Хроники Вермиллиона

После обеда, когда солнце достигло зенита, Айзек и Анора заметили, что животное сбавило темп. — Теон, – произнесла Кэтрин, обратив внимание охотника на происходящее. Фрэй поднял голову, заметив озадаченных эльфа и женщину, а затем перевёл взгляд на извозчика. Маркус обращался к буму на диалекте своей расы. Язык этот был полон шипящих слогов и звучал как шепот. — Очередной привал? – поинтересовался Фрэй, разминая икры ног. — Там, впереди, – тихо произнёс Амон, отпустив поводья и указав вперед. Сложно сказать, какие эмоции испытывал ящер, ведь из-за куфии проглядывали лишь холодные глаза рептилии. Охотник достал из сумки подзорную трубу и поглядел вперёд: — Надвигается песчаная буря. — Стоит сделать привал и подготовиться, – сказала женщина, встав и подойдя к извозчику, чтобы увидеть, о чем речь, – Даже если бум и выдержит путешествие сквозь бурю, велика вероятность сбиться с курса. — Она права. Лучше сделать остановку, – поддержал охотник, обратившись к Маркусу, и лишь Айзек молча смотрел на едва заметное облако впереди. — Угораздило меня податься в пески, блуждал бы по торговым путям востока, и пил себе нежнейшее кокосовое молоко, – начал было причитать ящер. Он поднялся с козлов и подошёл к пожиткам, – Не сказать, что я удивлён, учитывая мою удачу. Отец всегда говорил мне предполагать худшее, чтобы не оказаться застигнутым врасплох. Кэтрин всегда интересовало, что же интересного лежит в этой куче, и, похоже, она ни одна была столь любознательной. Взгляд от Маркуса не отрывала и девочка, обратившаяся к извозчику: — А что такое кокос? Это животное? Как Брамин или корова? — Кокос – это плод, что растёт на деревьях моей родины, – ящер начал доставать какие-то палки и рулон плотного материала, скидывая их к столу, – Мы, Амон, не млекопитающие по своей природе, но очень любим молоко этого плода. Оно очень сладкое и вкусное. Матеря, кормят им своих детей, чтобы те росли сильными, а чешуя их была крепкой, блестящей, и красивой. — Вы доите дерево? – удивилась девочка, рассмешив спутников. — Нет, дочь, – Анора погладила Наоми по голове, – Деревья на востоке выглядят иначе, их называют пальмами. На них растут большие крепкие орехи. Когда они созревают, внутри них скапливается сок, очень похожий на молоко. Он очень сладок. Тебе бы понравилось. Кэтрин попыталась вспомнить, когда она в последний раз чувствовала вкус молока. Каким оно было? Было ли оно сладким? Единственное, что она точно помнила, это запах ладана и вкус медово-ежевичного отвара, который готовил ей её отец, когда она болела. Все её знания о кокосе, к её сожалению, ограничивались знанием из книг. — Да, вы абсолютно правы. Бывали в наших краях? – Маркус развернул связку палок, которые оказались костями для шатра, – господа, не поможете? Он протянул палки Айзеку и Теону, и те, встав с места, взяли их в руки, не совсем понимая, чего от них хотел извозчик: — Нужно установить шатёр. — О, нет, я не покидала империю. Меня угостили купцы из каравана, путешествующего из Фраксинета, вот и запомнила, – ответила женщина, пока мужчины устанавливали навес для короба, превращая его в передвижной дом. — Папа говорил, мама была путешественницей, перед тем как поселиться дома, – произнесла девочка и резко начала кашлять. Женщина усадила ребёнка к себе на колени и обняла. — Это не совсем так, бутончик мой, – погладив девочку по голове, женщина улыбнулась и продолжила, – Я всегда любила копаться в саду и собирать травы, изучать их влияние на мир. Однажды меня совершенно случайно заметил странствующий знахарь. Мне было лет двенадцать кажется. Он не мог найти на нашем рынке солнцецвет, а у меня на грядке он рос. Мы с ним торговались, и когда пришли к соглашению, он спросил меня о цветке, затем спросил о другом и так прошёлся по всем травам в саду. Я ему приглянулась. Не сказать, что мои родители особо сопротивлялись, когда он предложил забрать меня с собой в качестве ученицы. Я путешествовала с ним по всей империи, изучая флору и знахарство, но потом влюбилась и осела в маленькой деревушке. — Любовь – штука не предсказуемая да? – улыбнулся Маркус, когда он и другие мужчины закончили устанавливать навес. Он подошёл к краю корзины, где внахлёст была закреплена ткань. Отстегнув её, ящер скинул лестницу и, взяв шлем с линзами для бума, начал спускаться вниз, – Она меняет нас до неузнаваемости! — Вы тоже влюблены Маркус? – Айзек подошёл к краю корзины, наблюдая за тем, как ящер спускался и говорил с животным на диалекте амон. Бум аккуратно подогнул ноги и опустился на живот, склонив голову. — Конечно! Как же без этого, сэр Ларс? – извозчик натянул большой, но при этом лёгкий шлем на голову животного, аккуратно насадив его на рог, через специальное отверстие. Теон вместе с Кэтрин с интересом разглядывали сверху нелепую моську недовольного носорога в окулярах, крепящихся при помощи кожаных полосок с заклепками, как на шатре. Удивительно, что только не придумают существа для облегчения жизни. Кэтрин была в неописуемом восторге от подобной разработки. Это и отличало восточные королевства торговой федерации от западных графств, нарекших себя империей. Восток никогда не полагался на магию, выдумывая невероятные приспособления, соперничать с гениальностью, которых могла разве что гномья инженерия. — Выходит, и вас коснулись её метаморфозы? – поддержал разговор фальшивый историк. — Можно сказать и так, сэр Райтхолд. Можно и так сказать, – улыбаясь, Маркус вытащил из кармана самокрутку и поглядел в сторону надвигающейся бури. На Секунду нахмурившись и ощупав карманы, извозчик перевел взгляд на фальшивого историка, слегка приподняв руку, в пальцах