Хроники Вермиллиона

Империя Теллари. Графство Киммерис. Южные земли. Год 339. Яркая вспышка зелёного света резала зрение мальчишки. Он стоял в центре рунического круга, сотканного из чистой энергии, его глаза были полны гнева, а слезы текли по щекам. Мальчик смешал их с кровью, вытерев лицо тыльной стороной окровавленной ладони. Отвратительный вкус железа парализовал юношу. Его рот словно был залит застывшим свинцом. Вокруг мальчишки лежали трупы, а полумёртвая девушка, сидя на коленях, рыдала и смотрела на испуганного мальчика, хватаясь за рану в брюшной полости. Паника при виде свежей плоти и алых луж повергла его в оцепенение. Смрад бойни пропитал воздух, а голос барона Вереса шептал юноше «Сменив имя, от судьбы не уйдёшь» Мальчишка в страхе закричал, а секунду спустя, мертвецы восстали и потянулись к нему. Охотник проснулся от собственного крика в холодном поту. Небо было ясным, солнце почти встало, а песок, на котором он спал, закутавшись в собственный плащ, не успел остыть за ночь. — Опять кошмары? – прозвучал заботливый женский голос в пустоте. Почувствовав бодрящую прохладу в области спины, которую окутало голубой дымкой, Теон поднялся, потёр глаза пальцами и прохрустел шеей. — Да, – нахмурившись, ответил охотник. — Что снилось на этот раз? – спросила девушка. Она уже давно позабыла, какого это видеть сны. — Что весь эль превратился в микстуру из похмелки, – размяв плечи, он ответил и поморщился. В этом был весь Теон. Он сам не понимал, зачем солгал своей спутнице. Быть может, он и не хотел понимать этого. Кошмары стали мучить охотника почти год назад, но раньше он лишь просыпался посреди ночи. Сейчас, они навещали его каждую ночь. Всё его путешествие сквозь пустыню, Фрэй не мог выспаться. Сидя на песке тихо и почти бесшумно, он поднимал свои веки, вглядывался в темноту и слушал, как ветер кружил в робком вальсе с пустыней. — А мне она нравилась. Чуть кисленько, зато как на ноги ставит. – с легким задором, словно злорадствуя, произнесла Кэтрин. Собрав вещи, и закинув их в заплечный рюкзак, Теон продолжил свой путь на юг по песочным барханам: — Стоит ускориться и дойти до ближайшего водоёма, пока солнце не достигло зенита. — Да, на юге оно не щадит никого. За эту неделю в песках ты уже хорошенько загорел, – удивляясь слегка багровому оттенку кожи, к которой островками прилип песок, Кэтрин покинула тело охотника, чтобы осмотреть его со стороны. Лазурный туман иногда принимал форму женской кисти, касаясь мест загара на открытых частях тела Фрэя. — Согласно информации, полученной от мастера Ризака, маршрут законоотступника должен пересечься с нашим в одной точке примерно через семь часов, – прикрыв глаза ладонью, он посмотрел на солнце, чтобы убедиться в том, что правильно рассчитал время. Внезапно он почувствовал жжение в области воротника, – Ты можешь перестать тыкать меня? — Прости, прости, – слегка хихикая, произнесла девушка, вернувшись в тело и растворившись в области груди, пока охотник, не отвлекаясь, шагал вперёд. — Могла бы и наколдовать что-нибудь от жары, – недовольно произнёс он, – Ну или хотя бы от загара. — Берегу силы для встречи с врагом. Объём подконтрольной мне энергии невероятно низок, и, если бы кое-кто уделял больше времени изучению магических дисциплин, ну или хотя бы Арканике для увеличения объёма подконтрольной энергии, мы бы путешествовали с комфортом, – ответила Кэтрин с ноткой осуждения в голосе. — И так справлюсь, – пробурчал охотник и, закатив глаза, произнёс, – От этой магии одни проблемы. Последние схватки с врагом, заклинания, используемые Кэтрин, были в основном целебного характера. Ей почти всегда приходилось лечить Теона после тяжёлых сражений, но сейчас охотник попадал из одной передряги в другую, и латать его приходилось не переставая. Несмотря на прославленное бессмертие Фрэя, Кэт боялась, что однажды чуда не произойдёт и её друг больше не проснётся, так и оставаясь лежать в луже собственной крови. Все эти мысли заставили её сильнее переживать за него. — Теон, – тихо произнес призрак. — Что? – Фрэй слегка приподнял правую бровь и опустил глаза, скрестив руки на груди. Тон единственной подруги был таким, лишь когда охотник причинял ей боль, от чего ему стало не по себе. — Обещай быть