Хроники Вермиллиона

Бафомет. Двое суток спустя. Неприветливый Бафомет был пустым и почти безжизненным. Поля, что встречались на подходе к деревне, были засохшими и давно заброшенными, дымоходы не испускали дым, и с первого взгляда могло показаться, что селение заброшено, но у одного из домов на скамейке сидела пара молодых патрульных. — Смотри, ещё один мертвец, – солдат заметил тёмную хромающую фигуру в дали. — Достанем из арбалета? Не хочется мне к ним подходить, от них воняет гнилью, – предложил второй патрульный. — Пусть подойдёт поближе, – достав оружие и заряжая болт, ответил первый. Фигура в дали остановилась, и уселась на песок. — Что он делает? – недоумевающе произнёс первый, держа в руках заряженный арбалет. — Гном, его знает. Может устал? — Учебники не читал? Дары Некро не ведают усталости, – солдат положил арбалет и сделал пару шагов вперёд, прикрывая глаза от солнца, – Труп то свежий. Может нога сломалась? — Тогда бы он упал. А он сел. Аккуратно сел, – второй солдат забежал в здание и вынес оттуда подзорную трубу, – Сейчас гляну. — Ну, не томи. Что там? – спрашивал первый, дёргая за руку напарника. — У него глаза светятся каким-то голубым дымом. Это нормально? –скривился второй. — Для мертвеца, да. У них такое бывает, – со знающим выражением лица ответил патрульный и кивнул. — А ещё он что-то бормочет. — Может челюсть сломалась и болтается? — Да нет, он точно что-то говорит. Руками вон махать начал. Будто возмущён, чем-то. Ругается на кого-то, наверное. Единый, сколько крови на нём... — И правда машет, – вглядываясь, вдаль, прикрывая глаза от солнца, сощурился солдат, а затем взял арбалет. Спустя некоторое время фигура поднялась и продолжила путь к селению. — Гном, с ним. Я стреляю! – махнув рукой, солдат навёл орудие, прицелился и сделал залп. К удивлению для патрульных, фигура подняла глаза к небу и заметив болт, резко прыгнула в бок, упав на песок. Поднявшись и отряхнувшись, мертвец вдалеке начал возмущённо махать руками и кричать что-то. — Слышишь? Он орёт что-то! Вот дела, – ошарашено продолжал смотреть в подзорную трубу солдат. — Да, я, кажется, различаю. Ну-ка. Шторы в зените Илоты? — Илоты? Может еноты. — Нет, вроде, он крикнул, что вы творите, идиоты, – пытаясь разглядеть фигуру, всматривался в даль солдат. — Он ещё и обзывается! – второй патрульный обижено начал заряжать арбалет. — Погоди! Это не труп! Не стреляй! – крикнул первый, но едва коснулся арбалета, как болт покинул оружие. В очередной раз увернувшись от снаряда, фигура поднялась на ноги. Посмотрев на солдат, мертвец указал на них указательным пальцем, а затем большим провел по своему горлу. *** Деревянный кабинет освещался дневным светом, пробивающимся сквозь щели в досках, и небольшое мутное окно. Пыль, заметная лишь в лучах солнца, плавно парила в воздухе, слегка серебрясь и оседая на мебели и предметах интерьера. В этой безмятежности, на комоде сидела одинокая кукла, прислонившись к стене. Черные блестящие пуговицы, вместо глаз, пришитые к тяжёлой опущенной голове, безмолвно взирали сквозь серебряную пыль на мужчину за столом. Окружённый кипами бумаг, аккуратно придерживающими края карты, развернутой на столе, он позволил себе отвлечься всего на секунду. Мужчина снял свои окуляры, откинувшись на спинку стула, и посмотрел в окно. Пустыня душила его. Для мужчины каждый день среди песков был словно бой с невидимым врагом. Распахнутый мундир цветов графства Кимерис был чист и ухожен, что нельзя было сказать о запыленных сапогах. Его служба вблизи южных земель почти подошла к концу. Довольный результатами своей работы, он вернулся к заполнению рапорта. Погрузившись глубоко в собственные мысли, мужчина рассуждал о том, каким будет его следующее задание. Единственное, чего он страшился, что спустя сорок лет службы, его могут отправить в отставку, лишив всего, что приносило ему удовольствие. Стук в дверь вернул его в реальный мир. В комнату вошёл солдат, обратившись к вышестоящему: — Капитан, к вам посетитель. Охотник графства Арвэн. — Пусть войдёт, – махнув рукой, мужчина нацепил обратно очки и продолжил заполнять документы. — Капитан карательного отряда Сигил? – в комнату вошёл человек в лохмотьях. Вряд ли кто-то смог бы узнать его, за окровавленными разорванными тряпками, слоем грязи и спекшейся крови на лице. — О бог, мой. Вы что, восстали из мёртвых? – слегка брезгливо произнёс капитан, приподняв бровь. — Можно и так сказать, – слегка прихрамывая, Фрэй прошёлся к стулу напротив капитана. Он уселся и обратил взгляд на аккуратно сложенные табачные свёртки рядом с магическим огнивом, – С вашего позволения. — Конечно, прошу, – махнув рукой, Сигил кивнул и продолжил работу, макнув перо в чернильницу, – Представитесь? — Теон Фрэй. Охотник, – приподняв рубашку, он показал капитану татуировку церковных охотников, набитую на боку. Каждый охотник имел такое тату, на случай если потеряет амулет. — Живая легенда. Судя по виду, вы и правда не можете умереть. Как прапрадед поживает? – язвительно произнёс капитан, но затем поднял взгляд, так и не услышав ответа. — Я преследую группу существ. Они должны были появиться тут прошлым днём. Эльф, Амон, и женщина с ребёнком на ездовом носороге. — Законоотступники? – нисколько не удивившись, спросил капитан и продолжил, – Они под стражей. Женщину задержали за применением заклинаний алой королевы. Патрульный зашёл предупредить напарника о пересменке, но обнаружил там нашу гостью. А мы ведь их в лучшем домике поселили и что получили взамен? Три солдата подверглись истощению. Не мертвы, конечно, но работы целителям прибавилось. — Значит, всё же сорвалась, – понимающе кивнул Фрэй, – Что её теперь ждёт? — Её казнят конечно же, – спокойно ответил Сигил, не отвлекаясь от документов, – Мы проведём ритуал подношения единому на следующую ночь. — Постойте, я не ослышался, вы сказали, казнят? – ошарашенный охотник чуть было не поперхнулся дымом. — Именно, – слова Фрэя несколько не беспокоили капитана, закончившего работать с одним документом и переключившегося на другой. — Что за чушь? Это слишком тяжёлое наказание и противоречит закону. Это исключено. Она же никого не убила. С чего вы решили, что вам позволено решать подобное, – нахмурившись, Теон затушил сигарету и затих, удивившись собственной бурной реакции. — Потому что мне и правда позволено, – слегка приспустив очки на нос, Сигил взглянул на охотника наконец-то отвлёкшись от бумаг, – Я понимаю ваше удивление. Видите ли, карательный отряд всегда оправдывал своё имя. Если вы, охотники выступаете для граждан в качестве героев спасителей, словно пряник за служение единому, то наша задача быть кнутом и наказывать тех, кто ослушался голоса империи и церкви, – он потянулся к ящику стола и, достав оттуда лист бумаги, положил его перед охотником, – Вот, официальный приказ епархии и юстициария. Каждый законоотступник, переданный в руки карательного отряда, подлежит публичной казни. — Это же дикость, – не веря своим глазам, Теон взял в руки бумагу и прочёл её. Увидев знакомые ему печати и подписи, он опустошённо положил документ обратно, не понимая, как до этого дошло. — А это уже не нам с вами решать. Служение единому подразумевает веру в общее дело и преданность. Служение империи, создание безопасной обстановки для жителей и её сохранность. Мы искореняем преступность, пусть и радикально. Таков приказ, солдат. Вы, как и я, давали присягу, и то, что вам хватает смелости оспаривать приказы руководства, заслуживает особого внимания. На первый раз я закрою глаза, и не стану указывать в рапорте ваше неподобающее званию поведение. Всё-таки все мы были молоды и беспечны, но я настоятельно прошу больше не отвлекать меня подобными вопросами. — Что насчёт остальных? – поняв, что спорить