которой держал табачный сверток. Фрэй осознав, что от него хотят, достал из кармана брюк магическое огниво и бросил его ящеру. — И каким вы были раньше? До того, как вас впервые коснулась любовь? – спросила Наоми, выглядывая из корзины. — Ну, – Маркус затянулся, выпустил дым и произнёс, – до того, как впервые ощутить любовь, я был яйцом. — Правда? – искренне удивилась девочка, рассмешив окружающих. *** — Уже уснула? – Прозвучал голос Фрэя, хотя сам охотник давно уже спал. — Да, – шепотом ответила Анора, убрав прядь волос с лица посапывающей Наоми. Буря снаружи не стихала, и ритмичные удары, словно дождь бились о стенки шатра. Женщина оглядела других спящих спутников и обратилась к фальшивому историку, – Ну а вы почему не ложитесь? — Что-то не спится, – ответила голосом Теона Кэтрин. Она чувствовала теплоту, что исходила от женщины, нежно уложившей ребёнка на одеяло. Бесшумно наблюдая за ней, Кэт, казалось, даже почувствовала, как сильно Анора любила свою дочь. Она чувствовала её нежные, тёплые касания и трепет, с которым женщина боялась нарушить сон девочки. От чего-то это лишь опечалило призрака. Поддавшись переживаниям, Кэтрин, внезапно для себя задала вопрос, которого Теон избегал всю дорогу, –Анора, что стало с вашим мужем? Не секунду в шатре повисла тишина, которую нарушало лишь буйство бури снаружи. — Простите, я не должен был... — Всё в порядке, – перебила её женщина. Она ухватилась за рукав, словно собираясь с силами, и произнесла, – Джейкоб умер год назад. — Соболезную, – искренне ответила Кэтрин. — Спасибо, – Анора погладила дочь по плечу, – уже столько времени прошло, а я всё никак не привыкну, что он покинул нас. Вечно позитивный, Джейкоб Лафгуд. Сельский дурачок. Они с Наоми обожали друг друга. Всё свободное время проводили вместе. Ходили на рыбалку или в лес за грибами. Всегда возвращались измазанные, но счастливые. Мои поросята. Женщина сквозь боль улыбнулась, рукавом, вытерев прослезившийся глаз. — Понимаю. До смерти матери, я всё своё время проводил с ней при часовне Единого. Она лечила людей и собирала пожертвования на еду, а в свободные часы ухаживала за животными в подворотнях. Каждой кошке в городе мы дали свое имя. Особо хмурого назвали именем отца, –произнесла Кэтрин, рассмешив Анору, – Отцу было очень тяжело, когда её не стало. Даже не представляю, через что вам приходится проходить каждый день. Женщина опустила взгляд и оглядела рукав: — Смерть любимого ужасна, мне потребовались месяцы, чтобы прийти в себя. Это так не справедливо. Жизнь уводит землю из-под ног, выбивая из тебя воздух, а мир, не останавливается ни на секунду, продолжая своё стремительное течение. — И ты лежишь на земле, корчась от боли, пока все вокруг улыбаются и живут дальше, – понимающе кивала Кэтрин. Анора закуталась в плащ возле дочери: — А в скором времени, и тебе приходиться снова вспоминать какого-то, улыбаться. — Мой отец с тех пор не улыбался, – опустошённо произнесла Кэтрин, размышляя о том, что и ей, возможно, придётся его покинуть. Когда-нибудь. Перенесет он ещё одно печальное известие? — Не вините его. Часть жизни была вырвана из его любящего сердца, сэр Райтхолд. Всем нам так или иначе, приходится мириться с тем, что наши близкие не вечны. Мириться с тем, что потери меняют людей. В конце концов, все приходят к принятию, сквозь гнев и не желание верить в происходящее. — Хорошо, что Наоми пережила эту потерю. — Да... хорошо, – тихо и словно в сторону ответила Анора, – Спокойной ночи, сэр Райтхолд. — Спокойной ночи, Анора, – Слова женщины заставили её задуматься. Им с Теоном пришлось через многое пройти. Фрэй был похож на её отца. Он тоже в раннем возрасте оказался в приюте и решил сражаться с чудовищами, как только смог удержать в руке меч. Родители отдали его в приют, когда ему и года не было. В отличие от мастера Ризака, Теон так и не обзавёлся ни друзьями, ни семьёй. У мастера была дочь и любящая жена, а что было у Фрэя? Он даже фамилию свою носить не мог, взяв имя женщины, подарившей ему самый первый подарок в его жизни. Что станет с ним, когда единственные близкие ему люди, покинут его? Мысли о печальном исходе холодком пробежались по спине охотника, и Кэт хотела получше укутаться в плащ, но рука её не слушалась. — Давно не спишь? – спросила она напарника, используя свой голос и ослабив контроль над телом. — Вроде того, – взгляд охотника был пустым, он поправил воротник рубахи и поудобнее устроился, опершись о стенку корзины, – я скучаю по Фрэе. — Я тоже по ней скучаю, – печально ответила Кэтрин, скрывшись за воротником, – мне её так не хватает... — Когда вернёмся, сходим в усыпальницу? Купим свежих фиалок, –охотник закрыл глаза и отдавался дремоте. — Да, и отца возьмём с собой. Он так давно её не навещал, – тихо произнесла Кэт, – Теон, как думаешь, он навещает её пока нас нет? Спросила девушка, так и не получив ответа. — Теон? – прошептала Кэт, услышав тяжёлое дыхание напарника, – Уже уснул... *** — Теон! Уходи отсюда, сейчас же! - звучал знакомый голос девушки. Толпа разъярённых крестьян пыталась пробить полупрозрачную стену, искрившуюся от каждого удара. Искры обжигали руки лишь подкрепляя их гнев и безумие. Девушка в спешке чертила в воздухе разные символы, прилипавшие к барьеру становясь его частью, но всё было тщетно. Мальчик одиннадцати лет прикрывал ладонью свежую рану под правым глазом, выслушивая брань в свой адрес. — Выродок! Тебе не место среди нас! Гори в вечном пламени! — Сдохни! - кричали разгневанные люди, пытаясь пробиться сквозь магическую стену, отделяющую их от монстра по ту сторону коридора. Барьер трескался от ударов вил и кухонных ножей, и мальчишка