Хроники Вермиллиона

С наступлением темноты кадет ждал своего новоиспечённого спутника в назначенном месте, сидя у дерева. Костёр разжечь ему не удалось — тереть сухие ветки можно было до потери сознания, — есть хотелось сильно, и с падением солнца за горизонт он не мог думать ни о чём другом, кроме увиденного ранее. Сумбурный поток мыслей волнами обдавал его затуманенное от жажды и голода сознание. Он сидел у дерева, держа руку на сумке, внутри которой лежал острый камень. Через какое-то время на горизонте возникло непонятное голубое свечение. Это был не огонь, нет. Кадет слишком много времени провёл в походах, чтобы различать свет от огня. В том свечении не было динамики, присущей пламени, и оно приближалось прямо к нему. Спрятавшись на ветке дерева, он с высоты наблюдал за приближающимся источником света. Им оказался его спутник с палкой в руках, ветки которого были связаны, а свечение исходило от... фруктов? Мальчишка снизу оглянулся и, не увидев никого, потёр глаза. В этом сумраке, будучи рядом с единственным источником света, он боялся привлечь к себе излишнее внимание, но ещё больше он боялся того, что не нашёл бы место встречи. Ветки деревьев во мгле напомнили ему о клетке, в которой он провёл ни одну ночь, отчего парень улыбнулся и уселся на землю, оперившись спиной о ближайшее дерево. Он с интересом рассматривал фрукты. Их кожура была плотной и имела полупрозрачную гладкую структуру. Внутри плод состоял из некой жидкости, напомнившей ему жидкий огонь из кузни в его деревне; этот огонь был ярко-голубого оттенка. Жидкость плескалась внутри, пока Флинн гадал, съедобно это или нет. Треск ветки прервал его наблюдение. Он перевёл взгляд к кронам деревьев, откуда исходил шум, и заметил силуэт на одной из веток. — Гляжу, нашёл что-то интересное, – сказал блондин, спускаясь на землю. – Принёс еды? — Сложно сказать. Взгляни, – прикрывая свечение фруктов рукой, чтобы то не слепило его, парень попытался разглядеть кадета и заметил тушу птицы на его поясе. Он понимал, что его спутник поймал эту птицу не голыми руками, отчего едва заметно ехидно улыбнулся. Шальная карта начала приносить свои плоды. Сняв с себя импровизированный колчан, парень одной рукой протянул его спутнику. — Эм, рассыпь на землю, так лучше будет видно, что ты насобирал, – не став принимать сумку в руки, кадет осторожно смотрел на него. Флинн пожал плечами и высыпал содержимое узелка на землю. — Так, ничего не разобрать, погоди, – он оторвал один из фруктов и положил его на землю. Произошедшее в следующую секунду заставило кадета отскочить в сторону, но второй мальчишка остался стоять на месте. По какой-то причине часть грибов и ягод внезапно загорелись, словно фонари, излучая свечение разных цветов, и лишь некоторые не светились из того, что принёс юный собиратель. — Какого гнома?! – ранее пытавшийся сдерживать свои эмоции, кадет искренне удивился произошедшему. За время своей службы в кадетской академии он побывал в пяти разных местах молодой империи, слушал лекции о флоре и фауне, но никогда ранее не видел ничего подобного. — Они волшебные... – с улыбкой на лице и неподдельным интересом произнёс Флинн. – Глянь те, что не светятся. Блондин посмотрел на него, искренне удивляясь тому, что Флинн отнёсся к этому слишком спокойно, как будто всё было в порядке вещей. Он медленно сел на корточки и стал рассматривать оставшиеся вполне нормальные на вид не светящиеся ягоды и грибы. — Тебе посветить? – Флинн, улыбаясь, протянул ему фрукт, но кадет лишь отшатнулся. — Нет-нет, спасибо... Я и так отлично вижу, – в его голову приходили разные мысли о гномьих светящихся бомбах, эльфийских ядах и прочих диковинах. В какой-то момент он даже подумал о том, что они угодили во владения Сераны Алхеми. Однако парень быстро взял себя