Хроники Вермиллиона

Серебряный Союз. Юго-Западные земли. Год 338. Серебряной дланью опустится свет На плечи, клеймённого полной луной. Солнце падёт, и уснёт человек, пробудится волчий вой. Кровью от крови, плотью от плоти На каждого хищника в лунных угодьях, Наполнившим чашу алой рекою, Найдётся сородич с мечом. «На северо-западе материка Вермиллион, вблизи границ молодой империи Теллари, есть поселение, принадлежащее серебряному союзу. На снежных холмах расположен маленький уютный городок Гельз. Поговаривают, что именно на этом месте люди познакомились с представителями северных рас. Вопреки всем ожиданиям, войной эта история не закончилась. Колонисты, пришедшие осваивать заснеженные холмы, основали поселок, который коренные жители севера, гномы, назвали Гельзенкирхен. Позднее длинное название упростили. Так город и стал называться Гельз. Из века в век город рос, присоединился к северянам, а через заснеженные холмы наладилась торговля. Вскоре население сплотилось в маленькую семью, в которой процветало гостеприимство и дружелюбие. Гельз, окруженный каменной стеной, только на ночь прикрывает свои ворота, чтобы сохранить сон своих хозяев и гостей. На вершине самого большого холма, путники могут воочию наблюдать смешение архитектуры людей и гномов. Похожее на перевернутый драккар поместье, высотой в великий дуб, возвышается над общей картиной города. Деревянный фасад здания, украшенный геральдической резьбой и укреплённый каменной кладкой, прекрасно сочетается с крышей, похожей на перевёрнутый корабль. Поместье принадлежит местному ярлу, Вульфу, Хмельноглазу, главе этого большого семейства. И хоть он является гномом, ростом не выше человеческого локтя, высокие потолки его деревянного дворца, насыщенные фресками великих баталий, были созданы для приёма гостей любого роста, в том числе и великанов. Главная гордость великих людей Гельза – вывешенный на стене почёта вымпел его клана, знаменующий о вечной славе. Стена почёта и по сей день украшена разноцветным текстилем. Всего на ней уместилось восемнадцать флагов. Ниже, на холмах вокруг дворца, словно взяв дом ярла в оцепление, располагаются дома местных аристократов и богачей. Каждое из этих зданий способно удивить своей красотой. Высшее общество города словно соревнуется в создании прекрасного. Пройдя по чистым улицам, дороги, которых ежедневно убирают от снега наёмные рабочие, невзирая на непогоду, вы можете наблюдать и мраморные статуи, и фонтаны с подогревом, и ели в позолоте. И даже темнота ночи не помеха для аристократов, желающих похвастаться своей любовью к изыскам. Улицы усыпаны фонарями, а посему с высоты птичьего полёта путникам может показаться, что дворец ярла окружило кольцо огня. Спустившись ещё ниже, с холмов на землю, гости города могут воочию наблюдать, как город делится на три района. Слева, прилегающий к району аристократов, тянется к центру квартал великанов, переселившихся с юга материка. Стоит ли упоминать, что из-за своего роста у них были некоторые проблемы с коммуникацией, и поэтому, чтобы пьяный великан вдруг не сел на гнома, для них был выстроен свой район и созданы специальные законы. Длинные одноэтажные здания из камня, не нарушающие общей картины, принадлежат бравым войнам и просто невероятно умелым фермерам и пастухам этого селения, чей рост превышает человеческий в два, а то и три раза. Справа располагается район, принадлежащий остальным горожанам, не обладающим столь исполинским ростом. Населяют его гномы, чьи одноэтажные здания из камня украшены искусной резьбой, и люди, чьи здания достигают двух, а иногда и