бесполезно, Теон решил переключиться на другие немаловажные вопросы. — Эльф и ящерица? Они в допросной. Очередь до них ещё не дошла. — Они не имели к этому дела, – Теон вспомнил, что он назвал законоотступниками всех. Единственное, что он мог сделать, это позаботиться о том, чтобы хотя бы их отпустили на волю. — Можете за них поручиться? – откинувшись на спинку, Сигил сцепил пальцы в замок, и опустил руки на стол. — Да, – сказал Фрэй, но был в этом не уверен. Нужно было срочно искать выход. Что могло бы доказать их непричастность к делу? — Вы же понимаете, что простого “да” будет недостаточно, – ожидаемо парировал капитан, чем только вызвал раздражение у охотника. К счастью для него, именно это позволило ему вспомнить последний разговор с Айзеком: — Как и вы, должны понимать, что клан Фэйвел, обладающий влиянием в пределах Теллари, не допустит беспочвенных обвинений и ущерба в сторону своего представителя. Сэр Айзек Ларс является братом Ниры Фейвел. — Ого, заведующая историко-архивной кафедрой. Удивительно, каких существ можно встретить в этом безлюдном месте. С эльфами всегда так? Каждый из них в чем-то талантлив. Каждый какая-то шишка. Иногда это так раздражает, – что-то в поведении капитана вызывало у охотника раздражение. В особенности, когда Сигил говорил о других существах. Мысль о том, что даже капитан, живущий в глуши, знаком с Нирой Фейвел, а он нет, выводила Теона из себя: — Совсем чуть-чуть. Просто нужно смириться с мыслью, что в мире существует эльф, который делает что-то лучше остальных. — Хорошо, а этот Амон? – пренебрежительно произнёс Сигил и, поправив очки, принялся дальше заполнять бумаги. — Маркус? Его извозчик. Путешествовали вместе от Нельфиса до самого графства Кимерис, где и встретили женщину. У них с собой немало вещей, опровергающих их причастность к ней. У эльфа вы можете обнаружить платок фестиваля новолуния из Редонны. — Хорошо, в таком случае, как только мы получим подтверждение вашим словам из их уст и заполним все необходимые отчёты, мы их отпустим, –согласился капитан, посчитав слова охотника убедительными. — А как же девчонка? – отводя взгляд от человека перед собой, Фрэй представил лицо Наоми. — Ну, её стоит допросить, возможно, отправим её к дознавателям при ячейке Кимерис. — Капитан, – аккуратно перебил его Фрэй, – Неужели вы и правда думаете, что больной ребёнок, находящийся в полумёртвом состоянии, может обладать важной информацией? Она даже поездку с вами не переживёт, а если всё же вам удастся довести её живой. Только представьте удивление вышестоящих в Кимерисе, когда они увидят больного ребёнка. А вдруг ей нечего рассказать вам? Большую часть пути она пребывала без сознания. Это не только ударит по вашей репутации, но и, может быть, даже опасно для остальных. Природа болезни ребёнка нам неизвестна, её мать, ученица тёмной, может, это заразно? — Мне нет дела до репутации, Фрэй, – Сигил повысил тон голоса, но тут же успокоился, – Впрочем, вы правы. Поездку она и правда не переживёт. Придётся оставить её в Бафомете. — Отдайте её эльфу, ей всё равно осталось не больше пары дней, –умоляюще произнес Теон. — Хорошо, – нехотя согласился капитан, – А теперь, если вы закончили, вас проводят к гостевому домику. Ограничьте ваше передвижение по деревне. Вас пригласят на казнь. Ради единого, приведите себя в порядок. — Пара вопросов у меня всё же осталась, – Теон взглянул в окно за Сигилом, – Куда делись все жители? Глаз капитана едва заметно дёрнулся. Он вздохнул, держа в руках не подписанные документы: — Селение заброшено уже давно. Всё, что мы здесь нашли, это горстка культистов, о которых уже позаботились. Мужчина в возрасте взял со стола звонок и потряс его, вызывая охрану. Когда дверь открылась, в комнату вошли пара солдат, ожидая хромого охотника у выхода. — Постойте, Фрэй, – дождавшись, пока он обернётся, капитан продолжил, – Я слышал о вашей репутации. История вашей семьи пугает и внушает недоверие, но ваш послужной список говорит о том, что вы преданы общему делу. Откинувшись на спинку стула, капитан снял очки и взглянул в его глаза: — Так чему мне верить? — Верьте единому. Всё остальное так или иначе в его власти, верно? – не оборачиваясь, ответил Фрэй и покинул кабинет. *** День спустя Огненное око давно скрылось за горизонтом, но его свет, отражаемый облаками, освещал мрачные песчаные дюны вблизи селения. Охотник сидел на скамейке, докуривал самокрутку, пил ром из фляги и взирал на побагровевшую небесную твердь. — Фрэй, – Полуэльф был явно не в себе, хоть и пытался сохранять спокойствие. Предчувствуя, о чем пойдёт разговор, Теон глубоко вздохнул и отложил флягу: — Айзек? — Ты должен остановить это безумие. — Не называй правосудие безумным, – охотник затушил тлеющую самокрутку, постукивая ею о лавочку. Увидев, насколько безразлично вёл себя собеседник, Айзек поддался бушующему в его груди недовольству: — Да, это полная чушь Фрэй! Не смей лгать мне в лицо, что это суд божий на благо! — Она нарушила закон! – сквозь зубы процедил охотник, размахивая руками. — Так суди её. Дай ей шанс на искупление. Выслушай её мотивы, – Полуэльф взывал к справедливости. К состраданию. В конце концов, он отказывался верить, что человек, с которым он путешествовал, был таким же бездушным, как и те мертвецы, охранявшие покой Тараска. — Слишком поздно, – Фрэй опустил голову и скрыл лицо за ладонями. — Пусть её судят по законам империи. Ты имеешь права забрать её в Аркаим, – цепляясь за каждую соломинку, Айзек хотел верить, что надежда ещё есть. — Нет, не имею! – выкрикнул Фрэй, бросив гневный взгляд на Ларса, – Это и есть законы империи! На секунду вокруг повисла гробовая тишина. Но Айзек не желал опускать руки. Должен был быть способ помочь Аноре. Да, она совершала ошибки, но существа и похуже получали шанс на искупление. Решение Сигила было радикальным и даже варварским. — Всё из-за той бумажки? Откуда нам знать о её подлинности? Сделав пару глотков эля, Фрэй вытер рот и ответил: — Её не подделали. Она заверена церковной печатью и подписана юстициарием. Я узнал его почерк. Слова охотника были словно удар под дых. — Плевать. Это безрассудство нужно остановить. — Осторожна Айзек! Ты стоишь у края. Не советую тебе переступать эту черту! – Теон поднялся с места. — Вот как всё теперь работает? Юстициарии нашли довольно простое решение всех проблем. Давайте убивать неугодных. — Замолчи. — Одумайся, Теон, Это безумие! – в порыве гнева Айзек стукнул кулаком об дверной косяк, – Я не дам этому произойти. — Что ты задумал, Ларс? – Фрэй не мог оставить это без внимания. Но что он мог сделать? Как мог достучаться до полуэльфа и убедить его не совершать опрометчивого поступка? Любой своевольный поступок мог поставить всех под удар. — Сделаю то, что должен был сделать ты. Спасу человека от чудовищ, –тихо произнёс полуэльф, повернувшись к охотнику спиной. — Достаточно! – охотник навёл орудие гномов на полуэльфа, глядя на него исподлобья. Рукоять из полированной кости была влажной, пальцы тряслись, а на тыльной стороне ладони проступали набухшие вены, – Не вынуждай меня, Айзек. Полуэльф чувствовал себя преданным и изменился в лице: — В мире нет тирании более жестокой, чем-то, что прикрывается законами и живёт под эгидой правосудия, Фрэй, – Ларс плавно стянул белые перчатки и отбросил их в сторону разведя руками перед собой. Он взглянул на холодный тёмный метал, один рокот которого мог отправить его в вечный поток. Воздух стал горячим и вихрь магической энергии приподнял песок подле ног заклинателя, – Я надеялся, что всё эти разговоры о цепных псах церкви всего лишь сказки... Рунические круги, образовавшиеся вокруг запястья эльфа, словно возникали из загоревшегося песка, поднятого в воздух. Искрящаяся энергия, принявшая