в руки и изучил находки своего спутника. Когда кадет закончил, он заметил боковым зрением, как свет то отдалялся, то приближался к нему. Переведя взгляд, он увидел, как Флинн отдельно подносил каждую ягоду и гриб к странному фрукту, и словно радовался этому. — Кхм, – прокашлялся кадет, обратив на себя внимание. – Ты принёс разновидности ядовитых грибов. Среди них нет съедобных. С ягодами не всё так плохо. Вот этот вид похож на разновидность дикой клюквы, и если это так, то это хорошо. — Почему? – спросил Флинн, положив светящийся фрукт. — Ну, во-первых, клюквенным соком можно будет обработать мясо, чтобы не отравиться, а во-вторых, ягода эта в основном растёт у воды, а значит, где-то есть её пресный источник. Эх, если бы ты ещё помнил, где видел этот куст, – блондин почесал затылок, не питая особых надежд. — Я помню. На юго-востоке отсюда. Примерно час пути, – тихо произнёс тот. — Эм, ну, отлично. Доберёмся до куста, там и заночуем, а с утра пойдём на поиски воды, – он поднялся с места, отделив часть съедобных ягод от общей кучи и сложив аккуратно обратно в узелок. — Так как ты определил, какие ягоды и грибы ядовитые? – с интересом спросил его Флинн, положив в узелок оторванный фрукт и закинув лямку на плечо. — Ну, в основном я их запомнил из курса по ботанике. Нас учили определять полезные травы, ягоды и грибы, но всё же есть пара фокусов. Особо яркие подвиды грибов точно ядовитые. А ещё на срезе ножка ядовитого гриба обычно меняет оттенок, спустя некоторое время. Становится темной или розовой. Поэтому сначала нужно обычно подождать, прежде чем ты сможешь понять. Хотя проще выучить... – в этот момент, когда речь зашла о срезе, кадет вспомнил о ноже, и на него снова нахлынули негативные мысли. — А ягоды? – не унимался Флинн. – Что с ягодами? — А что ягоды? С ними потяжелее. Их приходится учить. Некоторые ядовитые подвиды имеют неприятный запах, он опасен для людей, поэтому нюхать каждый куст я не советую... *** Как и говорил Флинн, вскоре они прибыли на место, к тому самому кусту. — Отлично, заночуем здесь. Хороший пустырь для лагеря. Вон тот холм защитит нас от ветра. Жалко, нет палаток, – произнёс кадет и огляделся по сторонам. Вид его был взволнованным, и Флинн заметил это. Высокий блондин аккуратно шагал в его сторону, засунув руку в сумку, в то время как он осматривал загадочный фрукт. Спустя мгновение он заметил, как кадет замахнулся острым камнем в его направлении. Отскочив вбок, мальчишка встал и осмотрелся. Лёгкий холодный ветер обдувал его тело. Флинн достал кинжал из-под одежды и протянул его кадету. — Что ты увидел? Блондин недоумевающе взглянул на него, принимая оружие из его рук. — Расплывчатое движение в воздухе. Словно сам воздух был жи... – и он закричал, острая сильная боль прервала его речь на последнем слове. Флинн видел перед собой бледно-серое очертание волка, а точнее, лишь половину его тела, что вгрызалась в ногу его спутника. Кадет упал на землю, и второй мальчишка, подняв палку с фруктами, попытался отогнать пса, ударив того по морде. Чем ближе он приближался, тем чётче становился образ волка. Клинок в руках блондина вонзился в шею зверя, и тот после пары секунд конвульсий упал на землю, расцепив пасть. Шорох листвы был слышен повсюду. Блондин корчился от боли, держась за рану. — Эти волки невидимы! Они сожрут нас в два счёта. Нам не выбраться отсюда живыми, если мы не будем знать, где они! – яростно закричал он, поднимаясь на ноги. Взгляд Флинна был холоден. Он был спокоен, словно его не волновало происходящее. Сорвав плоды с ветки, он один за другим бросил их вокруг кадета и подошёл в плотную к нему. Мальчишка скинул узел на землю и наблюдал за происходящим. Рык в темноте был пугающим, – и Флинн боялся, но боялся того, что его знания, как и план, окажутся