испуганно смотрел на то, как последние силы покидали трясущиеся руки девушки. Сквозь оцепенение он выдавил из себя пару слов: — Я не виноват... Когда часть барьера разбилась в осколки молодая волшебница от бессилья упала на колени и один из озверевших крестьян пырнул девушку в живот ножом: — Это тебе за то, что помогаешь этому выродку, ведьма! Увидев, как некогда защищавшая его волшебница корчилась от боли, лицо мальчика изменилось. Холодный ужас уступил гневу и некогда неспособный проронить и слова мальчик опустился на колени и закричал что есть сил. Подобно всепоглощающей ярости, под его ногами возник сияющий круг, резко увеличивающийся в размерах. Вихри магических потоков подхватили оставшиеся в воздухе руны и сделали их своей частью. Обескураженные происходящим крестьяне застыли на месте. Это и было их ошибкой. Спустя секунду яркая вспышка цвета изумруда ослепила нападавших, и потоки магии словно лезвия начали кромсать их плоть. Они пали вокруг мальчишки, так и не добравшись до него. Последнее что услышал ребёнок перед тем, как нападавшие испустили дух, был голос барона Вереса, прозвучавший прямо за его спиной: — Чудовище. — Чудовище. Мама смотри. Открыв глаза, Теон увидел, как маленькая девочка дрожащей рукой указывала на огромные когтистые жёлтые горы впереди, которые напоминали собой скелет монстра. Ящер ещё до рассвета успел стянуть с шатра ткань и удивился тому, что увидел перед собой. — Не может быть, чтобы я сбился с пути, я же трижды перепроверял координаты! - Недовольству Маркуса стоящего у развёрнутой карты, прижатой к столу секстантом и компасом не было предела. Представитель расы амон хватался за голову не понимая, как мог так сильно отклониться от маршрута. Он поднял компас и его взгляд изменился, когда стрелка навигатора перестала двигаться. Паника в глазах ящерицы на секунду повергла его в ступор. — Я могу чем-то помочь вам, Маркус? - эльф стоял рядом с ним в короткой белой накидке с откинутым на спину капюшоном. Обшитое золотом одеяние защищало плечи и шею от солнца, при этом по высоте накидка не достигала колен. Вид остроуха был сонным, как и у всех остальных в корзине включая хозяина транспорта. — Не к добру это, ой не к добру, - ящер заметался по корзине перебирая варианты и щёлкал пальцами, пока все в недоумении смотрели на него. — Маркус? - Эльф стал чуточку серьёзнее. Теон вспомнил как остроухи не любят, когда их игнорируют либо отвергают их помощь. Он поднялся на ноги поправив рубаху, протёр глаза и подошёл к краю корзины рядом с девочкой чтобы получше разглядеть чудовище, из-за которого был весь сыр-бор. Положив руку ей на голову, он потрепал её за волосы, не отводя взгляда, а потом произнес: — Ты вся вспотела, а ветер прохладный. Закутайся в плащ лягушонок, пока мама не начала ругаться. — Запад, кости. Где же? Я никогда не сбивался с пути, как это произошло, гном его подери? - Словно сумасшедший тараторил про себя ящер. — Маркус! - Выкрикнул Айзек привлекая его внимание. Его взгляд был суров, но спустя секунду снова стал тёплым и доброжелательным, - Спасибо. Это останки Тараска. Мы сильно западнее вашего маршрута. Скорее всего та буря, содержала в себе металлическую пыль с магнитными свойствами. — Голиаф значит. Не думал, что когда-нибудь увижу его, - закуривая самокрутку от огнива Фрэй пытался отчётливее разглядеть кости похожие на острые скалы, - Всё что осталось от величественного монстра, посланного в Вермиллион сеять смерть и разрушение. — Большой и страшный монстр! Чудовище, мама. Откуда оно взялось? - слегка бледная девочка с покрасневшими глазами указывала дрожащим пальцем в сторону окаменелостей. — Это один из двенадцати Голиафов знаменитого тёмного мага, юная леди. Созданный матерью монстров давным-давно, он долгое время терроризировал окрестности, пока не был убит другим чудовищем, - Айзек подошёл к краю корзины и оперся на бортик разглядывая то, что осталось от гиганта. Фрэй заметил, как Маркус отходил от шока и достав самокрутку держал её возле рта, судорожно шаря по карманам. Охотник окинул взглядом Тараска и не отводя от него глаз протянул магическое огниво ящеру. Маркус прикурил, сделав пару глубоких затягов, а затем сев рядом с картой тоже обратил свой взор на останки чудища: — Никогда не слышал, чтобы его называли Тараском,- произнёс он. — Это имя дала ему его мать при рождении, - холодно произнёс Теон, вспомнив историю из книг о великом сражении, в котором был побеждён этот голиаф. — Боюсь представить каких размеров была его мама - хрипло спросила напуганная девочка, пытаясь представить её рост. — Наоми, как ты себя чувствуешь? - Анора подошла к ребёнку и потрогала её лоб, который показался ей горячим. Женщину совсем не интересовал ни монстр, ни сам разговор о нём, - Приляг отдохни, ты совсем бледная. — Мать Тараска была чуть выше вас, юная леди. Звали её Серана Алхеми. Гениальный учёный, открывший целую науку, названную в её честь. Её вклад в развитие нашего мира сложно переоценить, - Айзек улыбнулся и потянулся за блокнотом, что-то туда набросав. — Звучит так, будто вы восхищаетесь тёмной, Айзек - приметил Теон стараясь не выражать эмоций. — Так и есть, - не скрывая этого ответил полуэльф, - Не всё её поступки были пагубными. Она воистину была гениальна. — А знаете, что меня волнует? Никто не знает куда она пропала, - прошипел Маркус стряхивая пепел самокрутки на стол. Он взглянул на торчащий из-за корзины рог Бума и хмыкнул, - Все говорят, что она умерла, но её твари всё ещё встречаются по всему Вермиллиону. Вот если бы её действительно не было в живых, рано или поздно, наши бы уже всех её тварей перебили. Я как-то слышал историю