Хроники Вермиллиона

Империя Теллари. Северное графство Фон Гарден. Год 338 Ещё одна мрачная дождливая ночь в графстве Фон Гарден. Несмотря на непогоду, в городе кипела жизнь. Оживлённое движение, направленное к особняку графа Мэлори Фон Гардена, заполонило улицы, освещая фонарями каждый уголок города. Пышное празднество в огромном поместье в четыре этажа, проходило с позволения самого графа. Это был его подарок молодожёнам. Особняк был прекрасен. Стены огромного зала были украшены большими картинами, изображавших семейство Фон Гарден; алые занавески, обшитые золотой нитью, обрамляли витражные окна, а на мраморном паркете собралось множество представителей знати. Вокруг горели тысячи свечей, а народ кружил в танце и пировал за набитыми доверху столами. Тем же временем в пустой мрачной крипте особняка, одной из знатных семей этого города раздался шум, похожий на скрип деревянной двери. В крипту вошёл таинственный силуэт. Он зажёг факел в своей руке и прикурил от него самокрутку, что была у него во рту, испустив дым. Когда дым развеялся, свет от факела осветил лицо нарушителя спокойствия, то был молодой кареглазый брюнет с короткой стрижкой и шрамом вдоль правого глаза под нижним веком. Глаза, уставшие от его образа жизни, не выражали никаких эмоций, но он вовсю ухмылялся, выкуривая самокрутку. Силуэт медленно двигался вдоль стены от одного гроба к другому, пока не нашёл то, что искал. Манерно поклонившись, используя жест рукой для реверанса, он произнёс: — Приветствую Вас, милорд. Гроб, что он искал, находился на втором уровне в стене, примерно в половину человеческого роста. Небрежно вытянув гроб, мужчина уронил его на пол. Грохот эхом отзывался в крипте ещё пару секунд после падения. Мужчина аккуратно снял с него крышку. Внутри покоился труп гнолла. Старая человекоподобная гиена была одета во фрак, пошитый из дорогого шелка, а рядом с ней лежала оливковая ветвь и пара золотых монет. В графстве Фон Гарден была традиция не заколачивать крышки гробов, подобное считалось неуважением к усопшим. Мужчина приставил крышку к стене и установил факел на настенный держатель. Аккуратно присев на борт гроба, он завёл разговор с трупом: — Сегодня свадьба, представьте себе. Организовано пышное торжество в честь их помолвки. Ну, вы знаете, милорд, Вам уже пытались рассказать в прошлый раз. Хах, кстати, угадайте, чья семья потратилась больше. Нарушитель склонился к трупу, будто ожидал от него ответа, но вокруг было слишком тихо. — Ладно, это был риторический вопрос, можете не отвечать… Вы и так прекрасно знаете, что Ваши детки не унаследовали от Вас ничего, кроме богатства. Все в мать пошли, транжиры. Но Вы сильно не переживайте, внучка у Вас просто золотце… Вы с ней очень похожи. Она убедила свою мать не звать на торжество добрую часть империи. Также она убедила её не арендовать огромную церковь Единого для венчания в Аркаиме. Не говоря уже о том, что Ваша дочь планировала арендовать императорский зал торжеств в центре столицы, продав для этого Вашу золотую статую. Поэтому они скромно празднуют в поместье графа. Хотя Вашей дочери всё же удалось, вопреки всему, тайно нанять дюжину магов для представления, и, по-моему, им изрядно переплатили за их навыки. Мужчина выкурил сигарету и потушил её о стену, а окурок аккуратно засунул в щель, что некогда была носом этого существа во фраке. — Ваша внучка решила взять фамилию