осторожным в этот раз, пожалуйста, – Кэтрин заметила, как сильно он изменился за последние пару лет. Сталкиваясь с монстрами, ты так или иначе теряешь свою человечность. Нельзя выигрывать битвы постоянно, и они оба понимали это как никто другой. В конце концов, если не тварь Алхеми, то груз пережитых ужасов сведёт охотника в могилу. В последнее время её посещали разные мысли. Что если Теон умрёт? Что если даже после его смерти, она останется прикованной к его телу? Всё то время, что она прибывала внутри тела охотника, им так и не удалось понять ни причину её привязанности к нему, ни природу его воскрешений. — О чём ты? Я всегда осторожен, – он отвёл взгляд в сторону, не желая продолжать эту тему. — Я просто волнуюсь за тебя. За последние два года ты множество раз был на краю смерти и трижды умирал. Ты устал, ты потерял бдительность и совершаешь множество непростительных ошибок. — Ну, как видишь, я жив, так что беспокоится не о чём, – язвительно пробубнил про себя охотник, – Вот умру, там и поговорим. Последняя фраза словно скрип гвоздя по стеклу, спровоцировала раздражение его спутницы. — Это для тебя какая-то шутка? И что теперь? Бросаться, сломя голову, питая надежду, что и в этот раз пронесёт? Ты хоть представляешь, какого это наблюдать за тем, как твоё сердце норовит остановиться? Какого это, быть неспособной даже проверить дышишь ты или нет? Смотреть на то, как ты умираешь из раза в раз! Из раза в раз! – осознав, что она перешла на повышенный тон, Кэтрин остановилась на секунду, а затем продолжила, – Сколько смертей ты перенёс с тех пор, как мы вместе? Ты считал? — Девять, но как видишь, я живее всех живых, так что успокойся, Кэт, – нахмурив брови, ответил Охотник. — Ты не бессмертен, Теон Фрей! И то, что тебя сложно отправить на тот свет, не делает тебя неуязвимым! Ты никогда раньше не вёл себя так безрассудно. Только за последние два года ты четыре раза был на грани смерти. Ты допускаешь ошибки новичков и как будто нарочно попадаешь под удары... – спустя секунду в сознании девушки кое-что прояснилось, – Постой... в последний раз, тогда в лесу, на севере, ты ведь мог увернуться от клинка вампира? — Не понимаю, о чём ты? Ноги охотника проваливались сквозь песок, вызывая раздражение, пока он забирался на очередной бархан, пытаясь не скатиться обратно. — Не увиливай, Фрэй! В последний раз, когда ты чуть было не умер! В сражении с Вересом, у тебя была возможность увернуться. Ты нарочно принял удар!? – голос Кэтрин был полон злобы, ей не нравилось, когда Теон держал её за дуру, ведь он по воле судьбы стал самым близким человеком для неё и потому его поведение она принимала как личное, – Я долго думала об этом. Ты всегда был внимателен к врагу, и предвидел удары со спины. Это не первый твой бой с иллюзионистом. Ты словно дал ему шанс нанести удар ...ты хотел умереть? – последние слова Кэтрин были наполнены тихим ужасом. Она противилась этой мысли с той роковой ночи, но каждый безрассудный поступок лишь раздувал в ней искру сомнения. — Ты сама слышишь, что несёшь!? Он застал меня врасплох! – охотник жестикулировал руками, словно его собеседник находился прямо перед ним. — Я знаю тебя с детства, Теон. Я провела рядом с тобой все твои тренировки, все взлёты и падения, прочувствовала всю горечь твоих разочарований, так что можешь не стараться… я знаю, когда ты лжёшь. — Раз уж я для тебя как открытая книга, тогда ты должна знать, что я не люблю нравоучений. Я не просил о надзирателе, – отрезал экзорцист. — Мы оба этого не желали, однако, это не ты заперт в теле глупого мальчишки, словно птица в клетке... – девушка, внезапно оборвала свою речь и спряталась, не желая продолжать разговор, иначе, она бы совершила ту ошибку, за которую никогда бы не смогла себя простить. — Значит, вот что ты чувствуешь, Кэтрин... *** — Здесь никого нет? – удивился Фрэй, почесав затылок. Путь до места был долгим. Он взглянул на положение солнца и произнёс, – Мы опоздали? — Скорее всего наоборот. Мы слишком рано, – неуверенно добавила Кэтрин. Последний их разговор закончился не очень хорошо, от чего девушке было не по себе. Она говорила тише обычного, тая обиду на своего недалёкого спутника: — Но, здесь и правда не людно. — Оазис посреди песков не самое популярное