трёх этажей, но предпочтительно выстроены из дерева, и даже эльфы, квартал которых напоминает сад снежных цветов. Увидев дом гнома, каждый может подумать, что они живут скромно, но как бы не так – не зря же их называют подгорным народом. Ведь если дома людей растут вверх, дома гномов уходят вниз. И только благодаря многовековому опыту коммуникации, шахтёрского ремесла и инженерии, катакомбы до сих пор не нарушали ни чьих владений и не грозили обвалом всему городу. В центре же расположен любимый район как путников, так и хозяев – торговый. И если ночью жизнь во всех районах, кроме дворца ярла, где огни не гаснут даже днём, утихала, то в торговом била ключом. До самого утра лотки, набитые разнообразными товарами, сверкают своей красотой и пестрят красками. Крики зазывал не умолкают, предлагая диковинные товары на любой вкус: от антикварных клинков, эльфийского двора до свежей выпечки, манящей своими ароматами. А замыкают эту шумную область две искусственные речки, уходящие вглубь холмов, благодаря вырытым каналам, созданным гениальными гномскими архитекторами». Дочитав последнюю страницу путеводителя, тёмная фигура в крытой повозке выглянула наружу, обратив свой взгляд на упряжку. Конструкция транспорта была нетипичной для тех, кто большую часть жизни провел на юге. Вместо колёс повозка имела три длинные рейки, две по краям и третью посередине. Сама повозка была невысокой, а запряженные в неё шесть белых северных волков вызывали у попутчиков чувство напряженности. Северные волки были в два раза больше своих южных сородичей, и, хотя они вели себя спокойно, в головы спутников не раз вторгалась мысль о том, что северяне так охотно берут в свою повозку людей, потому что их упряжка может проголодаться в дороге. — Метцен, – робко произнес женский голос. – Сколько нам ещё осталось до города? — Пару часов пути, леди Райтхолд. Ветра сегодня особенно суровы. Кстати, о ветре, – продолжил мужчина, не отпуская поводья. – Он уверен, что не хочет одеться потеплее? Так ведь и откинуться недолго. — Иногда мне кажется, что он этого и хочет… – едва слышно прошептал женский голос, а затем громко добавил, – Теон, взрослый, самостоятельный человек с головой на плечах. Если он сказал, что не наденет шапку, то это его дело. — Ну, работа у него такая, бежать вслед за смертью. Мне вот всё же интересно, что такого особенного церковь нашла в этой твари на севере, что к нам отправили охотника? – поинтересовался хозяин упряжки, краем глаза заглядывая в повозку, где сидел человек. — Прости Метцен, я не могу раскрыть деталей. Правительство Теллари желает разобраться с этой проблемой самостоятельно. – Женщина отвечала, словно по уставу, холодный тон, чётко поставленная речь. — В любом случае, я счастлив, что вы обратились ко мне за помощью. Я перед вами в неоплатном долгу. Если бы не вы, я бы давно уже почивал в крипте среди своих предков. – Заметив сломанные ветки елей впереди и услышав, как волки начали скулить, извозчик сбавил ход. Остановив повозку, он увидел пятна крови. — Метцен? Среди деревьев, там, где ветер не мог разойтись в полную силу, виднелись следы. Кучер слез с козла и успокоил волков полосками вяленого мяса. Мужчина средних лет, в анораке, опустил капюшон и подошёл к пятнам крови на снегу. Обветренные голубые глаза, словно осколки льда, сквозь иней на ресницах взирали на следы рядом с алым снегом. Здесь прошли двое. Раненого преследовало знакомое ему не понаслышке существо, обитающее на севере. — Леди Райтхолд, боюсь, нам придётся разбудить сэра Фрэя, – приспустив шарф, произнёс напуганный Метцен. Солнце встало