мужа. Угадайте, кстати, какое поместье отдадут молодожёнам? – он похлопал по плечу скелет гнолла, выбив из старого отлично сохранившегося фрака столп пыли, и прокашлялся. – Я потому сюда и пришёл… Достав из сумки бумажный свёрток треугольной формы, он аккуратно развернул его. Внутри лежал чёрствый кусок хлеба, и он с неподдельным аппетитом начал его грызть. — Кстати, поздравляю! Вы станете прадедушкой! – чавкая, произнёс он. – Представьте себе, гордый наследник семейства Златокогтя! Ах, нет… – он дожевал остатки и бросил бумажный свёрток внутрь гроба рядом с трупом. – Он будет носить фамилию Вашего конкурента. Теперь всё это поместье и всё, что находится вокруг него, собственность Бледношкурых. Вы ведь уже неодушевлённый предмет. Ну, знаете, часть интерьера. Так что теперь Вы их собственность. Какая ирония стать трофеем семейства Вашего врага. — Мой дом никогда не будет принадлежать этим дворнягам! – внезапно из стены послышался крик, и дымчатый образ старой гиены набросился на мужчину. Несмотря на то, что сам призрак был неосязаемый, его когти могли нанести серьёзный ущерб своей жертве. Уклонившись от атаки, человек вытащил из кобуры орудие гномов и направил его в сторону призрака. — Не вынуждайте меня, милорд! Давайте решим всё мирным путём! – глаз мужчины дёргался, когда он пытался нацелиться на полупрозрачный силуэт аристократа. — Иначе что? Убьёте меня?! – скалился на человека призрак старого гнолла. — Я, Теон Фрэй, охотник церкви Единого, призываю Вас покинуть это место и упокоиться с миром. Иначе мне придётся принять меры, – серьёзным тоном произнёс мужчина, свободной рукой указав на амулет, закрепленный на ремне, что доказывал его полномочия. — Не смешите, я уже мёртв. Посмотрите на меня! Неужели я похож на того, кто боится смерти? – летая из стороны в сторону, отвечал призрак человекоподобной гиены. — Это хуже, чем смерть, – немного жалостливо произнёс нарушитель. — Страдания, причинённые мне моей же плотью и кровью. Моей семьёй! Вот что действительно страшно! – гнолл исподлобья смотрел на нарушителя. Палец охотника коснулся курка. — Не дергайтесь, милорд, не усугубляйте ситуацию, всё ещё можно решить мирно. — И как Вы себе это представляете, сир охотник? — Я бы на Вашем месте и не переживал так, ну, подумаешь, решили снести крипту и построить общее кладбище. Вас похоронят рядышком с Бледношкурым, будет что вспомнить, о чём поговорить, – развёл руками экзорцист. Хотя ситуация уже была почти под контролем, после слов Теона, покойному аристократу стало явно не до разговоров, потому как он внезапно ринулся в атаку. — Посмотрите, какой обидчивый! Сердитая бука! – начал было возмущаться охотник, выстрелив в призрака. Дробь прошла навылет, и выстрел даже не навредил ему, лишь слегка развеял дымчатое тело. Охотник уклонился перекатом вбок, чтобы избежать столкновения, и призрак влетел в стену, испарившись в ней. — Видит Единый, я не желаю Вам забвения, милорд! Как я уже говорил, эта участь страшна, и никакие пытки не сравнятся с ней. Вы перестанете существовать и не попадёте в Рэю, – осматриваясь по сторонам и аккуратно переступая с ноги на ногу, охотник ступал по крипте, выжидая следующей атаки. — Разве это возможно? – удивлённый голос доносился из-под ног охотника. — Это крайняя мера, милорд, – голос охотника был тёплым, а вот выражение его лица выдавало его с потрохами. Он хитро улыбнулся и достал из подсумка на поясе