверенно распахнула дверь в подъезд, поднимаясь на второй этаж. Анна вошла следом. Квартира, в которой, судя по всему, жила соперница, находилась справа. Преодолев страх неуверенности и боязни быть обнаруженной, Бельская осторожно зашла вовнутрь, прикрывая за собой дверь. На первом этаже, где располагалась гостиная, всё было тихо, лишь треск камина приятно разбавлял тишину. Взяв балетки в руки, она на цыпочках прошла к лестнице, что вела в жилые комнаты. Одна из ступенек предательски заскрипела, отчего девушка плотно вжала голову. Но никто из слуг, работавший в это время где-то внутри дома, даже не услышал, как незнакомка блуждает по чужой квартире, и поэтому не смел остановить её. Поднявшись на этаж выше и медленно выдохнув, Анна насторожилась — не послышится ли откуда знакомый голос. Поиск длился недолго. В этот момент из соседней комнаты, что находилась в тёмном углу этажа, раздался всплеск воды, будто кто-то смачивал тряпку и тут же отжимал, позволяя лишним каплям опасть на дно какой-то посуды. Сделав шаг по направлению к источнику звука, Бельская тихой поступью вошла в слабо освещённую комнату, чуть-чуть прищурившись. На столе, с чуть приподнятой богато расшитой скатертью, стоял медный таз. Задрав рукава домашнего платья, Мария с немым выражением лица смачивала тряпку, крепко отжимая воду. Она была так сосредоточена на данном процессе, что совсем не замечала стоявшую в дверях нежданную гостью. Встряхнув мокрую материю, девушка приблизилась к кровати, плавно вытирая лицо… спящего человека. Бельская только сейчас заметила, что Мария была не одна. Неизвестный лежал на подушках, отвернув голову. Руки беспомощно лежали по бокам от туловища; ворот мундира, чуть оттопыренный, демонстрировал шею с идеальной грудной клеткой. На лице обильные капли пота. — Что же ты наделал, Серёжа? — Ермакова нежно вытирала лицо спящего, поминутно шмыгая носом. — Зачем ты это сделал, ведь он того не стоил. При упоминании знакомого имени, Анна резко вздохнула, и попятилась назад, лишь бы не видеть эту пару в очередной раз вместе. И это после того, как Мария сама была отвергнута. Но напрасно она хотела уйти, соблюдая тишину. Рука нечаянно задела вазу с одинокой розой, отчего та, немного пошатнувшись, упала на пол, рассыпав на ковре осколки. — Вы? — Ермакова резко вздрогнула, оставляя занятие по оказанию первой помощи. — Что вы здесь делаете? — Я… я… — Анна виновато смотрела то на разбитую вазу, то на хозяйку дома, — я прошу прощения за вторжение, но мне бы хотелось с вами поговорить. — Она первый раз решила заговорить с соперницей и не знала, как правильно вести себя с человеком, который едва не прервал её земную жизнь. — Можете не притворяться, — Ермакова окинула соперницу равнодушным взглядом, — вы ведь его ищете? — Мария отошла в сторону, открывая обзор на неизвестного. — Ну, так вот он. Лежит себе здесь, отдыхает после своих кровавых подвигов. Бельская чуть сомкнула брови к переносице. Сделав над собой усилие, она медленно подошла к кровати, всматриваясь в знакомое лицо. Сергей крепко спал — почти так же, как этим утром в доме Щербатова. Но только у Неё на этаже. В уголках губ застыл сгусток бурого оттенка. На костяшках свежие следы драки. — Что значат ваши слова, Мария? — Анна со страхом взглянула на соперницу. — Сергей Иванович кого-то убил? — К сожалению да. — Ермакова чуть опустила голову, вытирая пальцами выступившую слезу. — Я днём от тётки вернулась домой. Он лежал здесь, рядом сидела моя сестра. Она сказала, что Сергей Иванович прибежал бледный, сильно напуганный. Просил, чтобы никто никому не сообщал о его местонахождении. У него с собой была только записка, которую он просил уничтожить. Девушка взяла со стола клочок бумаги, который содержал в себе несколько строк:«Кровь господина Верестова Д.И. на моих руках»… .