совсем недавно, и кучер надеялся, что ещё не поздно. – Вы были правы, оно движется в этом направлении. Позади него возникла фигура в чёрном одеянии. Обернувшись, кучер увидел перед собой мужчину, одетого не по погоде, чьи глаза мерцали голубой дымкой. — Сэр Фрэй? – неуверенно произнёс Метцен. — Он ещё спит – женский голос исходил из тела, но губы мужчины оставались неподвижными. — Леди Райтхолд, ветки сломаны недавно, сок на месте излома не успел обледенеть, – Метцен приподнял ветку и осмотрел её. – Может, жертву ещё удастся спасти. Человек рядом с кучером покачал головой, опыт подсказывал незримой леди, запертой внутри тела, что если они на верном пути, то жертву уже не спасти. — Жди здесь, я пойду посмотрю. Правую руку марионетки опутала зеленая магическая спираль, когда он направился по следу пятен крови и сломанных веток. Спустя несколько минут он нашёл жертву, вернее то, что от неё осталось. — Очнись, Теон. У нас много работы. Лазурная пелена спала с глаз мужчины, и его взгляд изменился, а зеленый магический змей, окутавший ранее его руку, растворился на ветру. — Кэтрин? – Теон Фрэй был охотником на нечисть с тех самых пор, как его отдали ребёнком в церковь единого, но известности среди мастеров своего дела он достиг не поэтому. — Шестая жертва. Посмотри, тот же почерк. Тело разорвано на части – голос его спутницы звучал тихо, поддавшись мертвецки холодному ужасу. – Это чудовищно… Теон молчал. Он осмотрел место бойни и протёр глаза. Охотник не верил происходящему. Речь, конечно, не о смерти и не монстрах, нет. Он прожил достаточно, чтобы убедиться в их реальности. Происходящее было ненатуральным, неестественным. Увязнув в крови и прахе по локоть, начинаешь привыкать к хаосу, но это, нет, это всё было лишь представлением. Хаос не имеет формы, его ни загнать в рамки, ни закупорить в бутылку, и уж точно не повторить. Эта резня – не плоды хаоса, ей не удалось обмануть охотника. Наблюдая за этим в шестой раз, он прослеживал сценарий. — Сломанные ветви, слишком большие пятна крови, тело разорвано на части. Снова девушка, скорее всего, пропавшая Хельга из приграничной деревни, – он обратил внимание на светловолосую голову, лежавшую лицом вниз, рядом с деревом. Осмотрев конечности, разбросанные посреди леса, охотник не заметил никаких повреждений. — Ни царапин, ни гематом, – произнёс холодный голос девушки из его груди. Незримая напарница размышляла вслух. – Даже укусов нет на конечностях, так откуда пятна крови у дороги? — Укусов, – внезапно произнёс Теон. – Нас пытаются убедить в том, что это сделали дикие звери, но звери не отгрызают головы. Уж точно не шесть раз подряд. — Мания? Фетиш? Или она пытается что-то скрыть? – спросила Кэтрин. — Давай подумаем. Все жертвы – девушки. Довольно симпатичные, – заключил охотник. – Не думаю, что они в её вкусе. Разорванные тела, следы и пятна крови, сломанные ветки. Всё это через чур заметно. Всегда рядом с дорогой. Разве дикие звери путешествуют по протоптанным тропам? — Все следы кричат о том, что это она. — Но в этом-то и дело, Кэт. Маршрут, типаж, – всё это чёткая последовательность. Выследить её и связать все эти жертвы с ней слишком легко. Это не поведение дикого зверя. Для проклятой она слишком последовательна в своих действиях. Как будто она контролирует себя и днём, и ночью. Достав из подсумка самокрутку и прикурив, охотник опустил взгляд, размышляя в клубах дыма, и лишь ветер завывал, словно оплакивал усопшую. — Шея… – Теон поспешил к торсу жертвы. – Дело не в оторванной голове, ведь так Кэт? Мы интересуемся не тем! — Шея? – Кэтрин не понимала