большой драгоценный камень, внутри которого словно застыл тёмно-синий туман. Выглядел он достаточно дорого и вряд ли был по карману экзорцисту. — И что же мы будем делать, мистер охотник? Я, как и все, хочу отправиться на покой в вечный поток Рэи, но покоем тут и не пахнет, когда твои выродки творят, что им вздумается с твоим наследием! — Милорд, я выслушаю любое Ваше предложение! – выкрикнув последние слова, он быстро прислонил синий камень к полу, но к его удивлению, ничего не произошло. — Глупец! По-вашему, я не знаю, как выглядит лизардит?! Решили затащить меня в камень души? – аристократа, судя по всему, задели за живое попытки обвести вокруг пальца. Это можно было понять по подсвечникам, полетевшим в сторону охотника, и пусть он умело уклонялся от них, один всё же попал ему по носу. Бронзовый подсвечник был тяжёл, твёрд, холоден, и, поморщившись от боли, Теон, сердито произнёс: — Ну всё, старая ты гиена, я пытался по-хорошему. — Хам! – ответил призрак и швырнул в него факел. Пламя факела в полёте угасло, равно как и желание охотника возиться с этим делом ещё дольше. «Мне нужен свет…» – подумал экзорцист. Он не обладал магией и произвести огонь из воздуха не мог, поэтому потянулся за огнивом. Нащупав на полу факел в этой кромешной темноте, мужчина попытался поскорее разжечь огонь, слыша, как призрак возится с чем-то и шуршит в другом углу комнаты. Когда охотнику всё же удалось разжечь огонь, он улыбнулся, но вскоре его улыбка сменилась недоумением. Рядом с факелом был просыпан знакомый ему тёмный порошок гномской работы и вёл он дорожкой к ехидно улыбающемуся призраку, что скинул свои трофейные мушкетоны в кучу, ссыпая взрывоопасный порошок в общую кучу. С хлопками пламя быстро начало пожирать дорожку, приближаясь к куче чёрного песка. — Ах ты, гиена облезлая! – выкрикнул охотник и сиганул в гроб, что недавно сам же и достал из стены. Взрыв был сильным. Так как гроб был достаточно далеко, его лишь откинуло в стену, и Теон в обнимку со скелетом обидчика ударился о каменную кладку. Часть потолка крипты над местом взрыва обрушилась, и лунный свет осветил помещение. Охотник прокашлялся перед тем, как произнести: — Надеюсь, это они не вычтут из моего оклада. Они ведь всё равно собирались сносить её, да? — Ну, псина сутулая, сама напросилась, – поднявшись с места, он достал из сумки металлическую флягу, которую погнуло от удара, и окропил её содержимым труп. В другой руке у него всё ещё был кусок кремня. Ударив им о железное кресало, он добыл искру, что подожгла жидкость, которой был облит скелет. — Нет! – в агонии заметался призрак по руинам крипты. Он хватался за голову, словно ощущал невероятную боль, а ноги его эфирной оболочки начали тлеть. Пока аристократ корчился в муках, охотник, медленно, прихрамывая, подошёл к нему и в нескольких сантиметрах провёл лизардитом по воздуху. Призрака, словно воронкой засасывало в камень до тех пор, пока всё его эфирное тело, кроме тлеющей части, не было заточено в синем тумане драгоценного осколка. То, что не попало в камень, дымкой растворилась в воздухе. — Ты только что потерял часть души, старик, и надеюсь, этой частью был твой скверный характер… Я передам этот камень твоим родным, а они пусть уже сами решают, когда провести обряд очищения. Уверен, они хотели бы с тобой попрощаться, прежде чем отправить тебя на заслуженный покой. В особенности твоя внучка бы этого хотела.