от торговцев о могильных червях в одной деревушке. Так вот деревни то и нет больше на картах. Остались от неё пепел да угли. Быть может, если бы она и вправду померла, и напасти этой не случилось бы? Взгляд Теона слегка застыл и похолодел. Он сильнее сжал самокрутку и испустил дым, заметив краем глаза что все вокруг внезапно поникли. Анора сильнее прижала к себе дочь, спрятавшуюся за плащом, а Айзек опустил глаза в пол и слегка дрогнув острыми ушами произнёс: — Не стоит предаваться мукам прошлого. Оно пережито и оставлено позади. Всё что нам с вами остаётся, это мудро распорядиться настоящим. — Не все из нас способны отпустить его, сир Ларс, иногда оно преследует нас словно хищный зверь, - едва ли не шепотом прозвучал голос Аноры. Женщина поправила прядь своих волос, заправив их за ухо и направилась к пожиткам, собираясь готовить завтрак, - Впрочем, некоторые живут им и питаются за его счёт, не правда ли? Теон не сразу понял, что речь была о нём. Погружённый в собственные мысли он взирал на чудовище и думал о том, сколько страданий тёмные принесли миру и как бессильны бывают разумные существа перед их творениями. Хуже чудовищ, были лишь подражатели. Опьяненные властью и силой они не могли насытиться, утопая в крови невинных существ. Но с новым делом, было что-то неладное. Никто не умер. Жертвы впадали в беспамятство и отправлялись на больничные койки, но оставались живы. Эльфы, магия кражи. Всё это ведь уже было. На ум охотнику невольно пришёл незваный гость его кошмаров, практиковавший заклинания алой королевы - Барон Астор Верес. Наверняка он мечтал прожить ни одно тысячелетие, но невежество и самонадеянность привели его к тяжелому неизлечимому заболеванию. Вампирами по своей воле не становятся. Недуг охватывает всё тело, и ты превращаешься в живого мертвеца, вынужденного питаться кровью дабы не умереть. Мать природа полна иронии. Она знатно потешилась над теми, кто попытался обмануть смерть. Теон подумал, действительно ли Айзек являлся адептом культа Ренегат? Остроухий, несмотря на всю свою аристократичную эльфийскую натуру, был вполне обычным и даже добрым малым. Душой компании. При обычных обстоятельствах, они бы могли стать с ним друзьями, или соперниками. Хотя, если быть честным, Фрэй не помнил времён, когда обстоятельства для него были обычными. Всё что оставалось Фрэю, это сохранять спокойствие и продолжать ждать подходящего момента. Ведь если полуэльф действительно являлся целью задания, то в открытом конфликте, он мог подвергнуть опасности всех в корзине. Нужно было увести его на безопасное расстояние и по-быстрому разобраться в том, представляет ли Айзек опасность. — Сэр Ларс? – девочка неловко покусывала нижнюю губу и смотрела на аристократа, стыдясь своего вопроса, - А вы не могли бы, спеть нам что-нибудь на языке эльфов? — И правда, сэр, хорошая песня скрасила бы наше путешествие сквозь это пекло, - Анора улыбнулась полуэльфу, взглянув на него своими зелёными глазами, - Может это отвлечёт вас проглотов от мыслей о еде, пока я заканчиваю завтрак. Сэр Райтхолд, не поможете? — О, с превеликим удовольствием миледи, - фальшивый историк подошёл к столу, приглашающе махнув рукой ящеру в куфии. Они потянули за края столешницы, разделив её на две полукруглые части, и откинули их в стороны, обнажив спрятанную под ними полевую кухню. — Я не уверен, что это хорошая идея, – смутился полуэльф, - К тому же я не так уж хорошо пою… — Да бросьте, Сэр Ларс - внезапно смеясь вклинился ящер, - Я ведь с вами на центральной площади и познакомился, когда вы с гномом выпивая пели песни. Тогда вы так не сомневались в своих навыках. — Маркус, я-то, думал мы с вами, как братские разумные существа, в окружении людей, будем поддержкой друг другу, а вы мне нож в спину. — А потому что не надо было так хорошо в Вист играть, - на диалекте Амон про себя произнёс ящер. — Так вы же и монеты не проиграли, - к удивлению, и стыду Маркуса, эльф поддержал разговор на его родном диалекте. Ящер пристыжено натянул куфию и вернулся на козлы. — Ну так что, песню споёте? Или нам с лягушонком начать умолять вас? – Положив руки на плечи ребёнка, Теон хитро улыбался Айзеку. Наоми сложила ладони, бросив жалостливый взгляд в сторону аристократа: - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... — Ладно... Но только ради ребёнка. Когда эльф начал петь, все с интересом и восторгом слушали его мелодичный голос. *** Как только Бум получил приказ остановиться, он устало повалился на живот, позволив всем покинуть его. Путешественники решили прогуляться, пока Маркус поил носорога водой. Вернее сказать, их решение было вызвано возмущением женщины, желающей в тишине и спокойствии заняться готовкой и уборкой. Теон опешил, не успев ничего сообразить, как его выперли из корзины, не дав даже собраться с мыслями. Огромные кости и пластины предстали перед путниками. Полуэльф осмотрелся, улыбнулся и произнёс: — Мы примерно в районе передних лап. Сначала посмотрим на хвост, а потом пойдём к голове? — А мне можно? Можно? – хриплым умоляющим тоном обратилась дочь к своей матери, когда все спустились вниз. — Наоми, тебе нужно отдохнуть, – Анора пощупала лоб девочки, убедившись, что температура так и не спала. — Я буду спать всю дорогу, мам. Такое раз в жизни можно увидеть, ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – надув щёчки, щенячьим взглядом, девочка умоляла маму. Женщина укрыла ребёнка плащом, а фальшивый историк потрепал её по голове: — Не беспокоитесь, мы за ней присмотрим. — Спасибо, сэр Райтхолд, но я знаю свою дочь. Она сбежит от вас при первой возможности... – мать сложила руки на груди и недовольно