ход мыслей своего напарника. – Она разгрызла её, как и пять раз до этого, от неё ничего не осталось. Внезапно её осенило. Охотник упал на колено перед окровавленным торсом жертвы и сорвал с неё блузку. – Шея не самый лакомый кусок. Обычно дикие волки вгрызаются в конечности. Так почему шея, скажи? В области предплечья и ключицы умершей, они увидели красную сыпь. — Коллега, ваше заключение? – ухмыльнулся Теон. — Крапивница? Но что? Почему? Я не понимаю, – Увиденное шокировало девушку настолько, что она потеряла привычный холодный, тихий тон. – Укусы оборотней не вызывают аллергическую реакцию. Такое характерно только для кровососов… — Нас водят за нос Кэт, и кажется, я догадался, в чем тут дело. Пора выдвигаться, – Охотник поднялся и отряхнул колено. — Теон, – остановила его Кэтрин. – Мы почти её нагнали. Я знаю, долг превыше всего, но может хотя бы в этот раз мы не бросим останки на съедение волкам. Она была чьей-то дочерью, – голос напарницы звучал жалостливо. С тех пор, как она оказалась запертой в теле охотника, ей приходилось мириться с тем, что решения за неё принимает другой человек. — Прости, Кэтрин. Как ты и сказала, долг превыше всего. Нужно остановить её как можно скорее, пока число жертв не возросло, – развернувшись, охотник покинул лес, направляясь в сторону повозки. *** Серебряный Союз. Юго-Западные земли, приграничный город Гельз. Год 338. Странник в тёмном одеянии прошёлся по городу и изучил его улицы, вызывая смех у коренных жителей своей одежкой не по погоде и отсутствием головного убора. Началась метель, ветер выл, а вместе с этим прохожим казалось, что даже сама природа хихикала над тем, странником, выскребающим пальцами из ушей холодные капли растаявшего снега. И у природы почему-то был женский голос. Посетив несколько лавок, чтобы подготовиться к охоте, Теон наконец-то решил отдохнуть и направился в спальный квартал, посещая один трактир за другим, пока не нашёл тот, который ему был нужен. Странник зашёл в трактир, одетый во всё чёрное. Носить кожаную обувь чуть выше носка для этих мест было дикостью из-за глубоких сугробов. Брюки с поясом, на котором висели амулеты и подсумки, да куртка, поверх которой была накидка, придавали страннику вид скорее наёмника, нежели странствующего крестьянина, поэтому никто не горел желанием связываться с ним. При всём этом на чёрном одеянии Фрэя гармонично поблёскивал снег. Впрочем, это же север. Охотник прошёл к барной стойке, находившейся у входа, и уселся за свободную табуретку. Стойка была невысокой, и за ней стоял хозяин трактира, в это время старательно натирающий пустую глиняную пинту. Его образ был суров: седая борода, волосы, собранные в хвост, серые глаза, пристально вглядываются в гостя. Хозяин, одетый в рубаху, брюки и фартук, вежливо представился: — Приветствую, странник. Гельмут Тёплый, к твоим услугам. Такое прозвище Гельмут получил за миролюбие и гостеприимство, несмотря на весь свой суровый вид. Его излюбленным занятием было поддержать разговор, поговорить по душам с усталыми за день работягами и завсегдатаями его заведения. Всю свою жизнь Гельмут был терпелив и добр, но было и то, что он не мог переносить, и, к сожалению, для Фрэя, речь шла, конечно же, об имперских служаках. Путник стряхнул с тёмной шевелюры и плеч снег, а затем посмотрел на трактирщика. — Ну и вьюга! Холодина то какая! А ведь дальше больше. Ох, уж этот север… как бы не замёрзнуть на смерть, справляя нужду по пути в столицу. — А ты обмажься жиром брамина и справляй себе без опаски, – с улыбкой на лице произнёс хозяин трактира. Для него, как и для всех