***

После проделанной работы, ранним утром охотник сидел в местной таверне, выпивая за столиком. Его выражение лица было полно недовольства. Он не думал, что всё будет настолько сложно. Раньше Теон уже сталкивался с призраками, но в этот раз, к его удивлению, у него возникли проблемы. Отгрызая кусок от ломтя хлеба в руке, он с недовольством пялился вперёд и слушал рассказы все ещё пьяных мужчин о свадебной вечеринке в доме графа. Из-за шумихи никто не услышал ни звуков сражения, ни даже взрыва. Пока охотник сражался за свою жизнь, пытаясь изгнать эфирное создание, народ вовсю праздновал и даже не знал о происходящем. Внезапно гогот и весёлые крики поутихли, когда в таверну ворвался молодой юноша, резко выкрикнув на всю таверну: — Ворон! Его одежда была грязной, он держал в руках лопату, крепко сжимая её. Трудно было не заметить, как трясло мальчишку от переполняющего его ужаса. Его глаза бегали из стороны в сторону, пытаясь найти поддержку, сам он упал на колени и снова произнёс, но уже бурча себе под нос, перед тем как потерять сознание: — Ворон, на кладбище… В таверне повисла гробовая тишина. Все прекрасно понимали, о чём говорил парень. На всём белом свете существовала лишь одна причина, из-за которой парень мог в ужасе выкрикивать это слово, и для всех присутствующих всё это сулило большие проблемы. Народ засуетился и подорвался с места. Люди выкрикивали разные вещи, кто-то извергал проклятия, кто-то кричал, что нужно покинуть город, а кто-то голосил о том, что нужно обезопасить близких. Хозяйка таверны ударила о металлический чан ложкой и закричала: — Тихо! Выкрикнула суровая плотная женщина за барной стойкой. Охотник встал из-за стола и подошёл к ней, положив монеты за еду и питьё на прилавок, за которым стояла женщина. Она посмотрела на него и понимающе кивнула. — Не поддавайтесь панике! Нам повезло! В городе сейчас охотник, и я уверена, что он справится с этой проблемой, а пока идите к близким и обезопасьте свои дома! Кто-нибудь, сообщите страже о том, что мы сейчас услышали. Ещё не до конца известно, правда ли он видел то, что видел, или ему показалось! – голос женщины был твёрдым и уверенным, как и она сама. Народ сразу прислушался к её словам и, согласившись, начал исполнять её приказы. — Это Мозест, он не безумец, я верю его словам. Он работает на кладбище, – произнёс старик, сидящий в углу. – Если он сказал, что видел ворона, то так и есть. Глаз у него зоркий. — В таком случае да хранит нас Единый и слава Ему, что рядом в такой нелёгкий час оказался охотник, – женщина обратила внимание на то место, где стоял Теон Фрэй, но он словно испарился. Едва Фрэй расплатился, он сразу же отправился к месту, где видели ту треклятую птицу. Когда речь заходила о вороне, то перед глазами людей всплывал образ чёрной, как смоль птицы с бледным белым свечением вместо глаз. Он появлялся там, где царила смерть, и приносил с собой беды. Птица была вестником смертей и разрушений, горечи и страданий, ибо ещё никогда её появление не обходилось без жертв. Виной всему был её хозяин. В самые мрачные для мира времена трагедия хозяина оставила тёмное пятно на гобелене истории. Он вошёл в историю как один из «тёмных», и чаще всего те, кто его видел, не могли похвастаться тем, что встретили новый рассвет. Хозяин ворона был хуже смерти, ибо он плевал на её законы, собирая вокруг себя армию павших. Куда бы не ступала его нога, всюду оживали мертвецы. Его звали Сенот Некро, и он нёс свои дары мёртвым, обрекая их на жизнь после смерти. Добравшись до кладбища, Теон увидел три оживших мертвеца, догрызавших свежий труп смотрителя кладбища. Свистом охотник заставил обратить их внимание на себя. В его сторону медленно двигались бывшие шахтёры. Бледные и грязные, они шагали к нему, едва передвигая ноги, и издавали непонятные звуки. Что-то в них было не так, не считая того, что это были ожившие мертвецы. Поведение их было нетипичным для зомби. Свежие трупы были привезены недавно, и над ними не было проведено обряда, что в этот раз и сыграло с ними злую шутку. Никто в жизни не хотел бы оказаться во власти даров Сенота Некро, и вот они стоят перед охотником, не живые, но слишком подвижные для мертвецов. Охотник заметил боковым зрением, как на ограду кладбища села чёрная ворона, из-за чего он