бесполезными. Из пустоты, рядом с разбросанными на земле фруктами, начали появляться прозрачные трёххвостые волки, окутанные серым свечением. — Пять. Их пять, – не отрывая взгляд от стаи, парень махал палкой, пытаясь их отпугнуть. — Не паникуй и не отводи взгляд. Не показывай страх, иначе они нападут на нас, – крепче сжимая окровавленный кинжал, кадет оценивал ситуацию и думал, что делать дальше. — С такой раной нам не сбежать от них, – заключил Флинн. — Не будь я ранен, нам все равно не удалось бы сбежать от стаи. Волки куда быстрее людей, и как только ты повернёшься к ним спиной, они сразу же набросятся на тебя, поэтому смотри на них, не отводи взгляд. Сейчас нужно спугнуть их шумом. Парни громко кричали, топали и хлопали, но, похоже, голод пересилил страхи животных. — Они не отступят. Будем честны, всех не спасти, – холодно произнёс блондин, отчего взгляд Флинна дрогнул. Кадет поднялся на ноги. — Послушай, я отвлеку их. Я побегу в сторону, и они бросятся на меня, а ты медленно отступай лицом к стае. Возьми ветку и держи её перед собой. Как только будешь достаточно далеко, разворачивайся и беги, молясь, что одним мной они насытятся. Я выиграю столько времени, сколько смогу. Но мальчишка не слушал его. Перебирая варианты, он думал о том, что могло решить возникшую проблему, и вдруг вспомнил. В его сознании промелькнул отрывок минувшей ночи, когда колдун, попавший в подобную ситуацию, применил заклинание, руну, которого Флинн отчётливо запомнил. — Ты всё понял?! Приготовься! – рычал от боли блондин, размахивая клинком в попытке отпугнуть волков, что осторожно обходили парней. Мальчишка запомнил тогда движения виконта, и раз это последнее, что он мог сделать, парень решил попробовать. Выставив руку вперёд, он начертил пальцами в воздухе девятиугольник и удивился от того, что перед ним возникла светящаяся голубым геометрическая фигура. Но что-то было не так. Заклинание не работало. Он видел перед собой лишь символ, но не понимал, что делать дальше. Шокированный, блондин застыл, увидев перед собой руну заклинания, и не смог проронить ни слова, глядя на свечение. Импровизированный барьер из фруктов уже перестал пугать волков. Они аккуратно и медленно подступали к ребятам, скалясь от жажды крови. Похоже, это был конец. План мальчишки не сработал. Его последние мысли были о том, что этот финал всё же поинтереснее того, что ждал его в родной деревне. Он сделал шаг назад и почувствовал, как раздавил ногой что-то тёплое. Переведя взгляд, Флинн увидел голубую жидкость под своей ступней и ощутил невероятный прилив сил. Воздух вокруг стал тяжёлым, и огромный порыв невидимой силы раскидал всех в радиусе нескольких метров, включая горе-колдуна и кадета, в стороны. Волки, скуля, пустились в бега, а мальчишки корчились от боли, валяясь на земле. Их жизни были спасены, пусть и ненадолго. После того, как боль отступила и зрение блондина вновь стало ясным, он повернул голову на бок. — Флинн... – тихо произнёс кадет. – Флинн, посмотри. Мальчишка поднял голову. Перед ним предстал всё тот же пустырь, но листву и часть песка на нём вымело заклинанием. Из-под земли торчали человеческие кости, из которых медленно вверх поднимались яркие шарики голубого света. Они искрились и парили над землёй. — Это души мертвых? Ты разгневал мертвецов своим заклинанием! – испуганно вопил кадет, бодро подползая к узелку на земле и обвязывая им ногу, предварительно положив на рану горсть раздавленных ягод. Схватив оставшийся неподалёку плод, мальчишка медленно подошёл к своему спутнику и помог ему подняться на ноги, подав ему руку: — Волки могут вернуться в любую минуту. Держи себя в руках. Нужно убираться отсюда. — Спасибо, что спас нас, но... – блондин схватил его за плечо и посмотрел ему в глаза, – Пожалуйста, больше