уставилась на дочь, – Не бегай, не отходи далеко от них и как только почувствуешь, что тебе становиться хуже, сразу возвращайся назад. — Маркус, вы с нами? – спросил Айзек извозчика, натягивая белоснежный капюшон, защищающий его от солнца. — Я догоню вас, идите, – ответил ящер, поднося большие меха с водой ко рту животного. *** Анора убиралась в корзине, собираясь приняться за приготовление обеда, но нигде не могла найти огниво. Она вспомнила, как сэр Райтхолд спрятал своё в сумку перед тем, как спуститься к Тараску и последовать за остальными. Мысли её крутились вокруг Наоми, девочка становилась всё слабее и слабее, болезнь прогрессировала, и дорога до Бафомета казалась ей вечностью, а тут ещё и буря смешала их планы изменив маршрут. Женщина боялась, что девочка совсем выбьется из сил ещё в пути, не достигнув их точки назначения. Суп на травах с бульоном из корений должен был сбить температуру, но треклятого огнива нигде не было. Подумав, Анора решила для себя, что уважаемый сэр Райтхолд не обидеться, а то и вовсе не узнает, что она позаимствовала его вещь. Подойдя к его вещам, женщина осмотрелась по сторонам, увидев удаляющуюся фигуру ящера. Собравшись с духом, она откинула клапан сумки историка. Перебирая вещи в поисках огнива, Анора нащупала нечто продолговатое и холодное. Вытянув предмет, женщина застыла от удивления. — Но ведь Маркус сказал, что у него нет оружия, – Держа в руках кинжал в ножнах, Анора нахмурила брови. Сама мысль о том, что историк соврал попутчикам, насторожила женщину. Что ещё он мог скрывать? Цепочка сомнений, что зародилась в её сознании, вынудила Анору продолжить осмотр вещей сэра Райтхолда. Склянки с непонятными веществами, матовые колбы с неизвестным содержимым, всё это не вносило понимания в картину происходящего, и всего лишь один предмет на дне сумки позволил всему этому сложиться в одно целое словно пазл. Хорошо спрятанный металлический амулет церковного охотника изменил выражение лица женщины. Она выронила его из рук, бросив взгляд в сторону мёртвого чудовища. *** Закутанная в плащ девочка, кашляя, гуляла под панцирем голиафа, рассматривая огромные пластины и торчащие из-под песка острые кости. Спрятавшись в прохладной тени мёртвого чудовища, она ходила с широко раскрытыми глазами, мысленно представляя себе, каким он был при жизни. Вспомнив мотив песни, ранее исполненной Айзеком, Наоми стала напевать мелодию. Почти добравшись до головы, девочка мела богатство пустыни своими сандалиями. Внезапно, её нога задела что-то упругое. Наоми остановилась и, дрожа, присела на корточки, аккуратно сметая песок в сторону, пока не раскопала кусок ткани сиреневого цвета. Находка с поля битвы заинтересовала юную исследовательницу. Присев на землю, она расчищала золотую пыль, пока не нащупала нечто твёрдое. Осознание того, что перед ней лежал скелет, пришло к ней слишком поздно. Девочка отпрянула в сторону, и в ту же секунду из-под песка к ней потянулась кисть ожившего мертвеца, чей покой был нарушен. *** Айзек разминулся с Маркуом, присевшими на камень покурить. Полуэльф взглянул на солнце. Шагов на триста он отошёл от двух мужчин, а юная леди ускакала и того дальше, уже успев достичь одного края и направившись к другому. Анора была права, девочка, не желая ждать медленных взрослых, сразу скрылась из виду. Несложно предугадать действия своего чада, если ты проводишь с ним всё свое время. Ты знаешь его вдоль и поперёк от мозга и до костей... Удивительно то, насколько исполинских размеров достигло мёртвое существо, вдоль которого блуждал Айзек. Какой силой нужно было обладать, чтобы одолеть его? Размеры Тараска сопоставимы с целым районом. Лишь опустившись наземь, он был способен скрыть под собой небольшое селение. Разве неудивителен сам факт существования настолько гигантского существа в мире, где разумные не достигали и его когтя? Чем он должен был питаться? Где жить и сколько? К сожалению, уже никто не даст ответов на эти вопросы. Несмотря на все беды, что принесла Серана Алхеми, её достижения будоражили умы учёных, вызывая в них зависть. В империи, где жители, не способны думать о перспективах будущего, не способны защититься от внешних явлений, возлагая заботу о себе на богов, существовала женщина, наплевавшая на устои жизни. Она словно по щелчку пальцев меняла условия существования, создавая удивительные гибриды, не вписывающиеся в общий уклад жизни. Рассуждения полуэльфа внезапно оборвались. Его уши слегка дёрнулись, но он не обернулся на звук. — Вам необязательно прятаться, сэр Райтхолд, если вас действительно так зовут, - Айзек посмотрел на свои руки, медленно стягивая с них белоснежные перчатки с чёрным узором магической академии. — Остроухи всегда раздражали меня своей повышенной внимательностью, - вышел из-за хитина Фрэй почесав затылок, – У меня есть к вам пара вопросов, и вам лучше быть сговорчивым. — Вопросы? – Эльф взглянул на фальшивого историка, держа в руках перчатки, – Диссертацию пишите? — Почти, – прокашлявшись, ответил охотник. Оружия при нем не было. Он не планировал вступать в битву. Фрэй просто хотел за ним понаблюдать со стороны, но раз его раскрыли, нужно было брать ситуацию в свои руки. — Осторожно, я чувствую концентрацию энергии вокруг него, –прошептал в ворот призрак девушки. — Тише, тише, – подняв ладони перед собой, охотник успокаивал полуэльфа, медленно шагая к нему на встречу, – Обойдёмся без фокусов, хорошо? Погодка и так не подарок, не хочется, чтобы стало ещё жарче. — К чему эти игры? – Айзек склонил голову на бок, – Хватит ходить вокруг до около, сколько моя сестра заплатила вам? — Какая сестра? – удивился Фрэй. — О чем он? – прошептала