место да? Я бы сказал, здесь как-то пустынно… – В очередной раз он попытался отшутиться, надеясь, что это поможет наладить хрупкие отношения: — Это не похоже на то, что описывал мастер Ризак. — Отец как-то рассказывал мне об этом месте. Его называют «Кошачий глаз». Как ты заметил, здесь не так много песка, потому что это на самом деле кратер. Во время великой войны, до того, как орков переселили с их зелёных лугов, известных нам как графство Фон Гарден в безмолвные горы, сдерживать осаду даров Некро, укрепившихся в крепости, здесь состоялось первое сражение южан с жителями объединённых западных королевств. Именно здесь, впервые была опробована солнечная призма. Мощь её была настолько велика, что развеяла весь песок на целую милю, и проделала дыру до самых грунтовых вод. Песок от температуры призмы раскалился на столько, что превратился в стекло, поэтому ночью, дно оазиса отражает лунный свет. Да и в целом, по форме он похож на кошачий глаз, – заключила Кэтрин. — Звучит неплохо, мисс зазнайка. Прочла очередной путеводитель пока я спал? – ехидно улыбнувшись, Фрэй направился к воде. — Какая пустая трата моих знаний. Вермиллион полон прекрасных вещей и удивительных штрихов на гобелене времени, а ты даже не способен оценить иронию произошедшего, не то, что разговор поддержать, – тихо пробурчала Кэтрин. — Да я понял, прекрасный оазис, в виде глаза кошечки, милота и всё тому подобное... – подойдя ближе к водоёму и опустившись на колени, Теон увидел в отражении оазиса уставшего и обросшего брюнета с щетиной и шрамом под правым нижним веком. — Если под прекрасным ты подразумеваешь геноцид целого вида, искоренение культуры южного народа и шрам на теле Вермиллиона… –тон девушки всё ещё выдавал её обиду. — Нет, конечно, нет, – Медленно произнёс охотник, рассматривая поседевшие пряди волос. В свои двадцать восемь лет он выглядел на все тридцать пять. Последние годы сильно сказались на его внешнем виде. Карие глаза потускнели, став чёрными и пустыми, словно сама жизнь покинула их, а вместе с ней исчезла и душа. Но он то знал, что это не так. Он слышал её, чувствовал её недовольство, а иногда даже по-человечески понимал её грусть и делил с ней горе. Вдоволь напившись кристально чистой воды, умывшись и наполнив флягу, охотник обратил внимание на несколько пальм, отбрасывающих тень, манящую своей прохладой. Прислонившись к дереву, он расстегнул пояс своей белой рубахи и снял обувь, вытряхнув оттуда песок. Жар пустыни нещадно варил его заживо. В этот раз, Кэтрин убедила Теона надеть что-то нетипичное для него. Она привела в пример путешествие на север, и он сразу перестал припираться. Сменив тёмное одеяние на светлый походный костюм, Фрэй сложил остальное, необходимое в заплечный рюкзак. На ремне больше не висело склянок и мешочков на все случаи жизни. Всё это аккуратно уместилось в сумку, хоть охотнику было и не по себе, от того, что теперь ему приходилось рыться в походном мешке каждый раз, когда он хотел прикурить. Очередной привал вынудил его снова полезть в ненавистную сумку. Проклиная всех тварей, созданных Алхеми, и, наконец, нащупав заветный мешочек, Фрэй, с восторженным возгласом достал его из рюкзака. — Да, конечно, продолжай в том же духе. Если не монстры, то эта дрянь, уж точно сведет тебя в могилу, – причитала Кэт. — Репетировала эту фразу перед встречей с отцом? – на автомате огрызнулся охотник. — Ну ты и ублюдок Фрэй. Спешу заметить, что ты перенял у мастера Ризака, только плохие качества, – лазурный холодок прошёлся вдоль плеча охотника, опустившись ниже. В тот же миг, держа в руках самокрутку, Теон собирался поджечь её огнивом, но едва поднёс сигарету ко рту, как почувствовал резкую боль. Его нерв защемило в области локтя, от чего он выронил табачный свёрток на песок. — Подло, – тихо произнёс охотник, сжимая в кулаке магическое огниво. — Есть с кого брать пример, – ответила Кэтрин и спряталась в области живота. Спустя пол часа на горизонте показался пустынный носорог. Он шёл с северо-востока, постоянно увеличиваясь в размерах. Когда огромный зверь оказался достаточно близко, Теон заметил, что на его спине была закреплена деревянная корзина, обшитая тканью, из-за которой на дорогу поглядывал представитель расы Амон. Человекоподобная