так не делай. — Не могу обещать, – улыбнулся Флинн. Кадет мешкал пару секунд, прежде чем протянуть ему кинжал: — Это твоё... — Оставь у себя, я всё равно не умею с ним обращаться, – спокойно ответил мальчишка и осмотрелся. Мальчишка медленно подошёл к одному из появившихся огоньков. Свет их был такой же, что и у фрукта. Пальцами он потянулся к нему, заворожённо наблюдая за его свечением, как вдруг услышал слова своего спутника. — Смотри, там, в холме. Какой-то проём, – блондин пальцем указал на дыру и медленно, прихрамывая, направился к ней. – Это похоже на какой-то гномский погреб... Посвети, ничего не вижу. Темнота медленно отступала. Перед мальчишками предстало просторное помещение с каменным столом. Вокруг была куча барахла, паутина, а одна сторона комнаты была завалена камнями. Парни решили остаться там на ночлег, договорившись дежурить по очереди. Свет от фруктов потихоньку начал угасать, но до утра его должно было хватить. Забаррикадировав проём выломанной дверью, они сделали настил из листьев. Первым дежурил Флинн. Он уселся у стола, обнаружив какую-то книгу, покрытую песком. — Рикет, – внезапно тихо произнёс кадет. – Меня зовут Рикет. Зеленоглазый мальчишка повернулся к нему и медленно улыбнулся: — Приятно познакомиться, Рикет. — Ты маг? – спросил блондин. – Как ты попал в клетку? — Нет, я не маг. Я никогда не видел магию... до той ночи, – отвёл взгляд Флинн. – Магия – удивительная штука. — Колдуны годами проходят обучение, а ты впервые попробовал и у тебя получилось? – удивился кадет. В помещении повисла тишина, и он достал книгу из сумки, бросив её парню. – Держи. Оставь у себя, я всё равно не умею с этим обращаться. После блондин отвернулся от зеленоглазого мальчишки и попытался уснуть. *** Проснувшись, Рикет услышал треск поленьев и ощутил согревающее тепло. Он поднялся, повернувшись к огню, у которого сидел Флинн, изучающий дневник виконта. В руке у мальчишки находился кусок дерева. Он посмотрел в книгу, а затем перевёл взгляд на брусок и сосредоточенно глядел на него пару секунд, пока тот не загорелся. Огонь быстро распространился по деревяшке, и Флинн бросил её в огонь, только тогда, заметив, что всё это время за ним наблюдал его спутник. — Похоже, эта книжка оказалась полезной? – потянувшись и зевнув, произнёс кадет. — Я не всё прочитал, но могу сказать, что кое-что интересное в ней найдётся. Это, скорее, что-то вроде дневника. Здесь, помимо набросков магических рун, есть некоторые сноски, а также записи виконта касательно маршрута. Но я не всё понимаю... – Флинн потёр глаза и схватился за свои волосы на затылке, – Подагра! Я перестал понимать записи уже на двадцать четвёртой странице дневника. Это больше похоже на записки сумасшедшего. Всё вразброс, а почерк... почерк! Просто кошмар какой-то... — Но кое-что тебе разобрать же удалось? – Рикет указал на огонь. – Я слышал, есть куча дисциплин, которые необходимо изучить магу, прежде чем творить заклинания. То, что ты можешь уже сейчас, это просто невероятно, Флинн. К тому же ты устал, тебе нужно отдохнуть. Ложись и поспи. Я разбужу ближе к полудню. Возможно, твои приобретённые навыки помогут нам выбраться из этого треклятого леса. Зеленоглазый новоиспечённый колдун нехотя отложил дневник к другой книге на каменном столе и, бурча что-то под нос, улёгся на место, где раньше лежал кадет. Рикет смотрел на огонь и думал о том, когда всё перевернулось с ног на голову. Когда он стал таким беспомощным? Его нога жутко болела. Он понимал, в таком состоянии одному из леса не выбраться. И вот – тот, кого он изначально считал обузой, теперь стал его спасителем. Парень уселся у костра и смотрел на огонь. В его пустых глазах отражалась игра пламени. Боль была невыносимой. Её пересиливало лишь гложущее чувство беспомощности. Сняв