пограничников, было привычным делом выслушивать нытьё западных неженок о суровом климате, к которому местные жители привыкли. – Значит, в столицу путь держишь? По работе? — Э, да, вроде как... – уклончиво ответил путник, рассматривая окоченевшие пальцы. – Есть что-нибудь горяченькое? Да и горячительное бы не помешало. — Этого добра навалом, – ответил мужчина в возрасте. – Медовухи изведать не желаешь? С можжевеловыми ягодами, сам варил. А из горяченького могу жареный окорок домашней птицы предложить. — Замечательно, осталось выбрать столик, – произнёс Теон, оглядевшись по сторонам. Хозяин закончил натирать пустую ёмкость, и, поставив на полку, взял из-под прилавка пинту, наполненную янтарной хмельной жидкостью. – Прошу! Странник приложился к кружке и ещё раз оглядел трактир. Окна были только у входа, поэтому освещение было приглушённым. Подсвечники из козьих рогов развешаны вдоль стен, а в конце помещения наверх вели две лестницы. Вероятней всего, там и располагались спальные комнаты. По центру, вдоль той же стены, между лестницами, располагалась ещё одна дверь. Фрэй сообразил, что она ведёт на нижние уровни. Пройдясь взглядом, он обнаружил у лестницы в левом углу столик, за которым сидела светловолосая симпатичная девушка. Она была одета в серую блузу, а из-под стола выглядывали аккуратные меховые сапожки. На спинке её стула висел тёплый анорак, обшитый мехом. Сидела девушка в полном одиночестве, и глаза её отчего-то содрогались при каждом шорохе. Теон пристально наблюдал за этой особой, делая аккуратные и короткие глотки медовухи, отчего, почему-то вызывал у трактирщика отвращение, но ведь клиент есть клиент. Лицо трактирщика немножко скривилось, и он прикрыл его ладонью, делая вид, что потирает глаза. — Например, вон тот, – пальцем, странник указал на стол девушки. — Вон тот? – из-за стойки выглянул хозяин трактира. – Ну не знаю, путник. У нас на севере обычно, если в студёный день человек сидит один, значит, он именно этого и хочет. Народ на севере дружелюбный, несмотря на нрав. К ней уже подходили знакомиться местные, и, как видишь, она до сих пор одна, спустя полтора часа. Значит, либо у неё скверный характер, либо есть другая причина. — На это я и надеюсь. Спорим, я проведу незабываемую ночку, – хитро ухмыльнулся Теон, допивая медовуху. — Как знаешь, путник, но я бы поостерегся: у нас на севере после ночи с такими отшельниками можно и с жизнью расстаться, – не желая спорить с типичным авантюристом, хозяин трактира продолжил заниматься своими делами. — Поживём, увидим, – Странник стукнул кружкой по стойке и сорвался со стула в сторону того столика. По пути он чуть было не сбил помощницу трактирщика, но, устояв на ногах, извинился и направился к намеченной цели. — Это она? – шепотом прозвучал женский голос. — Под описание подходит. Сейчас и узнаем. Придётся мне с ней познакомиться. Обожаю свою работу, – улыбаясь тихо произнёс Теон. – Следи в оба. — Здесь не занято? – в наглую сев за столик, поинтересовался путник. — Вообще-то занято, – девушка нахмурилась и скрыла своё лицо за пинтой мёда. — Ясно, – хмыкнул охотник и начал смотреть по сторонам. Теон заметил подсвечник и потянулся за одним из мешочков на своём поясе. Достав самокрутку, он прикурил от подсвечника и, медленно выдохнув дым, поинтересовался у девушки: — А почему такая красивая девушка сидит одна? Неужели вы ожидаете кого-то? — Да, ожидаю, и вам лучше скорее покинуть это место, пока он не пришёл, – попыталась отрезать девушка. — Но раз его нет уже полтора часа, чего мне бояться? – странник ухмыльнулся и посмотрел в глаза удивлённой