сильнее сжал рукоять орудия, подаренного гномскими инженерами. Внезапно мертвецы резво кинулись в сторону мужчины. Их было трое, и они пытались окружить Теона. Экзорцист незамедлительно отреагировал на действия врага, достав из кобуры оружие и выстрелив во врага по центру. Оглушительный грохот раздался по всей округе, отчего птицы разлетелись, и зомби остановились, а тот, что был под прицелом, обезглавленным, упал на землю. Его голову разнесло дробью на мелкие кусочки, и часть плоти попала на стрелка. Кровь была подозрительно густой, хотя к этому времени её и вовсе не должно было быть в организме. — Испугались?! – заметил Теон и сам этому удивился, ведь их не зря называют пушечным мясом, они просто напирают на врага без остановки, не реагируя ни на что. Он обернулся в сторону ворона, но того уже не было на месте, и в его разуме поселилось сомнение. Что-то в этой ситуации не давало ему покоя. Достав клинок свободной рукой, он, не глядя, отразил им удар зомби, хлёстким движением лишив того конечности. Пинком оттолкнув второго, охотник отскочил на пару шагов назад. Дело было плёвым. Положив оружие обратно в кобуру, он достал из сумки стеклянную склянку, над содержимым которой корпел остаток ночи, и, зубами выдернув пробку, сплюнул её на землю. По его шляпе ручьём стекала дождевая вода, перчатки из кожи скрипели, сжимая горлышко бутылки. Зомби не стояли на месте и бросились в атаку на охотника, пытаясь добраться до него своими руками. Теон ухмыльнулся и снова, отскочив, метнул бутылку в мертвецов. Она разбилась об лоб одного из них, расплескав содержимое. В это же мгновение охотник перезарядил свое оружие и направил его на противников, держа в руке клинок для обороны. — Пусть дорога в Рэю будет лёгкой для вас, скитальцы. Он выстрелил в них, и жидкость, которой они были облиты, моментально вспыхнула, а их тела загорелись. В агонии они пали на землю, мотаясь из стороны в сторону. — Что… за… Это были не зомби, нет. В его голове пронеслась мысль, что не всё так просто, как могло показаться на первый взгляд. От этого он терял контроль над ситуацией, он уже не был сосредоточен как ранее, ведь он не понимал, почему очищающий огонь не подействовал на мертвецов, и они не упокоились с миром. Ответ… ответ должен был находиться на поверхности… Тела были мертвы, действительно. Но что же заставляло их двигаться, если это не было дарами Некро? Что же это за ожившие мертвецы, на которых не подействовал очищающий огонь. Покойники, догорая, перестали биться в конвульсиях, и Теон было уже успокоился, но, обратив внимание на тело третьего, заметил, что его не было на месте, и в тот же момент получил удар клинком в шею, отчего пал замертво. Перед тем как упасть и умереть, он краем глаза заметил, что за ним стоял тот самый пропавший безголовый зомби, а в основании его шеи из открытой раны кишели черви. Тело упало на землю, и глаза окунулись во мрак. Мертвец склонился над телом и содрал с себя рубашку. На его спине была большая открытая рана, из которой торчал огромный червь, присосавшийся к спинному мозгу. Он отлип от спины и упал на землю. Медленно, но верно, он полз к трупу охотника. Добравшись до спины, он явил свои жвала и начал вгрызаться в спину мужчины, пытаясь прогрызть кожаный доспех. Как только червь добрался до кожи экзорциста, он почувствовал неописуемый холод, отчего прекратил свои действия. Тело охотника покрылось голубым свечением, и голос девушки прозвучал в пространстве. — Не в мою смену, тварь! Клинок из шеи охотника вонзился в червя. Это сделало тело Теона, но сам он был мёртв. Сбросив с себя существо, тело охотника встало на ноги. Оно было покрыто лазурной дымкой, а глаза охотника горели ярко-голубым огнём. Из уст тела звучал женский голос: — За то, что ты сделал, гореть тебе вечным пламенем, червь. Направив руку на корчащегося червя, охотник начал читать заклинания, произнося его слова женским голосом. Вокруг руки появились руны, опутавшие её подобно змее, а в основании ладони возник магический треугольник ярко-голубого цвета с символом в центре. Сам червь же загорелся лазурным пламенем и быстро обратился в пепел. Та же участь постигла тела остальных шахтёров. Раны на теле охотника зажили, а сам он пал на колени, опустив голову, пока дымка впитывалась обратно в его тело.