повязку с ноги, он заметил, что рана начала гноиться. Такими темпами парень мог заработать заражение крови и умереть, так и не добравшись до города. Рикет проснулся от жара. Его лоб был в поту, на что не обратил внимания Флинн. Организм боролся с инфекцией и пальцы левой руки слегка тряслись от слабости. Если не обработать рану и не принять меры, через два дня он станет ходячим мертвецом. Достав из сумки кинжал, парень посмотрел на сопящего мальчишку. — Уже спит, – тихо произнёс он. Его удивило то, как его спутник легко пережил всё, что с ними произошло, словно это было каким-то аттракционом. Разрезав часть штанины лезвием клинка, Рикет снял пояс и, сложив несколько раз, прикусил зубами. Область поражения была воспалённой. Подержав лезвие над костром, он поднёс кинжал к ноге и на секунду замер, сильнее сжав зубы. Его рука дрожала, а взгляд был напуганным. Глубоко вздохнув, парень набрался духа и начал медленно и аккуратно, насколько это было возможно, вырезать гнойники и омертвевшие ткани на ране. Кожаный ремень скрипел в зубах парня, но он не издал и звука, продолжая глубоко дышать, а когда закончил, медленно откупорил флягу трясущимися руками и вылил немного на ногу, смыв грязь. Оторвав рукав рубахи, парень положил на него оставшиеся ягоды и раздавил их кинжалом, дав соку впитаться в тряпку. С его глаз потекли слёзы, и он вновь направил кинжал к костру, но в этот раз раскалил сталь настолько, насколько это было возможно. Злость распирала кадета, пытавшегося сохранять тишину и не разбудить своего спутника, которому он был обязан своей жизнью. Гнев питал его и служил мотивацией. Его взгляд изменился, – и резким движением руки Рикет приложил оранжевую сталь к своей ране. Секундное касание сопровождалось шипением прижигаемой плоти и адской болью, которой не было конца. Иначе кровь не остановить. Именно так он себя успокаивал. Слишком большая рана. Вылив остатки воды на ожог, чтобы охладить область поражения, он наложил тряпку на ногу, не туго обвязав, но при этом зафиксировав ранение. Дело оставалось за малым: нужно было выйти наружу и набрать воды с травами. Поднявшись с места, парень выглянул на пустырь через щель в деревянной перегородке. Снаружи было тихо. Рикет слишком много времени проводил в лесах, чтобы понять, что хищники могут затаиться, но сдаваться без боя он был не намерен. Сложив в сумку кинжал, парень медленно и тихо покинул убежище. Солнце проснулось недавно. В свете его лучей он увидел, что труп волка стал видимым, а огни, поднявшиеся из-под земли, пропали. Мёртвый зверь имел странный синий окрас, а также три хвоста. — Всё-таки здесь не обошлось без матери монстров... – предположил Рикет. Осмотревшись и убедившись в том, что рядом никого нет, парень закрыл глаза и прислушался. Если он был прав, – а он точно был прав, – то отсюда он должен был услышать журчание воды в шуме утреннего леса. Он отделял звук за звуком, будь то стрекотание сверчков, пение птиц или шелест листвы, пока не услышал то, что ему было нужно. Река находилась прямо за холмом. Добравшись туда, блондин, недолго думая, опустился на землю и набрал воды в флягу. Река была не широкой – её легко можно было пересечь вброд. У берега росло ивовое дерево. Вспомнив уроки первой помощи, он срезал немного коры и положил её в сумку. Неподалёку рос ещё куст клюквы, которому парень также знал применение. Солнце находилось слишком низко, чтобы будить мальчишку, поэтому кадет решил не терять время зря. Насобирав ягод в сумку, Рикет набрал хвороста, чтобы развести костёр, и собирался было вернуться, но по пути встретил дерево с довольно знакомыми плодами, которые, к его удивлению, не светились. Склонив голову набок, парень прищурил один глаз, хмыкнул и, бросив ветки, достал из сумки нож. Вернувшись в лагерь с хворостом