рептилия была закутана в куфию, но её выдавала несколько чешуя вместо кожи, сколько форма челюсти, нехарактерно выпирающая для людей, но вполне типичная для представителей своей расы. — Интересно, какие дела у чешуйчатого в песках? – Теон сощурился, прикрыв глаза от солнца, – Не часто их встретишь вдали от Фраксинета и болот. — Может он торговец? В любом случае, я чувствую ещё троих. От группы исходит сильная магическая энергия, будь осторожен, кажется, наша цель среди них, – призрак лазурной дымкой прошёлся по телу охотника к глазам, отчего казалось, будто они горели голубым пламенем, – Сложно определить, кому из них принадлежат магические потоки. Возможно, целей несколько? Фрэй недовольно хмыкнул: — Культа мне ещё не хватало. В прочем, последователи Ренегат редко ходят по одиночке. — В докладе говорилось, что цель как раз таки одиночки. Будет сложно определить, кто конкретно является адептом магии кражи. Симптомы разные, крали всего понемногу, от жизненной энергии и молодости, до магической энергии, так что любой в этой повозке под подозрением, –призрак цитировала рапорт разведки. — Да, я читал доклад. Единственное, что мне не даёт покоя, это объёмы кражи. Раньше вор крал понемногу, но сейчас он начал жадничать, –почесав подбородок, задумался Теон. Лазурный дымок перешёл к грудной клетке, и Кэтрин, догадываясь к чему ведёт её напарник, предположила: — Ты прав, зачем подвергать себя такому риску? Разве что, ему стало недостаточно. Заклинатель умышленно пошёл на риск. Его маршрут было легко предугадать. Он либо в отчаянии, либо слишком уверен в своих силах. Не думаю, что он настолько глуп, что не понимает, чьё внимание мог к себе привлечь подобной неосторожностью. И если он знает, кто у него на хвосте, получается... — Мы его основное блюдо, – Фрэй закончил мысль за напарницей и одобряющее улыбнулся, достав из сумки кошель с монетами, повязав его на пояс. — Не так наигранно, – возмутилась Кэт, – У тебя такое лицо, словно ты бандит с дороги. Девушка подумала и, хмыкнув, продолжила: — С другой стороны, идея путешествия в группе существ – отличное прикрытие с учётом того, что он знает, что привлёк к себе внимание. Если ему бы не удалось сбить со следа охотников, он мог легко использовать мирных граждан, как живой щит. Придётся втереться к ним в доверие, пока мы не узнаем, кто из них законоотступник. Используем нашу легенду о странствующем историке. Ты же помнишь её да? — Да, да, без паники. За дело взялся профессионал, – охотник пригубил воды из фляги и пошёл встречать приезжих. — Боюсь, твой профессионализм в области переигрывания нам тут не поможет, Теон, король драмы, покоритель холодных северных сердец, –пробубнила напарница, едва сдерживая смех. — Один раз было. Ты теперь всю жизнь вспоминать будешь? – с кислой миной ответил Фрэй, слегка закатив глаза, – Как маленькая... Ездовой носорог приблизился к водоему и медленно опустился на живот. Погонщик скинул вниз лестницу, позволив пассажирам покинуть корзину. Трое взрослых смотрели на охотника с опаской, пока девочка подросток в припрыжку бежала к водоему. — Наоми, побереги силы, не бегай, – рыжеволосая женщина последовала за девочкой, – Не вздумай лезть в воду! — Дети, что с них взять, – молодой погонщик остановился и размял ноги, приспустив куфию, – Бум, ты мой хороший мальчик. Иди попей воды. Услышав команду хозяина, гигантский ездовой носорог поднялся на ноги, медленно и лениво направившись к воде. — Бум? – Теон усмехнулся, – Почему Бум? Кэтрин хотела спросить то же самое, но сдержалась. Ей было не привыкать. За семнадцать лет пребывания в чужом теле, она давно позабыла, какого это, просто начать разговор с незнакомцем, не вызвав шок, страх и панику. — Сейчас поймёте, – с улыбкой на лице ответил чешуйчатый извозчик. Когда Носорог достиг берега, он плюхнулся на пузо. Звук при падении был такой, будто кто-то ударил в боевой барабан. Носорог, лениво опустил голову, и начал лакать воду языком, словно всё вокруг не имело значения. Случившееся рассмешило девочку у воды. — А можно мне поиграть с ним? – спросила она, указывая пальцем на Бума. — О, конечно. Польёшь его? Только воды не жалей. А то иначе, – с хитрой улыбкой на лице извозчик нагнулся вперёд, посмотрев на девочку из-под