геометрическую форму, имела странные руны, которые ни Теон, ни Кэтрин не видели ранее, но затем на ладонях Айзека возник ещё один маленький круг с рунами, в центре которого был треугольник. — Это заклинание направленного типа. Будь осторожен Теон, –понимающая чувства Айзека, как никто другой, Кэтрин была вынуждена выбрать сторону охотника, пусть и не разделяла решения Сигила. Её слова тяжёлым грузом легли на плечи Фрэя. Несмотря на обстановку, он не желал вступать с Айзеком в схватку. Все вокруг ополчились против него, даже Кэтрин ругалась с ним каждую свободную минуту. В мире, полном хаоса, он больше других принимал и отстаивал одну предельную максиму, слетевшую с его уст: — Закон есть закон. Взгляд Айзека был хмурым. Полуэльф отвёл ногу назад и злобно взглянул на Фрэя. Охотник в ответ взвёл курок и готовился к следующему шагу оппонента. — А ну прекратите оба! – Внезапным криком, привлек к себе внимание Маркус, выбежавший на улицу, – Вы выбрали не то место и время. Амон указал пальцем на открытое окно. Из которого выглядывала бледная девочка, еле державшаяся на ногах. Всё это время она наблюдала за эльфом и охотником. Наоми рыдала, но не издала ни звука, размазывая слёзы по щекам ладонью. Заметив, что все смотрят на неё, девочка тут же отошла от окна. — Боги, Наоми! – Заклинания на ладонях рассыпались магической пылью и растворились в воздухе, едва полуэльф опустил руки. Айзек рывком схватил брошенные на землю перчатки и, натянув их, вбежал внутрь. — Вам лучше уйти, сэр Райтхолд, или как вас там называют, – гневно произнёс ящер, сжав кулаки. — Маркус, я... – не успел было закончить фразу, Теон был прерван. — Я сказал уходите! – не дослушав охотника, выкрикнул извозчик. Он повернулся к нему спиной, направляясь внутрь, и бубнил себе под нос бранные выражения на диалекте Амон, хлопнув дверью во власти эмоций. Опустошенный происходящим, Фрэй посмотрел на взведённое оружие в своих руках и медленно опустился обратно на лавочку. Что же он делал? Айзек был прав. Его задачей, сколько он себя знал, было сражаться с чудовищами, чтобы дети больше не оставались без родителей. Анора была виновна, но тот приговор что, её ждал, был неоправданно жестоким. — Теон, – робко произнесла Кэтрин. — Да, Кэт, – Охотник, смотрел на звёзды, схватил флягу и, сделав пару глотков. Он чувствовал тяжесть на своих плечах, будто сами небеса были недовольны им, пытаясь раздавить за принятое решение. — Как ты думаешь, Анора попадёт в Рэю? – спросил его призрак. Её тон был преисполнен печалью. — Я не знаю, Кэт... – он опустил голову, неспособный её поднять, словно пристыженный звёздами. — Если верить рассказам папы, туда попадают почти все, без исключения… Мама и может даже старик Златокоготь, если у его внучки хватило сил с ним попрощаться. Плывут сейчас по радужному течению в облаках и наблюдают за Вермиллионом. — Вечный поток... Что ж, получается и все, кого мы убили, попали туда. Зачем мы всё это делаем Кэт? – в сознании охотника перед ним предстал образ барона Вереса, от чего ему стало не по себе. В груди щемило, и воздуха вокруг стало не хватать. Теон подумал, что с алкоголем на сегодня достаточно, и отложил флягу. — Ты знаешь ответ на этот вопрос, – тихо произнесла Кэтрин. — Да, но я перестаю в него верить, – встав с лавочки, Фрэй пошёл прочь от гостевого дома. До казни оставалось всего шесть часов. *** Осуждённая и приговоренная к смерти женщина сидела на теплом песке. Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как её заперли в этом амбаре, сообщив, что казнят. Она помнила ошарашенные выражения лиц спутников, услышавших приговор. Ей не дали увидеться с дочкой. Она больше никогда не увидит Наоми. Эта мысль колола её в самое сердце, словно игла. Анора готова была отдать душу, за то, чтобы хотя бы попрощаться с ней. Она молила их об этом, она кричала и билась о стенки, но её тюремщики были глухи к её мольбам. Выбившись из сил, женщина сдалась и решила не противиться больше судьбе, смирившись со скорой кончиной. Рано или поздно удача должна была её покинуть. Все планы рухнули в одно мгновение, как карточный домик. Вот что бывает, когда перестаёшь соблюдать осторожность. Подумать только, всё это время ей просто везло. Жизнь, что подвела её к финишной черте, скрыла, что прямо за ней пропасть, и сбросила Анору туда, едва женщине начало казаться, что всё позади. Все её надежды разбились о скалы, и боль при столкновении была куда сильнее, чем та физическая, которую ей причинили караульные, заставшие её за тёмной магией. Ей казалось, что впереди их с дочерью ждало светлое будущее, но теперь Анора думала о том, что последняя прогулка под солнцем случилась, когда она бросила защитившего их охотника на смерть. Осуждённая услышала скрип деревянной двери снаружи, но желания повернуться на звук у неё не было. Каждый шорох мог быть для неё последним. Она краем уха слышала, о чем шептались стражники за дверью. Холодный пот пробрал её до костей, а глаза и пальцы содрогались в такт сердца. Секунду спустя в помещение вошёл охотник, держа в руках стул. — Вы выжили... – неспособная поднять взгляда от стыда, она приковала свой взор к песку, на котором сидела. — Вроде того, – Фрэй осмотрел бывшую спутницу, заметив побои, – Меня зовут Теон Фрэй. Я охотник на службе единого и был послан поймать вас. Как видите, непредвиденные обстоятельства смешали все наши с вами планы. Он почесал саднящий затылок и скривился от боли при прикосновении. — Чем я заслужила ваш визит? – не поворачиваясь к Фрэю, произнесла она. Горло сдавливало от голода и боли, пусть боль эта и не была вызвана физическими увечьями. — Вы знаете, чем, – Поставив стул спинкой к заклинательнице, Теон уселся на него, оперевшись локтями, – У меня остались вопросы. — Боюсь, ничего нового я не расскажу вам, сэр Фрэй. Я ничего не знаю о культе. — Эта информация могла бы помочь с вашим делом, Анора. – Он смотрел на неё своими стеклянными глазами и старался не выдавать своего опьянения. — Правда? – иронично улыбнулась женщина. — Нет... – прошептал в ответ охотник, схватившись за волосы, – Я не смогу ничего сделать. Я просто запутался... Зачем вам всё это? Вы ведь знали, что я приду за вами? Рисуя пальцем на песке спираль, Анора произнесла: — Я ведь почти завязала с этим, – сквозь силу улыбнувшись, она посмотрела на Теона и продолжила: — Я не врала, когда говорила о том, что повстречала учителя, забравшего меня из дома ещё ребёнком, – женщина повернулась к собеседнику лицом. Её зелёные глаза при свете свечи, казались мрачными и глубокими, –Просто решила не упоминать, что помимо знахарства и травничества, он привёл меня в культ. Один из главных вопросов, что волновал Кэтрин, с тех пор как ей удалось узнать Анору получше. Одиночки были редкостью. Они исчезали столь же быстро, как и появлялись, но не в её случае. Почему она стала исключением? С тех самых пор, как на севере была уничтожена целая ячейка, культ притих и старался не шуметь, но она, словно старалась, чтобы её заметили. Массируя переносицу Фрэй выдал предположение: — Я подумал, что вы жили при культе доброй большой семьёй, но Наоми ничего не знала о ваших наклонностях. Как вам удалось уйти? — А мне и не удалось, – Анора взглянула на Фрэя, будто это было вполне очевидно, но, увидев в ответ лишь приподнятую бровь, выдохнула и закатила глаза, – Когда я повстречала Джейкоба, я и подумать не могла, что влюблюсь в него без остатка. Он даже имя своё написать не мог представляете? Что уж говорить о магии. Но что-то в нём очаровало меня. Я задержалась в Ярких Холмах. Женщина на секунду закрыла глаза и улыбнулась, предавшись хорошим воспоминаниям, но затем её лик помрачнел: — Мой учитель, к сожалению, не разделял моё счастье. Спустя какое-то время, в наш дом пожаловали гости. Как