— Так это был Верестов. — Тут только сейчас Анна вспомнила, где она раньше могла видеть того несчастного, которого нашли рано утром в поместье Щербатова. Тот самый Верестов, что рассказывал ей и Марии о тайном обществе, где предположительно состоял Муравьёв-Апостол. И причина для убийства прояснилась сама собой. Сергей видел, как адъютант подъезжал к дому Щербатова, вероятно, чтобы донести ему соображения по поводу участия будущего зятя в заговоре. Памятуя о вчерашнем разговоре с Анной, молодой человек сразу сообразил, что надо делать. И участь Верестова была решена моментально. Сложив картинку воедино, Бельская ужасом прикрыла рот, понимая, что сама обрекла на смерть невинного Дмитрия Петровича. И тем самым подставив под удар Сергея. — Он пытался свести счёты с жизнью? — Она снова посмотрела на спящего, пытаясь бороться с разразившейся тревогой. — Нет, — прошептала Мария, мотая головой. — Он просто спит. Записку написал, судя по всему, на всякий случай. Его не так давно мучили боли в сердце, и, вероятно, он боялся, что после такого случится очередной приступ. Удручённо вздохнув, девушка заботливо положила руку на лоб мужчины, чувствуя жар. Соперница не произнесла ни слова, молча смотря на окно, где на карнизе ютились голуби. Она словно была ни здесь, а где-то глубоко в себе, напрочь отгородившись от остального мира. Анна глядела на неё с подозрением, пытаясь предугадать последующие действия. Но осознав, что соперница не стремится ни к чему подобному, решила нарушить тишину. — Ничего, если я спрошу. — Мария лениво повернула голову, пытаясь поверить в то, что с ней хотят заговорить. — Зачем вы это делаете? Он же вас бросил. Отказался от вашего малыша. — Думаю, вы и без меня знаете ответ на этот вопрос, — с ядовитой усмешкой, ответила молодая дворянка, — из-за привязанности к нему. Это единственное, что оправдывает мой поступок. — Он воспользовался вашей привязанностью и поэтому пришёл к вам? — Нет. — Смахнув слезу, Мария подошла к графину, наливая немного жидкости к хрустальный бокал.— Моя мать организовала здесь салон, чтобы проводить собрания на политические темы, но при этом скрываться от властей. И поскольку Сергей Иванович имеет прямой интерес к политике, то двери для него здесь всегда открыты. Поэтому он и пришёл сюда, потому что знает, что здесь его никто искать не будет. — Пожалуй, это очень умно с его стороны. — Мария подняла взгляд, поражаясь равнодушию собеседницы. — А меня вы узнаёте? — Конечно, — Анна ядовито усмехнулась, — ведь это вы тогда стреляли в меня, надеясь, вернуть расположение господина подполковника. — Ермакова тихо скривила рот. — Что ж, могу вас поздравить, вы добились желаемого. Ваш ребёнок будет для вас настоящим подарком судьбы. — Вы напрасно иронизируете. — Соперница отставила бокал в сторону, спрятав руки за спину. — Мой ребёнок не станет мне утешением, а скорее будет напоминать о случившейся боли. Ведь, несмотря ни на что, Сергей Иванович отверг меня и вернулся к вам. — Не вернулся. — Мария удивлённо вскинула брови. — Наша любовь умерла сегодня утром, после того, как я узнала о его измене. — Так вы тоже угодили в недра этой реки. — Анна приглушённо выдохнула, пробегаясь взглядом по интерьеру комнаты. — В таком случае я могу вам искренне посочувствовать… — Я не нуждаюсь в сочувствии, — твёрдо ответила Бельская, направляясь к выходу. — Если кто-то и нуждается в сострадании, то только ваш малыш. И больше никто. Последняя фраза брошенная в стенах сей комнаты. Молодая графиня молча покинула ненавистный ей дом, оставляя ненавистного человека в моральном одиночестве. Постояв несколько секунд, Мария молча последовала за ней следом, находясь в шоковом состоянии от её слов. Дверь спальни захлопнулась. И в момент наступившей тишины Сергей открыл глаза… .