и ветками со странными плодами, он бросил всё на землю и взглядом измерил площадь. По периметру парень вкопал по ветке древа на расстоянии трёх метров друг от друга полукругом ко входу в погреб. Когда ветки с плодами закончились, он вкопал обычные палки, плотно закрепив на каждой по срезанному плоду. Всего таких веток вышло пятнадцать, что потребовало пару заходов к странному древу. Теперь, когда сигнальная тревога в надёжности которой он не был уверен, была установлена, ему нужно было позаботиться о провианте в дорогу. Парень опешил. Птица, которую он убил прошлой ночью, исчезла. — Значит... они забрали её. Может, они пришли на запах крови? Придётся подыскать что-то другое, – его взгляд упал на труп волка. – А какие ещё есть варианты? Хмыкнув, Рикет подошёл к телу зверя. Исхудавший трёххвостый волк был, скорее всего, жилистым, но мяса в нём все же было чуть больше, чем в той птице. Оставалось лишь позаботиться о месте для разделки, чтобы обработать мясо. Недалеко от лагеря лежал плоский широкий камень, который он с трудом приволок к погребу. Разложив небольшие булыжники по кругу в центре, кадет набросал хвороста и вернулся за углём в помещение. Взяв кусок дерева, край которого превратился в тлеющий древесный уголь, он отнёс её к новому кострищу и, подбросив листвы, раздул уголь. Сухие листья мигом загорелись, огонь был добыт. Это придало блондину уверенности в себе, и он с энтузиазмом взялся за разделку волчьей туши. *** Когда Флинн проснулся в тёмной комнате, он был слегка напуган. Рядом никого не было, и лишь пара солнечных лучей сквозь щели в деревянной двери пробивались внутрь, освещая мрачный погреб. Схватив книги со стола, мальчишка вышел наружу. Сильный запах сочного жареного мяса ударил ему в нос, отчего его желудок заурчал. — Уже выспался? Я думал дать тебе ещё пару часиков, прежде чем будить, – блондин сидел у костра и крутил над углём ветки с нашпигованным на них мясом. – Ещё минут пять и будет готово. Мальчишка подошёл к костру и присел рядом с кадетом. — Пахнет так вкусно, что я готов съесть это даже полусырым! Ты был на охоте? Откуда столько мяса? – он удивлённо посмотрел на раненого спутника, а затем увидел на плоском камне шкуру волка и отрезанную голову с костями, и малость побледнел. Заметив это, Рикет ухмыльнулся: — Что, пропал аппетит? Одними ягодами сыт не будешь. Придётся подавиться разочек, в городе уже найдёшь еды получше. — Ничего страшного, я не брезгливый, – произнёс Флинн и, приняв палку с мясом из рук Рикета, стал прокручивать её, держа над углём. *** — Зачем нам палки? Обороняться такой длинной крайне неудобно, – спустя пару часов ребята направились в деревню вдоль реки. Флинн безуспешно пытался размахивать длинным шестом. – Не проще было взять палку покороче, но чтобы хорошо ложилась в руку? — Они предназначены не для этого. Мы не знаем этой местности, и ты сам понимаешь, что нужно быть предусмотрительными. Река уходит по нужному нам направлению на северо-запад, и, скорее всего, город стоит именно на ней, но нужно быть осторожным, чтобы не завести себя в болото, – Рикет, прихрамывая, медленно шагал вперёд, опираясь на шест. Он почти не обращал на своего спутника внимания, вслушиваясь в каждый шелест и предполагая худшее. — Звучит, логично, – мальчишка остановился и ещё раз осмотрел палку, а затем поспешил за своим спутником. – Тебя всему этому в академии научили? — Отчасти. До того, как поступить в академию, меня воспитывал егерь, – нехотя отвечал блондин. — Твой отец? – не унимался Флинн. — Слишком много вопросов, – парировал Рикет. — Я подумал, было бы неплохо узнать друг о друге. Путь-то не близкий, глупо будет молчать всю дорогу, – мальчишка смотрел под ноги, глядя на разные породы камней. На самом деле, сам кадет не интересовал мальчишку. Куда