вы понимаете, с ними разговора тоже не вышло. Я не оправдываюсь, нет, просто... – она посмотрела на свою ладонь, – Я убила их и не жалела об этом, хоть и понимала, что это путь в никуда. Они не остановились бы ни перед чем, посылая за мной всё новых убийц, и так бы и было, поверьте мне. Я бы умерла, а всю мою семью осушили досуха, если бы не случилось то, что случилось. Вы бы знали, какой ужас я испытала, увидев, кто переступил через мой порог. — Ренегат? – оживился Фрэй, – Вы виделись с ней до этого? — О, нет, ни разу. Уверяю вас, никто из адептов этого не хотел на самом деле. Эта женщина столь же опасна, сколь умна, но, поверьте, вы бы сразу поняли, кто перед вами. Я знала, что это алая королева, ещё до того, как она приблизилась к моей улице, и что-то мне подсказывает, что мне это просто позволили. — Что ей было нужно? — Поговорить. – глядя на пол, спокойно ответила Анора. Помолчав секунду, она взглянула на охотника, и, убедившись, что он слушает, продолжила, – Мы с ней беседовали. Долго. Она задавала вопросы, я отвечала, а когда леди Ренегат узнала, что ей нужно, она молча встала и ушла, и никогда не возвращалась. — Почему она вас не убила? – вопрос был неловким, но он не давал охотнику покоя. Чем она заслужила подобную милость самой жестокой женщины в мире? — Потому что я была бесполезна и не опасна? – произнесла Анора таким тоном, словно это и так было ясно, – Империя глупа, если думает, что сможет выследить алую королеву. Никто из нас ни знал ничего о других группах учеников, мы меняли расположение раз в месяц, и на тот момент, когда она пришла за мной, я была на пятом месяце беременности. Я ничего не знала, даже имён. — Тогда почему она пришла к вам лично? Анора задумалась. Вопрос был интересным, но сколько бы она не пыталась понять, она не могла найти удовлетворяющего ответа: — Я не знаю, правда. Она лишь сказала, что я унесла с собой частичку её богатства. Я так и не поняла, о чем речь. В любом случае я завязала с магией Ренегат. Когда Наоми чуток подросла, Джейкоб на последние гроши, заработанные в шахте, купил мне алхимические инструменты, и я занялась целебными снадобьями и травничеством. Я не видела алую королеву уже девять лет. — Бессмысленно, – головная боль от алкоголя не давала Фрэю покоя. Мир вокруг слегка кружился, но в сидячем положении, вцепившись в спинку стула руками, Теону было спокойнее, – Тогда почему вы взялись за старое? Вопрос обнажил старые раны, наполняя уста Аноры гневом: — За это можете сказать спасибо своим дружкам из Аркаима, – ударив кулаком по узорам на песке, сквозь зубы ответила женщина, – Я отправилась на ярмарку алхимиков в соседнем селении, а когда вернулась, увидела лишь угли вместо Ярких Холмов. Они сожгли всё дотла. Люди, спасшиеся от заклинания, тут же, умирали от лап армии, что поклялась защищать их. Мой муж был заколот, оберегая обугленное полумёртвое тело моей дочери от клинков отряда зачистки. Её слова, словно нож, резали эфирную оболочку призрака, спрятавшегося в области спины. Лазурная дымка дрожала, и Теон чувствовал, насколько Кэтрин было больно слышать историю Аноры. За те семнадцать лет, что девушка провела в образе мертвеца, у неё так и не вышло перестать сочувствовать. С каждым заданием, сталкиваясь с жестокостью и не справедливостью, Кэтрин сильно переживала, но такова была их работа. Таков был и мир. — Как тебе удалось спасти её? – произнёс Фрэй, вспоминая облик больной девочки. — Я высушила этих подонков и влила всё до последней капли в Наоми. Это и сыграло с нами злую шутку. Стало причиной нашей с вами встречи. Обессилив от сражения, глядя на бездыханное тело моей дочери, я упала в обморок, не завершив заклинание. Я была неосторожна, использовала слишком много, это не прошло для нас бесследно. Вы знаете, как работает магия энергетических каналов? — Вы про магию кражи? Обняв себя за плечи, Анора подумала в слух: — Забавно, в тот день, королева говорила, что все неправильно воспринимают её науку. Необразованные люди часто думают, что это работает в одну сторону, но её знания, это нечто столь грандиозное, столь невероятное и революционное, что способно изменить целый мир. К сожалению, Вермиллион полон глупцов и идиотов, поэтому он не готов постигнуть истинное величие этой школы магии и просто окрестил её тёмной, назвав всех существ, что её практикует законоотступниками. — Ближе к делу. Мне хватило Айзека с его фанатизмом к Алхеми, –хмурясь, отмахнулся охотник. Анору позабавила реакция Фрэя. Это напомнило ей о супруге. Он вёл себя также, когда женщина пыталась объяснить ему различие между травами. Для её супруга, вся растительность делилась на два вида: дерево и трава. Болезненные воспоминание отразились сжимающейся болью в горле. Сделав глоток, Анора продолжила: — В теле каждого существа есть магические каналы, по которым пульсирует энергия Рэи, или проще говоря, магическая энергия. Мы способны впитывать в себя окружающую энергию, но, чтобы её использовать, нужно, чтобы наш организм очистил её от всех вредных примесей, а затем пустил её в эти самые каналы. Оливия Ренегат научилась использовать эту особенность наших организмов и впитывать то, что нужно ей: Молодость, Жизненную и магическую энергию. Её заклинания создают искусственный канал между существами с её правилами, но это не безопасно. Важно соблюдать предельную осторожность, или последствия будут необратимыми Сделав паузу, женщина тяжело вздохнула и продолжила тоном полным вины и печали: — Так случилось и с нами. Мой организм выдержал заклинание, но подвергся истощению, из-за чего каналы сузились, и объём подконтрольной мне энергии сократился в двое. Наоми так не повезло. Её сосуды просто разрушились от такого количества жизненной силы. Она мгновенно исцелилась, но теперь не способна накапливать в себе энергию. — Хотите сказать, сейчас она как лопнувший сосуд? Её жизненная энергия не задерживается в ней? – опустошённый от услышанного, Теон потянулся к карману, но не нашёл при себе табака. Он наконец-то смог собрать часть картины. Оставалась всего пара вопросов, – Вот почему она болеет. Её организму не хватает энергии бороться с болезнями. — Да, и чем дольше это продолжается, тем больше она истощается. Если энергия в её теле закончиться, она умрёт. Речь женщины для охотника, не сведущего в медицине, звучала сомнительно: — Неужели это не лечиться? Есть множество целителей со стажем, которые и не с таким справлялись. — Вы не понимаете, я не просто так распиналась три минуты назад о том, что Оливия Ренегат – единственный квалифицированный маг в своей области. Она её родоначальник. Никто не разбирается в каналах магии, так как она. Поверьте мне, я искала. Я пробовала. Я знаю, – твёрдо произнесла Анора. — Значит, дело в отчаянии. Теперь я начинаю понимать, почему вы привлекли к себе внимание, – Фрэй поднялся со стула и, размышляя, ходил из стороны в сторону, держа руку у подбородка, – Вы могли до конца жизни выкачивать энергию из других и отдавать её своей дочери. Вы могли научить свою дочь заклинаниям Оливии Ренегат, но подвергли бы её риску. Не один из вариантов вас не устроил. Вместо этого, вы решили играть по-крупному чтобы вновь привлечь внимание алой королевы. Женщина следила за охотником, что прислонился к стене спиной: — Рано или поздно, моих заклятий может не хватить. Я состарюсь, стану немощной и просто умру, а за мной угаснет и Наоми. А если я научу её магии, её рано или поздно поймают и казнят, как меня. Оливия Ренегат может это исправить. Я на всё готова ради этого. Старые знакомые сообщили, что здесь должны были появиться её адепты. Я надеялась, что моя дерзость вынудит королеву, если не появиться самой, то направить убийц, а там, я бы смогла выведать сведения о ближайшей ячейке и передать своё