бровей, – Он покажет тебе, как это правильно делается. Наоми широко раскрыла свои голубые глаза, и ехидно улыбнулась в ответ. — Простите, могу я к вам обратиться? – Теон подошёл к извозчику. Человекоподобная ящерица достала из кармашка самокрутку и посмотрела на охотника: — Да, слушаю? Фрэй на автомате протянул ему магическое огниво: — У вас свободного места не найдётся? Вы ведь будете проезжать через Бафомет? – неуклюже почесав затылок, охотник бессознательно глубоко вдохнул дым, испускаемый ящером, не отводя взгляда от табачного свёртка, – Я хорошо заплачу. Теон прикоснулся к весомому кошельку, на поясе. Заметив реакцию на самокрутку, извозчик достал из кармана ещё одну и протянул её охотнику: — Представьтесь, сэр. — Ризак. Ризак Райтхолд, – манерно поклонившись, он поблагодарил извозчика за табак и прикурил от огнива. — Теон, что я тебе говорила об использовании реальных имён? – ворчала девушка призрак. — Райтхолд. Я что-то слышал об этом имени. Давно это было. Занесло нас тогда с Бумом в Аркаим. Он ещё совсем мелкий был, только седло помещалось на спину, – испустив дым, извозчик посмотрел вперёд и задумался, – Так, сэр Райтхолд. Какие дела у вас в Бафомете? — Ну вот. Теперь он ещё и, возможно, знает отца. Таков твой план? Гений, я бы поаплодировала, но у меня и рук нет, – продолжала тихонько жужжать над ухом Кэтрин. — Я историк, – уклончиво ответил охотник, прищурившись и почесав ухо, словно пёс, пытаясь отогнать назойливое жужжание, – Меня направила академия, восстановить довоенную хронику в этом участке. Говорят, в Бафомете сохранились кое-какие записи тех времён. Мой ездовой варан сбежал от меня на вторую ночь и всё, что мне оставалось ждать у воды, надеясь, что кто-нибудь будет проезжать мимо. Я всю ночь молился единому о спасении, и, кажется, он услышал мои слова с ниспослав мне вас. — Записи в Бафомете? – недоверчиво прозвучал вопрос извозчика, проигнорировав религиозные речи и историю о самовольном варане, –Какие же в угольном селении могут быть древние записи? — Военный архив. Во время войны с южанами, часть их культурного наследия с дальних уголков была перевезена в Бафомет войском объединённых королевств, и осталась там. Заданием по сохранению данных занимался лично отряд Капитана Нолана Хаксли, знаменитого при битве у крепости небесных стрел, – шёпотом произнесла Кэт. — Там есть архив. Их туда привезли во время войны и забыли там, – криво улыбнувшись, Теон боролся с желанием схватиться за бок, чувствуя, как что-то молотило его изнутри. — Ну, как скажете, Сэр. Бафомет, наша конечная остановка, оттуда я направлюсь обратно. Опасно продвигаться дальше на юг, местные обитатели, что нежить, что орки, не очень гостеприимны, – затянувшись табачным дымом, Амон посмотрел на положение солнца и продолжил, –Хотя я склонен не доверять людям, вы, несмотря на дикий внешний вид, кажитесь довольно порядочным гражданином. Но всё же, я путешествую не один. Мне стоит обсудить это с остальными пассажирами, прежде чем давать своё согласие, – докурив самокрутку, ящер бросил окурок на землю и затоптал его в песок. — Спасибо вам, сэр, – выбранная роль выглядела бы более убедительно, если бы Фрэй посветил чуть больше времени зубрёжке легенды и не занимался отсебятиной. Охотник каждую свободную минуту по пути к пустыне предпочитал заливаться элем и спать. Кэтрин до конца не могла понять, дело было в самоуверенности или банальной лени? Иногда Теон, несмотря на свой возраст, вёл себя как маленький ребёнок. Впрочем, она уже давно привыкла к роли няньки. Охотник протянул руку ящеру: — Как я могу к вам обращаться? — Маркус, просто Маркус. Рано вы меня благодарите, – отмахнулся извозчик и, развернувшись, направился к женщине. Побеседовав с попутчиками, ящер вернулся к охотнику. — Вам придётся сдать имеющееся оружие и ещё, у вас есть с собой провиант? Мы готовим завтрак, обед и ужин по расписанию, и имеем запасы, но бесплатно кормить вас не будем. До Бафомета трое суток пути, ночью выезжаем. Оплата составит тридцать золотых. Молча отсчитав из кошелька тридцать монет, Теон протянул их Маркусу: — А вот оружия у меня нет. Приняв и пересчитав имперское золото, извозчик из расы Амон перевёл взгляд на огромный заплечный мешок фальшивого историка, но едва