***

Спустя какое-то время охотник сидел в таверне, грязный и шокированный, он спешно пытался связаться через амулет со своим начальством, но никто не выходил на связь. Это была девятнадцатая попытка, но он не опускал руки, и спустя пару секунд был вознаграждён за терпение. — Теон Фрэй, ты должен был связаться с нами ещё день назад. Ты справился с призраком старого гнолла? – по ту сторону прозвучал хриплый голос старика. — Да, мастер Ризак, но у нас мало времени, есть информация по селению Яркие холмы. Трупы шахтёров, привезённые оттуда, были заражены. Могильный червь поселился в них, я опасаюсь, что шахта, в которой они работали, была заражена! Нужно немедленно отправить туда охотников, чтобы предотвратить катастрофу! — Теон… – тихо произнёс старик. — Нужно спешить, Мастер, их везли пять дней, и на шестой день черви пробудились, не знаю, сколько у нас времени, пока люди там окончательно не обратятся в сосуды для этих тварей, – по лбу охотника стекла капля пота, а сам он крепко сжимал в руках переговорный амулет. — Теон… — Мастер! Вы слышите, о чём я говорю?! Нужно спешить, доложите об этом наверх и… Его последнюю фразу прервал голос старика: — Они мертвы, – с горечью звучал хриплый голос собеседника. Охотник замолк, и в таверне, как и по ту сторону переговорного амулета, воцарилась тишина. — Как? – спросил охотник. — Вчера было принято решение сжечь деревню солнечной призмой, – нехотя, но твёрдо ответил старик. На какой-то момент всё стихло. Охотник пытался произнести слово и приложил немало усилий, чтобы выдавить из себя хоть что-то. — Удалось кого-нибудь спасти? — Мы слишком поздно обнаружили заражение, Верховный жрец, как и совет, приняли решение не рисковать. — Не рисковать?! Там были живые люди! – охотник стукнул кулаком по столу. Перед его глазами возник образ жертвы, которую настигли эти твари на кладбище. — Теон Фрэй! Не смей осуждать решения совета! Жизни миллионов стояли на кону! Чума Алхеми могла поразить остальные деревни, и было бы уже поздно что-либо предпринимать! Такое решение никому не далось легко! Но нам пришлось пойти на жертву и уничтожить сотню, чтобы остальные могли спать спокойно, – голос мастера Ризака был полон боли. Он явно переступал через свои принципы, когда говорил эти слова. И снова в таверне возникла неуютная тишина. От услышанных ужасов завсегдатаи заведения опустили головы. — Сейчас нам стоит позаботиться о том, что можно сделать для живых, Теон. Нельзя спасти всех, ты сам это прекрасно знаешь. В связи с этой шумихой у тебя появился один свободный день, но завтра ты должен будешь выдвинуться на север. Говорят, там объявилась интересная девушка, оборотень. — Сколько жертв? — Точных цифр у меня нет, всю информацию ты получишь в дороге. Инструктировать тебя будет другой жрец, а пока, Теон, отдохни и выпей за здоровье и благополучие тех, кто остался в живых. И да хранит тебя Единый, сын мой. — И Вас, мастер…