сообщение, но я приехала слишком поздно, их казнили, как теперь казнят и меня. — Странный способ просить о помощи, – почесал затылок Теон. — Не делайте вид, что удивлены, – она запустила руки в волосы и опустила голову, – Правда, какой теперь в этом смысл? Всё кончено. Она умрёт. Моя дочь, умрёт... — Мне жаль, – поддавшись своими переживаниям, Фрэй по-человечески понимал Анору. Как бы он поступил, оказавшись на её месте? Что теперь станет с девчонкой? — Избавьте меня от своих речей. Ваше сочувствие не уймёт дрожь в моём сердце. Я слишком долго играла в кошки мышки со смертью. Меня страшит не она. Я боюсь того, что теперь моей дочери придётся справляться с этим самой. — О ней позаботятся, – произнёс Фрэй, удивив опечаленную Кэтрин, молча следящую за происходящим. Ей тоже хотелось помочь. Ей хотелось утешить женщину, но она понимала, что не в силах сделать этого. Возможно, её появление сделало бы всё только хуже. Слова Теона, это не слова охотника, с которым она провела последние годы. Это были слова мальчишки, желавшего спасти Яркие Холмы, во время происшествия в графстве Фон-Гарден. Возможно, эта встреча была уготована им судьбой. — Я уже видела ваше проявление заботы. Уж лучше забвение, –коснувшись синяка на лице, женщина слегка одёрнула голову от боли. — Обещаю, что ей не причинят вреда. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь ей. Анора подняла усталые заплаканные глаза на Теона, а затем отвернулась в сторону, скрыв лицо за длинными грязными прядями волос: — Оставьте меня. Прошу, уходите. Надежды больше нет. Она давно погребена под песком, и скоро эта участь настигнет и нас с Наоми. До казни оставалось три часа. *** Ветхий полуживой Бафомет скрылся от людских глаз под покровом ночи. Единственным источником света была старая деревянная церковь на холме. Натужный скрип досок, вызванный ветром, звучал как гневное завывание, как угроза обвала на головы нарушителей спокойствия. Но никому не было дела до стонов сооружения, не снискавшего пощады у времени. Словно гнус, они ползли на свет масляных ламп, то и дело появляясь из мрака у ореола огней, и пропадали внутри, переступая через порог дома божьего, о котором, как думал Теон, сам бог уже давно позабыл. Когда последний каратель вступил за порог, и капитан огласил начало собрания, омрачённый собственными мыслями охотник зашёл внутрь, закрыв за собой дверь. Церковный зал был просторным и хорошо освещённым местом. Едва Теон сделал пару шагов вперёд, как почувствовал, как ему в нос ударил маслянистый запах ладана. Мысль о публичной казни в церкви была для него дикой, ведь это место, где должны спасать заблудшие души, а не губить их. Бегло пробежавшись взглядом, он насчитал в зале восемнадцать человек, включая Маркуса и Айзека, стоявших в сторонке. Почти весь немалочисленный карательный отряд, включая капитана Сигила, расположился в здании, приготовившись к исполнению приговора согласно приказу юстициария и епархии. Взгляды былых спутников были полны осуждения, от чего охотник иронично, болезненно улыбнулся, опустив глаза. — Не думай об этом. Ты сделал всё, что было в твоих силах. Мы не можем нести ответственность за чужие решения, – неуверенным голосом, девушка пыталась поддержать охотника, и хоть тот понимал, что всё сказанное ею правда, для него этого было недостаточно, чтобы заглушить нарастающее чувство вины. Он не хотел стать соучастником предстоящего зверства. Когда все заняли свои места, ещё двое солдат вошли в здание, держа на цепях заключённую. Вид Аноры был истощённым, и на лице проглядывались свежие ссадины и синяки. Кандалы на руках и ногах были тугими и натирали, оставляя кровавые пятна, а во рту был тряпочный кляп. — Боже мой, – тихо произнёс полуэльф, скрывая выражение лица за ладонью. Маркус положил руку ему на плечо, стараясь утешить, и бросил гневный взгляд на Сигила. Когда женщину подвели к Алтарю и поставили на колени, к ней подошли ещё двое солдат, и начали творить заклинания. Руны с геометрическими фигурами белого цвета появлялись в воздухе, постепенно слетаясь и прилипая к кандалам вокруг шеи рук и ног заключённой. Когда маги закончили, те двое, что держали женщину на цепях, отстегнули их и отошли в стороны. Скованная заклинанием, Анора не могла пошевелиться. — Анора Лафгуд, за свои грехи перед единым и жителями Вермиллиона, По законам империи ты проговариваешься к смерти. Мы удостоим тебя высшей чести, служению господу в лучах его благодати, – капитан подошёл к ней и, проведя пальцем по крови на ранах женщины, начертил ею на лбу магический символ. Он плавно гладил её волосы, спуская тёплую ладонь ниже, пока не спустился по щеке вниз до подбородка и не приподнял его, чтобы она взглянула на него, – Возрадуйся, ибо милосердием своим единый ниспослал ответ на твои молитвы. Я позволю тебе увидеться с дочерью в последний раз. Введите девчонку! Высокомерно махнув рукой в сторону двери, Сигил направился к пюпитру, установленному недалеко от алтаря. — Ублюдок... – выругался шепотом ошеломлённый происходящим Теон, – Сигил обещал не трогать девочку и остальных, но этому больному фанатику недостаточно крови, он хочет насладиться их страданиями. Двое солдат мигом направились к дальней двери церкви, ведущей к выходу, и за руки притащили за собой обессилевшую девочку. — Отпустите меня, я хочу к маме. Пустите, – едва способная стоять на ногах, Наоми не понимала, куда её ведут. Её ноги волочились по полу, дыхание было тяжёлым и хриплым, а голос совсем тихим. Бледная девочка едва была способна поднять веки. Женщина не могла сдержать слёз. Беспомощная, неспособная и пошевельнуться, она сидела на коленях и смотрела на то, как её дочь бросили на пол в паре метров от неё. Наоми была очень слаба. Неизвестно, сколько она протянет без подпитки, может сутки, может трое. Мысль о том, что они скоро снова будут вместе, слегка успокоила мать. Всё, что ей оставалось, это молиться, чтобы мучения её дочери, не были долгими. — Пора приводить приговор в исполнение, – капитан карательного отряда сдерживал вожделение, но лёгкие скачки в тоне голоса и блеск глаз выдавали его желание пустить кровь женщине в кандалах на глазах у её чада. Айзек стоял в стороне, скрестив руки на груди, и недовольно смотрел на охотника, словно ждал чего-то. И без слов, Теону было ясно, чего от него хотел полуэльф. Фрэй знал, что они с Ларсом испытывали общие чувства. Кто бы мог подумать, что ненависть к человеку способна примерить двух совершенно разных существ. — Теон... – тихо прошептала Кэтрин, не веря тому, что происходит. Не в силах больше притворяться и сдерживаться она умоляющее прошептала, – Так нельзя... Сигил поднял клинок с пюпитра и направился в сторону законоотступницы. В воздухе к удивлению Айзека, он начал чертить знакомые аристократу символы. Пока капитан карательного отряда готовился к казни, двое магов, что сдерживали заклинательницу из культа Ренегат. Они усилили чары, добавив пару рун и геометрических фигур к святящемуся рисунку на кандалах. Анора, сидевшая на коленях, упала на пол под тяжестью оков, словно была придавлена незримой силой. Теон бросил взгляд на эльфа, увидев, как тот плавно и едва заметно приподнял брови, опустив голову, словно молил его о чём-то. Кулак Фрэя сжался, трясясь от переполняющих его противоречий. Сигил почти закончил чертить в воздухе странные руны, клинком, что был у него в руке: — Вознесись, ибо вверяю я душу твою в руки нашего господина. Отныне и до скончания веков, Анора Лафгуд... Не успел он договорить фразу, как почувствовал чьё-то прикосновение на своём плече. Он остановился и оглянулся. Теон нанес удар кулаком в височную долю Сигила и, достав меч из ножен упавшего на бок фанатика, пинком выбил клинок из рук капитана. Охотник обернулся, готовясь к