Рысь

      Очень много пришлось переосмыслить после того вечера, когда Роберт встретился с Озпином и группой людей, ответственных за защиту мира от Неё. Королева, Владычица Гримм… Салем. Пожалуй, услышав о том, что у существ Гримм есть хозяйка, Роберт удивился не меньше Винтер, которая точно так же, как и он, не была посвящена во все детали. Поэтому в тот вечер, став полноправными членами этого тайного общества, Шни и Вайолет получили в дополнение новую головную боль из-за постоянных размышлений об услышанном.       Всё это произошло настолько сумбурно и быстро, что буквально выбило Роберта из колеи. И даже новость о том, что профессор Озпин проживает уже далеко не первую жизнь, казалась не такой уж сенсационной. В конце концов, если существуют магия и волшебники, то почему бы одному из них не быть достаточно сильным, чтобы обрести бессмертие. Или же, в случае с Озпином, быть достаточно везучим и невезучим одновременно, чтобы обратить на себя внимание двух братьев, которые когда-то были богами этого мира. И пусть он не вдавался в подробности, Роберту всё же удалось понять, что эту землю Озпин топчет достаточно давно. Как и противостоит Салем, о которой он, к сожалению, не рассказал так много, как хотелось бы. Но даже этой информации им с лихвой хватило, чтобы до конца следующего дня мучиться в бесконечных размышлениях.       В суматохе Роберт даже не заметил, как ему с Троем пришлось сойтись в схватке с Саном и Нептуном во втором этапе турнира. Победу они, конечно, одержали, но вот друзья из Мистраля теперь на них немного обижены, так как они забрали у них «всемирную славу и кучу цыпочек». Точно так же Роберт не заметил и того, что прошли целые сутки, и этой ночью должен был начаться третий этап турнира, в котором бойцы сойдутся один на один в финальных поединках. Директор лишь сообщил, что его присутствие будет очень важно и в случае чего ему придётся перехватить инициативу в свои руки. Это настораживало, даже пугало в какой-то степени, но Роберт всё же решил прийти. И вот он здесь, стоит сейчас рядом с директором и Кроу, подпирающим колонну. А перед ним, неловко ёрзая в кресле и не зная, куда деть руки от волнения, сидела Пирра Никос. Тот самый «страж», который должен был стать залогом победы в битве с теми, кто жестоко покалечил Амбер, находящуюся сейчас где-то под академией.       — Что ж, неудивительно, что они выбрали именно тебя для участия в финальном раунде. Твоё выступление во втором раунде было образцовым, — ровным тоном изрёк Озпин, пока Пирра неловко ёрзала в кресле, положив наконец руки на колени. Девушка то и дело бросала взгляд на Роберта, стоящего у директора за спиной, но всё же не решалась спросить. А Роберт не мог ничего толком объяснить, так как сам был удивлён не меньше. Ему казалось, что это должно было случиться несколько позже, но учитывая, что он двое суток кряду пробыл в задумчивой прострации, это была лишь его вина.       — Благодарю вас, профессор Озпин, но… Я не добилась бы таких успехов без своих товарищей, — явно скрывая смущение, ответила Пирра. В это же время от колонны отлип Кроу, состроив такое выражение лица, словно ему в рот засунули целый лимон.       — А по-моему, всё как раз наоборот, — язвительно сказал он. И слова его явно не понравились Пирре, так как она тут же поднялась со своего места, сдерживая рвущееся наружу возмущение. Роберт уже хотел вмешаться, но был остановлен незаметным взмахом руки директора.       — Извините, но не думаю, что мы представлены, — с намёком произнесла Пирра, давая всем понять, что закатывать скандалов никто не собирается. Кроу, выдержав паузу, назвал своё имя, после чего вновь с безразличным видом вернулся к рассматриванию стены. Остальное сказал сам Озпин:       — Кроу — мой проверенный коллега, — пояснил мужчина. Пирра обернулась в его сторону с задумчивым выражением лица.       — Профессор, если вы не против, я спрошу. Зачем вы меня сюда позвали? — вот и оказался задан тот вопрос, которого Роберт боялся больше всего в данной ситуации. Даже гадать не надо, чтобы понять, что Озпин также собирается посвятить Пирру в тайну существования магии и Дев, после чего сделать предложение, от которого Пирра, в силу своего характера, просто не сможет отказаться. Роберт понимал, что всё это — один большой спектакль для одного зрителя, но не мог с этим ничего сделать. Это действительно было необходимо. Ради спасения Вейла, а возможно, и всего мира, Вайолет прямо сейчас жертвовал другом. Вот она какая, «Серая Мораль». К сожалению, Роберт успел познакомиться с этим понятием достаточно хорошо, чтобы продолжать и дальше верить в справедливость и вечную победу добра над злом. Победа требует жертв. Если хочешь спасти кого-то, будь готов к тому, что обречёшь на смерть кого-то другого. Такова жизнь, и её правила неизменны для всех.       — Пожалуйста, присядь… Какая твоя любимая сказка? — этот вопрос эхом отдался в голове Роберта, хоть он и слышит его всего в третий раз. Директор начал свой рассказ, пока перед Вайолетом проносились воспоминания последних месяцев. Как же много произошло за это время и как же много ещё произойдёт. Сам того не ведая, он ввязался в игру, которая может стоить ему жизни. А сейчас лично наблюдает за тем, как мастодонт игры с чувствами других вставляет в этот огромный и отлаженный механизм ещё одну шестерню, которая сыграет немалую роль в исполнении его громадного и древнего плана. Чёрт, да Роберт бы и сам согласился принять эту силу, если бы ей могли владеть и мужчины.       Роберт прекрасно помнит сказку о Девах и о двух братьях, а потому решил не слушать их и в третий раз. Вместо этого он, не привлекая внимания увлечённой рассказом Пирры, отошёл от директорского стола и подошёл к своему бывшему преподавателю. Казалось, сейчас он смотрел прямо в зеркало, видя перед собой такое же отражение с измождённым взглядом. Не нужно было лишних слов. Кроу лишь вопросительно приподнял бровь, получив в ответ всё такой же безмолвный утвердительный кивок. Его рука отточенным движением метнулась во внутренний карман рубашки и извлекла на свет перетянутую кожей фляжку с плещущимся в ней содержимым. Кроу понимающе, с некоторой иронией усмехнулся, глядя, как подросток спокойно делает несколько глотков горячительного. Да, эти подковёрные игры кого угодно заставят повзрослеть и снять розовые очки. Кроу и сам пристрастился к алкоголю примерно в возрасте Роберта, а может даже чуть раньше.       Тем временем рассказ Озпина начал подходить к концу. Мужчина сложил пальцы домиком перед собой, чуть подавшись вперёд. Из-под очков на Пирру упал хитроватый взгляд, который она, к своей чести, стойко выдержала.       — Что ж… А ты поверишь, если я скажу тебе, что эта история — правда? — спросил директор, смотря Пирре прямо в глаза. Похоже, подобного девушка не ожидала и неосознанно попыталась найти поддержки у своего друга, но обнаружила, что того рядом с директором не оказалось. — Что, если я скажу тебе, что Девы на самом деле существуют? Они обладают столь немыслимой силой без помощи праха.       — Вы имеете в виду… К-как Проявления? — голос Никос предательски дрогнул, когда она решила убедиться, что вопрос Озпина не несёт под собой никакого скрытого смысла. Но тот всего двумя словами сумел разрушить все её хрупкие надежды:       — Как магия…       Звуки шестерней, двигающихся в своём бесконечном танце, уже давно стали привычными, но сейчас их песнь словно лишь подтверждала слова директора, как бы говоря «Он не лжёт». Возможно, в такой тишине они просидели бы достаточно долго, пока Пирра собирается с мыслями, если бы Кроу не решил вставить свои пять льен:       — Н-да, на первый взгляд это звучит как самое настоящее безумие… Да и на второй тоже, — больше он не стал ничего говорить, но и этого хватило, чтобы Пирру проняло. Она обратила свой взгляд на директора с немым вопросом.       — Похоже, что я шучу? — недобро спросил мужчина, глядя на Никос тяжёлым взглядом. Даже для него, человека, прошедшего через столько жизней, это не было легко. Особенно для него.       — Нет… — Пирра склонила голову. Спустя пару секунд молчания рыжие, почти красные волосы блеснули в свете солнца, когда девушка высоко подняла голову и твёрдо посмотрела в глаза собеседника. — Почему вы мне это рассказали?       — Мы рассказали тебе, Пирра Никос, потому что мы верим, что ты — Следующая преемница сил Девы Осени…