девушки. Она пыталась игнорировать нежеланного гостя, отчего ещё больше раззадорила странника, решившего отрезать ей пути к отступлению: — Как вас зовут? Вы так прекрасны. Я просто обязан узнать вас получше. — Прошу вас, покиньте этот столик мне не приятна ваша компания, – не сдавалась девушка. — Что же вы, миледи, будьте любезны ответить на мой вопрос, – сделав ещё пару затягов, каким-то образом, путник умудрился выдохнуть из себя дым в виде сердечек, при этом наслаждаясь выражением недоумения с толикой отвращения на лице девушки. – Я от вас не отстану, прошу, скажите, а вы здесь остановились? Могу я навестить вас, когда дело коснётся полуночи? — Вы хам! Не смейте со мной разговаривать и покиньте уже этот столик, здесь полно пустых мест, – яростно возражала девушка, а её глаза, некогда дрожавшие от непонятного страха, теперь наполнились гневом и впились в своего оппонента. – Может, мне стоит позвать стражу, чтобы они вас успокоили? — Боюсь, стража не поможет вам сбежать от моих чувств к вам! К тому же, я ещё ничего не предпринял, за что меня можно было бы кхм… успокаивать. Если вам действительно не нравится моя компания, то вы можете и сами покинуть сей столик, – Теон стряхнул пепел от самокрутки прямо в центр стола. Девушка была просто в бешенстве, от тихой леди не осталось и следа. Сейчас она была больше похожа на суровую жительницу севера, отстаивающую свою свободу. Ей не хотелось никуда уходить, да и свободных столиков в заведении уже не было, поэтому она просто продолжила извергать на своего оппонента проклятия, от чего путник лишь больше потешался. Спустя минуту подобных препираний, к их столу подошла помощница трактирщика и поставила тарелку с птичьим окороком, напротив странника. Светловолосая девушка дотронулась до рукава служанки, попросив принести стакан воды, ибо мёд, который она испила, был слишком сладок для неё. Выслушав пожелания клиентки, молодая официантка направилась к стойке, но остановилась и стала что-то молча искать, стараясь не нарушать покоя окружающих. — Бросьте эти гневные речи, они хоть и идут вашему милому личику, но вовсе ни к чему, я просто стараюсь поддержать светский разговор, не иначе. Не к чему быть такой дикой, по крайней мере сейчас, – спокойно и без шуток произнёс путник. — Уговаривая меня разделить с вами ложе, словно какую-то проститутку? Скандал принимал более резкий оборот, всё повышая тон. Происходящее привлекло зрителей, ну а те, кто не смотрел на них, помогали помощнице трактирщика в поиске чего-то, утерянного ею. Краем глаза заметив нарастающую шумиху, путник ухмыльнулся, словно всё это для него было игрой, из которой он вот-вот выйдет победителем: — Что вы, миледи, я вовсе не пытаюсь вас обидеть. Я просто хотел бы скоротать время с приятной особой. Ваша мраморная кожа так притягательна, я еле сдерживаю своё желание прикоснуться к вам и насытить её своим теплом. – Он коснулся своей рукой подвёрнутого манжета блузки девушки. Это заставило её вскочить из-за стола. — Да как вы смеете?! Вы грязное животное, одурманенное похотью, неспособное на любовь, видящее в ней лишь похотливые физические этюды! Я больше не желаю и слова от вас слышать! – Девушка ударила кулаком по столу. На последнем слове из её подвёрнутого манжета от удара вылетело что-то круглое и серебряное. Оно звонко упало на пол и докатилось до сапог той служанки, что пыталась найти какой-то неведомый предмет. Так как все гости давно уже прекратили разговоры и были заняты либо созерцанием сцены в углу трактира, либо поиском того самого предмета, стук падения серебряной штуки на пол