нападению, но к удивлению для себя обнаружил, что толпа солдат была моментально отброшена в сторону огненной волной. — Фрэй! Это заклинание жертвоприношения! Не дай ему закончить его, иначе всё кончено, – кричал Айзек, с невероятной скоростью плетя рунические круги в воздухе и соединяя их между собой в общий узор линиями. Повторять дважды нужды не было. Охотник бросил взгляд на пол в поисках Сигила и достав кинжал с набедренных ножен, метнул его в руку капитана карательного отряда, тянувшегося за ритуальным кортиком. Теон повернулся к солдатам лицом под крики Сигила. Достав из сумки чёрную матовую склянку, пока полуэльф плёл огненные чары, оттесняя толпу к выходу, Фрэй выкрикнул: — Глаза! Стеклянная склянка в руке охотника лопнула, яркой вспышкой света, озарив помещение и ослепив всех, кто не успел среагировать. Маркус выгадал время и схватив канделябр, ударил по голове солдата стоявшего у тела Наоми, вступив в схватку со вторым. — Айзек! Сможешь отменить заклинание!? – отражая выпады противников мечом капитана, Теон свободной рукой, достал из-за пазухи заряженный мушкетон и выстрелил в грудь одного из дезориентированных магов, сдерживавших законоотступницу, – Хватит прохлаждаться! Ослеплённая Анора, почувствовав, что снова обрела контроль над своим телом, нащупала рукой ногу стоявшего рядом врага и, оскалившись от злобы, сотворила заклинание Ренегат, высушив солдата, за считанные секунды. Преисполнившаяся украденной энергией, она поднялась на ноги. В движущихся впереди пятнах заклинательница различила ящера, сражавшегося с солдатом у маленького тела на полу. Руки эльфа обжигало собственным заклинанием, когда он отражал направленные в него чары своим огненным щитом: — Секунду! Маркус! Уведи Наоми с Анорой в дальнюю комнату, – из ран женщины исходила жёлтая волшебная пыль, что слегка напугало Айзека, пусть он и не подавал виду. Ему уже приходилось видеть подобное ранее. Погрузившись в воспоминания, полуэльф отвлёкся. Потеря концентрации лишь на секунду, частично разрушила заклинание, и сквозь бреши посыпались магические снаряды. Один такой пронёсся в сантиметре от его уха, от чего оно слегка дёрнулось. Ларс предполагал, что раз ритуал успели начать, то последствий не избежать, но выбора не было, нужно было что-то делать, при том немедленно. Выход был один. Расширив область огненного щита и укрепив его, эльф отступил к рунам в воздухе, начерченным Сигилом. — Влево! – выкрикнула Кэт. Теон молча нырнул в указанном направлении, взобравшись на скамейку, и почувствовал лёгкое дуновение воздуха, рассечённого ритуальным клинком. Сигил набросился на охотника, повалив его на пол: — Ох, как бы обрадовался твой предок, узнав, что ты пошёл по его стопам. Я вижу это в тебе. Скажи мне, выродок клана Некро, готов ты заплатить своей жизнью за тех, кого ещё не клеймил ритуал? Я буду потрошить живьём тебя и твоих друзей, и не остановлюсь, пока не увижу, как твоя душа покинет то, что от тебя останется! – Скалясь от боли, он пытался вонзить клинок в шею охотника, надавив раненой конечностью на рукоять клинка в другой руке. Теон крепко держал руки капитана карательного отряда и, широко улыбнувшись, произнёс: — Ты его слышала!? В ту же секунду из тела Фрэя перед лицом Сигила с криками вылетел призрак девушки. Капитан в ужасе отскочил от охотника, позволив тому подняться на ноги. Кэтрин повисла над Теоном, наблюдая за тем, как ошеломлённый появлением призрака отряд на секунду застыл от страха. Вернувшись в тело, она произнесла: — Моя очередь! — Да, пожалуйста! – Прорычал охотник, поддавшись лазурной энергии, окутавшей его тело. Фрэй словно клубился голубым дымом, и когда призрачное пламя объяло его глаза, он схватил меч двумя руками и бросился в битву. В сражении с солдатом, Маркус парировал атаки канделябром, с силой отбивая выпады, но пропустил один и получил порез на бедре. Упав на колено, Амон хвостом сбил врага с ног. К этому времени подоспела Анора, уже пришедшая в себя. Женщину, объял неконтролируемый гнев, когда она увидела бездыханное тело ребёнка на полу. Начертив энергией на своей ладони руны, она зашла к солдату сзади и впилась в его затылок, заставив того пасть на колени и выронить оружие. Она пила его, пока кожа на руке, использующей чары, в некоторых местах не потрескалась обуглившись, голова закружилась, а глаза начали закатываться. Когда Анора закончила, она упала к Наоми на пол и дрожащей, окровавленной рукой, борясь с головокружением, передала украденные жизненные силы своему ребёнку. Кровь заклинательницы превращалась в золотой пепел и растворялась в воздухе, но ей не было до этого никакого дела. Услышав тяжёлый хрип девочки, Анора сквозь слёзы с облегчением выдохнула. — Нужно убираться отсюда! Отступим во внутренние покои! Быстрее! –Маркус подхватил ребёнка, и закинул её на плечо, подав руку матери, чтобы та смогла подняться на ноги. Щит Айзека и пара огненных болтов солдат задели сооружение. Использование магии огня заклинателями в старом деревянном здании не прошло бесследно. Огонь медленно пожирал церковь, увеличиваясь в размерах. Когда Маркус подошёл к дверному проёму, он почувствовал смрад разложения. Глаза ящера, дрожа, забегали по комнате, когда он увидел весь ужас, скрываемый этим отрядом фанатиков. Все жители деревни находились там. Все женщины и дети, старики и мужчины лежали в огромной куче тел, разбросанной по всему помещению. Тошнота подошла к горлу извозчика, но ему удалось сдержать рвотный позыв, прикрыв пасть рукой. — Чудовища, – прошептала сквозь зубы обессилевшая Анора. Заклинательница осмотрела тела и узнала среди них двух адептов ренегат. Почувствовав знакомый запах в воздухе, она рукавом прикрыла рот, – Они просто загнали всех существ в церковь, как скот, а затем отравили. Это не правосудие. Это охота на ведьм. — Айзек! – прорычал окровавленный Фрэй, бросив на двух солдат лавочку. Ран на его теле заметно прибавилось. Сквозь огненную стену, то и дело проступали солдаты отряда, а Сигил, понимая, что не может достать охотника, нашёл глазами кинжал и, схватив его, направился к магу. — Почти! – судорожно полуэльф переписывал на спех заклинание в воздухе, меняя символы. Нельзя было просто прервать заклинание, оно уже началось, но вот переписать условия, ещё было возможно, требовались небольшие познания о Теургии, известной как магия контрактов. К счастью для всех, именно это было одной из специальностей Айзека, во время обучения в академии. Оставалось всего пару символов. Малейшая ошибка могла кардинально, изменить заклинание. Огненная стена почти разрушилась, вихри энергии кружили вокруг рун, рядом с которыми стоял Ларс. Полуэльф стиснул зубы, и развёл руками, расширяя структуру. В этот момент Сигил вонзил клинок в спину Ларса, от чего маг пал на колени в агонии. — Айзек! – вскричали Маркус и Анора, подоспевшие к алтарю. Несмотря на острую, невыносимую боль и смазавшиеся руны, полуэльф вытянул ладони, перед собой, завершив заклинание, и упал на пол. Руны, ранее повисшие в воздухе, облепили фасад здания, и поднявшаяся пыль из-за грохота внезапно стала золотой, окутав стены и крышу, словно вуаль. Тоже коснулось и двери. Горстка оставшихся в живых солдат, увидев, как пыль обволокла здание, попыталась вырваться наружу, но не смогла пройти сквозь полупрозрачный барьер. Уворачиваясь от падающих с потолка горящих досок, Сигил крепко сжал клинок в руке и закричал: — Вы глупцы! Вы всё испортили! Вы рассердили единого! Теперь, он требует не одну душу! Он требует все! Вам, так или иначе, конец! — Да заткнись ты уже! – Прошипев, Маркус положил девочку и, схватив деревянный обломок, бросился на капитана карательного отряда, пока Анора плела очередное заклинание. — Простите, сир, Ларс, мне придётся позаимствовать у вас немного