он успел открыть рот, чтобы задать вопрос, как их диалог был прерван выкриком женщины. — Наоми! – Фрэй повернулся в сторону шума и увидел, как Бум, опускал девочку, державшуюся за его рог, в воду, – Ох, Единый! Маркус, пожалуйста, прикажите ему вытащить мою дочь из воды. Извозчик кивнул и свистнул, заставив животное остановиться и повернуть голову, опустив девочку на землю. — Что я тебе говорила! Ты ведь ещё не выздоровела, тебе нельзя переохлаждаться, – сняв с головы платок, женщина укутала в него ребёнка девяти лет. — Но, мам, мне очень жарко, – жалостливо звучал голос дочери. — Теон, – шёпотом произнесла Кэт, почувствовав сильный поток магии. — Не сейчас, – прикрыв рукой рот, сквозь кашель произнёс охотник, от чего Маркус недоумевающе на него поглядел. — Будет вам, леди Анора. В такую жару ей не светит переохлаждение, –внезапно прозвучал голос, принадлежавший статному остроухому бледному мужчине в дорогой накидке белого цвета с золотыми нашивками, – Маркус, будьте добры, оповестите меня, когда придёт время собираться. Мужчина прошёл в тень и аккуратно опустился на песок, натянув капюшон на глаза в попытке уснуть. Фрэй приметил узор на тыльной стороне перчатки эльфа. Она напомнила ему знакомый символ, отойдя в сторону, якобы, пытаясь, достать что-то из сумки, он произнёс: — Ты видишь его руку? — Не могу разглядеть, нужно подобраться поближе, – ответила Кэтрин, –Одно я знаю точно. Он очень сильный маг. — Ясно. Будем на чеку. Корзина не такая большая. Возможно, нам удастся разглядеть перчатку. *** Дорога сквозь пески даже на экзотическом виде транспорта не оказалось столь интересным занятием. Путешествие на ездовом пустынном носороге напоминало охотнику его единственное плавание в море. Ощущения были такими, же: тошнота, вперемешку с головокружением. Толстокожий зверь неторопливо переваливался с одного бока на другой, бороздя золотое море. Он взбирался на дюны, словно драккар, натужно боровшийся с волнами. Вокруг весь путь их встречали одни барханы да палящее солнце, поэтому ребёнку всё это вскоре наскучило. Выспавшись в прохладе ночи, с появлением первых лучей солнца, девочка испытывала прилив бодрости. — Мам, давай поиграем, – она смотрела на женщину, укатанную в плащ, из которого сама вылезла недавно. — Может поспим немного? – из полудрёмы отвечала Анора не в состоянии поднять своих век. Её лицо было скрыто прядями грязных каштановых волос. — Ну, мам, – дочь стягивала с матери плащ, а голос её звучал чуть громче, ведь к этому моменту она поняла, что все вокруг уже проснулись. — Наоми, мне ещё завтрак варить, сжалься, дай поспать ещё часок, –хватаясь за уголок плаща, Анора безуспешно боролась с нападками своего чада, пытаясь сохранить манящее состояние полудрёмы. — Хм, а почему бы и правда не сыграть? – достав колоду из сумки, весьма бодрый, эльф начал виртуозно мешать её в своих руках, – Ну, кто желает сыграть пару партиек в Вист? — Отличный способ осмотреть его руку, – тихо произнесла Кэртрин. — И выиграть пару золотых у богатенького остроуха, – добавил Фрэй, который не спал уже некоторое время, в очередной раз проснувшись от тревожного сна. Он сидел в своей части корзины, потирая глаза, и иногда пил эль из бурдюка из шкуры брамина, купленного на севере. — Тебе лишь бы на деньги сыграть. Смотри, не проиграй все наши запасы, – прозвучал едва слышный женский шепот. — Это же Вист...что может пойти не так? – Теон размял шею и подвинулся поближе к эльфу. — О, мистер Райтхолд, желаете присоединиться? Ну а вы Маркус? Что скажете? – аристократ улыбнулся, виртуозно тасуя колоду. — А мы играем на деньги, сир Ларс? – неуверенно спросил ящер, пряча лицо за куфией. Словно боясь услышать положительный ответ он не отпускал поводья и даже не поворачивался в сторону эльфа. — Не беспокоитесь, ставка будет формальной. Если хотите, я оплачу вашу первую, – речь аристократа была весёлой, в конце концов путь предстоял долгий и других способов развеять тоску он не видел. — Я в деле, Айзек, – ехидно улыбнувшись, маленькая девочка села напротив эльфа. — О, юная леди спешит ободрать нас до нитки, – Ларс, начал сдавать колоду на четверых игроков по тринадцать карт. — Наоми, сколько можно повторять, ты должна обращаться к господину не иначе как сэр