больше его интересовали детали, которые могут всплыть по ходу разговора. Нужно было лишь начать, а там он будет двигаться в том направлении, которое будет ему интересно. — Не глупо, а безопасно. Мы посреди агрессивной неизведанной среды, пропитанной этой мерзкой магией, – брови кадета слегка нахмурились. Долго ждать не пришлось, первая фраза, и вот он – интересный поворот. Осталось лишь слегка надавить в нужном направлении. — Тебе так противна магия? — Это... не так просто. Магия приносит хаос всюду, к чему прикасается, – слова кадета звучали тяжело и натяжно, словно он не хотел поднимать эту тему, но деваться уже было некуда. — А ты, значит, любишь, когда всё упорядоченно? – продолжал дожимать его мальчишка. — Да! И ничего плохого в этом не вижу. Играть становится проще, когда ты видишь колоду и знаешь, какие карты вышли, а какие нет. А с этим... ты теряешь контроль над ситуацией, ты не знаешь, чего ожидать. Всё переворачивается с ног на голову, – тон кадета слегка повысился, словно в этом было что-то личное, и Флинн заметил это. — Похоже, это не первый раз, когда привычные для тебя устои рушатся на твоих глазах, если в дело вмешивается магия. Модель, которую ты используешь для анализа, ясна и понятна, и я скажу больше: она работает, но ты сам себе противоречишь. — Да откуда ты взялся такой со всеми этими заумными речами? – раздражение Рикета нарастало. – И в чём же я сам себе противоречу, о, мудрейший? — Просто это выглядит так, будто в этот раз учить колоду ты не хочешь, – холодно произнёс мальчишка. Добыча уже была на крючке, оставалось подсечь. — Ты, видимо, не понимаешь, о чём мы с тобой говорим? Впрочем, откуда мальчишке из маленького портового городка знать что-то об этом? — Так просвети меня, – Флинн едва заметно улыбнулся, шагая позади кадета. — Я не маг, но я много времени провёл в охране так называемых волшебников, а они уж очень любят поговорить об этом со всеми, кто хоть как-то сведущ. И, поверь, болтают они без умолку. Магия – это чистый, неизведанный хаос. Сколько людей, по-твоему, способны его направлять? Не утруждайся, я отвечу. Единицы! – голос его звучал раздражённо. – А всё потому, что это слишком опасно. Как я говорил ранее, маги годами учат множество дисциплин для того, чтобы творить заклинания, и в процессе некоторые погибают. Этот хаос необъятен, а освещая его уголки, ты непременно сталкиваешься с жертвами. — Но разве магия – это не наука? Неужели обучение в академии представляет опасность для её адептов? – спросил зеленоглазый мальчишка. Кадет ухмыльнулся: — Магистр имперской академии магов, Кларион Одергрейв, на одном из мероприятий в столице как-то сказал, что наши познания толком не сдвинулись с места со времён послевоенной депрессии. Все наши знания о материи и устройстве этого мира – лишь крохи, мы беспомощны перед лицом природы, несмотря на всю ту мощь, которой она нас наделила. Пытаясь обуздать силу, ты шагаешь к успеху вслепую, и не всегда найдётся тот, кто подскажет тебе, в правильном ли направлении ты движешься. Мы все, словно мотыльки, слетаемся на единственный источник света, боясь окружающего нас необъятного мрака. — Не знаю. Просто мир не кажется таким уж большим и таинственным, когда задумываешься о том, сколько разумных существ его населяет. Разве шести сотен лет существования народов недостаточно для того, чтобы изучить окружающий мир, который они и так заселили? – мальчишка пожал плечами. Ему были неведомы причины, по которым можно было отказаться изучить то, что способно облегчить жизнь. — Может, ты и прав, только вот мир не стоит на месте и не ждёт тебя с распростёртыми объятиями, готовый рассказать тебе все свои секреты за пинтой эля! Ты думаешь, эти чёртовы волки есть в других краях? – кадет гневно махнул рукой в сторону. – Я