был слышен каждому и привлёк всеобщее внимание. — Ну-ка, ну-ка! А мы его и ищем, – пробормотал кто-то из завсегдатаев. — Милка, а ну погляди, оно ли? – сурово поинтересовался трактирщик. Девушка подняла предмет. Им оказалось кольцо с очень красивой резьбой в виде ветви дерева. — Да, оно, – подтвердила служанка. — Воровка! – послышался гул толпы и светловолосую девушку, не успевшую понять, что происходит, уже скрутила орава мужиков, а гость тем временем наблюдал с ухмылкой за происходящим. Окинув взглядом трактир, он заметил фигуру в тёмном капюшоне, что так и не сдвинулась с места с того самого момента, как он вошел. И, более того, эта фигура как будто бы избегала внимания, наблюдая за происходящим. — Что скажешь? Наш клиент? – спросил Теон. — Да, он всё это время наблюдал за нами. Прикоснулся к бокалу всего раз, но этого хватило, чтобы заметить цвет его кожи. Это он, – едва слышно произнесла Кэтрин. — Значит, пора приступать ко второму акту нашей пьесы. Надеюсь, этот любитель постановок оценит наши старания, – раздражённо пробубнил охотник, откусив кусок окорока. Народ был готов линчевать девушку, но стража, которую каким-то образом успел вызвать трактирщик, подоспела вовремя. Вероятно, у него был опыт в решении подобных вопросов, учитывая нрав завсегдатаев данного заведения. Стража мигом нацепила кандалы на девушку и повела её к выходу. Та выкрикивала, что не имеет к этому никакого отношения, что она не виновна, но её никто не слушал, и, когда стражник обратился к ней, сказав, что, если она не заткнётся, разбирательство сутками не ограничится, девушка совсем слетела с катушек и начала брыкаться. — Мне нельзя! Нельзя! Луна полная! Мне нельзя туда! Я опасна! Опасна! Нельзя мне… – она рыдала и пыталась вырваться, на что стражник жестом поднятой вверх ладони приказал всем остановиться. Дело было ясным для северян. Капитан стражи молча подошёл к ней, и с суровым взглядом посмотрел в её заплаканные глаза. Он сорвал с её правого плеча ткань, обнажив его. Гладкая чистая кожа предстала перед всеми гостями заведения, после чего капитан стражи замахнулся, было дать пощёчину, но Теон остановил его руку и попросил капитана отойти в сторону для разговора. Там, что-то шепнув ему на ухо, он передал ему небольшой мешочек, а сам ненароком коснулся металлического жетона охотника на своём поясе, чем привлек внимание остальных. Капитан приказал увести девушку в темницу, и сам пошёл за ними, кивнув страннику. Нахальный обольститель оглядел трактир и, не заметив того, что ему было нужно, направился к выходу. Он был готов покинуть заведение, но затем развернулся и кинул в руки трактирщика три золотых. — Это за нас двоих. Я ещё вернусь за добавкой, – он искренне улыбнулся, подмигнул хозяину и покинул помещение. Сумма была внушительная. Трактирщик оглядел монеты с эмблемой солнца. — Имперский пёс… – фыркнул себе под нос ругательство мужчина, бросив недовольный взгляд на выход. *** Блуждая по закоулкам эльфийского квартала, странник искал глазами фигуру, которую видел в трактире. Он проходил поворот за поворотом, и вдруг наткнулся на него. Некто в тёмном одеянии с капюшоном, прикрывающим личину, стоял перед странником. — Бежать больше некуда, я знаю, кто вы, – произнёс он, но таинственная фигура не сдвинулась с места. Сильная метель мешала разглядеть страннику лицо под капюшоном, хотя он прекрасно знал, что за тварь под ним скрывалась от людских глаз. — Барон Астор Верес, из графства Верес, именем имперской службы экзорцистов, я, охотник, обвиняю вас в тридцати двух убийствах, клевете, обмане и использовании запрещённой