Кэтрин, не понимая, что происходит. — Меня предупредили о вашем появлении. Я получил письмо пару недель назад, ещё когда мы с Маркусом находились в Редоне, – Айзек следил за подступающим фальшивым историком. — Причем тут Редон? Вас заметили ещё в Фон Гардене, – медленно шагая по песку, Фрэй становился всё ближе к полуэльфу. — Но я не был в Фон Гардене, – Айзек развёл руками. — Не валяйте дурака, следы вашего пребывания там были слишком явными, – возмущённо произнёс Фрэй. Больше всего он не любил спорить с обвиняемыми. — С чего вдруг Нира решила, что у меня были дела в Фон Гардене? Это противоречит записям в дневнике. Какие ещё следы? – Айзек скрестил руки на груди и сделал пару шагов в сторону. — Теон, – почувствовав движение вдалеке, Кэтрин пыталась привлечь внимание охотника. — Минуту, – охотник отмахнулся рукой, обратившись куда-то в бок. — С кем вы разговариваете? – недоумевая, полуэльф приподнял правую бровь. — Вы маг академии. Зачем вы это скрыли? – Теон нахмурился и сделал пару шагов вперед. — А зачем вы соврали, что вы историк? Вы даже не знаете, что Нира Фейвел является заведующей историко-архивной кафедры. Сестра вообще говорила о себе хоть что-то? А в прочем неважно. Вы вернётесь с пустыми руками. Я ничего вам не расскажу о скрижали. — Да причем тут скрижаль!? – Фрэй потёр глаза, совсем потеряв надежду понять, о чем говорил Айзек. Ларс тяжело вздохнул и расслабился: — То есть вас не посылала моя сестра? — Нет. А вы можете доказать, что не были проездом в Фон Гардене? — О какой дате идёт речь? — Две с половиной недели назад. Айзек приложил ко рту руку в размышлениях, простояв так несколько секунд, а затем ответил: — Мы путешествуем вместе с Маркусом из графства Нельфис. В это время в Редоне как раз начался фестиваль полнолуния, я купил у торговки праздничный платок, с нашивкой в виде их герба, – он потянулся в карман и собирался было вытащить платок, но резко оглянулся назад. — Теон. Я чувствую множество объектов, – громко произнесла Кэтрин, –Они окружают Наоми! — Вы это слышали? – спросил Айзек, речь которого перебили крики о помощи с разных сторон и голос в пустоте. — Что происходит? – уши эльфа слегка дёрнулись. Полуэльф обернулся на шум, похожий на крики ящера. — Не время думать, ты за Маркусом я за девчонкой! – Теон бросился в сторону, откуда исходил детский крик. *** Анора, прибывшая к дочери раньше охотника, отбивалась от закованной в доспехи нежить, размахивая кинжалом перед их пустыми черепами. Она прикрывала собой Наоми. Девочка пятилась назад, в то время как плащ путался у неё под ногами. Падая и снова поднимаясь, она смотрела на толпы мертвецов. Ребёнок почти выбился из сил, хотя страх на её лице и был едва уловим из-за анемии. Ужас сковал её связки, не позволяя проронить и звука, пока её мать кричала на мертвецов и старалась не поворачиваться к ним спиной, иногда бросая беглый взгляд на свою дочь: — Поднимайся. Ну же! Нужно уходить. Потерпи ещё чуть-чуть. Ситуация была не в пользу живых. Мертвецы не отставали ни на шаг, медленно и холодно ступая по раскалённому песку в сторону тех, в чьих жилах всё ещё пульсировала кровь. Скрип металла и хруст костей сопровождался лазурной дымкой, нисходящей из пустых бездонных глазниц и сломленных накренившихся челюстей бездушных. Секундное промедление, всего лишь мгновение было способно склонить чашу весов в обратную сторону. — Я...я больше...не могу, – задыхаясь, выдавила из себя девочка, вытирая пот тыльной стороной ладони. Обессилевши, неспособная унять дрожь в ногах, Наоми опустилась коленями на песок. Взор ребёнка затуманился, обратившись к небу, а сознание отдалось мраку, ласково уложившему тяжело дышавшую девочку наземь. — Наоми! – выкрикнула Анора и обернулась к дочери, получив удар булавой в область плеча от ближайшего скелета. Едва забежав за хитин, Фрэй застал безвыходную ситуацию. Теон не имел при себе ни оружия, ни инструментов. Ничего, что помогло бы ему в бою. Армия Некро – не те противники, против которых можно было бездумно бросаться в бой. Сражаясь с ними, ты бился со смертью, и шансы не попасть в вечное рабство были ничтожно малы. — Вижу их! Они всё ещё живы! – выкрикнула Кэтрин. Теперь уже прятаться было ни к чему. Заметив рядом с собой в песке продолговатый кусок кости, охотник взял его в руки и понёсся к толпе, страшась лишь одного, что, когда он доберётся, будет уже поздно. Женщина отбивала выпады мертвецов кинжалом и кричала от боли, ведь их удары были беспощадны и сильны, бросая её из стороны в сторону. Враг не испытывал усталости и сострадания, а её кисть под натиском бездушного, могла треснуть в любой момент. Внезапный крик незнакомки позади отряда был как нельзя кстати. Женщина обрадовалась и слегка отпустила руку, пытаясь разглядеть подмогу, но тут же получила булавой по голове. — Анора! – выкрикнул Фрэй, силой расталкивая врагов и уклоняясь от их атак. Он пинал щиты и, сражаясь куском кости, наносил удары по головам противников, тесня их в стороны. Схватив за ворот замахнувшегося на упавшую женщину бездушного, охотник отшвырнул его назад и повернулся к мёртвому отряду спиной. Женщина всё ещё была в сознании. Мир вокруг кружился из стороны в сторону, потеряв равновесие, сопровождаясь яркими вспышками и звоном в ушах, а затем пятнистые пятна начали темнеть, и, казалось, будто мрак подступал к ней со всех сторон. Женщина едва различала слова своего защитника. Она чувствовала, как что-то грело её ухо, что-то теплое стекало по стороне, на которую пришёлся удар. Постепенно, когда вспышки прекратились, и звон стал тише, Анора медленно приняла сидячее положение рядом с дочерью. Увидев, что её