впервые столкнулся с ними, и смотри, к чему это привело! Мы оба чуть было не сдохли. В академии от кадета требовали изучить каждое дикое животное, описанное в учебнике, что населяет нашу империю, но невидимых волков там и в помине не было, как и большинства тварей, созданных треклятой Сераной Алхеми! Этой матерью монстров! Вот тебе истина. Если говорить о колоде. То да, всех её карт я не знаю. Их никто не знает, и вряд ли есть кто-то способный на это. А теперь, пожалуйста, замолчи, и не донимай меня своей глупой болтовнёй, мне хватает боли в ноге и головная мне не нужна. *** Спустя пару часов ребятам удалось выйти из леса. Ещё через час они нашли дорогу и деревянный указатель. Позади послышался цокот копыт. Оглянувшись, путники увидели приближающуюся к ним телегу и помахали извозчику рукой. — День добрый, молодёжь! Держите путь в Верес? – извозчиком был седой мужчина в возрасте. Старая пятнистая лошадь, запряжённая в ветхую деревянную телегу, выглядела немного подуставшей. — Да, – ответил Рикет. – Не подвезёте? Мы с моим братишкой ходили на охоту, но на нас напали волки. Меня сильно ранили, боюсь, сами мы доберёмся туда не скоро. Старик, услышав их слова, слегка отшатнулся от них. — Охотились? В этом лесу? Совсем из ума выжили?! Это же проклятый лес! Скажите спасибо, что живы остались! — Проклятый? – Флинн задал наводящий вопрос. — Вы не местные? По вам видно, что вы не из этих краёв. Никто бы и не подумал охотиться в этом лесу. Сколько себя помню, все обходят его стороной. Даже наш граф опустил руки после пары неудачных попыток его изучения и попросту забыл о его существовании. Вам необычайно повезло выбраться оттуда живыми. Редко кому это удаётся. Каждый, кто покидал это место, рассказывал занятную историю, и каждый рассказ был чуднее другого, – извозчик почесал затылок, а затем закатал штанину на левой ноге. Часть его голени словно откусил медведь. – Я в детстве тоже как-то забежал туда поиграть. Сам не помню, как выбрался, но с тех пор я жутко боюсь грибов. — Эм? Грибы? – недоумевающе переспросил Рикет. – При чём тут грибы? — Дык, не встречали? Фиолетовые такие. Наступил я на один такой, а очнулся уже в деревне у знахарки на столе. Да, неприятные времена. Если бы не знахарка, ногу бы пришлось отрезать, – дед поморщился, прокашлялся, а затем продолжил, – Я могу вас, конечно, подбросить до города, но кобылка у меня старая, тяжеловато ей. Она ведь последние деньки доживает, как и я. Всё это время, пока он говорил, дед смотрел на сумку высокого блондина. Рикет и Флинн прекрасно понимали, к чему вёл старик. Мальчишка ухмыльнулся и посмотрел на своего спутника, скрестившего руки на груди и с неприязнью взирающего на старика. — Сколько ты хочешь? — По две монеты за каждого, путь-то не близкий. Парень сделал жалостливый вид и произнёс: — Смилуйся, дедуля. Откуда у детей такие деньги? Ты же видишь, что мне тоже нужна помощь, сделай доброе дело, неужели ты не хочешь уйти в мир иной с чистой совестью, что не бросил помирать двух детишек на дороге? Проблем с деньгами у них, конечно же, не было, но идти на поводу такой наглости кадет не мог. — Мы ведь странствующие сироты, мы еле-еле сводим концы с концами. Наша мать, царство ей небесное, умерла от хвори, а отец пропил все деньги, влез в карточные долги и собирался отдать нас в рабство, с тех пор нам и приходится скитаться и выживать, – для эффекта, он даже слегка всплакнул, обняв за плечо стоящего рядом мальчишку. — Ладно, ладно, – сдался старик. – Сколько у вас есть? — Одна монета, – жалостливо ответил Рикет. — Ц... – дед потёр глаза, тяжело вздохнул, отвёл взгляд и слез с телеги, чтобы освободить место для детей. – Забирайтесь... — Карточные долги? – тихо произнёс Флинн. — Всегда работает, – спокойно произнёс Рикет, направляясь к телеге.