магии, – заклинательница опустилась на колени к полуэльфу и сплела алые руны на своей ладони, – Придётся чуток потерпеть, мы поставим вас на ноги. Едва касаясь мага, она проводила рукой вдоль его спины, слегка трясущейся ладонью, вытягивая из него магическую энергию, а затем поднялась и направилась к Сигилу и Маркусу плетя по пути ещё одно заклинание из алой энергии. Раны на теле охотника затягивались почти сразу же. Его мертвецки бледное сияние деморализовало соперников, ввергнув их в панику. Они ударились в рассыпную, пытаясь пробиться через барьер, когда осознали, что каждый нанесённый ими удар заживал на их противнике спустя минуту. — Почему он не умирает!? Он что бессмертный? – каратель с клинком бросился в атаку на Теона, но он, стоя спиной к противнику, предугадал траекторию удара и без особого труда уклонился. — Это отпрыск Некро! – Закричал один из солдат. Указывая на него пальцем. — Твоей магии хватит ещё на четыре неглубоких пореза, а затем ты будешь пуст, – сообщила напарница Фрэю. — В этом нет необходимости. Используй остаток, чтобы собрать их у выхода у меня есть план, – едва охотник закончил, из его тела наполовину высунулась Кэтрин. Возвышаясь над его головой, она стала плести в воздухе огненные чары и огонь по краям, начал двигаться в сторону толпы, сдавливая их с обеих сторон. Пока солдаты отступали и били кулаками да гардами о неразрушимый барьер, Теон перезарядил мушкет, стёр капающую с бровей кровь, прицелился и выстрелил в едва державшуюся балку над головами противников. Здание начало рушиться. Закончив сражение с солдатами, охотник направился к алтарю, где Анора допивала Сигила при помощи магии алой королевы, пока Маркус держал его со спины, обвязав ноги своим хвостом. Когда заклинательница закончила, она сразу же направилась к полуэльфу, едва Амон бросил бездыханную мумию на пол. Женщина одной рукой плела целебное заклинание, другой передавала магическую энергию в тело мага. — Как нам выбраться отсюда? Во внутренних покоях есть выход? – Фрэй осмотрел выживших попутчиков, надеясь, что у них есть план. — Нет там выхода. Даже если бы он там был, этот барьер окутал всю церковь, – Маркус взял Наоми на руки, хвостом, зацепив плащ на земле и накинув его на тело девочки. — Из-за Сигила, руны смазались. Пока не закончим заклинание, барьер продолжит существовать. Это заклинание Теургии, оно подпитывается с другой стороны. Так что, либо мы его завершим, либо нас раздавит обломками, либо мы задохнёмся, – иронично улыбаясь, полуэльф присел и осмотрел руны в воздухе, пытаясь нащупать место удара клинком на своей спине, – Я продолжу плести заклинание, а вы пометите тела солдат их кровью, пока они ещё живые. Молитесь, чтобы живых среди них хватило. — А что нужно рисовать? Палочку? Полоску? Треугольник!? Я не маг, Ларс! Что рисовать? – паниковал Теон. — Вот этот символ, – женщина с печалью взглянула на своего ребёнка, коснувшись пальцем кровавого рисунка на своём лбу. Когда она стёрла кровь тыльной стороной своей ладони, руна осталась на месте, и более того, начала светиться так же, как её раны. Айзек с искренним сожалением взглянул на Анору: — Мне жаль. — Всё в порядке, не будем терять времени. Вас всех ещё можно спасти. Сколько живых нам нужно? — Шесть. Это единственное, что я мог придумать, – сквозь боль улыбнулся Айзек. — Число моего имени? – Удивилась Анора. Женщина поднялась на ноги и осмотрелась по сторонам, – А вы романтик, Сэр Ларс. — Ищите выживших! – Полуэльф из приседа потянулся к ритуальному клинку рядом с собой, а потом поднялся с колен к рунам, прикрывая рот рукой от дыма. Теон собирался было подняться и искать выживших, но Анора остановила его, схватив за руку: — Вы обещали... Он посмотрел на неё и молча кивнул. Заклинательница не знала, удастся ли им выбраться живыми, но даже малейшая поддержка, была невероятно значимой. Это позволяло разделить тот груз, что был возложен на её плечи в эту самую минуту. Позволяло понять, что есть те, кто готов защищать то, что тебе дорого, пусть шанс и был совсем призрачным. — Я нашёл троих! – Крикнул Маркус, пометив их лоб кровью. — Ещё один здесь! Он дышит! – Анора достала из-под обломков лавочки солдата без сознания. Эльф стоял на позиции, готовясь завершить ритуал, как вдруг услышал хруст над головой. Подняв глаза к потолку, он увидел, как деревянные палки медленно трескались, норовя упасть ему на голову и обрушить всю церковь. Вовремя среагировав, Айзек бросил клинок и начертил в воздухе защитное заклинание, подпитывая его энергией: — Я не могу одновременно держать потолок и продолжать ритуал! — Я сейчас! – Анора собралась к Алтарю, но путь ей перекрыл упавший огненный обломок, – Подагра! — Я сделаю это, – подоспел охотник, взяв в руки ритуальный кинжал с пола, – Говори, что нужно делать — Маркус! Хватайте Наоми! – Выкрикнул полуэльф, – Анора, Фрэй нужно найти ещё одного — Да знаю я! – сквозь зубы отвечал охотник, пробираясь сквозь языки пламени в поисках живых. — Поторопись, Теон! – наседала Кэт, мечась дымкой по телу охотника. — Лучше бы помогла! – недовольно бурчал себе под нос охотник, откидывая упавшие обломки в поисках выживших, сражённых его клинком. — Рука того солдата шевелиться! – потянув за ухо Теона, Кэт на секунду перехватила контроль, повернувшись в нужном направлении — Ты просто золото! – заметив тело, Фрэй, рывком бросился туда. Он опустился перед ним на колени и в этот момент дрожащие глаза солдата, заколотого клинком, застыли. В ужасе Теон оглянулся, но из-за дыма ничего не видел: — Нет, нет, нет. Их больше нет. Их больше нет! — Что? – кричал в ответ Айзек, едва слыша охотника, – Остался всего один! Быстрее! — Теон, времени нет. Нужно что-то делать, срочно! Магия Айзека почти на исходе, – Кэт сосредоточилась в области живота, пытаясь почувствовать хотя бы толику магии поблизости, – Ничего не чувствую. Я ничего не чувствую. Магии вокруг нет ни у кого, кроме Ларса и Аноры! — Аааа, подагра! – Теон схватился за не затянувшуюся рану и вымазал палец в крови, начертив на лбу нужный символ, – Пошло оно всё. — Что ты творишь!? – очередной безрассудный поступок её напарника поверг девушку в ужас. — Спасаю людей! – Внезапно, едва он опустил руку, перед охотником появилось непонятное свечение, – Вы тоже это видите!? — Фрэй, крыша обвалится с минуты на минуту! Я не смогу держать её долго! Нужно действовать! – Кричал Айзек, не понимая почему Теон неподвижно стоял у тела. Силы покидали эльфа, руки тряслись, а белый магический барьер из чистой энергии начал трескаться. — Теон, нет. Сотри его немедленно. Мы найдём ещё одного! Не стой столбом! – Кэтрин сосредоточилась, пытаясь обнаружить малейшие признаки жизни, но ничего не обнаружила. — Прости, Кэт, я должен! – усевшись на пол, охотник посмотрел на своих соратников и провёл по запястью клинком, – Айзек! Говори, что делать! — Чушь собачья! Не смей! Слышишь меня!? – Кэтрин взяла контроль над рукой охотника и стерла кровь, но было уже поздно. — Я не могу снова просто стоять в стороне. Кэтрин, в этот раз, прошу, дай мне выбрать. Ты наконец-то сможешь расправить крылья и покинуть клетку. — Теон! Хватит этого философского бреда! Не смей строить из себя мученика! Фрэй вслушался в слова, произнесённые полуэльфом, и повторил их: - Вверяю души клеймённых в руки нашего господина. Отныне и до скончания веков... Тело его охватила голубая пелена, и охотник застыл на месте, прикрыв глаза: — Кэтрин Райтхолд и те пятеро, что помечены кровью, лишь тени в солнечных владениях единого... И платой за цену ту, что вознесли тебе, прошу о милосердии твоём... Избавь Наоми Лафгуд от недуга и спаси живых от разрушений. Сгусток света, который видел только охотник, внезапно задрожал. Никто из присутствующих не был уверен, что выберется оттуда