спасителем был охотник, женщина испугалась и побледнела. Ко всему прочему, пульс её дочери был едва ощутим. Дрожащими руками она прижимала тело ребёнка к себе и покачивалась, вслушиваясь в тяжёлое дыхание Наоми. — Хватит прохлаждаться! – выкрикнул охотник в сторону матери, чем только её разозлил. Она сильнее сжала ребёнка, а затем отпустила её на песок. — Теон! Сзади! – Кэтрин пыталась предостеречь Фрэя, но было уже поздно. Женская ладонь впилась в затылок охотника, вынудив того пасть на колени. Он чувствовал, как силы, и жизненная энергия покидали его. Иссыхая на глазах, он почти потерял сознание. Его кожа трескалась, а вены начали проступать на лице. Ему ничего не оставалось, кроме как наблюдать за тем, как Анора, чертила защитное заклинание в воздухе. Полупрозрачный купол заточил бездушных, разделив живых от мёртвых. — Прекрати! – Внезапно Анора услышала женский голос из пустоты и почувствовала жжение в области ладони. Она резко отвела руку, прервав связь между ними, и сделала шаг назад. Теон упал на песок. Он видел, как Анора держалась за обожжённую ладонь и напугано смотрела на него. Женщина опустилась на колени к дочери и начертила очередное заклинание из алых рун и геометрических фигур. Это была запретная магия Оливии Ренегат. Анора дотронулась до дочери, и Фрэй увидел, как она передала ей часть украденной энергии. — Мне жаль, – произнесла Анора, прежде чем взять девочку на руки и покинуть защитный купол. — Теон, я ничего не могу сделать, я не могу тебе помочь, она украла всю магическую энергию. Тебе нужно вставать, Теон. Прошу, поднимайся, –призрак девушки умолял своего напарника, но тот лишь мог наблюдать за удаляющимся силуэтом женщины с ребёнком на руках. Бездушные бились о магический барьер, пытаясь пробиться к лёгкой добыче. Теон не видел их, но слышал весь тот ужас, что прорывался к нему. Медленно подтянув руки к лицу, он слегка приподнялся, посмотрев на опасность впереди. — Купол скоро развалится! – кричала Кэт, наблюдая, как барьер покрывался трещинами от ударов нежити, но охотник, казалось, совсем не реагировал. Он заворожённо смотрел на оживших мертвецов впереди и слышал знакомый голос, посещающий его в кошмарах. «Смерть – твоё наследие», «чудовище» шептал он ему. Теон закрыл глаза, приготовившись к гибели. — Не смей так поступать! Вставай! Теон! Вставай же! Умоляю тебя, Теон. Вставай! – в истерике молила его Кэтрин, – Не оставляй меня одну… *** — Вставай, Теон, – седой мужчина в красном одеянии держал в руках деревянный меч. Напротив, него лежал побитый темноволосый мальчишка. — Мне больно, – рыдал ребёнок, выпустив тренировочное оружие из рук. — Тебе должно быть больно. В этом весь смысл этого сражения. Ты должен понимать, что тебе меня не победить, – отпустив меч, старик обошёл мальчишку вокруг. — Зачем мне это? – ребёнок поднялся на ноги, опираясь на оружие, – у меня всё болит. Я не хочу больше с вами драться. Старик замахнулся мечом в сторону ребёнка, вынудив его отскочить: — Что ты испытываешь ко мне, когда я бью тебя? – не выпуская дитя из виду, он держал перед ним оружие и плавно шагал в сторону. — Я… вас ненавижу. Я боюсь вас, мастер. — Но ты не бежишь. Почему? – В глазах старика ощущалось спокойствие и сочувствие. Мальчишка отпустил тренировочный меч и поник: — Мне некуда бежать… — А если бы было куда, ты бы сбежал? Бросил всё и ушёл? – мастер, нахмурил брови, словно был недоволен своим учеником. — Я не знаю, мастер… – мальчишка вытирал слёзы, рукой, в которой держал меч. — Знаешь, что тебя роднит с народом снаружи? – старик указал ладонью на стену, – Им тоже некуда бежать. — Отец, – тренировку, прервал голос девушки, стоявшей у входа в зал. — Проходи, дитя, – старик приобнял ребёнка и, положив руку ей на спину, повернулся к мальчишке, – Теон, поздоровайся. Это моя дочь, Кэтрин. Она помогает жрицам при храме единого. Латает наших ребят. Девушка протянула руку избитому мальчику, и он ответил взаимностью. — А с каким чудовищем пришлось биться этому юному герою? – ехидно улыбнувшись, произнесла девушка. Старик рассмеялся и направился в сторону стола: — Сделаем перерыв, – взяв табачный сверток, он сжал его в зубах и сотворил огненную руну на своей ладони. Секунду спустя над руной возникло пламя, от которого он прикурил, испустив дым. — Значит ты волшебница? – улыбнулся мальчишка, – Быть волшебником классно, не нужно махать мечом, – он сделал пару взмахов оружием. — Махать мечом всё равно приходиться. Я не освоила ни одного боевого заклинания. Они меня, если честно, пугают, – девушка посмотрела на отца и слегка поникла, – Требуются годы тренировок, чтобы применять их. — Совсем ни одного? – лицо ребёнка выражало искреннее разочарование. — Ни одного. Они плохо мне даются. В прошлый раз я обожгла ладони и неделю мазала руки заживляющими маслами, – Кэтрин ощупала свое запястье и иронично улыбнулась. — Ну а если битва. Как ты будешь сражаться? – размышлял мальчишка, посмотрев на оружие. Девушка наклонилась к ребёнку и потрепала его за волосы: — Тогда я буду надеяться, что мой маленький герой меня спасёт. Мальчишка воспрял и поднял меч, нахмурив брови: — Обещаю. *** — Вставай, Теон. Ну же! Поднимайся! – кричала Кэтрин, лазурной дымкой перемещаясь вдоль тела и пытаясь разбудить охотника. Фрэй поднял веки и с трудом принял сидячее положение, схватив кусок кости рядом с ним: — Да, встаю я, встаю. Вот же разоралась, – он медленно и болезненно почесал затылок. Силы понемногу возвращались к нему, но Теон чувствовал, как онемели его конечности, – Магия бы сейчас пригодилась. — Придётся справляться без неё, – произнесла Кэтрин. Слова Фрэя успокоили девушку, дав собраться