Ларс, – Сквозь сон пробубнила женщина. — Ничего страшного, всё это лишь формальности леди Анора, можете звать меня по имени. Разве дюнам есть дело до регалий? – эльф взглянул на солнце и достал из кошеля горсть монет, выложив их аверсом на стол, установленный в центре корзины. Обратная сторона имперского золота имела изображение в виде солнца. По иронии, метал, нагрелся, и Айзек ухмыльнулся, подумав о том, что даже простое изображение небесного ока нещадно печет путешественников в это день. — Играем или болтаем? – вошла в азарт девочка. — Лягушонок, а деньги то у тебя есть? – спросил охотник. — Ты же не будешь грабить ребёнка, не опускайся до такого Теон... –внутренний женский голос пытался пристыдить мужчину, – Хотя, если ты проиграешь, то проиграешь ребёнку, Теон... — Я одолжу ей пару монет, не беспокойтесь, мистер Райтхолд. Юная леди, не соизволите составить мне компанию? – ехидно улыбаясь, произнёс эльф, не отводя взгляд от охотника. — С удовольствием, сэр Ларс, – манерно поклонившись, девочка взяла в руки карты, пристально осмотрев Маркуса подсевшего к столу и фальшивого историка. — Ну, тогда начнём. Мы с юной леди, против сэра Райтхолда и сэра Маркуса. Удачи вам, и не сильно рыдайте после поражения, ведь главное, уметь наслаждаться процессом, – произнёс эльф, держа перед собой колоду, и выложил на стол из своей сумки потрёпанный дневник с угольным карандашом. Охотник приметил рисунок на тыльной стороне перчатки: — Это символ академии? – прошептал он про себя. — Теперь ясно, почему от него веет такой сильной магической энергией. Наша легенда под угрозой. У эльфа звание не ниже магистра. Неизвестно, знают ли окружающие об этом. Судя потому, что Маркус согласился везти нас, он и не догадывается, кто, едет с ним в повозке, иначе бы он точно упомянул об этом. Часто ли встретишь в пустыне двух учёных из академии? – взволнованно прошептал призрак. — Неужели он и есть адепт Ренегат? – в воротник, произнёс охотник, разглядывая потрёпанный ежедневник. — Одно из двух Теон. Либо мы ошиблись и законоотступника среди них нет, либо весь департамент магии может быть саботирован, – тон девушки звучал подстать её безжизненной форме. — И так, сэр Райтхолд, поведаете нам, что привело вас в пески? – Эльф сделал первый ход, кинув на стол мелкую карту и взглянул на Теона. — Сэр Райтхолд историк, – ответил Маркус, отбив карту эльфа, той же мастью, но большего номинала. — Интересно, – Айзек улыбнулся, но никто из окружающих не мог понять, относилось это к игре или же к профессии, выдуманной охотником. — Ну а вы, сэр Ларс? Почему вы здесь? – парировал охотник, не желая развивать тему своего прикрытия. — Дела семейные, – уклончиво ответил эльф, наблюдая за действиями юной леди. — Мы с мамой тоже едем к её родственникам в гости, – Наоми некоторое время рассматривала карты в руке, а затем положила одну из них на стол, отбив ход ящера. Фрэй оглядел карту, брошенную девочкой, и задумался. В начале игры было глупо выкидывать сильные карты. Ситуация могла сложиться так, что у его напарника по игре, могло не оказаться крупного номинала, поэтому, решив не рисковать, Теон сбросил мелочь и отдал взятку девочке, выкинувшей наибольшую карту. Обычно игроки редко выкидывают сильные карты на старте вот и Фрэй решил попридержать свой козырь до нужного момента холодно поглядев на эльфа. Когда маленькие ручки сгребли брошенные на стол карты, и сделали следующий ход, фальшивый историк продолжил разговор: — Мне казалось, что эльфы не любят жару. — Да, так и есть. Загар ушей – это то ещё удовольствие, – Айзек издал лёгкий смешок, – На самом деле, вы правы, эльфы избегают пустыни, но, впрочем, я лишь на половину эльф. Маркус и фальшивый историк понимающе кивнули. — Не сочтите за грубость, но это многое объясняет, – Теон наклонился вперед и с неподдельным интересом спросил, – А вот какая часть в вас человеческая, а какая эльфийская? — Простите? – Айзек криво улыбнулся, приподняв бровь, а затем рассмеялся. — Сэр, Райтхолд! Как вам не стыдно! Это же грубо по отношению к полукровкам, – подметил возмущенно ящер, и, пытаясь оградить девочку от подобных бессовестных разговоров, случайно прикрыл ей глаза вместо ушей, своей рукой. — Эй! А я тут при чем. Это, сэр Райтхолд не следит за