живым. Взмыв к потолку, он остановил обрушение храма, заставив всё вокруг, включая существ застыть на месте. Барьер из солнечной пыли пал, и сгусток света влетел в тело ребёнка. Наоми открыла глаза. Её взгляд воссиял столь же ярко, как солнце, ослепив всех в церкви. *** Стоя у тлеющих развалин храма, Теон смотрел в небо, вспоминая последний разговор с Кэтрин у гостевого дома: — Мученик значит? Ну и как мне жить с мыслью, что ты снова пожертвовала собой ради меня? Он чувствовал пустоту, образовавшуюся внутри. Его не заботили ни ноющие раны, которые так и не затянулись, ни сам факт того, что это приключение могло оказаться для него последним. Он стоял и смотрел в небо, а затем опустил взгляд, достав самокрутку, и прикурил от магического огниво. К сожалению, для него, дым не мог заполнить той пустоты, что образовалась в нём после произошедшего. Опустив руку, Теон закрыл глаза. Он очнулся от того, что кто-то бросил камень ему в спину. Наоми стояла позади. Её глаза были красными. Девочка выплакала все слёзы, когда очнулась. — Ты не спас её, – тихо и хрипло произнесла она. — Мне жаль, лягушонок, – искренне произнёс Теон, опустив взгляд. Девочка сердилась и сжимала камень в руке, вытирая влажные щёки: — Моя мама была злодейкой? — Твоя мама была хорошим человеком. Она защищала то, что любила, даже ценой своей жизни. Всё это было ради тебя, лягушонок. – Фрэй снова подумал о Кэтрин. Одиночество. Вот чего он боялся. С тех пор, как он осознал, к какому роду принадлежит, лишь Кэтрин заботилась о нём. Груз ответственности за содеянное его предком, вынудил Теона стать охотником. Кто знает, возможно, если бы Кэтрин не было, Фрэй давно бы уже лежал в земле. Она не давала ему опускать руки и ступать по неверному пути и латала его раны, после каждого необдуманного поступка. Она брала на себя последствия. Теперь её не было рядом. — Почему он всех забрал? Что мне теперь делать? – опустившись на колени, девочка не сдержалась и отпустила камень, прикрыв лицо рукой, –У меня больше никого ни осталось... Охотник опустился к девочке и погладил её по голове, прижав к себе: — Запомни то, что мама сделала для тебя. Запомни и цени это, Наоми. Дорожи этим. Близкие люди ещё появятся в твоей жизни, но сейчас, просто позволь себе предаться горю. Поплачь, лягушонок... Девочка подняла взгляд к небу и услышала шаги позади. — Всё готово, юная леди, скоро отправляемся, – Маркус с Айзеком стояли позади, ожидая своих попутчиков. — Что теперь? Ты поедешь с нами? – с надеждой спросила она. — Простите, юная леди, но сэр Фрэй останется со мной здесь на некоторое время, – Полуэльф подошёл к ним и положил руку девочке на плечо, – Сэра Фрэя знатно потрепали. — Пришла пора прощаться, лягушонок. — Мы больше не увидимся? – голос её был растерянным, словно у неё выбили землю из-под ног. — Что вы, юная леди, – Айзек потрепал охотника по голове, – Маркус отвезёт вас туда, где о вас позаботятся, а потом, мы с сэром Фрэем обязательно вас навестим, – искренняя улыбка полуэльфа вызвала облегчение на душе ребёнка. Они проводили её до Бума и усадили в корзину, помахав на прощание удаляющемуся в даль песчаному носорогу. — Знатно врёшь, – докуривая самокрутку, произнёс Теон. — Ты бы смог лучше? – Айзек улыбался и продолжал махать рукой в след девочке, – Сам знаешь, Фрэй, ты тот, за кем следует смерть. В этот раз девочке повезло, и она почти обошла её стороной. Второй раз вряд ли будет таким удачным. Кстати, куда ты попросил Маркуса её доставить? — Приют, в портовом городишке Арзани. Спокойное место, никаких напоминаний о церкви, никакой магии, – глубоко затянувшись дымом и отвернувшись от уходящей повозки, Теон последовал к гостевому домику, где всё ещё в сохранности находился запас стратегически важного ресурса – алкоголя. — Мило с твоей стороны, – остроухий последовал за охотником. — Ну а ты куда? – Теон взглянул на своего спутника, лениво почесав саднящий затылок и порезанную руку. — Как и собирался, на юг. Дойду до безмолвных гор и дальше. — Орки, нежить, решил, раз этой ночью не смог помереть, то там удастся? Ты либо храбрец, либо глупец, – охотник неодобряюще покачал головой, – Надеюсь, самоубийство — это не заразно. — Кто бы говорил, – Эльф не желал продолжать этот разговор и сразу сменил тему, – А почему приют в Арзани? Место, то, не близкое. — Местная управляющая передо мной в долгу. Скажем так, ей не повезло с прошлым местом работы. Её бывший наниматель оказался довольно кровожадным типом. Он преследовал её, а я помог от него избавиться, попутно устроив девушку на новое место работы. — Ух ты! Звучит интригующе! Расскажешь? – хлопнув в ладоши, Айзек потянулся к опалённой сумке, в которой лежал его дневник и угольный карандаш. — Нет, – отрезал Фрэй. — Да ладно тебе, Фрэй. Ты, конечно, не имеешь образования историка и эльфом не родился, но тут талант и не нужен. Расскажи простым языком, а я как-нибудь приукрашу твою историю. Только представь. Напишу о тебе книгу, ты будешь популярен. Теон поморщился: — Звучит не убедительно. — Ты мне должен. Ты в карты проиграл, – полуэльф задействовал последний козырь в рукаве, – К тому же, откажусь тебя латать, если не расскажешь — Представитель благородной расы, а занимается шантажом, - возмущался Фрэй, нахмурившись, и ощупал карманы в поисках самокрутки. — А я полукровка, мне можно. — Твоя взяла, ушастый, расскажу. Но предупреждаю, о некоторых деталях я совру, ибо это государственная тайна, – нехотя, отмахнулся рукой охотник, сунув в рот табачный свёрток и прикурив от магического огниво. — Ты знаешь, что акцентирование на ушах для эльфа, это оскорбление по расовому признаку? – полуэльф возмущённо взглянул на охотника, приподняв левую бровь, но тот лишь развёл руками, выдохнув дым. Так и не дождавшись извинений, Айзек закатил глаза и улыбнулся, и, достав потрёпанный дневник с карандашом, приготовился записывать, – Главное, постарайся быть убедительным и укажи побольше деталей. Теон задумался на минуту, размышляя о том, что говорить стоит, а что нет, пока вдыхал клубы дыма, а затем начал свой рассказ — Всё началось с поездки на север пару лет назад. По сведениям церкви, поступил доклад об оборотне, убившем кучу живых существ. — Да ладно... *** ЭПИЛОГ: Два дня спустя Девочка, подросток сидела на коленях рядом с телом заколотого в спину Маркуса. Прислонив ладонь к лицу, Наоми сдерживала слёзы, не издав и звука. Позади неё, в паре метров, на холме лежал опаленный пустынный носорог, испускающий свой последний вздох. Солнце едва выглядывало из-за горизонта, а багровое небо почти сдалось тьме и холоду ночи. Окровавленные ладони тряслись так сильно, что выпустили ритуальный кинжал из рук. Он упал в небольшую алую лужу, которую ещё не успел впитать песок. Глаза девочки дрожали, но внезапно, всё вокруг словно застыло. Она перестала дышать на секунду, а взгляд её был похож на взгляд мертвеца, столь же безжизненный и холодный. Убрав ладонь от запятнанного кровью лица, ребёнок встал на ноги, оглядев тело заколотого ящера. Вознеся руку перед ним, Наоми дрожащими кровавыми пальцами рисовала в воздухе руны, что некогда чертил Сигил в церкви Бафомета. — Вознесись, ибо вверяю я душу твою в руки нашего господина. Отныне и до скончания веков, Маркус из рода Амон, ты лишь тень в солнечных владениях единого... – ей было сложно сдержать эмоции на последних словах. Ребёнок сквозь душевные муки продолжал ритуал. — Умная девочка. Будь послушной и сможешь снова увидеться со своей мамой. А теперь, давай закончим с этим побыстрее. У нас впереди ещё много дел. Покончи с этим животным, – в голове Наоми звучал чарующий мужской голос, наполненный заботой и любовью. Девочка обернулась к Буму, готовая исполнить прихоть голоса в её голове. Её глаза горели ярким солнечным светом.