***

      Собрание закончилось тем, что Пирра взяла себе какое-то время, чтобы принять решение, стоит ли ей становиться новой Девой Осени. Роберт в это время был рядом, готовый в случае чего оказать девушке посильную моральную помощь, но этого не понадобилось. Чемпионка Мистраля обладала на редкость твёрдым характером и убеждениями, а потому без лишних слов дала своё предварительное согласие. Кончено, в ходе размышлений её решение может поменяться, но Озпин сделал ставку на то, что ради человечества девушка будет готова пойти на многое, если не на всё.       После того, как все они вернулись из подземелья Бикона, Роберт принял решение отправиться обратно в общежитие, так как этот вечер выжал из него все соки, отнюдь не в физическом плане. Вот только, собравшись уходить, он не ожидал, что будет окликнут бывшим преподавателем.       — Эй, малой, далеко собрался? — хрипловатый голос донёсся из-за спины, вынуждая остановиться и обернуться. Бранвен стоял в паре метров от него, явно уже поддатый. Роберт и сам имел возможность оценить степень эффективности того пойла, которое мужчина заливает во фляжку. — Пройдёмся?       Роберт пожал плечами и дождался, пока Бранвен нагонит его. Неспешным шагом они двинулись в сторону зоны отдыха и развлечений. Но не той, где любят отдыхать студенты, а той, которая предназначалась для охотников постарше и располагалась чуть дальше.       — О чём вы решили поговорить? — спросил парень, не выдержав молчания. Кроу ухмыльнулся, не глядя в его сторону.       — Ты…       — Я? А, понял. Так о чём ты решил поговорить? — переспросил Вайолет, когда они с Кроу уже свернули с аллеи в сторону ярмарки. Вечером народу там поубавилось, а потому не пришлось протискиваться через толпы студентов и гостей, прибывших в академию просто поглазеть или навестить родственников. Лишь изредка попадались знакомые лица, бросающие на Робби и Кроу заинтересованные взгляды. Оно и понятно, ведь с чего вдруг профессиональный охотник решит прогуляться с простым первокурсником? Вот и остальные задавались тем же вопросом.       — Нелегко с Озом, ага? Все эти секреты, интриги, тяжёлые решения… — Бранвен говорил негромко, но достаточно, чтобы только Роберт мог его слышать. Они свернули налево и попали в небольшой закуток, в котором расположилось несколько крытых лавочек, сколоченных на скорую руку. В одной из таких парень не без удивления узнал бар. — Не жалеешь, что ввязался во всё это?       — Сложно сказать, — признался Вайолет, когда они заняли места за барной стойкой. Кроу бросил бармену несколько карточек с льенами и махнул рукой, чтобы тот не проявлял особого интереса к их разговору, занимаясь другими клиентами. Уже через минуту к ним по гладкой древесине подкатились два стакана с толстым донышком. Они были наполнены жидкостью приятного древесного цвета, а аромат, если отставить в сторону проклёвывающийся запах спирта, был очень даже располагающим. — Скорее всего, нет. В конце концов, хоть эти секреты, интриги и тяжёлые решения остаются таковыми, все они делаются на благо людей. Дерьмово, конечно, но кто говорил, что будет легко? Я для этого и стал охотником.       — Для того, чтобы копаться в дерьме? — издевательски спросил мужчина, пригубив обжигающую жидкость. Роб обнаружил, что так и не притронулся к выпивке, и тотчас исправил это недоразумение. Огненная лавина прошлась по пищеводу, вызывая в желудке приятное тепло.       — Если придётся… — он пожал плечами, легонько разбалтывая жидкость в стакане и всматриваясь в игру света на поверхности. — Но вот вмешивать во всё это остальных…       — Неохота? — Кроу залпом осушил содержимое стакана и махнул бармену, чтобы тот налил ещё. — А ты чего ждал? У нас тут высшая лига, либо ты шевелишься и предпринимаешь хоть что-нибудь для победы, либо умираешь. Я, честно, не понимаю, на хрена ты во всё это влез? Мог бы сейчас весело проводить время с друзьями, готовиться к третьему раунду турнира. Но нет же, ты теперь хранишь эту тайну вместе со всеми нами, а сейчас и вовсе бухаешь со стариком, которого знаешь только потому, что он иногда проводил занятия в твоей школе. Дикость какая-то, ей богу!       — А чего жаловаться? — искренне спросил парень, всплеснув руками. Дождавшись, пока собеседник пожмёт плечами, он продолжил: — Знаешь, есть выражение «Лучше уж горькая правда, чем сладкая ложь». И я лучше в говне по уши извожусь ради спасения мира, чем буду сидеть на жопе и смиренно ждать, пока Она всех перебьёт.       — Докатился, твою мать. Меня теперь ребёнок жизни учит, — пробормотал Бранвен, опрокидывая ещё один стакан. — Впрочем, чего бухтеть-то, сам ведь таким был… Так, через полтора часа финалисты выходят на арену. Пойдём, займём лучш…       — За нами следят, — не меняясь в лице, сообщил Вайолет. Пока Кроу что-то там бормотал, в зеркальной поверхности стены за барной стойкой парень различил чей-то силуэт, как бы невзначай привалившийся к стене соседней лавки. Возможно, она бы не раскрыла себя, если бы не одно существенное Но — Роберт знал её. Ошибки быть не могло, лишь Эмеральд Сустрей, ученица из Мистраля, обладает столь приметными светло-зелёными волосами, собранными в два хвоста. С чего Роберт заподозрил её в слежке? Тут есть две причины. Первая — это место явно не то, где можно находиться несовершеннолетним студентам. Ну а вторая — парень иногда видел её точно так же наблюдающей за другими студентами. И, в связи с последними событиями и разыгрывающейся паранойей, Вайолету отнюдь не казалось, что Эмеральд стала первым членом его тайного фан-клуба.       Кроу, хвала всем богам, отреагировал адекватно, как и подобает профессионалу. Он точно так же безошибочно нашёл в отражении Эмеральд, после чего скосил взгляд на Роберта, дружелюбно улыбаясь. Пусть у парня и не было опыта в подобных ситуациях, поступил он так, как ему советовал бывалый охотник — отец. Роберт улыбнулся в ответ и начал разговор о политике. В этой теме он совершенно ничего не понимал, но так быстро сбавить градус беседы тоже было неправильно. И Бранвен также это знал и принял игру. Словно ни в чём не бывало, они продолжили выпивать, хоть и в состоянии боевой готовности Аура сводила действие алкоголя практически к нулю. Разве что где-то на задворках сознания всё ещё теплилось желание просто подойти к девушке и вытрясти из неё всю правду. Но это решение было в корне неправильным. Что Кроу, что Роб, оба сошлись во мнении, что о произошедшем стоит немедленно доложить Озпину. Более того, директор должен узнать об этом как можно скорее, ведь Бранвен, чуть приглядевшись, узнал в девушке одну из нападавших на Амбер год назад.       — Ну, малой, у меня ещё есть дела. Если хочешь, можешь остаться и выпить ещё, — с этими словами Бранвен покинул общество Роберта, оставив того наедине с недопитым стаканом. Мельком он ещё какое-то время наблюдал за шпионкой, но в какой-то момент обнаружил, что та пропала. Видимо, Кроу был куда более предпочтительной целью для слежки, нежели какой-то там первокурсник. Что ж, ему это даже на руку. Если Эмеральд действительно каким-то образом связана с тем, кто проник в серверную Бикона во время бала, то это может стать большим шагом в войне против Неё, ведь одна из её пешек попалась, пусть пока и не знает об этом.       Ну а пока никакие меры ещё не были предприняты, Вайолет решил, что действительно стоит занять лучшие места в Колизее, пока туда не набежала куча народу. Вот только перед этим стоило наведаться в общежитие и таки решить, кто же выступит в финальном раунде от команды «Лоуретт». Из-за того, что во втором раунде участвовали Роберт и Трой, список кандидатов существенно сокращается.       — Неужели придётся опять в «камень, ножницы, бумага» играть? — усмехнулся парень, поднимаясь со стула. Слабо покачнувшись от выпитого, Роб поплёлся в сторону общежитий. Дела сами себя не сделают, как и проблемы не смогут решить сами себя.