языком, – обиженная девочка пыталась убрать чешуйчатую ладонь от своего лица и сквозь пальцы увидеть, чей сейчас был ход. — Нет, ну а что тут такого? Он почти мой родственник. Как брат, только от другой матери? – Вопрос сопровождался жестом руки в сторону Айзека. — Отца, – поправил фальшивого историка Ларс и сделал свой ход, – Если вы это имели в виду. Имя Ларс, как вы могли заметить, не эльфийское. Род моей матери, конечно, известен, но не так влиятелен, поэтому, взяв имя отца, я решил попробовать добиться признания самостоятельно. — Да, я, кстати, тоже обратил внимание, на северное происхождение вашей фамилии, – стуча кончиком хвоста по столу и обдумывая свой ход, Маркус вытянул карту с руки и положил её на стол. — Так поделитесь же. С кем я имею честь делить стол? Я надеюсь, это не является какой-то тайной и не звучит оскорбительно, – заметив, что представитель расы Амон начал стрелять глазами в его сторону, Теон непонимающе приподнял бровь и оглядел свои карты. — Зачем ты его провоцируешь? – шепотом произнесла Кэтрин, спрятавшаяся в области воротника, но ответ так и не последовал. — Не думаю, что вы преследуете цель оскорбить меня, Сэр Райтхолд, –ехидно улыбнувшись, Ларс выложил на стол карту и забрал взятку, – Моя мать носила имя клана Фейвел. Вы могли слышать о нём. — Не припомню, – наблюдая за тем, как ускорился темп игры Фрэй совсем не заметил, как его оппонент перестал улыбаться. Когда последний круг был сделан, победа по очкам досталась паре полуэльфа и девочки. Теон недовольно выложил монеты на стол и, вздохнув, посмотрел на горстку золотых. — Я, пожалуй, пас, – произнёс Маркус, проигравший пару чужих монет. Он вернулся на козлы, шепча про себя проклятия на диалекте Амон. — Ну а вы, сэр Райтхолд? Желаете сыграть ещё партию? – Что-то во взгляде полуэльфа настораживало охотника. — Боюсь, я не смогу потратить ещё пару монет, сэр Ларс, – ответил охотник, опустив взгляд. Проиграть остроуху и маленькой девочке, да, это и правда было для него унизительно. — Что ж, – Эльф ребром ладони разделил небольшую золотую кучку и сгрёб долю напарницы к её части стола, – А как вам такое предложение? Подвинув свою долю к середине, Айзек оглядел фальшивого историка, и мило улыбнулся. Поправив воротник своего одеяния полуэльф зачерпнул рукой ещё горсть монет из своего кошелька и бросил их на стол. — Я ставлю всё это золото в обмен на ваши услуги. — Услуги? – Теон не совсем понимал, что может понадобиться от него, существу, обладающему магией, но ответ не заставил себя ждать. — Мало ли, когда мне понадобиться помощь историка из академии? Не беспокойтесь, я спрошу с вас только то, что будет в ваших силах исполнить. В конце концов, мы же не извращенцы. — Мама, а что значит извращенец? – Девочка спросила спящую Анору, не отвлекаясь от подсчёта монет. — Ты слишком маленькая для такого. Думай об этом как о чем-то плохом, – сквозь сон ответила женщина, а затем открыла глаза. Осознав, что солнце достаточно высоко, она нехотя приняла сидячее положение и поправила своё платье, следом, примяв волосы на голове. Лицо Аноры скривилось в удивлении, когда она увидела, каких успехов, достигла её дочь, пока она предавалась сну. — Ну так? Безобидная партийка. Уж в этот раз вам точно повезёт. Или вы боитесь очередного поражения? Три услуги взамен на кучку золотых, –Предложение остроухого было провокацией, и Кэт понимала это. Призрак девушки подумала о том, что эльф не с тем охотником связался. Теон никогда бы не повёлся на такую банальную провокацию. — Я в деле! Но, услуга будет одна, – суровый взгляд фальшивого историка вызвал на лице полуэльфа хитрую ухмылку. — Что? – тон призрака был полон недоумения. — Две и не меньше, – торговался с историком полуэльф. — Идёт! – поддержал охотник и, размяв пальцы, наблюдал за тем, как Айзек начал сдавать карты. — Теон. Ты серьёзно? – Имей девушка материальную форму, фальшивый историк увидел бы всё разочарование, что она испытывала на тот момент. Да что там, она бы отвесила ему подзатыльник за такой легкомысленный поступок. — Всё будет хорошо. Что может пойти не так? – словно рассуждая в слух, произнёс охотник. — Дело твоё Фрэй. Дело твоё, – прошептала Кэт и скрылась в области живота Теона, ещё сильнее разочаровавшись в нём.