магии, такой как дары Сенота Некро и магии кражи Оливии Ренегат, а также в запрещённом воздействии на разум тайным искусством Дориана Имперро. Вы приговариваетесь к смерти, и я приведу приговор в исполнение, – напряжённо проговорил Теон. Сколько жертв, и всё для того, чтобы убежать от смерти, утолить голод. — Назовисссь, – словно змея, прошипел Барон. — Теон Фрэй, – задыхаясь от сильной метели, ответил охотник. — Будь осторожен, Теон, его уровень магии чувствуется даже отсюда. Нельзя позволить ему устроить резню в городе, – как всегда тихо произнесла Кэтрин. — Теон… Теон. Ссслышал я об одном Фрэе. Приёмыш, который сссилится доказать, что ссспособен замолить грехи сссвоего прадеда. Мальчишка, ты ссслишком глуп. Сменив имя, от сссудьбы не уйдёшь. — Ну, раз ты обо мне слышал, то знаешь, что пока что у меня это получалось, – похрустев костяшками пальцев, охотник следил за своей добычей. — Я знаю, что сссмерть – твоё наследие, и сссегодня я познакомлю тебя с ней поближе! – выкрикнул барон и бросился на странника, но тот лишь ухмыльнулся в ответ. Капюшон от порыва ветра слетел на спину и явил личину Вереса. Это был тёмный эльф с кожей цвета луны и волосами темнее ночи. Мужчина средних лет, по меркам эльфов, был полон сил, а кроваво-красные глаза пульсировали бледным алым цветом от жажды крови. Его оскал демонстрировал длинные острые клыки. Атаки вампира были быстрыми, но охотник парировал почти все выпады кинжалом, что выхватил из-за пояса. Пропустив удар когтями, искусно созданными магией, он зарычал от боли, хватаясь за раненый бок. Достав из-под накидки мушкетон, Теон выстрелил в вампира, задев его руку. Искры прожигали кожу, не давая восстановиться. Вампир застыл в шоке от того, что его регенерация не справлялась с полученной травмой и, более того, рана увеличивалась в размерах. Страх охватил его, и в попытках избежать скоропостижной смерти тот отрезал себе руку клинком, что висел на его поясе. — Эльфийская сталь, острейшая на всём материке. Блаженство, – ухмылялся охотник, перезаряжая мушкетон и любуясь представлением, корчащегося от боли вампира. — Вот и насладись ей! – уже с клинком в единственной руке, кинулся на охотника Барон Верес. Но Теон, успевший перезарядиться, направил мушкет на вампира и выстрелил. Когда вспышка угасла, на месте Барона повис сгусток тёмной пыли. — Тьфу ты! Иллюзионисты! Ненавижу! Скоты! – выругался Теон, и направился к городским воротам, зажимая рукой бок. — Стой, – внезапно произнесла Кэтрин. — Он уйдёт, – проскулил Фрэй, указав рукой в сторону ворот. – Они подождут. — Если он направился за стену, охрана предупреждена и сообщит. Сейчас важнее определить, к кому он обратился, – пробубнил женский голос из груди. – Не оборачивайся и запусти светлячка. — Думаешь, они ещё смотрят? – охотник склонил голову, словно разговаривал со своим плечом. Достав из мешочка чёрную матовую склянку, Фрэй скривился и, откупорив крышку, полез пальцами внутрь, вытащив жука размером с фалангу большого пальца. — Время сиять, малыш, – непонятно к кому обратилась Кэтрин, когда Теон, прикрыв глаза руками, сдавил двумя пальцами тельце светлячка. Когда хитин треснул, весь район накрыла яркая вспышка жёлтого света, и лишь в одном из окон мелькали тени. Огни в уличных лампах погасли, а спустя пару секунд эльфийский сад погрузился во мрак, поблёскивая серебром под ногами при свете луны. — Второе здание справа. Отметь и уходим, – приказ леди был чётким и ясным. Охотник подошёл к двери и начертил на косяке своей кровью солнце, скрывшееся за полумесяцем перед тем, как отправиться за своей добычей.