с мыслями, и подарили надежду на спасение, – От этой магии ведь одни проблемы. Охотник улыбнулся и покрепче сжал в руке кость, поднявшись на ноги. Он оглядел противников исподлобья. Враги были одеты в доспехи графства Роял, судя по геральдике на щитах и сиренево-серебряной расцветке накидки на нагруднике. Год назад, целый взвод, направленный в южный форпост, пропал без вести. Граф на протяжении месяцев судебных разбирательств пытался доказать, что этот самый взвод реально существовал, а не был частью плана по отмыванию имперской казны. Всё зря, графа казнили, а власть принял на себя его племянник. В своё время про несуществующий взвод было придумано множество шуток, а теперь он стоял прямо перед Теоном и пытался его убить. — Как там остальные? Ты чувствуешь их? – спросил он, заметив на песке свой кинжал. — Айзек и Маркус в порядке. Анора с Наоми достигли Бума, – голос Кэтрин был чётким и громким, – Ещё двенадцать мертвецов направляются к нам. Походу услышали шум. — Будь моими глазами, – купол разбился и рассыпался, а толпа бездушных набросилась на него. Враги нападали медленно, но решительно. Теон только и успевал, что уклоняться да парировать удары оторванным куском кости, норовившим треснуть пополам в его руках. Силы потихоньку возвращались к охотнику, он чувствовал, как суставы переставали болеть. Подобрав кинжал, Фрэй метнул его в стоящего поодаль скелета с полуторным мечом. Клинок вонзился в кожаный доспех мертвеца. Использовав клинок и голову, как ступеньки, Теон запрыгнул на бездушного, опрокинув его наземь и разбив череп о торчащий из песка камень. — Вправо! – скомандовала Кэтрин. Фрэй едва успел отскочить, как мимо него, рассекая воздух, пронёсся топор мертвеца. Ударив бездушного локтем туда, где раньше было лицо, Теон выбил оружие из его рук подручным предметом. Не теряя секунды, он схватил топор и пинком оттолкнул подоспевшего противника со щитом, отчего тот упал на землю. Бросив взгляд на оружие в своей руке, Фрэй улыбнулся и прицелился: — Ну ка, а что, если, – он метнул топор в дальнего мертвеца, но тот пролетел мимо цели, воткнувшись в песок, – Зараза! Как у орков и гномов это выходит!? — Годы практики, я полагаю, – Кэтрин металась сгустком лазурного дыма вдоль тела охотника, меняя положение и наблюдая за противником, –Вернёмся к классике? – она слегка ущипнула его за мизинец на правой ноге. Бросив беглый взгляд на песок, Фрэй заметил под ногами полуторный меч. Подобрав его и встав в боевую стойку, он ловким движением разрубил ударом сверху одного противника, а затем боковым замахом разделил другого мертвеца пополам, проломив ногой его череп, из которого струилась лазурная дымка. Его следующий противник был не так прост. Он парировал большинство ударов, вызывая раздражение у охотника: — А этот, видимо, не пропускал уроки фехтования при жизни!? — Поторопись, толпа близко и солдат со щитом скоро поднимется на ноги, – Кэт остановилась в области затылка Фрэя и попробовала применить исцеляющее заклинание, но руны, что она чертила своей призрачной дланью, тут же рассыпались в угли, – Всё ещё недостаточно. — И так справимся! – закричал Фрэй, задыхаясь, тесня противника в сторону хитина мёртвого чудовища. В пылу сражения, получив пару порезов, Теон вывел клинок в бок и отсёк мертвецу ногу, вонзив меч ему в грудь, пригвоздив бездушного к хитину Тараска. Стряхнув уставшую от напряжения руку, тяжело дыша, Теон подобрал топор и нанёс сокрушающий удар, раскрошив череп мертвеца. Когда лазурная дымка растворилась в воздухе, спокойно выдохнув, Фрэй вытянул клинок свободной рукой. Волоча его по песку, он направился к поднявшемуся на ноги бездушному, в чьих руках был щит. Силы охотника были на исходе. Пот лился ручьем, а раны припекали и ныли, от чего он сильнее сжимал рукоять топора. При помощи двух оружий, Фрэй обрушил шквал ударов на противника, вынуждая того прикрываться за щитом. Темп атак постепенно снижался из-за усталости, позволив мертвецу нанести ответный удар булавой в область ребер. Зарычав от боли, охотник выронил меч и вложил весь свой гнев в замах. Разрубив деревянный щит противника топором, он схватил мертвеца за латный ворот и повалил его на песок, разбив череп обухом. Когда бой был окончен, Фрэй упал, рядом, хватаясь за сломанные рёбра. — О, боги, Теон, – Кэтрин чувствовала вину за свою беспомощность. — Всё… нормально… – хриплым голосом ответил Фрэй, поднявшись на колени. Он схватил меч и, вонзив его в песок, использовал его как опору, чтобы подняться на ноги. Истекая кровью, охотник принял боевую стойку, готовясь к следующей волне бездушных, выходивших из-за хитина исполинского чудовища. *** Анора достигла Бума, к которому подоспели Маркус и Айзек. Ящер принял с рук женщины ребёнка и помог ей подняться наверх, пока покрытый сажей Айзек осматривал окрестности. — А где сэр Райтхолд!? – спросил он, неспособный почувствовать магическую энергию фальшивого историка. — Он погиб, - виновато выдавила из себя Анора, поднимаясь по веревочной лестнице. Ларс, ошеломлённый новостью, застыл на секунду, пока голос Маркуса не вернул его на землю: — Сэр! Поднимайтесь! Пора убираться отсюда! Анора сидела в углу корзины и прижимала к себе напуганную дочь. Наоми дрожала от страха, пока её мать смотрела в пол и обдумывала свой поступок. Перед её глазами закрепился образ Райтхолда, в тот момент, когда она выкачивала из него жизненные силы. Он пришёл помочь, а в результате, обессиленным пал на песок в тени чудовища, ожидая, пока его растерзают дары Сенота Некро. Могла ли она поступить иначе? Её дочь умирала у неё на руках, а воин, что до него? Воины ведь ищут смерти в пылу тяжёлой битвы...